Нелюдь. Глава 1

Нелюдь

1. Сука

— Принимайте, старший сержант. Пятый накопитель постоянно разряжается.

Терпеть не могу пистолеты, но, во-первых, офицеру по штату положено, значит, нужно носить. Во-вторых, от этой пукалки в серьёзном бою толку чуть. Разве что застрелиться.

— А волшебное слово? — лукаво прищурилась дежурная.

Ну и порядочки у них тут на базе. Будто не под погонами служат, а... Придётся воспитывать.

— Встать! Смирррна! — Хотите волшебных слов, товарищ старший сержант? Их у нас есть. — Обратитесь по форме!

— Виновата, товарищ капитан первого ранга! — обиженно пискнула девчонка. Понабирают зелень мокроносую, а потом что, в штат нянек заведут? Сопельки подтирать?

То-то же.

— Вольно, — смилостивилась я. — Оформляйте срочный ремонт, я тут ненадолго.

И улыбнулась.

Девчонка при виде моей фирменной улыбочки вздрогнула, отвела глазоньки в сторонку и быстро-быстро принялась оформлять ствол в ремонт. Предсказуемая реакция. Впрочем, на её месте я бы вряд ли держалась намного лучше.

Жетон тихонько звякнул, соприкоснувшись с панелью сканера, и коробку с пистолетом пометили моим идент-кодом. За пять дней управятся. Пусть только попробуют задержать хоть на час.

А панибратство буду искоренять, пусть не надеются. Могут даже ненавидеть, разрешаю.

Мне не привыкать. Прозвище "Сука" тоже можно носить с честью.

Огромная "чечевица" базы, располагайся она где-нибудь поблизости от фронтира, была бы самой большой головной болью командования. Имея на борту вооружение, сопоставимое по мощи с вооружением флагмана, она была в разы больше и на порядок неповоротливее. Идеальная цель. Потому-то от зоны активных боевых действий её отделяло самое меньшее полтора световых года, а на охрану приходилось выделять три-четыре крейсера. И из головной боли командования база становилась геморроем боевых экипажей. Двое суток тянуться на ротацию и ремонт, возможно, имея серьёзные дырки в бортах и кучу тяжёлых "трёхсотых" в лазаретах — это, я вам скажу, тот ещё мармелад. Остаётся благодарить бога, что вообще живые и на ходу. Тем, у кого вывели из строя маршевый движок, не позавидуешь: одного такого год назад пришлось вытаскивать под огнём ирезийской эскадры.

Сам погибай, а товарища выручай. Да уж...

Зная не понаслышке, кто такие ирезийцы, не перестаю благодарить Всевышнего за то, что наделил нас таким качеством. Чтобы сражаться с ними хотя бы на равных, одной ярости мало. Нужна ещё и взаимовыручка, иначе разорвут и сожрут по кусочкам, как это случилось с колониями, возомнившими себя равными Земле. Самомнение оправдано, когда для этого есть веские основания. А если их нет, равно как и способности отстоять свою "самостийность" от реального, а не выдуманного противника, то увы.

Результат, что называется, налицо. Имею сомнительное счастье наблюдать его каждый день. В зеркале.

И что же в зеркале-то такого необычного отражается? Обыкновенная женщина-офицер, каких много. Ну, ладно, уговорили: капитанов первого ранга женского пола штук пятнадцать на весь космофлот. Всё равно ничего необычного. Ненавистный парадный мундир, надетый исключительно ради доклада начальству — с иголочки. Ни пылинки. Застёжки сверкают. Ботинки сияют. Погоны внушают уважение. Стрелки на брюках идеально ровные. Морда, как положено, кирпичом. Вот только под аккуратное неуставное каре волос лучше не заглядывать. И улыбаться лишний раз мне не стоит, если не хочу никого напугать.

Прозвище прилепили ко мне ещё в детдоме. Что ж, обижаться грех, соответствую на все сто.

— Товарищ адмирал! Капитан первого ранга Крапивина по вашему приказанию прибыла!

— Вольно, капитан.

Самое неблагодарное занятие на свете — вот так стоять и гадать, в каком настроении пребывает начальство. Адмирал Шапошников, выходец из старинного казачьего рода, на гражданке неплохой дядька, слегка полноватый, компанейский, начитанный, с ним всегда есть о чём поговорить. Знаю его ещё с академии, ещё с полковничьих погон и лекций по тактике. Мундир преображал его до неузнаваемости. Библиофил и собиратель старинных марок превращался в ...боевую машину. Да, это, пожалуй, самая лучшая аналогия. Минимум эмоций, точность и скупость формулировок, ледяной взгляд — будто компьютер в него вселяется. Итак, с какой ипостасью Владимира Ивановича мне посчастливилось нынче иметь дело?

— Присаживайся, Шура, — он указал взглядом на два скромных стула у не менее скромного столика-проектора. — Есть серьёзный разговор.

На "ты" и по имени?

На "ты" — и по имени?!!

Вот чёрт...

На моей памяти такое случилось только один раз. Мимолётных воспоминаний о том, что последовало за этим, хватило, чтобы на долю секунды потерять чувство ориентации в пространстве. Погоны каперанга — вещь хорошая и тешат самолюбие, но только не тому, кто точно знает им цену. В человеческих жизнях.

Искусственная кожа стула тихонечко, на грани слуха прошелестела, соприкоснувшись с плотной, идеально отглаженной тканью мундира.

— Тебя проняло, — кивнул адмирал. — Вспомнила примету, да? Вот и хорошо, не нужно долго объяснять, что к чему. Ты снова нужна мне как специалист по ирезийцам.

— В прошлый раз это означало...

— Я помню. На этот раз твоё задание будет с точностью до наоборот. Не уничтожить, а спасти.

— Спасти? — я поперхнулась. — Спасти?! Ирезийцев? Владимир Иваныч, да я же провалю задание! Я же их голыми руками передавлю! Я...

— Остынь, — в голосе адмирала прорезался металл. Острый и холодный. — Я в курсе насчёт твоих "пламенных" чувств к ирезийцам. Не желаешь вникнуть в суть задания, прежде чем поднимать шум?

— Виновата, товарищ адмирал.

— Подробности вот на этом кристалле, — Владимир Иванович пошевелил пальцем маленький прямоугольничек кристаллического носителя. — Ознакомишься позже, информация закрытая, но твой уровень доступа позволяет... А вот суть придётся обрисовать сейчас, пока ты ядом плеваться не начала. Тебе предстоит найти и сопроводить на эту базу группу ирезийцев. Живыми и здоровыми. По дороге придётся отбиваться от других ирезийцев, поэтому пойдёшь на задание не одна. Кого взять в команду, решишь сама.

— У ирезийцев есть оппозиция? Вот это новость! — удивилась я. Искренне удивилась, без дураков.

— Для меня это тоже стало новостью. Политика — дело грязное, я ею никогда не занимался и не планировал даже. А наши "пиджаки" откуда-то прознали и очень заинтересовались. Шестой уровень секретности! Хотя, Верховный Наставник тоже проявлял интерес, это я знаю точно, значит, дело не только политическое.

Даже в неформальной обстановке я не смогла в присутствии адмирала задумчиво почесать затылок. Привычка к соблюдению субординации — страшная штука. Но задуматься пришлось без всяких сопровождающих жестов, и задуматься крепко. Потому что две сногсшибательные новости за один раз — это чересчур.

Оппозиция у ирезийцев сродни похмельному глюку. То есть можно наблюдать зелёных чертей во время тяжёлого бодуна, но за хвост их не ухватишь и в лаборатории не изучишь — за отсутствием самого объекта изучения. Так и с ирезийцами, выступающими против власти Высоких. Теоретически они как бы могут быть, а на практике... Во всяком случае, так я думала до этого разговора. А оно вон как получается. Значит, нашлись среди ирезийцев ненормальные, способные хотя бы разок тихонько пискнуть поперёк генеральной линии? На Ирезе такие "милые" порядочки, что для этого нужно быть реально чокнутым. На всю башку. Или кто-то из Высоких решил заручиться поддержкой врагов-землян ради захвата власти? Если это так и если наши "пиджаки" ему поверили, то цена земным политикам — копейка в базарный день. Хотя... Я ведь, как и наш адмирал, тоже не политик. Я офицер, и сужу о происходящем по-офицерски прямолинейно. Притом не обладаю и десятой частью информации, нужной для соответствующих выводов. Но идти на сговор с ...такой нечистью — это уже за гранью моего солдафонского понимания. Ирезийцы в принципе не способны на компромиссы. За три века тщательного отбора во власть самых отмороженных ублюдков они воистину стали настоящими хозяевами своему слову: захотели — дали, захотели — взяли обратно... Интересно, мои докладные по ним хоть кто-то читал?

— Вопросы есть, Шура?

— Да, Владимир Иваныч.

— Спрашивай.

— Где находятся те... неправильные ирезийцы, которых я должна доставить?

— Твоей группе придётся их поискать. Район поиска указан в кристалле.

— Прячутся, — покривилась я. — Хреновато, но терпимо. Сроки?

— Месяц.

— Со сборами?

— Да.

— Полномочия как обычно, или?..

— Или.

Ого! Видно, дело действительно слишком серьёзное. Я не лучший офицер для секретных операций в тылу врага, но, наверное, единственный, кто реально хорошо знает ирезийцев.

Да. Знаю, и ненавижу. Люто, до зубовного скрежета.

У меня для этого есть причины, уж поверьте.

2. Его священство

Это место было создано для размышлений о будущем.