Оседлать бурю

И был день, и было солнце. Властно пригибая траву, дул сильный попутный ветер.

По пыльной дороге, прямой лентой пересекавшей заброшенное поле, на полной скорости двигался джип. Машина резко подпрыгивала на ухабах, вместе с четырьмя пассажирами внутри, а ее мотор грозным табуном символических лошадей ревел из-под капота.

Водитель Максим гнал, не обращая внимания на ограничители скорости и прочие дорожные знаки. Никто за нарушение уже не оштрафует. Да и предупреждающие значки давно перестали отражать реальное положение дел на трассе.

Когда авто подбросило в очередной раз особенно сильно, и раздался стон, девушка с заднего сиденья крикнула:

— Эй, аккуратней!

— Как могу! — огрызнулся Макс, вертя баранку.

— Долго еще? — обратился к нему сосед с правого сиденья, невзрачный лысый мужчина, нижнюю половину лица которого покрывала густая ржавая поросль.

— Два часа, три! Пес его знает. Хорошо еще, полный бак залили.

— Успеем, — спокойно ответил сосед, оглаживая заплатки на коленях.

Макс только крякнул, переключая скорости перед глубокой колеей. У него на этот счет имелось другое мнение. Затея с вылазкой в соседний город ему сразу не понравилась. Не то сейчас время — межсезонье. Опасно сейчас. Но к мнению пустынника прислушиваться не стали. Сказали, слишком важное дело. Отлагательств не терпит. Поэтому в дорогу он собирался с тревожным чувством, которое не покидало на протяжении всего пути до Нового Саранска. Вернуться предстояло в тот же день. Перекатывая на нижней губе зубочистку, Макс хмуро наблюдал за тем, как раненого грузят в машину. И смотрел на небо.

Небо было чистым.

Но сейчас с востока наползли грязно-серые ошметки облаков, а у самой кромки горизонта, словно край бушующего океана, появилась тоненькая черная полоска. Максим смотрел на кромку как на лезвие занесенного над головой меча.

Подошел комендант, перекинуться парой слов. Распорядился доставить пассажира любой ценой. "Важная птица?", — саркастически ухмыльнулся Макс. "Ты не представляешь, насколько". "Ну так и отправили бы вертушкой". "Слишком опасно. На колесах не так заметно". "Обрадовал. У меня прям, что ни рейд — то супер миссия". Комендант пожал плечами, мол, ничем не могу, и побрел в город.

Перед отъездом домой Макс зашел в будку метеоролога, с трудом отыскивая дежурного среди нагромождения приборов.

— Что скажешь?

— Бояться нечего, — ответил улыбчивый парень в засаленном полосатом свитере. — Фронт B-161 еще далеко, пройдет на северо-запад, так что если отправитесь сейчас, успеете добраться. По моим расчетам, у вас есть окно в один час.

Макс вяло кивнул, косясь на экран с прогнозом погоды. Слова наблюдателя мало успокоили. Одно дело сидеть в чистом уютном кабинетике и, сверяясь с графиками, подсчитывать циферки. Но совсем другое — тащить собственную задницу за стены города-крепости в холод и дождь. Помнится, месяц назад один грузовик напоролся на циклон, и то, что потом осталось от водителя, можно было смело выставлять в анатомическом музее. С табличкой "Человеческий скелет". После фронта вообще мало что оставалось — лишь широкие полосы с опустошенной земли, над которой летало воронье. Поэтому, когда фронт накрывал город, двери запирались на массивные засовы, а окна закрывались железными листами, да так, чтобы не осталось ни малейшего зазора. Иначе — смерть.

Раненого сопровождали двое, Лана и Семен. Исходя из скупых пояснений, девушка имела медицинское образование, что вязало ситуацию с раненым, а вот бородач, довольно-таки зрелый мужик, кажется, занимался наукой. Какое отношение он имел к поездке, было малопонятно. Солидный гонорар? Спецзадание? Семейные узы? Да плевать, в конце концов. Главное, доставить из пункта А в пункт Б, остальное неважно.

Двухполоска плавно превратилась в широкое шоссе, с останками придорожных строений по краям. Когда-то это были заправки и мотели, посты ДПС и магазинчики, но теперь они превратились в мертвые, разрушенные памятники роду человеческому, который уже вряд ли вернется в эти края. Местами асфальт растрескался, взорвался свежими побегами деревьев, постепенно отвоевывающих себе законное жизненное пространство. Должок, который природа неоспоримо возвращала себе после исхода человека.

Пока одна часть сознания наблюдала за дорогой, другая в который раз зашвырнула Макса на плоте воспоминаний в прошлое. Пару лет назад все было нормально. Механизм работал, часики тикали. Люди бегали по делам, вертя колесо жизни. Летали самолеты, ходили поезда, плавали корабли. Все случилось очень быстро. Полгода кошмара, натурального ада на земле — и огромные территории, некогда обжитые человеком, пришли в запустение. Потоки беженцев хлынули в города, через границы в другие государства. Почти в каждой стране полыхала гражданская война за право выживания. В воцарившемся хаосе люди позабыли об угрозе глобальной войны. Скоро и воевать-то стало некем. И не с кем. А причиной катастрофы стали они, эти проклятые...

— Берегись!!

Рефлекс сработал мгновенно. Резкий поворот направо. Визг тормозов. Двухтонный корпус джипа, покрытый вишневым панцирем с оборками грязи, вгрызся в дорогу, нещадно стирая покрышки. Машину протащило около десяти метров, прежде, чем окончательно остановиться. Резко и неприятно запахло паленой резиной, что вместе с выхлопными газами, образовывало жуткую вонь.

— Видел?

— Видел, — кивнул Макс, сглатывая, и посмотрел налево — туда, где, стремительно удаляясь от места стычки, по полю скакала лошадь. Животное двигалось красиво. Под лоснящейся шкурой перекатывались бугры мышц. Копыта выбивали фонтанчики земли из-под точеных ног, а хвост и грива синхронно покачивались.

— Господи помилуй, — Семен дернул себя за бороду. — Скотина безмозглая. Полметра.

— Наверно, голодный — предположил Макс.

— Нет.

Оба повернулись назад.

— С чего это ты взяла?

— Он по людям соскучился, — авторитетно заявила Лана. — Вон остановился, смотрит.

И правда, понял Макс. Одичавшая лошадь стала боком, кося робким глазом в сторону шоссе. Казалось, скакун всматривается прямо в глаза с немым вопросом.

— Нет у нас времени пялиться, — Макс виновато вывернул руль и надавил на газ. — Мы и так опаздываем.

Какое-то время ехали молча.

Поле сменилось лесополосой, за которой показалось новое поле и холмы. Вышки электропередач с обрывками кабелей бесполезными абстракциями выстроились в шеренгу, убегающую вдаль. Солнце, беспомощно скатывающееся к горизонту, слегка заволокло серой пленкой. Тут и там, словно разбросанные исполинским малышом игрушки, на виду торчали брошенные машины. Легковушки, микроавтобусы, фуры, завалившиеся на бок. Одна в кювете, другая поперек дороги: приходится сбавлять скорость и объезжать. Встречались и сгоревшие до основания остовы со скелетами внутри. Некоторые авто сталкивались так крепко, что разобрать в мешанине скомканного металла и колес, где какая машина, было очень сложно.

Макс знал опасные участки, где асфальт провалился из-за грунтовых вод, а объезжать их приходилось за километр. К счастью, таких мест было пока мало. Перед одним из обрывов он заблаговременно свернул на боковую грунтовку и проехал через брошенную ферму на восток. Пропетляв немного по проселочным дорогам, вернулся на трассу.

Прошло два часа. Черная армада с востока утолщалась, выпустила длинное щупальце. Ее масса ползла куда-то на юг, в то время, как извивающийся отросток змеился по всему горизонту впереди и справа.

— Сколько осталось? — поинтересовался Семен.

— Сто шестьдесят кэмэ.

Семен задумчиво посмотрел в окно. Потом развернул карту.

— Через пяток километров дорога заворачивает на северо-восток.

Макс знал. Прямо навстречу буре. Просвет, в который можно проскользнуть, сужался с каждой минутой. Макс неосознанно прибавил газу. Боковым зрением заметил, что от щупальца отделился сгусток, который двигался по равнине наперерез джипу. Очень быстро.

— У меня странное чувство... — начал Семен.

— У меня тоже. Будто оно нас почуяло.

— Нет, — глухо признал Семен. — Все-таки не успеем...

— Похоже на то. Лана, как там твой клиент? Жив еще? — Макс посмотрел в зеркало заднего обзора, где на секунду показались встревоженные зеленые глаза.

— Задремал, — ответила девушка. — Что делать будем?

Макс думал, сбавив скорость — быстрота движения теперь только ускорила бы встречу со стихией. Ошибся ты, метеоролог, ошибся...

— Нужно переждать в укрытии, — опередил Семен. Макс сдержанно кивнул:

— Другого выхода нет.

Невдалеке, слева от дороги, торчали крыши домиков, над которыми возвышалась луковичка церкви. Макс свернул, щебенка зашелестела под колесами.

Вдруг раненый очнулся и вскрикнул:

— Нельзя! Нельзя!...

Лана тут же накрыла его пледом успокаивающих слов. Вскоре выкрики превратились в бессвязное бормотание, потонувшее в гуле мотора. Выбрав место, пустынник заглушил мотор и потянулся за дробовиком. Почти синхронно хлопнули дверцы. Макс и Семен осмотрелись. Мертвые дома столпились вокруг небольшой площадки, плавно переходящей в улицу. На людей подслеповато глядели выбитые окна с трепещущими обрывками занавесок. Заборы давно покорежило, фонарные столбы и крыши обсидело черное племя ворон. Птицы каркали наперебой, словно участвовали в музыкальном конкурсе, и били крыльями наотмашь, не взлетая.

— Там, — Макс посмотрел в указанном бородачом направлении и увидел здание магазина с зарешеченными окнами. Вывеска, торчавшая над парадной дверью, слетела с одного крепления и мятым шлагбаумом преградила вход.

Макс секунду оценивал шансы. Кладка кирпичная. Чердак из шифера. Фундамент вроде крепкий. Одобрительно кивнул.

Пространство внутри уже успели очистить до них. Сюрпризов не было. Это место давно никто не посещал, о чем свидетельствовал внушительный слой пыли. Не теряя времени, занесли пострадавшего, взяли кое-какие нужные вещи из багажника. Лана нашла табурет. Семен раздобыл где-то доски и пару молотков. Мужчины заколотили окна, оставив узкие щели толщиной с наперсток. Оба вышли на крыльцо, оценить работу снаружи.

Макс критически осматривал трансформированные в бойницы окна, когда сзади послышался щелчок затвора. И хриплый голос:

— Стоять. Ты, чернявый, положь пушку на пол. Медленно.

Пустынник выполнил указание.

— А ты, лысый, выкинь нож. Думал, не вижу? Меня не обманешь.

Что-то звякнуло о бетонные ступеньки.

— Повернулись.

Выяснилось, что приказы отдавал рябой дед, экипированный в сапоги, неопределенного от грязи цвета бушлат и увенчанный спортивной вязаной шапкой гребешком со знакомым логотипом "Adidas". Откуда он тут здесь взялся, оставалось загадкой. Лицо деда выражало крайнюю степень враждебности. А в руках оглоблей торчала охотничья винтовка. Что-то подсказывало: оружие заряжено. Дуло моталось от Макса к Семену и обратно, как метроном.

— Какого хера сюда приперлись? — продолжал общаться дед. — Еда есть? Бензин есть?

— Отец, мы с миром, — попробовал наладить разговор Семен. — Нам бы только непогоду переждать.

И без того морщинистое лицо сельчанина совсем смялось в лепешку. Губы разъехались в надменном оскале:

— Чего-о-о? Стервятники! Черви! Я вам, суки, щас покажу, щас вы у меня переждете!

За все время перепалки Макс неотрывно следил за тем, что происходит за спиной у деда, там, в поле, поначалу размытое, а затем все ближе и ближе, на околице, на подъездной дороге, в заброшенных огородах, с деревьями, словно охваченными пожаром, как оно подбирается, наползает огромной, маслянисто блестящей, темно-коричневой массой, словно лавина, сплошная и неотвратимая....

— Назад посмотри, — сказал Макс.

Оскорбленный дед прищурился, направляя дуло прямо в живот пустыннику.

— Дерзишь, падла!

— Назад, говорю, — Макс доверительно и очень дружелюбно — как с непонятливым ребенком — указал подбородком. Где-то на периферии зрения Семен издал клокочущий горловой звук. Оба инстинктивно отступили назад, поближе к магазину.

— Вы меня на понт не возьмете!.. — рявкнул рябой и внезапно замолчал. Потому что услышал наконец этот стрекочущий, с каждой секундой усиливающийся звук. На мгновение в его распахнутых глазках застыл вопрос. Ответ уже материализовался за спиной.

Деревню захлестнул прилив. Близлежащие дома, пристройки, фруктовые деревья и улицу окутало облако саранчи. Оглушительно жужжа, насекомые летели в небе, и тень от их полчища наползала на землю. Вороны с паническим криком взмыли в небеса, торопясь поскорее улететь из опасного места.

— Давай к нам! — крик потонул в сухом, щелкающем шуме, порождаемом трением миллионов лапок о брюшки насекомых.

Дед соизволил повернуться лицом к напасти — как раз в тот момент, когда живая стена ударила его прямо в корпус. Почуявшие плоть твари сотнями вгрызались в его одежду и открытые участки кожи. Запоздало ухнул выстрел, окрасив бурую массу одним-единственным алым мазком. Обреченный побежал прочь, продолжая на ходу отбиваться, но саранча облепила его уже настолько плотно, что колени подогнулись, и он рухнул наземь.

Макса что-то рвануло за шиворот, втянуло в проем и отбросило ниц. Сразу же грохнула дверь, опустился засов. Несколько особенно резвых насекомых хаотично прыгали по полу и стенам. Снаружи по стенам и крыше магазина ударила мелкая частая дробь, словно посыпался град. Макс ошалело пялился на дверь, за которой бушевали полчища саранчи, в то время, как Семен и Лана топтали ногами тех, что попали внутрь. Вдруг одно насекомое прыгнуло к нему прямо на колено и попыталось укусить. Даже сквозь джинсовую ткань Макс почувствовал боль. Он схватил тварь за задние ноги и присмотрелся. Саранча щелкала острыми жвалами, усики беспокойно вращались по сторонам, крылья беспрестанно трепыхались, а сучащие передние лапки пытались найти опору. Макс с омерзением отшвырнул ее на бетон — прямо под каблук Семена.

Шум усиливался. Магазин словно попал в эпицентр грозы. Насекомые неистово бились о стены, некоторым удалось пролезть в щели между досками, но еще больше застревало и беспомощно копошилось. Лана бросилась затыкать прорехи тряпками. Семен ушел в подсобку и какое-то время гремел там всяким хламом. В этот момент раненый человек разлепил веки и что-то прошептал.

Макс подвинулся ближе.

— Естественный отбор, — смог различить он и вдруг понял, что до сих пор не знает, как зовут пострадавшего. Мужчина был слаб, очевидно, потерял много крови. А может, его лихорадило. Макс скользнул взглядом вниз, приметил тугую повязку в районе желудка, уже успевшую пропитаться кровью. Парню срочно требовалась перевязка. Макс покачал головой: плохо. Раненый схватил его за руку и четко произнес:

— Нужно уезжать!

— Почему?

— Их станет еще больше!

— Отстань от него! — подскочила Лана. — Что ты делаешь?

— Остынь, подруга. Он пытается что-то сказать.

— Ему нельзя ни говорить, ни двигаться! — Лана ошпарила его яростным взглядом, оттолкнула его руки, поправляя тесемки бинтов.

Сзади, словно нос сухогруза из дымки, вырос силуэт Семена с добытой из подсобки лопатой наперевес, причем выражение его лица не предвещало ничего хорошего.