Блондинка с секретом

Блондинка с секретом

Хрясь! Бздыннь! Блямц!!

В дверь заглянул лакей и тут же торопливо спрятался обратно. Его величество изволит гневаться и бить посуду — не страшно, всё можно убрать потом.

Его величество, король Бернтхаз Четвёртый и впрямь гневался, точнее психовал от того, что ничего не может сделать. Ничего толкового, кроме прямого приказа, которого, конечно бы, никто не ослушался, но и ничего дельного с этого не вышло.

— Берн, прекрати, — из глубины комнаты послышался мелодичный женский голос.— Мне тоже тошно глядеть на младшего отпрыска, который никак не желает взяться за ум, то есть за производство следующих наследников.

Блямц!

Очередная ваза осыпалась разноцветными осколками.

— Ему ничего не нужно, он ничего не ценит, — Бернтхаз задумчиво крутанул в пальцах тарелку с узорчатой росписью. — На девушек заглядывается, но не дальше задирания юбок.

— Не путай девушек и доступных служанок, которые за пару монет и сами юбку поднимут, — заметила её величество королева Дениза.— Порядочная девушка или пощёчину влепит, или магией вдарит. Как тебе моя идея с битьём посуды?

— Очень неплохо, — король глянул в сторону окна, рассчитывая, что звукопоглощающие артефакты не отключатся. — Особенно, когда нет возможности выйти на полигон и как следует размяться, чтобы спустить пар. Идея точно твоя? Уж больно всё быстро организовали.

Берн потянулся и с чувством запустил очередную тарелку "блинчиком", метя в угол камина.

— Скажем так, — королева мечтательно улыбнулась, — подсмотренная в родительском замке. Отдельная комната со специальной защитой, прочными стенами и полом, заговорённым гранитом, литыми экранами и решётками для камина. Когда матушка или отец начинали гневаться, что, сам понимаешь, совершенно не к лицу правящим особам, которые всегда должны держать себя в руках, то развлекались именно в таких покоях. Неуравновешенные правители — не самый лучший пример для подданных, но и держать раздражение в себе не всегда хорошо.

— И всё же, что делать?

Бернтхаз взвесил в руке очередную тарелку, потом поразмыслил и поставил её на стол.

— Ему предлагались невесты из соседних королевств, — начала перечислять Дениза, разворачивая на столе свиток, — ни одна не вызвала интереса.

— Мне только кажется, что мы идём на поводу желаний собственного сына или это так и есть? — мрачно поинтересовался король.

— Это так и есть, — пропела её величество, разворачивая второй свиток. — Если он не хочет в супруги девушек из правящих династий, то ему всегда можно предложить представительниц магических семейств с более простой кровью. Нетитулованные дворянки вполне подойдут и не вызовут лишних нареканий народа, напротив, покажут что правящая династия внимательна к жителям королевства.

Такое на самом деле практиковалось, особенно когда планировалось усилить династию каким-либо магическим талантом.

— Предложить или приказать? — оживился Берн, даже лицо осветилось лёгкой улыбкой.

— Сначала предложить, но с подоплёкой обязательного выбора, чтобы не отвертелся.

Дениза покрутила свитком и лёгким жестом отправила его по воздуху к мужу. Документ послушно развернулся прямо напротив лица его величества.

— Не припомню таких фамилий, — признался король. — Никто из них не является приближенным ко двору.

— Сведения из департамента, который внимательно следит за семьями магов и ведёт учёт талантов, особо ярко проявляющихся в этих родах. Здесь перечислены фамилии, в которых способности наследуются уже пять-семь поколений. Стабильность — очень хороший признак.

Бернтхаз поднялся из кресла, прошёлся по залу, хрустя осколками. Очень удобное использование надтреснутой посуды — не выкидывать же её сразу. Еле слышно скрипнула подоконная доска, выдвигаемая из пазов, и на свет появились пузатая бутылка и два низких кубка.

— Не ожидала, что ты ещё и выпивку сюда принесёшь, — слегка обиделась королева. Но, впрочем, она хорошо видела этикетку, на которой были изображены лоза и роза, в тайнике лежал один из лучших сортов вина.

— Надеюсь, что она прочистит мозги и удастся придумать, каким образом воплотить твою идею в жизнь.

Еле слышно булькнуло тёмно-розовое вино, разливаемое по кубкам.

— Пригласить девиц во дворец? Устроить бал? — Берн отпил глоток и поморщился. Пусть вино и дорогое, но кисловатое, а нынешнее настроение хотелось подсластить.

— Три-пять дней, этого слишком мало, — отмахнулась её величество, следя, чтобы жидкость не попала на бледно-жёлтый атлас платья. — Что за время для знакомства?

— Устроить конкурс невест?..

По чести говоря, королю такая идея совсем не нравилась. Поселить у себя во дворце кучу незнакомых девиц, к тому же с магическими способностями. Да одним соперничеством и желанием себя показать эти гостьи разнесут всю резиденцию в пух и прах.

— Слишком банально и наглядно. Айгерд упрётся и поведёт себя не лучшим образом, что непременно скажется на его репутации и репутации семьи. Да и дворец жалко, — этой фразой Дениза подтвердила опасения его величества, которому тут же захотелось грохнуть ещё пару тарелок.

— М-м-м, — внезапно по лицу его величества поползла слабая улыбка, — послезавтра приедет посольская делегация из тёмного королевства Шаанта-ре. Если попросить их о помощи?

— Отличная идея, — Дениза выпрямилась в кресле. — Мои родители вели дела с сиятельным лордом Коруэллом. С ним можно договориться, но взамен они потребуют ответную услугу. Лучше бы услышать о плате заранее, чтобы рассчитать собственные возможности. Да и дворец у них есть. Вполне подходящий для подобных мероприятий. Сама не видела, но кое-что о нём слышала ...

— Его не жалко разрушить? — удивился Берн и подумал, что королевским шпионам можно понизить жалованье, ему подобные сведения на стол не поступали.

— Это тренировочный комплекс, построенный специально для обучения молодых магов. Покои, залы, галереи, но вместе с тем площадки для занятий, кажется, собственный зоопарк, отличные лаборатории. Если мне не изменяет память, то там два дворца, один из которых предназначен для приёмов, а вот второй... вполне подойдёт для юных магичек.

Её величество поставила кубок на стол и поднялась со своего места. Стоило сделать несколько шагов — так лучше думалось. Еле слышно прошелестело платье.

— Шаанта-ре... — король призадумался. — Государство, в котором три четверти жителей нелюди и полукровки. Но как преподнести причину посещения столь странного места?

— Как конкурс для отбора в дипломатическую миссию, — Дениза дошла до окна и повернула обратно. — Это сдержит от некоторых необдуманных поступков, ведь дипкорпус — это очень значимые должности. Ну и в дополнение к девицам пригласить столько же парней, которые достигли совершеннолетия, тоже из магических семей, но приближенных ко двору. Отказ в принятии на службу может быть любой мотивации, в том числе за неподобающее поведение, болтливость или неумение вести беседу, да мало ли. Придраться, поверь мне, не проблема.

Сомнительная идея, даже почти абсурдная, но Бернтхаз Четвёртый всё же решил попробовать.

Коруэлл аш Горзоф был неслыханно удивлён подобной просьбой, которая прозвучала в приватной обстановке, в которой участвовали только повелители, её величество королева Дениза и советник с его стороны.

Хотя... эта просьба тоже играла ему на руку, поскольку истинные намерения Берн скрывать не стал. Да-да, та же самая проблема, поскольку он никак не мог сподвигнуть на женитьбу своего младшего сына Шейнарда. А вдруг получится?

— Вас интересует замок Харрентхиз?

— Да, это жуткое мрачное место, находящееся недалеко от пограничных земель.

Бернтхаз не сдержался и передёрнул плечами.

— Не настолько оно и мрачное, — обиделся тёмный. — Замок, построенный в лучших наших традициях, обустроенный с точки зрения удобств, используется как полигон для отработки поисковых чар и распознавания иллюзий. Есть куча подземных ходов, хотя до настоящего лабиринта там далеко, но всё же. В окрестностях сохранились два древних храма, неплохой зверинец, постоянный штат обученных слуг. Опять же, попасть туда можно только специально настроенным порталом, и выйти только таким же образом. Везде понатыканы следилки и приглядки, в том числе и в потайных коридорах, к тому же есть отдельное крыло, где можно присматривать за детками лично. Вам останется только подобрать соответствующую компанию.

— Компания подбирается элементарно, — отмахнулся Бернхаз. — Мы уже просмотрели списки подходящих персон, там достаточно девушек и парни не промах, конкуренция, опять же, может сподвигнуть поторопиться в борьбе за сердце понравившейся особы. Что хотите за помощь?

Услуга, как правило, предоставлялась в обмен на услугу, и королю было интересно, что пожелает в оплату венценосный сосед.

— Любую девушку, которая понравится моему сыну и ответит ему взаимностью, — усмехнулся Кор. — Её родные не должны чинить препятствий, как и вы.

Ничего такого особенного, в принципе, если бы симпатия возникла при обычной дипломатической встрече, то возражений тоже бы не возникло. Могло быть лёгкое недовольство из-за того, что соседнее королевство получило обученного мага в своё распоряжение. Одно "но" — девушка должна была переехать в земли нелюдей, а далеко не все маги относились к ним нейтрально.

* * *

Через два месяца

— Ненавижу! — в зеркале отразилось девичье лицо с нежным румянцем, обрамлённое искусно завитыми пепельными локонами. — Ненавижу себя. И лицо это ненавижу. И глупые голубые глаза, и вообще, я похожа на куклу.

— Дурочка, — ласково заметила леди Амели, мать этой юной особы. — Кукольное лицо с голубыми глазами и светлые локоны — это замечательно. Ты даже не представляешь, каким козырем, спрятанным в рукаве, является подобная внешность.

— Матушка, да какой козырь! — взвыла Беатриса. — У меня на лице написано, что я тупая блондинка, которая только и умеет, что щебетать о нарядах и восторженно пялиться на мужчин.

— И прекрасно, — возразила леди. — Тебя не будут воспринимать всерьёз, а значит не посчитают конкуренткой. Итак, нужно повторить правила этикета, поучиться смотреть на объект с крохой обожания. Смотри не переборщи, в таких умениях лучше недоделать, чем переделать. Зеркало в твоём распоряжении. Потом тебя ждёт бабушка в лаборатории, повторите основные зелья, яды и приворотные средства, а также необходимые тоники. Ну и вспомните о косметике — её всегда лучше делать самой, чтобы не сталкиваться с неприятными проблемами. Вечером к брату, зал для тренировок уже подготовлен. Для меча или сабли твои руки непригодны, но вот дротики, маленькие духовые трубки с иглами и шпильки в самый раз.

Трис выдохнула, но заставила себя мило улыбнуться, слегка покраснеть и присесть в почтительном поклоне, который отрабатывался неделями, чтобы выглядеть натурально.

Может быть, мать и права — ни одну блондинку не воспринимают всерьёз и не ждут от неё подвоха. Но как же надоело выглядеть куклой, разговаривать ни о чём, хлопать ресницами и округлять в восхищении пухлые розовые губы. Тьфу!

Впрочем, Беатриса редко позволяла себе подобные выпады, на них не хватало времени. Домашнее обучение не предусматривало развлечений и отдыха.

Небольшое поместье с садом за чертой города — вроде бы деревня, и вроде бы нет. Достаточно близко, чтобы гордо говорить — проживаем-с в столице, и достаточно далеко, чтобы не быть постоянно на виду.

Семейство не имело земель и передаваемого по наследству титула, но всё же считалось аристократическим, пусть и не голубых кровей.

Каждый день, с малолетства и до нынешнего времени, был расписан чуть ли не по минутам. С раннего утра и до обеда матушка преподавала основы этикета, которыми обязана владеть любая девушка, после обеда уроки переходили в ведение брата, мастера по оружию, если он не находился на службе. Конечно, полноценный меч был тяжёл для тонкой девичьей руки, но Трис обучали обращению со специальными женскими кинжалами, а также всяким тайным оружием, который изготавливал дед.

Перед ужином бразды учёбы принимала бабушка, втолковывая внучке принципы алхимии и её ответвлений и помогая развивать редкий дар мага-природника, способного находить общий язык с любыми существами, включая зверей, птиц и... нежить.

Изредка, по ночам, леди Амели преображалась из благородной утончённой дамы в маститую некромантку и утаскивала дочь гулять по заброшенным кладбищам, на примерах показывая, как можно упокоить расшалившихся призраков и мертвяков, и открыто сожалела, что Беатриса не унаследовала её дара в полной степени.

Кидаться мелкими ножами и шпильками, Трис любила, с мертвяками находила общий язык, а вот этикет ненавидела всей душой, хотя и отдавала себе отчёт в необходимости его изучения.

И всему виной её кукольная внешность, которую приходилось обыгрывать.

— Вы будто на войну меня готовите, — буркнула девушка, наскоро вытирая волосы после мытья. Ещё ни разу не получилось прийти с кладбища чистой.

Ну, да, разговор происходил в столовой. Ничего такого, гостей в это время здесь не наблюдалось, а большинство условностей и правил семья соблюдала только при посторонних.

— Милая, — бабушка налила себе вторую чашку чая, подумала и добавила туда ложку вишнёвой наливки, — твой возраст — это начало театра боевых действий. Совершеннолетие знаменуется поступлением предложений руки и сердца, то есть сватовством, большей частью основанном на чистом расчёте. Мы постараемся предоставить тебе самую разностороннюю информацию о кандидатах, чтобы ты понимала, с кем придётся иметь дело. Но, сама понимаешь, для свободного выбора у тебя есть год или два, потом департамент имеет право вмешаться и подобрать супруга по собственным соображениям.

— Вот это-то меня и пугает, — со вздохом призналась Беатриса. — Жить неизвестно с кем и играть роль приличной послушной супруги... бр-р-р.

Она кинула полотенце на спинку ближайшего свободного стула и заняла своё место.

— Двоим мы отказали. Прости, дорогая, не стали ставить тебя в известность, это не лучший вариант. Младший сын виконта Тернье, — леди Амели с удовольствием понаблюдала за вытягивающимся лицом дочери. Надо же было убедиться, что они поступили правильно, — красивый, но предвзято относящийся к тем, кто не имеет титула или значительного приданого. Его семья хотела усилить свой род даром алхимии. Были бы более настойчивы, но мы рассказали, как ты любишь заниматься кремами и эликсирами для ухода за кожей, и их желание сильно поколебалось.

— Требовался сильный ядодел? — Трис передёрнула плечами и пододвинула поближе к себе блюдо с мясным пирогом. После гонок на кладбище, а там пришлось побегать, пока она сообразила, как успокоить чересчур приставучих призраков, хотелось более питательной еды, чем привычный творог с ягодами.

— Нечто вроде того, — лорд эд Харнус чмокнул в щёку супругу и занял своё место за столом. Приставка 'эд' перед фамилией означала, что он относился к роду магов-боевиков, занимающихся военной службой. — Во всяком случае, восторженное признание о любви к косметическим средствам сыграло решающую роль. Противостоять этой семье сложно, они приближены к короне.