Пролог.
Лика Скворцова лежала в полутемной каюте и заворожено смотрела, как матово поблескивают драгоценные камешки колечка. Рядом тихо посапывал ее парень — он заснул впервые за три месяца, и девушка совсем не боялась его разбудить неосторожным движением. Похоже, его и выстрелом из пушки не поднимешь!
Лика носила колечко уже три недели и до сих пор не могла к нему привыкнуть. Вроде бы совсем невесомая штучка, а взгляд притягивает как магнитом. А взглянешь — в голове невероятный сумбур мыслей и чувств поднимается! А если еще и Ылша рядом...
Девушка оторвала взгляд от своей лапки и посмотрела на любимого:
-Любимый мой... Муж мой... — прошептала она, в очередной раз, пробуя слова на вкус, и в очередной раз "вкус" оказался новым. Нежность, уверенность, капля недоверия — совсем маленькая капелька! И море любви и надежды...
Голова привычно и удобно легла на плечо парня. Ылша не просыпаясь, обнял ее, притянул к себе, и снова размеренно засопел. Лика несколько минут полежала в его объятьях, наслаждаясь новой волной нежности, и осторожно попыталась выбраться на свободу. Но не тут-то было! При любой попытке отстраниться парень только крепче ее обнимал!
-Ах ты... собственник! — возмутилась Лика про себя, или почти про себя.
-А ты как думала?! — ухмыляясь до ушей, но, не открывая глаз, тихо ответил Ылша. — Никуда теперь от меня не денешься!
Девушка прищурилась и с угрозой прошептала:
-И как давно ты не спишь?
-Сама виновата! Если не хотела меня будить — и разговаривать со мной не надо было! Жена...
Даже наигранная злость растаяла от этого слова как снег в жаркий летний полдень.
-Повтори, пожалуйста, это еще раз...
-Повторить?.. — парень улыбнулся. — Женушка ты моя ненаглядная, счастье мое рыжее...
Лика рассмеялась звонким колокольчиком:
-Му-ужи-ине-ек!.. У нас впереди полтора месяца полета до Афины. И на шатле кроме нас никого. Настоящее свадебное путешествие! Медовый месяц! И к слову... Это ты теперь от меня никуда не денешься!
Глава 1.
Система Найма была общепризнанной и легальной практикой в межгосударственных отношениях. Уже порядка двухсот лет ее использовали в тех случаях, когда проблема была несущественной, слишком мелкой для регулярной армии, но все же требующей оперативного решения, или же наемники выступали в роли поддержки основных сил на второстепенных направлениях. Все государства человеческого космоса соглашались с необходимостью существования этой системы. Кроме всего прочего она хотя бы частично легализовала и переводила в правовую плоскость пиратство и захват территорий частными лицами. В общем полезная и местами контролируемая отдушина для рисковых людей...
Каждое государство имело в своем составе хотя бы одну территориальную единицу, где назначалось местное самоуправление, предоставлялась широкая автономия, как в политике, так и в экономике и куда стекались все заинтересованные лица. На худой конец такой единицей был город или планетарный спутник, но чаще всего это была звездная система. И именно там располагалась местная Биржа Наемников. А помимо нее и все сопутствующая инфраструктура из верфей, корабельных отстойников, заводов и прочего, что необходимо для формирования маленьких частных армий.
Конечно, никто не давал полукриминальным головорезам серьезного оружия, людских ресурсов и режима наибольшего благоприятствования в структуре госчиновников. Нет, официально любое государство — его правительство в частности — заявляло, что не даст "отребью и изгоям" легкой жизни, но в тени... В тени можно было решить любой вопрос! Главное не наглеть и не требовать общественного признания! Власти не нужна конкуренция.
-Значит независимую секцию "десанта и поддержки" хочешь... — афинский чиновник внимательно разглядывал заполненные анкеты и формуляры на столе перед собой, изредка поглядывая на посетителя и начиная раздраженно ворчать себе под нос. Еще бы! Все люди как люди, а этот явился в бронескафе! — С собственным многоцелевым шатлом... А не рано ли вам, молодой человек?
Взгляд разменявшего седьмой десяток мужчины попытался проникнуть за фронтальный щиток шлема, но не преуспел в этом.
-Может, стоит годок пообтесаться в уже существующих отрядах? — чиновнику не нравилось разговаривать, не видя глаз собеседника, но он смирял свое раздражение: среди волков и шакалов наемничьей системы нельзя быть горячим и раздражительным!
-Уважаемый, — послышался ответ через внешние динамики скафа, отчего молодой еще голос приобрел некоторую солидность. — Я не могу себе позволить поставить шатл на стоянку на целый год! И продавать его не хочу! Поэтому прошу вас одобрить мою заявку или же указать причину отказа, но не утруждать друг друга пустыми разговорами. Я уверен, профессионал вроде вас может составить окончательное мнение относительно любого просителя в первые же пять минут разговора. Вы все давно решили, и нет смысла тянуть!
Чиновник действительно еще на стадии рассмотрения поданных документов понял, что этот человек крайне целеустремлен и не остановится перед трудностями. Но все равно: возраст! Младшему сыну мужчины было столько же, и все его заботы ограничивались выпускным классом школы и модными дискотеками! Сереженька не заглядывал вперед более чем на месяц, да и то с превеликим трудом... Было трудно убедить себя в том, что такой молодой парень уже лейт имперского флота с полудесятком специальностей на офицерской карточке!
-Хорошо, вижу вас не переубедить. Я завизирую вашу заявку и внесу ваш отряд в реестр Афины... Но имейте в виду: местные не любят "молодых-да-ранних"! Вам будет очень сложно найти пристойный найм!
Из Управы Ылша вышел в отличном настроении — формальности были улажены во вполне терпимые сроки (всего два дня между подачей заявки и регистрацией!) без обычной бюрократической волокиты. В принципе, этого следовало ожидать от госаппарата такой специфической в управлении системы-провинции, но до самого последнего момента верилось с трудом. Исходя из опыта всей Ылшеной жизни, обязательно должны были возникнуть некие подводные камни и "узкие" места, однако все обошлось как нельзя лучше! Лишь в конце чиновник немного помотал нервы...
-Ладно, в сторону сомнения! Проскочил, и ладно! — парень в дежурном режиме просканировал окрестности во всех доступных диапазонах, и не найдя угрозы потопал
вдоль пыльного проспекта. Пешеходная часть была совершенно свободна — жители припортового города предпочитали передвигаться на личном транспорте, либо пользоваться подземкой. Пешие прогулки были совсем не популярны... Еще бы! Ведь Служба синоптиков не могла предсказывать изменение погоды в режиме реального времени и, соответственно, велик шанс попасть в пылевую бурю.
Ылша настроился на одну из местных информ-станций и стал детально обдумывать свои дальнейшие шаги. У него действительно было всего несколько дней, что бы найти подходящую работу — пока "Драккар" висел на орбите в "гостевом секторе" и не требовал парковочных сборов. Но скоро эта халява закончится, а парню совсем не хотелось растрачивать свои скудные финансы на оплату стоянки!
-...бар "Слепой случай"! Лучшее место, что бы наняться и нанять! Мы расположены... — Ылша поморщился: опять спам прорвался! Как же он задолбал! Ладно бы что полезное или прикольное рекламировали! Так нет же! Все эти бары, обещающие быстрый найм, были рассчитаны на романтичных новичков и туристов, которых привлекал антураж "опасного места" расписанного в сотнях развлекательных лент.
-Нет, я в такие бары не ходок, — подумал парень. — Искать спецов среди полупьяных завсегдатаев, оплачивая инфу наличкой... Брр! Ну и хрень! Откуда только у сценаристов такие идеи берутся?! Лучше я на Биржу пойду!
Биржа представляла собой единый комплекс зданий, в котором можно было найти практически все, что нужно нанимателю или наемнику. Тут вам и информаторий с огромным банком данных и поисковой системой по открытым источникам инфы (а за отдельную плату и по закрытым!). И множество конференц-залов и презентационных комнат с обученным и квалифицированным персоналом, который поможет должным образом прорекламировать ваши услуги, приукрасив и оттенив некоторые моменты. Так же филиалы ремонтных мастерских, магазины, салоны и торговые площадки, где продается все, что душа не пожелает! А еще и гостиницы, включенные в единую сеть — в номера заселяли только людей относящихся к "бизнесу" и в случае надобности встречу можно было назначить в любое время, не разыскивая спеца в сотне баров! В общем, действительно серьезные люди подбирали персонал и кадры именно здесь, не размениваясь на дешевку припортовых заведений.
Биржа, как "градообразующее предприятие" находилось совсем недалеко от административного центра и Сити — Ылша пешим ходом добрался сюда от Управы всего за полчаса. Разумеется, можно было нанять такси или робокар и долететь за пару минут, но парень соскучился по прогулкам за более чем год сидения на орбите! Ему реально не хватало неба над головой и "чистого" пространства вокруг! Пусть на нем двести кило композитов и изолирующих систем, но ощущению "чистого неба" это ни сколько не мешает.
-Добрый день! Рады вас видеть в нашей гостинице! — за стойкой ресепшена стояла симпатичная девушка лет тридцати и улыбалась совершенной профессиональной улыбкой. Благодаря этому, только переступив порог комплекса Биржи, Ылша почувствовал себя желанным гостем. Видимо здешних обитателей трудно удивить посетителем в боевом скафе. — Вы желаете снять номер или же конференц-зал?
Парень искренне ответил на улыбку (и не важно, что этого не видно!):
-Я хотел бы снять номер, где не будет излишне хрупких предметов обстановки, а так же хотел бы зарегистрироваться в сети Биржи. Это возможно?
-Для "Паллады" нет ничего невозможного! — на распев ответила девушка рекламным слоганом. — Какой тип оплаты предпочитаете?
-"Капающий" счет, если возможно, — Ылша не желал утруждать себя различными формальностями, типа ежедневного внесения оплаты за номер и терминал. Пусть деньги снимаются автоматически, пока он находится в десятикилометровой зоне вокруг Биржи — парень не предполагал оставлять какие либо вещи в номере. Так что нехай его смело сдают в случае Ылшеного продолжительного отсутствия или по истечению баланса. — Я планирую уладить свои дела в течение пары дней.
-Предоставьте, пожалуйста, любой документ, удостоверяющий личность и принадлежность к системе найма.
Ылша в ответ на просьбу протянул свою учетную карту офицера. На этом универсальном документе отражалась любая необходимая владельцу информация. В данном случае в разделе "место службы" была прописана "система найма РИ".
-Рады приветствовать вас, господин лейтенант! — если раньше улыбка девушки была профессиональной, то сейчас засияла неподдельной теплотой. — Люди, подобные вам у нас не частые гости! Однако, пожалуй, самые желанные! Все заказанное вами уже готово, желаете сопровождающего?
-Нет, не стоит, просто запишите на карту ключ к моему номеру и сбросьте план-схему на мой гостевой терминал в сети. Не подскажите, с кем мне можно обсудить текущее положение Биржи?
Девушка в бешеном ритме загрузила инфу в сеть, между делом отвечая на вопрос:
-Я сейчас же вызову консультанта. Валерий Павлович отличный специалист! Обычно он занимается клиентами с высоким рейтингом, но, думаю, для вас сделает исключение... Вы можете подождать его в баре или рекреационной зоне — он подойдет буквально минут через пять.
Проводив взглядом направившегося в рекреацию офицера, Антонина выскользнула из-за стойки и побежала в административное крыло — девушка посчитала, что лучше всего лично доложить управляющему об интересном и многообещающем клиенте. Ведь за всю историю "Паллада" офицеры РИ с действующими учетными картами останавливались в гостинице всего пару раз. В основном клиентами были рядовые наемники, ничего собой не представляющие в плане информации и инвестиций. Чего с них возьмешь? Рядовые граждане с парой воинских специальностей, которые выбрали свою стезю в силу определенных обстоятельств. Большинство из них горячо желало выплатить все долги и найти более спокойное место в жизни... А вот офицеры — это другая статья! Они были становым хребтом системы и при должном обращении и удаче предоставляли окружающим возможность неплохо заработать!
-Валерий Павлович! Валерий Павлович! — зачастила Антонина, только зайдя в кабинет начальника. — У нас только что остановился действующий лейтенант РИ! И по инфе сети он всего полчаса как наемник!
Немного грузный мужчина среднего возраста, сидящий за широким столом, тут же подобрался и стал похож на изготовившегося к атаке тигра.
-Лейтенант? Какой род войск? Планетарные силы, десант, Гвардия?
-Лейтенант Флота! — торжественно провозгласила Антонина. Она тоже в первый момент не поверила такой удаче!
-Флота? — переспросил управляющий гостиницы. — Невероятно!
У него перед глазами замелькали самые замечательные картины успеха и достатка. Половина успешных деловых людей Афины стартовали как главы структур поддержки наемных отрядов. Знакомство с командным звеном обеспечило им доступ к рынку трофеев и сопутствующих контрактов — редко когда наниматель нуждался только в военной силе. Чаще главы планетарных государств отдаленных систем человеческого космоса искали возможность реализовать потенциал своей планеты. Возведение высокотехнологичных объектов, отладка финансовых систем, организация новых отраслей хозяйства... Профессионал сможет извлечь из таких предложений баснословную прибыль! И пусть на границе освоения редко обращались свободные денежные средства (в оплату отрядам предлагали товары или сырье) — это всего лишь досадное неудобство... легко решаемое, если полученный в оплату груз доставлен в систему Афины! А если учесть, что наемники в качестве мобильной опорной базы предпочитали грузовые суда (военные были слишком дороги в плане эксплутационных расходов), то картина вырисовывается вполне ясная! Отряд берет найм, получает в качестве платы товар или сырье, обеспечивая его доставку в освоенный космос своим транспортом, а дальше начинаются заботы человека с коммерческой жилкой, который выгодно пристраивает груз. И все довольны!
-Редкая птица... — протянул Валерий Павлович, размышляя над перспективами. Флот означал наличие прав на управление судном. — У него есть собственный корабль? Какой класс?
Девушка смещено потупилась:
-Валерий Павлович, его "учетка" дает доступ только к внешнему слою. Я не решилась лезть глубже без разрешения... Одно могу сказать: на карте активны четыре специальности. Пилот-стажер, техник-мастер, бот-мастер и сержант десанта. Очень необычное сочетание!
-Действительно необычно... Ты умничка, Антонина! Если Афина будет благосклонна, я возьму тебя в свою новую фирму, и не на последнюю должность!..
Зона рекреации была оформлена своеобразно. В огромном холле был устроен сад, между растениями которого протянулись прозрачные шлейфы искусственных водоемов. Причем эти водяные жилы располагались на разных уровнях, и создавалось впечатление, что в этом дивном саду место птиц заняли подводные обитатели. Дизайнер, создавший это чудо, был наделен неслабой фантазией и креативным духом. Ылша поблуждал среди зеленых насаждений некоторое время, что, впрочем, не особо его впечатлило — сенсоры скафа предоставляли достаточно данных об используемых материалах и из-за этого часть очарования, безусловно, терялась.
