Дешёвое Фентези. Ход Дракона

Пролог.

Гаргор Шрайк, потомственный аристократ, паладин Творца, элитный воин Империи никогда не возносил хулу ни на бога, ни на Империю и императора, но сейчас был готов нарушить устав, обет и просто кодекс чести. И на то были серьёзные причины в виде десятитысячной орды разномастно вооружённых людей, на пути которой он встал. Он и ещё девять человек неформально подчинённых ему людей элитного отряда Империи. Каждый боец стоил десятка, а то и сотни оборванцев с юга, а сам Гаргор как минимум тысячи, но это если они будут подходит по двое или трое за раз на каждого, а такой роскоши им разумеется не дадут.

Ситуация была не рядовой, но в то же время обыденной. Кто виноват? Виновата жадность, слабость и честолюбие.

— Давай, я знаю, ты можешь, это же так просто, просто закрой глаза и сосредоточься на своей силе, помнишь, чему тебя учили наставники? — Говорить, не повышая голос, с улыбкой и терпением и всепрощающим взглядом было как никогда тяжело. "Стойко переносить тяготы...", — скорее в тексте нужно добавить "удары судьбы", но какая уже разница, тем более присяга никогда не казалась Гаргору чем-то таким обязывающим, он не приносил присягу, это присяга принимала его.

— Я стараюсь, но не получается, — покрывшееся испариной сосредоточенное девичье личико, наполовину скрытое шлемом, не вызвало и капли умиления у паладина, по всей Империи у него было немало воздыхательниц прекраснее. Гаргор бросил короткий взгляд в сторону товарищей, что сейчас на расстоянии в пару десятков метров сидели на беспокойно переступающих с ноги на ногу боевых конях. Надёжный щит и сносный меч сейчас лишь только мешал и путался под ногами и отослать никак нельзя — заметят. Сейчас от дозоров противника их скрывают только густые заросли и редкая полоса леса. Иримелла Хейс, Дракон Смерти Империи, последний дракон, если на то пошло. Маг огромной силы, который свою силу ещё и контролировать толком не может.

— Не волнуйся, я рядом, помни, что Творец наделил меня силой противостоять любой опасности, поэтому будь смелее. Сейчас вокруг нас дикие земли, ты ничем не навредишь мирным жителям Империи, — про то, что среди этих "Никто" были не самые последние воины Империи, Гаргор промолчал. Восемь жизней против десяти тысяч — их имена воспоют в веках, они погибнут героями, семьям выплатят солидные деньги. В какой-то степени героическая смерть сейчас будет лучшим, что они смогут сделать в своей карьере

— Но ты не сможешь защитить их, если я не справлюсь!

Что правда, то правда. Это миф, что паладин способен защитить от удара дракона, он способен пережить удар дракона, в этом его единственное предназначение, пережить удар, чтобы при необходимости нанести свой, неуязвимый к магии воин против невероятно сильного мага практически всегда выйдет победителем. Хотя нет, есть ещё одна задача, подавление неконтролирующей своей силы дракона.

— Наш долг, не щадя своих жизней защищать Империю от всяких угроз, впереди десятитысячная армия врага. Здесь и сейчас мы можем сохранить сотни и тысячи невинных жизней, это в твоих силах, так сделай это, — паладин небрежным жестом смахнул с рукава трупик какого-то жука, что случайно пролетел слишком близко к дракону. Растительность вокруг Иримеллы стала хрупкой, теряя былую прочность и упругость. Листья под собственной тяжестью опадали на землю, и такая зона смерти всё росла, сильнее всего перед волшебницей, выдаваясь вперёд на полтора десятка метров.

— Не сдерживайся, нужен только один резкий удар и не более, не пытайся сдерживаться, — увещевал паладин. — Если ты продолжишь действовать так дальше, но нас заметят и тогда точно кто-то погибнет.

Со стороны могло показаться, что это прозвучало как угроза, но на самом деле приоритет на спасение отдавался как раз Иримелле и Гаргору, причём жизнь паладина была не столь ценна, как жизнь единственного дракона Империи. Замены Хейс не было.

Наконец, волшебница решилась. Внешне ничего не произошло, только кони тревожно заржали и попытались уйти, но были жёстко остановлены своими всадниками, у которых самих взмокла одежа и отнюдь не от погоды — солнце надёжно скрывали тёмные тучи с редкими проблесками синего неба. Просто впереди и по бокам от дракона вдруг стало очень тихо, только лёгкий шелест опадающих листьев.

Сердце паладина на несколько мгновений перестало биться, а сам он устоял на ногах только лишь благодаря не дюжим усилием воли. Гаргор стоял за спиной дракона, но даже ненаправленный выброс магии смерти оказался достаточно сильным, чтобы паладин на долю секунды умер. Кучкующимся в паре десятков метров солдатам повезло больше — отделались лёгким испугом, когда защитные амулеты тревожно нагрелись, стремительно расходуя запасённую ману на защиту.

— Молодец... отлично справилась. Все живы... даже здоровы... и не стоило так бояться, — с небольшими паузами произнёс паладин, приводя мысли в порядок, осматриваясь.

— Видел бы ты сейчас себя, ты смертельно, до синевы, бледен, — тихо сказала Иримелла, хотя ей пришлись по душе слова паладина.

— На мне защита Бога, смерть не властна надо мной, — паладин вернул себе прежнее расположение духа и даже больше — его настроение сильно повысилось. — Веракс, Ксорн, Либер дуйте вперёд и проверьте на наличие выживших, остальным рассредоточиться вокруг, охранять дракона. Враг мог разделиться, мы не должны проморгать возможную засаду.

— Никто не выжил, я точно знаю, — с некоторой грустью сказала волшебница, взбираясь на подведённого к ней коня.

— Даже если так, то мёртвых нужно сжечь, особенно колдунов. Только огонь и Творец даруют настоящую смерть и если последнего ждать слишком долго, то сжечь несколько трупов вполне в наших силах, — ответил паладин, лихо вскочив на бронзового скакуна, под шкурой которого ощутимо перекатывались бугры мышц — животное даже не заметила дополнительного веса в виде одетого в не самый лёгкий доспех паладина.

Пройдя всего метров сорок, можно было заметить край стоянки вражеского войска. Простенькие шатры и навесы из травы и веток чередовались шатрами из шкур и ткани. Никакого оборонительного частокола не было и в помине.

Гаргор ехал спокойно, держась на небольшом расстоянии от Иримеллы, но придерживая коня, чтобы не вырываться слишком далеко. Волшебница же ехала без энтузиазма, стараясь не смотреть вперёд, словно заранее зная, что она может увидеть.

Первый воин южан встретился спустя минуту неспешной езды. Молодой мужчина, почти что мальчик лежал ничком на земле, рядом с ним лежало копьё с каменным наконечником, на поясе выделялся бронзовый кинжал, в остальном дикарь был одет лишь в лёгкую кожаную жилетку, которая видимо исполняла некую роль брони. Судя по тому как упал дозорный, паладин понял, что тот смотрел в сторону лагеря, а не наружу. Причина такого поведения выяснилась ещё спустя минуту, когда по мере продвижения, Гаргор заметил труп девушки, что завалилась на бок из-за чего было видно навсегда застывшее от удивления лицо и широко распахнутые остекленевшие глаза. Взглянув в сторону отстающей волшебницы, паладин немного скорректировал движение, чтобы подопечная не увидела нелицеприятной картины раньше времени.

Можно подумать, война бывает без трупов. Паладин видел, как подобные умершим молодые и не очень люди жгли и убивали жителей Империи, безоружных и беспомощных перед вооружёнными рейдами чужаков. Старик, ребёнок, мужчина или женщина — смерть ждала каждого, кто вздумает угрожать Империи и это не просто какая-то догма, это исторически подтверждённая истина.

По мере продвижения, трупы стали попадаться чаще. Смерть застигала людей в самых разных позах и во время разных, вполне обыденных дел. Где-то ровно лежащие фигуры скорее походили на просто спящих, чем на мёртвых.

"Многовато-то их тут собралось", — с неудовольствием подумал паладин, осматривая очередную группу людей, смерть которых застигла возле костра и сейчас тело какой-то незадачливой женщины медленно обугливалось в огне, рядом на земле валялся котелок с разлитой похлёбкой. "Овощи, кусочки травы и совсем невидно мяса, как невидно и домашнего скота, или птицы. Шли впроголодь, на голодный желудок много не навоюешь. На военный поход не похоже, скорее на тех, кого вынудили покинуть обжитые земли, в спешке, но не без оружия. Унесли то, что смогли быстро собрать, но к походу не были готовы", — продолжал анализировать увиденное паладин. — "А по донесениям нас тут ждало десятитысячное войско. Забыли только сказать, что это войско оборванцев и голодранцев, которые вытурили из обжитых земель".

— Какой ужас, — волшебница заметила душе щипальную картину распростёртой на земле женщины и неподвижно лежащего рядом младенца. Гаргор в раздражении звякнул металлической перчаткой о бедро. Больная тема для Хейс, вот почему помимо всего прочего он должен беспокоиться ещё и о душевном здоровье дракона? Мужчина был в курсе, что родить-то Иримелла способна, а вот её ребёнок едва ли способен пережить нежные, но смертоносные объятья своей матери. Собственно, поэтому волшебница ещё и не была способна приготовить себе или кому-то ещё поесть: аура смерти отравляла еду не хуже яда.

— Их жизнь была предопределена, когда они пересекли внешние границы Империи. Они уже несколько дней были как мертвы, просто ещё не знали этого, — с снисходительными нотками в голосе прокомментировала паладин.

— Это не отменяет кошмара происходящего. Кругом одни мертвецы, — конь под волшебницей всхрапнул, но на ногах устоял.

— Спокойнее, у нас нет больше запасных лошадей.

— Да, прости. Сейчас слезу, не стоит губить ещё и Ветроногого, — дракон легко слезла с коня, лёгким ударом по боку отгоняя от себя в сторону одного из бойцов, что осматривал трупы в паре десятков метров от неё. Недовольно всхрапнув, животное радостно побежало к знакомому и не страшному человеку, от которого до и дело не подкашиваются ноги и не дрожат мышцы.

— Похоже на шатёр вождя, побудь снаружи, я проверю, — сказал паладин, слезая с коня. Большой расшитый цветными тканями шатёр был окружён множеством тел мёртвых воинов, как правило копейщиков, хотя встречались и лучники.

— Порядок, все мертвы, какими и должны быть. Идём, освободим место для парней, — Гаргор удовлетворённо похлопал, подзывая коня. Хейс с хмурой миной проследовала следом, избегая касаться мёртвых, в то время как паладин не особо утруждался выбором дороги: под его ногами и копытами коня то и дело похрустывали человеческие кости, что разом потеряли былую прочность. Позади несколько солдат методично посыпали чёрным песком мёртвых и их вещи.

— Было бы здорово если бы ты была Драконом Пламени, согласись, что смотреть на пепел гораздо приятнее, чем на этих мёртвых людей. Да и возиться меньше, нет нужны возить с собой испепелитель, да и огонь привычнее, чем смерть, — Гаргор заметил подавленное состояние подопечной и мысленно тяжело вздохнув, решил вмешаться. Стабильное психическое состояние жизненно необходимо, ключевое слово — жизнь.

— Лучше бы меня вообще не было.

— Как эгоистично. Творец ниспослал тебе великий дар, не отвергай его. Кроме того, если бы тебя не было, то больше десятка деревень, а также целый город исчезли бы пять лет назад. С тех пор Империя живёт в мире и спокойствии, а ты хранишь её покой, как и покой её жителей.

— Я всё понимаю, но это неправильно. Вот так... Они ничего не сделали, просто потому, что пересекли какую-то невидимую границу, которую когда-то правители очертили, тут вообще никто не живёт, может быть они бы свернули бы и не дошли бы до городов и сёл, а если и дошли, то свернули бы после того, как им объяснили бы, что им тут не рады.

— Да, в таком бое нет чести и славы. Но таков наш долг...

— Убивать по указке Империи? — Хейс стояла спиной к паладину, поэтому тот не мог увидеть её выражение лица, но злость в голосе ему не понравилась.

— Защищать Империю, её интересы и жителей, — Гаргор с неудовольствием стиснул рукоять меча, после чего отпустил. Нужно поспешить вернуться в Алакур, рядом с людьми Иримелла гораздо спокойнее и лучше контролирует себя, как ни странно. Главное, что в городе страх зацепить невинных людей лучше всяких обетов сдержит норов волшебницы.

Позади полыхнуло. Мужчина обернулся, чуток развернув коня. Волна пламени катилась по лагерю, оставляя после себя лишь золу и пепел, которые тут же развеивал ветер, унося в восходящих потоках горячего воздуха. Дело сделано, пора возвращаться.

Сборы заняли пару минут, после чего конный отряд рысью помчался через лесостепь. Нужно было пройти как можно большее расстояние до наступления ночи.

"Бежим, словно трусы. Какие это тогда земли Империи, если мы так спешим их покинуть?" — Зло мелькали мысли волшебницы. Кто бы что ни говорил, а ездить на лошадях Иримелла не любила. Остальные же были рады быстрой езде, ведь кругом далеко не самые безопасные земли, да и походная жизнь многим уже осточертела, чего бы не говорили про выносливость и неприхотливость элитных и простых солдат Империи, а крыша над головой куда лучше кроны какого-нибудь дерева.

Элитность отряда не позволяла во время важной операции использовать магию, особенно это возбранялось в таких вот землях, где на чужую магию могли прийти далеко не самые милые существа. Во всяком случае, это сказки, что на открытый волшебный огонь любят прилетать феи, скорее приползёт какая-нибудь не в меру отъевшаяся змея, или туча насекомых, которые с аппетитом съедят любителей погреться у костра. Поэтому никакой магии, даже бытовой: сырая земля, кислое вино из фляжки и никакой горячей пищи, только сухпай.

Лагерь начали ставить только когда стало совсем темно, люди гнали лошадей до последнего луча заходящего солнца. Остановились в молодом лесу, пятерых бойцов паладин отправил ставить сигнальные растяжки на тот случай, если какое-нибудь животное решит потревожить спящих людей. Остальные расчищали место для ночлега. Короткий ужин, распределение графика дежурства, после чего все расходятся по своим спальникам. Хейс пристраивает свой спальник неподалёку от паладина, как можно дальше от остальных. Прошли те времена, когда её тела пытались домогаться горячие солдаты — дураки вымерли согласно естественному отбору, да и сейчас никто не желал лечь неподалёку и проснуться с наполовину онемевшим телом или того хуже — параличом.

Солдаты моментально уснули, но Гаргор видел и слышал, как беспокойно ворочается Хейс.

— Если у тебя под спальником коряга или камень какой, то не вертись, а просто выбери место поудобнее, — не выдержал паладин.

— У меня под спальником десять тысяч трупов.

— Только не говори мне, что тебе их жалко.

— Если бы это были десять тысяч солдат, но там были женщины и дети.

— Беру этот грех на себя, спи спокойно.

— Ну, конечно, только я не палач. Я не стану делать что-то подобное ещё раз и мне плевать какие там приказы к тебе поступили. Если не нравится, то можешь убить меня прямо тут, напишешь в своём отчёте, исповедуешься и забудешь.

— Скорее сдам тебя императорской семье и будешь сидеть в башне, только в этот раз вообще не видя белого света и сила дракона тебе не поможет вырваться их той темницы, а когда ты изъявишь покорность, к тебе приставят не меня, а какого-нибудь святого, у которого ты будешь молиться и выполнять все заветы Творца без поблажек.

Воцарилась напряжённая тишина.

— В том бою не было чести, но и без тебя мы бы ничего не сделали. У нас нет ни амулетов подходящей силы, ни банально бойцов, готовых идти в подобные самоубийственные операции или ты думаешь, что это от жадности с тобой не могли послать больше солдат? Нам бы две-три сотни конных ряженых, хорошая демонстрация силы и возможно те дикари бы сами повернули бы устрашившись мощи Империи. Рихтенбей не простил ещё твою выходку у Быстрянки, — Гаргор говорил тихо, но напряжение в голосе выдавало злость.

Хейс молчала, она уже слышала эти доводы и ей нечего было сказать что-то нового по этому случаю.

— Как прибудем в Алакур, я выкрою время, и мы сходим на окраину. Если не хочешь, чтобы что-то подобное повторялось, учись контролировать свою силу.

— Драконы не разбирают кого бьют.

— Возможно, только они хотя бы умеют целиться. Вайтийский дракон тому доказательство.

— Сравнил здорового древнего ящера и меня, — усмехнулась Хейс.

— Да, ты не летаешь, зато и ешь не в пример меньше, — почувствовал перемены в настроении Хейс, пошутил в ответ паладин.

— Ладно, я запомню твоё обещание, — сказала дракон устраиваясь поудобнее.

— Не волнуйся, у меня хорошая память, спи, завтра подъём с первыми лучами солнца.

— Ох уж эта походная жизнь, — сонливо проворчала волшебница.

Паладин прикрыл глаза. Хоть он и хорошо видел при свете луны, ночью слух был значительно полезнее, чем зрение. Дежурство прошло спокойно, без происшествий, паладин разбудил следующего за ним дозорного и лёг спать рядом с волшебницей, но на некотором расстоянии, чтобы можно было в случае чего перекатиться, вскочить или как-то ответить мечом из положения лёжа. Не то чтобы у паладина было предчувствие неприятностей, просто его такому научили наставники и жизнь. В доспехах спать было не очень приятно, но благодаря тому, что они делались специально под него, вполне сносно. Гаргор уже практически не замечал дискомфорта, скорее без них ему было несколько непривычно и неудобно.

Казалось, что не прошло и секунды, как Гаргор сомкнул глаза, как из дрёмы его вырвал истошный срывающийся крик: "Тревога!". Следующее мгновение паладин резко перекатился и вскочил на ноги из положения лёжа, чуть ли не на лету выхватывая меч из ножен. В то место, где он только что спал с силой вонзилось копьё, слегка дрожа, словно от ярости. Лезвие тускло блеснуло в неярком свете звёзд, отбивая другое копьё, предназначенное Хейс, ещё до того, как сознание толком смогла спросонья сориентироваться в происходящем и понять, что на лагерь напали совсем не звери.

— Амулеты! Защита от снарядов! — Почти на автомате прокричал команду Гаргор, оценивая положение вещей. Из ночной тьмы прилетели новые гостинцы. Раздался звук бьющейся посуды и посреди ночи вспыхнули пятна взметнувшегося пламени. Гаргор успел лишь краем глаза заметить стремительно летящий гостинец с маленьким едва тлеющим огоньком, как небольшая фляжка разбилась рядом с сонно протирающей глаза Хейс, которая хоть и отреагировала на тревогу, бежать куда-то или что-то делать явно не собиралась. Паладин на мгновение похолодел, но Творец явно был на стороне своего воина: разбившись, огонёк протестующе затух об разлитую жидкость. "Колдовское пламя", — с облегчением отметил гроза магов, после чего схватив под руку Хейс, скомандовал: за мной. Спустя несколько секунд большинство горящих огней были потушены аурой паладина, а загоревшееся от магического огня растения быстро потухли, источая густой белый дым.

Бойцы заняли оборонительные позиции, у кого-то был лук, у кого-то боевой жезл, а кто-то с мечом и щитом готовился встречать нападавших. И они не заставили себя ждать. По меньшей мере три десятка худых, но яростно кричащих дикарей появились вокруг имперцев.

— Смерть врагам империи! — Раздался встречный клич и завязался яростный бой. Солдаты Империи были лучше вооружены и подготовлены, зато противников было больше и их толкала в бой ярость, что заглушала любые страхи.

Молодецким пинком Гаргор отбросил самого резвого на набегающих позади него товарищей, сбив ещё двоих с ног.

— Рейс, не зевай, добивай ублюдков! — Пользуясь преимуществом в броне и силе, Гаргор выступил вперёд, не столько действуя на поражение, сколько сбивая атакующим их ломанный строй, обламывая копья и принимая на себя бессильные стрелы. Магия не была бессильна против святого воина, а о защите позаботились лучшие оружейники, тем самым делая паладина воистину несокрушимым бойцом. Но каким бы сильным и неуязвимым он не был, он был один, а враги взяли воинов в кольцо.

— Маневрируйте, построение Волна! — Скомандовал паладин, оттеснив противника на одном из флангов. — Двигаемся к коням.

Животных действительно не тронули, но это могла быть засада. В любом случае, Гаргор рассчитывал силой пробиться к коням, чтобы выйти из схватки. К огромному сожалению, при всей своей силе дракон была беззащитна против простого оружия и даже не со всякой магией была способна совладать, вернее, перебить, разбив чары голой мощью. Поэтому Гаргор собирался вывести из-под удара сильнейшую боевую единицу Империи любой ценой. Это было делом чести.

Противник, словно понимая это, стал резко наседать, словно обезумев. Паладин не успел выйти вперёд, как двоих воинов просто погребли под собой десяток отчаянных дикарей, а на остальные устояли только из-за того, что резко отступили, сплотив ряды, но тем самым, не дав Гаргору пространства, чтобы вырваться вперёд.

— Шевелитесь, живее, не стоим, быстрее к коням, — спасать тех двоих паладин не собирался.

Люди организованно отступили к взволнованным звуками битвы животным.

— Отвязываем и отступаем, — озвучил очевидное Гаргор, отвязывая своего скакуна. — Иримелла, живее садись.

Паладин одной рукой практически закинул женщину на коня.

— Всё, по коням и уходим! — Скомандовал паладин, намереваясь стоя на земле проконтролировать отход: двигаться он мог не на много медленнее своего скакуна, если того требовали обстоятельства. Гаргор ожидал нападения, и оно не замедлило произойти, только не совсем оттуда, откуда ожидал паладин: несколько врагов притаилось на деревьях, которые каким-то чудом удержали лишний груз, не согнувшись под тяжестью. С треском и шелестом на людей попадали тени. Жалобно заржали раненные или просто ушибленные кони, разбегаясь в ночи кто куда, раздался женский вскрик, заставив паладина помянуть нечистых. В этот же момент догоняющие их остатки нападавших вступили в бой, пока силы Имперцев были дезориентированы и разобщены внезапным нападением. Отмахнувшись от налетевшего на него дикаря, до хруста в грудной клетке, ударив того наотмашь, святой воин поспешил в сторону, где только что была Хейс. В такие минуты паладин действительно жалел, что Хейс не здоровенный дракон, того хотя бы копьями до смерти долго затыкивать, не говоря уже про смехотворно-маленькие для такой туши мечи.

Гаргор почти дошёл до Иримеллы, которая сейчас отчаянно боролась с приземистым дикарём со странной туго обтягивающей мышцы кожей, изрисованной какими-то символами. Сильный удар сзади сбил паладина с ног, а нападавший остервенело колотил чем-то по шлему, дико вереща. Металл держался, но каждый удар вбивал голову всё глубже в землю.

В ярости взревев, Гаргор одним движением вскочил на ноги, попытавшись сорвать с себя напавшего, но тот крепко держался, клещами вцепившись ногами в спину, не отпуская. Меч после непродолжительной борьбы был вырван из пальцев паладина, не ожидавшего от противника такой подляны. Враг перестал бить по голове, вместо этого вцепившись в шлем, стал его выкручивать и выламывать, не обращая внимания на усилия паладина. Металл протестующе заскрипел, начал гнуться и Гаргор неожиданно почувствовал, как разгибаются и рвутся стальные кольца креплений.

— Гаргор, помоги, он не умирает! — Раздался крик Хейс. Бросив бороться силой с дикарём, паладин бросился сломя голову на звук.

Шлем последний раз жалобно скрипнув, оторвался от креплений, обдав паладина волной прохлады и прощальными каплями испарины. В этот момент Гаргор резко крутанулся на месте, нагибаясь, со всей силы и немалого ускорения впечатывая вцепившегося противника в подвернувшееся дерево. Хруст, треск и паладин ощутил, как стал на несколько десятков кило легче. Немедля больше ни минуты, он ринулся на помощь Дракону Смерти, что сейчас с этой самой смертью боролась.

Неожиданно сердце сделало паузу, а шаг на миг сбился, заставив паладина споткнуться на ровном месте. Гаргор ощутил, как в небо ушёл смертоносный поток магии, его задел лишь отголосок, но его хватило, чтобы наступила тишина, разбавляемая лишь тяжёлым дыханием и хриплым надрывным кашлем. Бой моментально прекратился: и враги и союзники попадали на землю.

Подойдя в этой неестественной тишине к вяло шевелящемуся силуэту Хейс, спросил: "Не ранена?". Получив отрицательный ответ, начал проверять боле брани на наличие выживших. Повезло, у большинства его парней был просто шок: амулеты защитили от смерти, но двоих пришлось откачивать, тратя последние не разрядившиеся амулеты, что паладин носил при себе на подобный случай. Меньше всего, как ни странно, пострадали те двое, которых уже списали. Они находились дальше всех от Иримеллы, плюс защитили амулеты, только лёгкие раны и множество ушибов — мелочи. Словно в противовес этим везунчикам, двое спасённых разобрал паралич.

Люди инстинктивно старались отойти от Иримеллы, дальше всех держались те, кто разрядил защитные амулеты до дна, словно исчерпав лимит везения. Волшебница сама старалась держаться подальше и с некоторой виной посматривала в сторону лежавших на быстро сооружённых носилках парализованных.

Даже если все враги были перебиты, оставаться на этом месте никто больше не желал. После короткого осмотра тел нападавших и стало ясно, что это каким-то чудом выжившие воины десятитысячного "войска". Шли за местью, а нашли лишь смерть. Потратив ещё немного чёрного порошка, солдаты сожгли погибших и созвав коней свистом, отправились во тьму ночи.

Имперцы выпили боевых эликсиров, но никто за остаток ночи не напал на них, и бойцы практически без сюрпризов добрались до Алакура с первыми лучами солнца. Всю дорогу молчали и встретили их молча: молча впустили, молча сопроводили взглядами до казарм, словно зная что-то такое. Хейс казалось, что в немых взглядах сквозит укор и опаска. Гаргор же в задумчивости теребил свой смятый шлем, стараясь держаться поближе к Хейс, впрочем, как и всегда. Воины же устали настолько, что не хотели ни с кем говорить.

Лишь в стенах ставшего родным городского форта это молчание было разрушено и вокруг Гаргора разом стало не протолкнуться. Хейс испуганно жалась к паладину и тот понимал, что она боится не людей, а саму себя.

Пострадавших и раненных тут же увели в медицинскую часть. Капитан Велс моментом разогнал лишних, избавив паладина от необходимости приказывать военным, после чего он вместе с Хейс проследовали в штаб на доклад. Лично из первых уст рассказать.

Внешне Велс был не стал, кто-то мог бы сказать, что он ещё довольно молод, но на самом деле он являлся ветераном немалого количества боевых действий, огнём и мечом, потом и кровью завоёвывал эти территории и принимал участие в строительстве Алакура, в основном, в организации охраны, изредка в превентивных рейдах. Многим он был известен как "Весельчак" за извечно весёлое поведение и лёгкое панибратство, которое могло разок ввести в заблуждение, после которого приходило раскачивание, ведь "шуточки" у Весельчака были далеко не весёлыми.

Кабинет капитана больше напоминал гостиную, только на большом столе в углу была заметна рабочая обстановка: гербовые бумаги, свитки с донесениями и бумажный пёс — сторожевая химера, выглядящая как обычная дворняга, разжиревшая на барских харчах, которая по-хозяйски растянулась неподалёку от стола. Внешний вид был обманчив как у сицинарской змеи, что внешне выглядит, как нечто яркое и пёстрое, красиво блестящее на солнце, являясь одним из самых опасных хищников из-за способности моментально менять свою красивую змеиную форму на хитиновые кольца и множество мощных колючих лапок, не говоря уже про яд и скорость с которой это существо может атаковать зазевавшуюся добычу. Бумажный пёс тоже был не тем, чем казался внешне. Ленивая псина в мгновение ока могла напасть на любого, кто рискнёт приблизится к столу без спроса хозяина.

Рассказ не занял много времени, однако Гаргор не мог не воспользоваться возможностью и выпил немало нормального вина, которое им предложил Велс, как гостям. Паладин даже уговорил выпить бокал Хейс, старательно делающей вид, что её тут нет. Почему-то она стеснялась привлекать к себе внимание капитана, но почему Гаргор понять никак не мог, а ни она, ни сам капитан ничего не говорили. Если дракон просто отмалчивалась, то Велс отшучивался или говорил туманными намёками.

— Ясненько. На востоке дракон расшалился, было велено разобраться. Лучше всего выехать в течение этого месяца, пока погода позволяет, — покопавшись в одном из ящиков стола, капитан вытащил свиток, после чего перешагнув через флегматичную псину, передал паладину.

— Печать жрецов и императорской семьи? — Несколько удивился паладин.

— Да, не часто увидишь такие послания, правда? — Усмехнулся Весельчак. — Обычно всё от военного казначейства, за каждый медяк приходится столько бумаги исписывать, что выделенные деньги тут же уходят на закупку новой.

— К слову, у меня хорошая новость, у нас появился новый маг, будет кому зарядить разрядившиеся амулеты, а пока можете отдыхать, мне ещё отчёт делать, попробую выпросить новых перьев и чернил, а то старые совсем истрепались и засохли.

— Понял. Тогда мы будем у себя, — паладину нетерпелось смыть с себя грязь и пыль бездорожья и наконец отдохнуть в нормальной кровати.

Глава 1. "Анатомия магии"

Потребовалось всего пара дней, чтобы понять, что собой представляет основу жизни Алакура. Жизнь и работу в городе нужно заслужить, то есть доказать свою полезность или посвятить ему солидную часть жизни. Бизнес тут самый защищённый от конкурентов, но в то же время к мастеровым и торговцам предъявляют очень высокие требования, несоблюдение которых аннулирует доверие. По большей части город живёт за счёт внешней торговли и дотаций от Империи, хотя последние выражены по большей части в оснащении обмундированием, оружием и довольствием военных. По этой же причине транспортные стредства будь то телеги или тягловые животные не облагаются непомерным налогом, караваны приходят к конкретным людям, которые уже дают кров над головой на какое-то время возничим и охране каравана. Остальные пришлые или ютятся в этих самых телегах, либо покидают город. Ну, ещё есть вариант, когда они остаются и становятся рейдерами.

Однако даже став рейдером, нужно заработать кредит доверия. Поэтому не стоило дже думать о том, чтобы попытаться пропихнуть телефоны или амулеты на рынок, даже если они нужны, покупать их будут только по бросовым ценам, которые не окупят затраты. Кроме того, это незаконно, сферы рынка давно поделены, а незанятые ниши будут доступны только после "теста на лояльность". В общем, этому городу не нужны дельцы или кто-то стремящийся заработать на извечном товар-деньги-товар.

Основа жизни жителей внешнего кольца — это зачистка местности от разных тварей, в первую очередь от опасных и вредных, разведка местности и охота. Платят неплохо, достаточно, чтобы рисковые личности задерживались в Алакуре на год-два, а то и дольше. Правда плохо экипированным новичкам лучше одним не соваться в пограничье — легко не вернуться. Живность, что там обитает далеко не так беззащитна, как кажется, за годы удалось лишь немного расширить относительно безопасную зону и только. Похоже, что Алакур находился в зоне миграции большого количества существ, иначе ничем не объяснить время от времени появляющихся тварей, которые раз за разом представляют нешуточную угрозу окрестностям. В первую очередь караванам, продовольствие больше не откуда брать, как извне.

Решение отправится в одиночку в пограничье я принимал много раз всё обдумав. В команде, с напарниками скорее всего было бы безопаснее, однако, учитывая отношение местных и мой подход к командной работе, будет непросто. Ведь я не могу полностью доверять местным, а действовать в пол силы нет желания уже у меня. Кроме того, мне не хватает простора для работы с магией. Я имею ввиду магию разложения, так как не понятно толком, что она собой представляет, каковы её функции и вообще, я очень долгое время практически к ней не прибегал. Знать границы своих возможностей хотят не только спортсмены, но и я сам.

Собрался налегке, даже коня не брал. Учитывая рассказы местных, животное рискует даже больше чем человек не вернуться с рейда, исключение составляют модифицированные скакуны, сопротивление ядам и токсинам у которых столь высоко, что можно не опасаться, что скотинка случайно оцарапается о какую-то колючку и умрёт.

Вышел засветло, в утренние прохладные сумерки. Стража выпустила молча, словно так и надо, чем меня чуточку удивила, хотя я такое уже видел с предыдущими рейдерами. Немного странно так доверять, по сути, наёмникам, но это не моё дело. Мой путь лежал в редко посещаемую долину, примыкающую вплотную к густому лесу. Здесь как правило не водилось и не росло ничего, что могло бы привлечь рейдера, поэтому на карте эта местность даже специально была помечена, как пустая и бесперспективная. С собой я взял минимум продуктов, кое-какие заготовки для амулетов, которые так или иначе постоянно делал и таскал с собой. С собой рекомендовалось брать как минимум меч, копьё или топор, но я взял "электроавтомат" — так я обозвал свой автоматический рейлган. Отличная возможность протестировать в полевых условиях и доработать магическую систему прицеливания. Никакой мушки или чего-то подобного разумеется в этом амулетном чуде не было. Некий факт, что во время войн как правило требовалось пол сотни тысяч патронов на одного убитого — яркий показатель того, что стрелять в движении и на вскидку даже по стоящей мишени дело неблагодарное и как правило огонь ведётся просто на подавление. Мне же нужна была точность без необходимости целится всякий раз в новую мишень. Вырабатывать рефлексы меткого стрелка я не собирался. В конце концов, всегда можно будет к системе прицеливания добавить систему наведения, поставить на автономное шасси и забыть о лишнем грузе, которым ещё махать надо и целиться.

Да, мысль побегать и пострелять у меня не вызывала восторга, как и не вызывает восторга мысль махать копьём или топором. Может быть существует возможность генерировать какие-нибудь "лучи смерти", однако, когда щит и меч нужен уже здесь и сейчас как-то не до глубоких и вдумчивых исследований. Просто берём и используем самое работоспособное. У кого-то это стрелы и копья, а у кого-то пули и гранаты. Последние я ещё не делал, так как нужно как минимум их докинуть до противника, а учитывая способности магов, лучше уж сверхзвуковой снаряд весом в несколько грамм, чем двухсотграммовая граната, полёт которой можно отследить взглядом, не говоря уже про возможность среагировать магией.

Идти было необыкновенно легко и приятно. В городе, в дороге или просто среди людей постоянно приходится следить за собой. Я даже не представлял на сколько был напряжён всё это время. Если раньше магия лишь осторожно "ощупывала" окружающее пространство, то сейчас я ощущал, как без зазрения совести агенты действуют смелее, проникая вглубь живой и неживой материи, часто покрывая интересующий объект тонкой плёнкой, которая в мельчайших подробностях передавали мне полученную таким образом информацию. Совсем как в те дни, когда я скитался по лесу в качестве оборванца, только сейчас все действия более осознанны и умелы что ли.

Уроки Элендис не прошли тогда даром, сейчас я мог выделить среди разнотравья части растений или даже целые растения, которые или годились в пищу, либо содержали полезные вещества, а некоторые могли образовывать комбинации. Про мелких и не очень насекомых я и не говорю, так как в плане пропитания я шёл по швейцарскому столу. Собирать шестиногие деликатесы, разумеется не собирался, просто получал удовольствие от прогулки без необходимости одёргивать себя. Незнакомые существа препарировались на ходу, разумеется, до смерти.

После изучения некоторые виды продолжались нещадно убиваться, если обнаруживались слишком близко к комиссарскому телу, ибо ядовитые. Особенно меня поразило, что магия не бездумно уничтожала всё условно-враждебное, а только в непосредственной близости от меня. То ли потому, что так настроено, то ли просто магия способна оценивать степень угрозы и не склонна проявлять активность без причины — ещё одна из загадок.

Первоначальный маршрут, прямой как стрела, начал петлять туда-сюда, когда я огибал небольшие препятствия вроде зарослей кустарника, либо просто потому, что отвлекался на что-то занимательное. Где-то это был красивый, но хищный цветок, завлекающий к себе насекомых сладким запахом и красно-белыми лепестками, что были алыми к центру, белея по краям. Словно диковинная лилия-вампир. Почему именно такая ассоциация? Из-за крови, красная кровь вокруг хищного зева цветка и нежно-белый цвет по краям, особенно контрастирующий на красном, словно на мраморно-белой коже классического вампира-кровопийцы. Шипы на мощном стебле, конечно были лишними, такую красоту сорвать не получится и так — только срезать. Правда придётся преоделевать на свой страх и риск паутинные заросли: пауки прочно обосновались возле такой красивой кормушки. Причём не ядовитых там просто не было. Что интересно, арахниды похоже ещё и защищали цветок от крупных животных, так как стоило мне потревожить паутину, как молниеносно прибежало несколько десятков довольно крупных восьмилапых. Я еле сдержался, чтобы не ответить пламенным ответом такой делегации. Уж очень это жутко смотрелось, но вместе с тем очень трогательно ядовитые крохи заботились о своём кормильце.

Были и менее яркие представители, вроде колонии муравьёв, что строила шарообразные гнёзда в траве и кустарнике, змей и разных грызунов, что были заметны только магией. В общем, к полудню я был абсолютно уверен, что нахожусь в полной безопасности. Топать на своих двоих к тому времени мне несколько надоело, и я опять переключился на какое-то время на размышления о летающих высоко и не очень видах транспорта.

В этот раз я отошёл от концепции техно-магии и отвлечённо фантазировал о чисто магических средствах передвижения: коврах самолётах, летучих сандалях или сапогах-скороходах, про ступу и метлу тоже не забыл. Как ни странно, но реализовать все эти варианты были не так сложно. С ковром и ступой было даже проще, чем с остальными, но и на счёт сапог у меня были кое-какие соображения.

Навигатора у меня не было, поэтому пришлось ориентироваться на местности по приметам. Я свой путь, разумеется помнил, а вот с навигацией ошибся. Где-то то ли отвлёкся, где-то что-то недоглядел и понял, что заблудился только тогда, когда вышел к большому оврагу, по дну которого журчал ручей.

"Однако, в планах такого не было", — я вызвал перед глазами иллюзию карты, осматривая приметы, ища этот овраг. Подвесил высоко в воздух "глаз", выискивая ориентиры. Первый, самый главный обнаружился быстро — тёмная полоса леса виднелась на горизонте. Где-то севернее поблёскивал небольшой пруд или озеро, заросшее по краям лесом. "Так, это я значит где-то-где-то-где-то тут", — палец естественно прошёл магическую голограмму насквозь, но метка появилась.

Неслабо я ошибся. Похоже, что я изначально выбрал неправильное направление, а потом ещё изрядно свернул на восток. Ну и ладно, какая разница. Тем более, что на картах этот район никак не помечен, черепков не нарисовано, знаков не поставлено — можно жить. Тем более, что тут кругом то степь, то редколесье.

Так, сейчас тогда самое время подыскать место для стоянки. Всё равно по плану я собирался остановиться ближе к полудню. Хотя вот ещё немного пройду, чтобы с гарантией и остановлюсь. Тем более, что южнее как раз есть подходящий холм. Как говориться, высоко сижу — далеко гляжу, вернее стреляю. Собственно, именно пристрелкой я и буду заниматься. Пуль несколько килограмм — надо тратить!

Хорошо, что взял самое важное — палатку! Зачарованная ткань, не пропускающая воду, ветки-держатели рубятся на месте и вуаля — крыша над головой даже посреди дикой природы всегда с тобой. Придётся повозиться, но это мелочи, на которые можно не обращать внимание. Солнце начало клонится к горизонту, когда я наконец добрался до холма. Чёртова карта совершенно не имеет такого понятия как масштаб — пришлось пройти втрое большее расстояние, чем я рассчитывал.

Наверху как раз обнаружилось расколотое молнией дерево, поэтому вопроса в выборе, что именно пустить под топор не возникло. Поставив палатку, занялся строганием шестов, которые станут амулетами и подпоркой для мишеней. Признаться, хотя я и намерен был сделать амулетный баллистический вычислитель, грубо говоря автоприцел, уже предвижу немалые сложности. Это и влияние ветра придётся учитывать, а как это сделать, если у тебя за пределами двух десятков метров "слепая зона" для магии, то есть придётся делать амулеты и с их помощью снимать показания, возможно генерировать сильный поток воздуха для оценки влияния его на траекторию пули. Плюс стоит понять влияет ли давление и температура на точность, ведь ствол хоть и значительно больше пули (зазор немалый), снаряд разгоняется магнитным полем, им же и подвешивается точно по центру ствола, тем самым трение и износ практически отсутствуют. Да и разгоняют пулю не пороховые газы, а магнитное поле.

Провозился до самого вечера. Отвлёкся, когда понял, что хочу есть, а скоро ночь: разжигать огонь в пограничье противопоказано. Мало того, что может налететь на самая обычная "мошкара", так на свет легко придёт кто-нибудь и покрупнее.

Недолго думая, отправился к подножью холма, после чего дал "команду фас" магии разложения, которую до этого момента сдерживал просто из-за того, что не хотел портить вид своей стоянки и как-то его демаскировать. Реакция была моментально, над разнотравьем даже можно было заметить лёгкую змеящуюся взвесь, что буквально впитывалась в меня отовсюду, в то время как растения стремительно усыхали и чахли, некоторые даже подламывались под своим собственным весом. Очень было похоже, словно армия наномашин частично разбирает окружающее живое и доставляет эти разобранные кусочки мне. Так как маны у меня было достаточно много, я не увидел, чтобы какие-то растения или насекомые были бы поражены "тяжёлой формой" магии распада, когда агенты начинают использовать растение для самостоятельного воспроизводства и формирования маны с последующей стремительной деградацией живых тканей. Сейчас я словно выборочно выдирал отовсюду только интересующие меня вещества, не трогая ненужные, хотя жизнь всё равно была обречена после такой "трапезы". В чём-то это было похоже на поражение кислотой или какой-нибудь отравой: зелёные сочные стебли сохли, желтели, покрывались местами чёрными и белёсыми пятнами, хотя присуствовали и красные, жёлтые и даже мелкие синие крапинки. Причина таких цветов крылась в том, что агенты брали одни вещества, оставляя другие. Чёрные были характерны для большой концентрации углерода, белые говорили, что отсюда выгребли почти всё, что было можно. Цветные крапинки образовывались из-за пигментации поражённых магией клеток, они меняли свою структуру, резко начиная вырабатывать какое-то нужное вещество.

В лагерь я вернулся с последними лучами солнца. Вопросов прибавилось. Ранее я не замечал и не задумывался об этом, но похоже, что магия разложения использует или состоит из множества "элементов", это я о "стихиях" жизни, смерти, воды, воздуха, земли и огня. Вообще это было очевидно с самого начала, просто я так привык к тому, что тут всё делят на стихии, что забывал о такой вещи как "наука" и "объективные знания" напрочь.

Для выработки магической энергии используется магия жизни, она заражает организм и использует для генерации маны для окружающих агентов. Она же используется для регулирования некоторых жизненных процессов, гипертрофируя некоторые функции. Магия воздуха определённо должна доставлять извлечённые вещества ко мне, а магия воды и земли участвовать в фильтрации и извлечении нужных веществ, магия огня если и используется, то только для теплорегуляции, хотя этот момент я не смог заметить. Пока не ясно как именно всё это происходит и можно ли как-то на это повлиять, либо заставить работать как-то иначе, но я определённо обнаружил что-то интересное.

Перед тем как лечь спать, пришлось повозиться с выставлением сторожевых амулетов и заклинаний. В основном сигнального характера, хотя поближе к палатке установил три разрядника, что должны были сработать на крупную цель. Одноразовые, но большего от зачарованного наспех дерева не добиться.

Утро началось до восхода солнца. Ночная прохлада встретила меня росой и лёгким туманом, что накрыл низину переменной облачностью, серо поблёскивающей в свете луны и звёзд. И пусть я неплохо видел в темноте благодаря магии, я остался на месте, дожидаться рассвета солнца, погрузившись в состояние, походящее на медитацию.

Как говориться, познание вселенной надо начинать с себя. Понятия не имею откуда это высказывание, но оно точно определяло суть моей медитации. К счастью или к сожалению, но я смог с точностью до клетки ощущать свой организм, правда при помощи магии, а вот сама магическая система, магический дар, ощущался менее чётко и определённо. Что за что отвечает и каким образом функционирует оставалось только догадываться. Зависимости находились. Живая ткань, почти все клетки, были покрыты словно тонкой плёнкой, иногда она была толще, если опоясывала орган или покрывала собой изнутри и снаружи толстый кровеносный сосуд. Защита ли это? Возможно, но как мне кажется это ещё своеобразный проводник, формирующий распределённую вычислительную сеть. В плотных тканях, вроде костей ощущались более плотные структуры, впрочем, и в других органах имелись свои структуры похожего характера. Кожа обладала особо выделяющимися каналами, которые определённо имели отношение к способу поглощения и усвоения получаемых агентов и веществ, что они несли с собой.

За манипуляцию магией, казалось отвечало всё, хотя особо выделялись структуры в голове, мозг и череп обладали наибольшей плотностью магической сети, что отчасти было понятно: я же должен как-то воспринимать то, что воспринимать не способен от природы. Объёмное ощущение от ауры, способность улавливать невидимые для глаза спектры света или колебания температуры, не говоря уже и способности творить магию. Такому нельзя научиться столь быстро, а мозг менее приспособлен к моментальной адаптации, а ведь ещё есть запоминание больших объёмов информации, способность проводить моментальные расчёты или моментально запоминать и применять новые знания на практике.

Структуры схожи с теми, что формируются при создании амулетов, только с одним исключением — они обновляются и меняются со временем. Это не заметно, но если порезать кожу, то заживление раны моментом покажет, как утолщаются и уплотняются по краям раны магия, что моментально выстраивает новые клетки, не позволяя крови свернуться, формирует защитную плёнку, буквально создавая повреждённые клетки с нуля, склеивает края раны. Небольшое пятнышко крови — вот и всё, что осталось от пореза. И всё это без участия сознания.

Если понять, как воспроизводить такие динамические структуры, то можно открыть для себя магию жизни. С магией смерти пока не всё понятно, но это что-то связанное с биополевым воздействием — самое правдоподобное объяснение действия самых разных амулетов, что я встречал ранее, которые магией смерти угнетали жизнедеятельность определённых организмов. Никаких крыс в города, никаких клопов или блох в кроватях. Конечно, могут быть какие-нибудь устойчивые к такому воздействию твари, но в этом случае работают уже сами маги смерти и жизни, не давая шанса мутантам. Они бы и обычных вредителей бы извели бы, если бы им было до них дело, тем более, что это устоявшаяся ниша бизнеса для амулетчиков.

Не успела скрыться с неба последняя звезда, как я уже во всю расставлял вдоль невидимой линии каждые десять метров шесты-датчики, готовясь к "учебным стрельбам". Так-то я уже тестировал рейлган и на дистанции в три сотни метров у него не было конкурентов среди арбалетов и луков: скорострельность, бронебойность и точность были выше в несколько раз. Не говоря уже про простоту в управлении. Единственный минус, а может и плюс — это большой вес. Увы, не алюминий и магний были использованы для создания корпуса, а сталь и медь. Причём сталь была так себе качества и потому зачарована на повышение теплопроводности и коррозийную стойкость. В итоге вместе с боекомплектом элекроавтомат весил больше полутора десятка килограммов. Вес больше подходит для крупнокалиберного пулемёта или тяжёлой снайперской винтовки, чем для ручного автомата. Тем более, что диаметр пули был чуть больше пяти милиметров.

Большой вес, пожалуй, был даже преимуществом, так как какого-либо пружинного или поршневого гасителя отдачи в конструкции предусмотрено не было, а потому большая масса позволяла почти не чувствовать отдачи. Хотя про "почти не чувствовать" это я поспешил, так как в форсированном режиме стрельбы, где обмотка только из-за магии не плавилась от напряжения и силы тока, отдача очень даже чувствительно дёргала плечо, даже в упоре лёжа с распорками.

Скорость снаряда регулировалась простым поворотом небольшой боковой ручки: девятьсот, полторы тысячи и две с три тысячи метров в секунду на выходе из ствола. Последний режим стал возможен только после модернизации ствола с зачарованием на магию воздуха, чтобы разгоняемая пуля проскальзывала в воздушном зазоре, а не разрывала створ ударными волнами ещё на стадии разгона.

Если говорить простыми словами, то режима стрельбы было три. Первый, собственно, режим автомата. Малая отдача, высокая кучность и скорострельность, элекроавтомат не перегревался даже при непрерывной длительной стрельбе очередями. Второй режим можно, наверное, назвать снайперским, отдача уже ощутима, но при этом позволяет вести довольно беглый огонь. Убойность в два с половиной раза выше первого режима стрельбы. Третий режим можно обозвать ручной пушкой и предназначен он в первую очередь для пробития магических щитов, ну и для сверхдальней стрельбы, по идее можно с двух километров уверенно палить по цели с двух километров, однако для этого потребуются или вольфрамовые пули, либо пули, зачарованные на жаростойкость, иначе рискуют расплавиться ещё в полёте. Поэтому третий режим стрельбы предназначен для неприцельной стрельбы по защитному куполу мага.

Я тестировал на амулетах, которые ставили уменьшенные версии водяных, огненных и каменных куполов и защитных барьеров. Огненный щит хорош был только против молний, уверенно заземляя практически любой заряд без последствий для себя и того, кто был под ним укрыт. Водяной щит был замечателен для условно подвижных магов, но его способность поглощать кинетическую энергию пули зависела от толщины стенки купола, так как даже ньютоновская жидкость была не способна выдержать мощный выстрел на средней дистанции. С каменными барьерами всё было не столь однозначно. Подготовившийся маг земли был способен выдержать, теоретически, даже обстрел электроавтомата в режиме форсажа, но как правило маги использовали песчанные барьеры, где песчинки то сцеплялись друг с другом намертво, то вновь становились подвижными. В таком случае всё зависило от толщины барьера. Стандартную каменную стенку пробивало с первого вострела, более укреплённый вариант с двух-трёх или пяти выстрелов. Главное было то, что попадания происходили достаточно часто, поэтому маг просто не успевал восстанавливать повреждения.

Гибридная защита вроде комбинирования воды и земли встречалась реже и была присуща уже настоящим мастерам магии, которые комбинируют свои стихии в этакие третьи формы, поэтому могу только предполагать, чем такие барьеры могу быть пробиты.

Впрочем, дульная энергия пули была не главным, хотя и важным фактором. Зачарованные особым образом пули могли уже при столкновении выделять в разы больше энергии или проводить специфические воздействия. Заморозка против водяных щитов, взрыв против каменных щитов и даже комбинации заморозка-взрыв были возможны, зарядный механизм был частично механическим, его работу регулировала магия.

Определённо, я многое продумал, создавая этот "электроавтомат", только с прицельной стрельбой не поработал. Были смешные созданные при помощи магии иллюзии подстраивающиеся прицелы, но они были хороши на дистанции до полукилометра. В штиль. То есть стем же успехом можно было стрелять навскидку, просто водя из стороны в сторону стволом, следя за тем, куда попадают пули. Или не попадают.

В общем, я как всегда подошёл к вопросу со всей серьёзностью, всерьёз вознамерившись сделать добротную систему прицеливания, чтобы не волноваться о такой мелочи, скажем, во время горячки боя. Путь за точность отвечает умное оружие, а не действующий на инстинктах мозг.

Отмерив почти два километра дистанции и поставив в качестве мишеней сплетённые на месте из веток и травы кривые ростовые мишени, я вернулся к начальной точке и приготовился к стрельбам. Амулеты исправно передавали по цепочке информацию о скорости ветра, так же они будут фиксировать скорость пули при помощи магнитных полей. Повлиять на траекторию движения пули я не опасался, так как поле создавалось слабое и равномерное, годное разве что на обман стрелки компаса.

Теперь предстояло поработать с прицелом. Лазерный дальномер стал солидным дополнением к системе прицеливания и добавил почти три сотни грамм к весу рейлага, зато на голографическом прицеле появилось показание дальности до точки прицеливания. Одна тысяча, девятьсот сорок метров. Если бы не кусты и неровности почвы, то было бы ровно два километра до самой дальней мишени. С силой тяжести пришлось повозиться, но величину ускорения свободного падения я знал, она равнялась девяти целым и трём десятым метров в секунду в квадрате. В общем, я всё учёл, как мог, прежде чем сделать первый выстрел.

Солнце успело поднялся к зениту, когда прозвучал первый хлопок вылетевшей одиночной пули. Мимо, как я и предполагал. Небольшой ветерок ощутимо так сдул пулю на полтора метра левее, а сама пуля чиркнула траву, а не "голову" мишени, как я целился. Чары позволил обойтись без оптики, хотя было несколько непривычно регулировать неожиданно обострившееся зрение и целиться в мишень. Почти две минуты провозился, прежде чем сделать выстрел. Мимо.

Амулеты уже передали мне своеобразную траекторию движения пули, поэтому я был занят тем, что прикидывал в уме, как ветер и гравитация повлияли на пулю. Не очень привычно, но тем не менее следующий выстрел был точнее. Я опять промазал, но в этот раз почти попал в мишень. В этот раз мне помешал неожиданный порыв ветра. Точнее то, что я не смог всё "обсчитать" в уме, впрочем, главное — это наработать статистику. Когда создам амулет, тот будет моментально рассчитывать поправки. Главная цель — добиться уверенного попадания в ростовую мишень на дистанции в два километра.

Ещё четыре выстрела ушли в молоко, прежде чем я попал в мишень. Отстреляв ещё три десятка пуль, я переключился на второй режим стрельбы и пошёл поправлять попадавшие и просто сломавшиеся мишени. Ветер, конечно, всё портил, но я планировал справиться с этим недостатком — невозможностью отслеживания потоков воздуха в режиме реального времени. Конечно, когда целишься, то всё равно немного корректируешь положение прицела, учитывая колебания растений под действием ветра. Но в конечном итоге учитывать ветер должен не я, а амулет.

В режиме снайперской винтовки я первый раз промахнулся, но во второй раз попал почти прямо туда, куда целился. Сказалась высокая скорость пули, которая просто не успела отклониться слишком сильно. От чего я сделал вывод, что скорость, вернее, время полёта до цели напрямую влияет на точность стрельбы.

В маломощном режиме пуле требовалось около четырёх секунд, чтобы попасть в мишень. Не смотря на массу в пять грамм и острый нос пуля сильно тормозилась в полёте, фактически её скорость падала в пять с половиной раз, а убойная сила в тридцать с лишним раз. Тем не менее скорость полёта всё равно оставалась больше полутора сотен метров в секунду.

В снайперском режиме стрельбы время полёта пули до цели сократилось почти в два раза. Форсированный режим заставлял пулю пролетать расстояние ещё в два раза быстрее.

Стрельбы продолжались до самого заката с небольшими перерывами на еду. Отходил, магией поглощал необходимые вещества и возвращался к стрельбе. В режиме снайперской стрельбы ветер уже почти не играл роли, а в форсированном режиме наибольшее влияние имела лишь гравитация. Ну, ещё форма пули, полагаю, тоже имела значение, впрочем, они у меня были вытянутыми и острыми словно иглы. Отлиты при помощи магии на заказ, поэтому одинаковы, словно близнецы. Разве что не блестят из-за того, что покрыты тонкой оболочкой против коррозии. Всё-таки обычная сталь, даже не легированная.

Не смотря на отсутствие пороха, в форсированном режиме электроавтомат нехило рявкал и лягал в плечо прикладом. Если бы не магия, то было бы и пламя, плазменный выброс. Если постараться и использовать более качественные материалы, то можно пулять снаряды со скоростями пять-десять километров в секунду, правда в этом случае будет анекдотичная ситуация — убьёт отдачей самого стрелка. Если уж пятнадцатикилограммовая бандура неслабо так лягается в плечо отдачей, стреляя пятиграммовой пулькой на скорости в три километра в секунду, то что будет на скорости в пять километров? Энергия растёт не линейно, а с квадратичной зависимостью.

На завтра я планировал оценить траекторию движения пули после того как она попадала бы в какие-нибудь мало значительные для неё объекты, вроде листочков, тонких веточек и прочего. Нужно понять, годится ли такое оружие при стрельбе в лесу или зарослях. Масса пули невелика, поэтому скорее всего могут быть проблемы с точностью, а мне так не хочется увеличивать и без того немалый вес пули. Изначально вообще думал о грамме или двух, но лёгкая пуля не могла пробить сколько-нибудь значительное препятствие, даже на высоких скоростях. На больших скоростях она просто взрывалась при столкновении с препятствием. Выделение энергии при деформации было в столь малом объёме и столь велико, что пуля испарялась, едва повредив цель. Тут же хотя бы доля кинетической энергии значительно больше, что оптимально позволяет пробивать магические щиты имперских стандартов.

Уставший от грохота, беготни и постоянного умственного напряжения, я с чувством выполненного долга поднялся на холм. За всё время в окрестностях не появилось ни одного признака разумной деятельности, я не заметил ни дыма, ни фигурок людей. Похоже, что место я подобрал неплохое, либо просто пограничье слишком велико даже для регулярных рейдов. На сколько я слышал, каждый день десятки человек идут в пограничье или возвращаются с него. В основном, конечно, группы. Про одиночек почти ничего не слышал.

"От же-ж падлы...", — невольно вырвалось у меня, когда я увидел увлечённо грызущих ткань палатки грызунов. То ли хомяки, то ли перекормленные бесхвостые мыши понаделали дыр, сгрызли три охранных шеста-амулета, похозяйничали внутри...

Успех сообразить вовремя и вместе молний или огня ударил широким конусом абсолютного ноля. Зверьки с писком разбежались, но несколько тушек осталось лежать на промороженной поверхности.

— Паразиты сельского хозяйства, — выругался я, смотря на дело рук своих и зубов этих крох. Потоки обжигающего холода расползались во все стороны белым туманом, намораживая белые кристаллы снега. М-да, погорячился, хотя тут скорее "слишком резко остыл".

Баклажки с водой не пережили издевательства, крупа и прочие продукты смёрзлись и покрылись небольшой корочкой льда. Нужно будет просушить, как они оттают. Эх, а я так надеялся, что обойдётся без экцессов.

"Вредители, самые настоящие вредители...", — звери как на зло испортили то, что было нужно. Отметины от зубов на деревянном кожухе от ретранслятора намекали, что ещё чуть-чуть и грызуны оставили бы меня без связи. Все заготовки и зачарованные предварительно "болванки" были изгрызены в хлам. Мешочек с металлическим порошком распотрошён, а содержимое было рассыпано тут и там серебристо-бурой пылью, звери умудрились даже сгрызть амулетные пуговицы с запасной одежды! Ещё никто, пожалуй, не вредил мне доселе больше, чем эти мелкие твари. Копошатся, суки, на краю моей ауры, а ближе не суются, быстро уяснили границы моей карающей длани и теперь добровольцы-смертники время от времени рискуют своими шкурками пытаясь подобраться поближе, но каким-то образом чувствуют мою активную магию и быстро отступают в безопасную зону.

Не представляю, что бы я сделал, если бы эти грызуны испортили бы радио и рейлган. Конечно, без связи и "большой пушки" я едва ли пропаду, но сколько усилий бы пропало в туне, тем более, что "мобила" у меня эксклюзивная, сделана по эльфийским технологиям, так сказать.

К слову о эльфоне, я обнаружил один непринятый и сообщение на автоответчике от Катрис. Хм, не виделись всего пару дней, а уже звонит — соскучилась. Да, иногда действительно что-то такое проскальзывает в чувствах, словно чего-то или кого-то не хватает. Вроде бы не слишком поздно, можно позвонить.

— Привет, ты звонила. Как ты там? Спасибо, что оставила сообщение на автоответчик, а то я поставил телефон на беззвучный режим, — Слова приветствия сорвались неожиданно легко и с каким-то приятным чувством.

— Да, просто совершала дежурные звонки и решила поговорить с тобой. Ты не отвечал, всё хорошо? — Немного растеряно, но с нотками радости ответила Катрис. Её голос прозвучал столь отчётливо и ясно, что у меня невольно в сознании нарисовалась картинка того, как она одной рукой держит телефон, а другой листает какие-нибудь документы. Немного усталый голос, словно после затяжной монотонной работы с документами или чем-то таким. Чуть-чуть заторможено произносит слова, то ускоряясь, то замедляясь, делая небольшие паузы.

— Да, всё отлично. Я успешно стал рейдером, как ты и подсказывала. Немного странная профессия, но без неё цены нереально сильно кусаются. Делал пристрелку, ну работал над точностью стрельбы из электроавтомата. С утра до вечера был занят, а сейчас у меня какие-то мыши чуть не сожрали телефон и неслабо распотрошили мои вещи. Довольно забавно, наверное, правда у меня сейчас дикое желание всех этих грызунов передавить, — "отчитался" я о проделанной работе. — Как сама? Я тебя не разбудил, у тебя усталый голос.

— А, это нормально. Просто весь день только и делала, что заряжала амулеты. Представляешь, элитный отряд Империи с легендарным Драконом Смерти не имеют ни одного толком заряженного амулета, ни защитного, ни боевого. По сути это какой-то придаток, эскорт и охрана для Дракона Смерти, сплошное разочарование, хотя место тут действительно неплохое. Чувствую такими темпами я весь положенный срок буду только и делать, что заряжать амулеты, — голос волшебницы приобрёл знакомые злые нотки.

— Всё так плохо?

— Нет, ещё хуже. Но я обязательно с этим что-нибудь сделаю. Кстати, что за мыши? Ты в пограничье что ли?

— Ну, да. Я же говорю, пристреливал рейлган, прицел-то толком не проработан. Как получится что-то путное, модифицирую твой. Не буду же я в городе или около города стрелять, так и задеть можно кого ненароком, отошёл где-то на день пути пешком. Если с грызунами не разберусь, то придётся возвращаться, а так я ещё несколько дней планирую провести в пограничье, если что-то нужно, то звони, я постараюсь ответить сразу.

— Постарайся уж, а то перезваниваешь почти через сутки, очень вовремя, — усмехнулась она. — Дай угадаю, опять погрузился в исследования магии. А, ну да, ты же свой автомат доводишь. Только мне он, похоже, не пригодится. Меня выпустят пострелять только если стены Алакура падут.

— О, ну раз так, то я тогда точно успею заехать к тебе, — пошутил я.

— Скорее это мне к тебе придётся заезжать. Во внутренний город так просто не пройти, позвони мне как вернёшься. Звони в любое время, не побеспокоишь в любом случае. Мне тут даже еду в комнату приносят, если надо, так что не волнуйся, всё что от меня требуют — это зарядку амулетов, пропади они пропадом, — волшебница тихо зевнула. — Давай завтра поговорим, хорошо, а то я сегодня вымоталась что-то.

— Хорошо, передавай привет Элендис. Я по ней тоже скучаю, отдыхай тогда, завтра позвоню ещё, — убрав телефон во внутренний карман, я принялся думать над тем, как мне избавиться от грызунов. Будь тут Ви, то проблема была бы решена как минимум двумя способами, эльфийка бы вырастила колючую стену кустарника или вырастила бы каких-нибудь хищников, которые бы этих мышей ловили бы. Однако эльфийка далеко и лёгкого изящного решения не будет. Будет топорное, но своё.

Будь сейчас утро или хотя бы первая половина дня, то я бы не поленился взвалить на себя все вещи и сходить поискать нужные травы и ядовитых насекомых. Напитал бы эх маной и пусть эти грызуны травятся, раз им так нравятся волшебные вещи. Но сейчас всё, чего я хотел — горячего ужина и мягкой кровати, ну или хотя бы просто небольшого перекуса и сна не на голой земле.

Поразмыслив, я всё-таки собрался и спустился вниз с холма. Место мне наверху понравилось, однако, если я сейчас начну там воевать с грызунами, очень скоро холм из простого ничем не примечательного объекта ландшафта, превратится в какую-нибудь "лысую гору", которая моментально будет отмечена на карте или как-то ещё заинтересует местных, чего я всё-таки хотел избежать. Поэтому лучше выбрать для ночёвки временное место в низине, после чего окопаться на ночь.

Конечно же окопы рыть я не собирался, однако от растительности была полностью зачищен круг диаметром более шестидесяти метров. Я сначала полностью зачистил магией разложения, огня и ветра круг в пятнадцать-двадцать метров радиусом, после чего повторил процедуру, пройдя по краю очищенной от всего живого земли. Дальше были вбиты шесть жердин, ради которых я не поленился сходить в поздних сумерках к редколесью в полукилометре восточнее.

Я не поленился проморозить на несколько метров вглубь почву, делая внутреннее кольцо обороны, тем самым исключая (в теории) возможность подкопа в течение ночи. Разровнял площадку, очистив её от неровностей, после чего пол часа потратил на зачарование небольших кусочков металла — мин и оружия. Палки выполняли функцию локации-наведения и собственно датчиков движения. К сожалению, под землёй они были слепы, но мне достаточно было того, что они полностью контролируют поверхность и теперь любая мохнатая или не очень морда моментально засекалась, стоило ей лишь ступить в запретную зону. Разбросанные кусочки металла были ограниченно мобильны, проще говоря, они прыгали. Подбрасывали себя над землёй магией воздуха, после чего наводились на "подсвеченную" деревянными амулетами цель и бах — пулей устремлялись к цели. Некоторые били не только кинетикой, но и током, гарантируя грызуну летальную шоковую терапию.

Зарядов, как и мин должно было хватить с лихвой. Одна мина наводится на одну цель, кроме того, она способна возвращаться на исходную позицию, то есть за пределы круга они точно не вылетят. На моих глазах созданная система убила самостоятельно трёх грызунов, осмелившихся высунуться за пределы своих травяных джунглей.

Усмехнувшись, я с удовольствием завернулся в спальник, ставя простейший полог против посторонних звуков. Конечно, я предусмотрел вариант экстренной побудки и потому рядом лежал в боевой готовности рейлган, да и в самой палатке были амулеты-сторожа на непредвиденный случай, если грызуны каким-то чудом преодолеют защиту. Долгим оказался денёк.

Глава 2. "Писанные и неписанные законы"

"Лень — двигатель прогресса", теперь Катрис более или менее ощутила полноту этого выражения, столкнувшись с необходимостью каждый день тратить на не самую сложную, но очень однообразную работу.

Как выразился бы Сантан, проблема современного амулетостроения — отсутствие стандартизации: системы единых стандартов изготовления. Раньше Катрис так бы не сказала, так как в Империи была какая-никакая единая база преподавания и амулеты изготавливались по единой схеме, по сравнению с соседними государствами, где маги творили кто во что горазд — это был большой прогресс. Однако, каждый амулет изготавливался в индивидуальном порядке, что порождало необходимость заряжать каждый раз, подстраиваясь под внутреннюю структуру магии. Кроме того, большинство армейских амулетов были недолговечными и потому быстро приходили в негодность из-за механических повреждений или износа магической структуры из-за неаккуратного обращения магов при подзарядке.

После пары дней рутины, Катрис по-новому взглянула на тяжёлый метатель, электроавтомат, что лежал в полуразобранном виде в одном из свёртков в углу. Все детали могут быть заменены без больших проблем, высокая надёжность эксплуатации, так как основная работа приходится не на магию, а на электромагнитные поля, которые генерируются электричеством, батареи же легко заменяются и подзаряжаются практически без участия мага. Пули обладают простым, но мощным зачарованием и не требуют контроля по активации. Почти как стрелы, только быстрее.

Катрис даже звонила Ви, чтобы узнать о возможности создания источника магии и использовании его для подзарядки. Хотя бы лично для неё. Эльфийка, к сожалению, разрушила надежды волшебницы на лёгкий путь решения проблемы. Для создания источника требовался как минимум живой маг, кроме того, он не был способен проводить настройку маны на конкретный тип амулета, чаще всего настраиваясь на самого владельца или конкретный тип магии.

Другие источники, все как один утверждали, что источники маны есть, но они довольно дороги. Опять же, контроль за распространением таких вещей находится в руках гильдии магов. Проще и дешевле нанять нескольких слабых магов, чтобы те проводили зарядку амулетов. Правда, такой вариант был всё равно дорогим и неосуществимым из-за того, что магов бы просто не пропустили бы за второе кольцо стены, не говоря уже про сам форт. Выносить амулеты из арсенала для подзарядки сторонними лицами было запрещено.

Постепенно, в её сознании начала зарождаться идея "зарядной машины". Да, каждый амулет индивидуален, но всё равно их можно разбить по типам и рассортировать по требуемому типу маны. А это уже значительно упрощает понимание решения проблемы.

Ревизия заняла немалое количество времени. Катрис потребовалось прежде всего составить таблицу, основываясь на ощущениях, по типу маны, что использовалась амулетом. После чего сделать бирки, впрочем, тут ей помог её адъютант, который и выполнил эту работу. После чего Катрис занялась ревизией арсенала, вешая бирки на каждый амулет, после определения типа маны, что тот требовал. Изредка попадались уникальные экземпляры, которые вырывались за пределы составленной таблицы, но это были скорее исключения, которые лишь говорили о том, что над амулетом поработали настоящие мастера, которые использовали какой-то особый гибридный вид магии, совмещая несколько стихий вместе.

Вечером этого дня позвонил Сантан. Катрис пыталась дозвонится до учителя, полагая, что у него найдутся ответы на новые вопросы. Теперь же, после полного труда дня, мысли об этом вопросе вылетели из головы, да и усталость была очень велика. Мимоходом удивилась, что учитель ушёл в пограничье один, но учитывая особенности его магии и характер, это было не так уж и удивительно.

Утро нового дня ничем не отличалось от предыдущего. Разве что позвонил учитель, сообщив, что завтра планирует встретится с ней, что-то на счёт электроружья. Катрис быстро согласилась, после чего вернулась к зарядке очередного амулета. Некую норму для себя она уже установила, поэтому каждый день заряжала до двух десятков амулетов разного типа, после чего занималась своими делами.

По итогам, получалось, что большинство боевых амулетов создавали маги огня, что было не удивительно, магия воды и ветра использовалась в амулетах защиты, жизнь соответственно в лечащих амулетах. Амулетов с маной магии земли было меньше всех, но они отличались наибольшей ёмкостью. Конечно, всё это были условные обозначения, мана чистого типа стихии никогда не использовалась в создании амулетов, поэтому каждая стихия имела ещё десять градаций, которые волшебница обозначила за "вязкость" этой самой маны. На ощущениях, это было похоже на способность маны "прилипать" к структуре амулета заполняя его структуру подобно вязкой субстанции, что не теряет подвижность, но при этом не спешит покидать амулет.

Чем "гуще" мана, тем медленнее амулет способен её усваивать и переводить в заклинание. По идее, чем более подвижна будет мана, тем лучше, но здесь всё зависело от внутренней структуры амулет, поэтому в градациях появились цвета: красный, зелёный и синий. Первый означал высокий риск разрушения амулета из-за быстрой маны. Зелёный — идеальный вариант с точкни зрения работы конкретного амулета. Синий — это условно возможный вариант. В этом случае просто скорость срабатывания заклинания, вложенного в амулет, стремительно падала.

После того, как теоретическая база была подготовлена, Катрис занялась практикой реализации. Выполненную по её эскизу из камня шкатулку сделали быстро и недорого: к вечеру волшебница во всю занималась зачарованием будущей зарядки.

Конструкция была довольно проста и сводилась к тому, что на амулет подавалась мана нужного типа, а стенки коробки препятствовали потерям энергии. Тестирование амулета волшебница решила перенести на следующий день изрядно устав.

Утро оказалось полностью посвящено тестированию шайтан-шкатулки. В отличие от мага, амулет работал по шаблону и тратил значительно больше времени на зарядку маной амулета. Собственно, на выяснение времени зарядки Катрис и потратила первую половину дня, дополняя таблицу новыми подробностями, ища новые закономерности. После обеда позвонил учитель, пришлось отвлечься. Взяв разобранный электроавтомат, волшебница отправилась на встречу. Фея отправилась следом. В последние дни фея редко отлетала от волшебницы надолго. То ли присутствие паладина, то ли Дракона Смерти отпугивало Элендис от типично-ветреного поведения в облёте и изучении всего и вся.

Учитель встретил её у ворот внутренней стены. В глаза бросились заплаты и рваные края, зашитые на скорую руку. Похоже, что Сантан с кем-то дрался, вероятно у этого некто были когти и зубы, впрочем, внешне учитель никак не выглядел раненным или усталым.

— Рад тебя видеть, — обнял волшебницу Сантан. Фея радостно закружилась вокруг, будучи рада оказаться в знакомой и приятной ей обстановке.

— И тебя рад видеть, — улыбнулся он.

— Ты только с пограничья? — Спросила Катрис, почувствовав лёгкий запах трав и земли. Потом, как все нормальные люди учитель почти никогда не пах, зато запахи природы легко оседали на нём.

— Да, повоевал немного с природой. Надеюсь, что это была ничья, — посмеялся учитель. — Если у тебя есть время, то может пообедать вместе.

— Я не голодна, но компанию составлю, — с радостью согласилась Катрис.

— Тогда идём, я тут приметил очень интересное заведение, там должны неплохо готовить, пахнет вкусно, плюс как ты любишь, без магии в еде. Всё-таки магия нормальную еду полностью заменить не может.

"Восьмая тарелка" оказалась неплохой таверной, готовили тут и правда очень хорошо и запахи стояли аппетитные. Порции, правда, были несколько меньше ожидаемого, но и по названию было ясно, что одной тарелкой голодные посетители точно не ограничиваются.

Сантан тем временем рассказывал о своих приключениях в пограничье. Вернее, как его нашли степные гремлины, волшебные грызуны, что в отличие от обычных животных, любят грызть всё волшебное. Впрочем, с мелочью маг справился без проблем. Проблемы начались, когда на запах крови пришли существа покрупнее. Стая диких не то собак, не то мелких степных волков с жёсткой, почти колючей шерстью стала наименьшей проблемой, когда заявился здоровый ящер, смахивающий чем-то на варана.

— Полная чушь! Я отходил в пограничье больше полутора лет и точно могу сказать, что это всё байки, — сидящий неподалёку грузный мужчина громко возмутился, разворачиваясь на стуле в сторону Сантана.

— Да-да, спасибо, ваше мнение было очень важно для нас, а сейчас не могли бы вы нам не мешать?

— Я не собираюсь терпеть рядом с собой лжеца и прохиндея! — Ещё громче произнёс, почти прокричал мужик, потрясая кулаком.

— Я бы попросила оставить нас в покое, вы нам мешаете, — с лёгким раздражением поддержала Сантана Катрис.

— Чего? Да я для тебя же стараюсь, тебе же пыль в глаза пускают, сразу видно, что в пограничье не была и ничего не знаешь. Туда в одиночку ходят лишь полные отморозки или те, кого никто в группу не взял, что тоже весьма красноречиво говорит о репутации этого...

— Ладно, на чём я там остановился? — Спросил учитель, поставив полог тишины.

— На том, как ты убегал от рыси, — с улыбкой сказала она.

— И вовсе я не убегал, а тактически отступал. У меня кончились пули, а к магии эта тварь обладала невероятной стойкостью, да ещё почти невидима. Не знаю, чего она нашла во мне, но преследовала меня почти весь день!

— ...ерное не понял: тут не место таким как ты.

— Вот, что за человек, ты к нему по-хорошему, а он к тебе... — ещё не успев развернуться, Сантант резко отклонился вправо, уходя от размашистого удара кулаком. Пламя само собой вспыхнуло в руках волшебницы, но тут же погасло под действием магии Сантана. Тем временем, учитель уклонился от ещё одного удара, выскочив из-за стола, по ушам ударил громкий хлопок и стул, на котором мгновение назад сидел маг, с огромной скоростью врезался в нападавшего.

— Готов, — прокомментировал Сантан. — Магию применять по отношению к другому здесь запрещено, но ничто не мешает запульнуть магией какой-нибудь предмет.

— Хоть не убил? — Глупый вопрос, Катрис сама видела, что мужик жив, но вот надоли — стул влетел в него на действительно большой скорости.

— Что здесь происходит? — Из зала прибежал трактирщик, обеспокоенно держа в руках не то дубинку, не то какой-то жезл.

— Ничего особенного — просто человеку неожиданно стало плохо.

— Эти двое напали на Нура! Я видел, как он магией воздуха атаковал его! — Неожиданно прокричал какой-то парень.

— Смотри-ка, да он с подельником, — удивлённо сказал учитель, после чего раздался ещё один хлопок и короткий болезненный вскрик.

— Оставайтесь на местах, сейчас подоспеет стража, ей и будете всё объяснять.

— Если успеет подоспеть, а сейчас не мешайте подобно этим телам, что валяются на полу, есть и вести беседу, которая никак не касается окружающих, намёк понят? — Не дожидаясь ответа, Сантан взял стул с соседнего столика и обновил полог тишины.

— Первый раз с таким сталкиваюсь, — посетовал он, несколько шокированной Катрис. — И ведь никто не предупредил о подобном.

— Ну... Не зная тебя, этот рассказ действительно звучит несколько не правдоподобно. Хотя вот так влезать в чужой разговор и затевать драку на пустом месте действительно нехорошо, тем более не магу влезать в разговор двух магов.

— Зато амулетов на нём, как на... впрочем, не буду озвучивать. В общем, после той рыси меня больше никто до самого города не тревожил. Как добрался, скинул багаж, немного подлатал одёжку и позвонил тебе. Что у тебя нового? Как тебе служба в армии Империи?

— На удивление неплохо. В отличие от других мест, о которых я слышала или мельком довелось побывать, моя задача сводится к обслуживанию амулетов, в основном подзарядке и проверке на брак. Очень нудно, поэтому я сейчас занялась автоматизацией процесса... — волшебница быстро пересказала события последних дней, не без гордости рассказывая о проделанной работе.

Появление стражей вышло шумным. Полог тишины моментально слетел под действием чужой магии, звуки внешнего мира потоком хлынули. Тут и причитания, и громкие жалобы "безвинно-пострадавших" и сторонние разговоры, народу в зале ощутимо прибавилось. Стража оказалась представлена тремя уже не молодыми мужчинами, неплохо вооружёнными и экипированными, по меркам Империи: оружия и амуниция были зачарованы, а у каждого было по три амулета, ярко выделяющиеся на фоне остальной экипировки в магическом плане.

Стража последовательно опросила всех, задавая одни и те же вопросы, после чего... отпустила напавшего с подельником, а Сантана с Катрис наоборот, попыталась увести. Катрис еле успела одёрнуть учителя, который от такого поворота чуть было не бросился объяснять всю глубину неправоты стражей порядка.

— Это вне вашей компетенции, я офицер имперской армии, если не хотите проблем, то немедленно убирайтесь, — властным командирским тоном сказала волшебница, демонстрируя тускло блестящий браслет с гравировкой объятого пламенем меча. Стражи порядка моментально скисли, но попытались отыграться на Сантане, ведь он-то не имел подобного статусного знака.

— Он со мной, ещё раз повторяю, если не хотите проблем, то развернулись и ушли. И эту шваль не забудьте прихватить, — не терпящем возражения тоном, заявила она.

— Армейская сука, — сказано было тихо, но Катрис всё равно расслышала, моментально бросив в обидчика неоформленным сгустком льда и холода.

— Я бы спалила тебя за такое на месте, но не охота потом расплачиваться с хозяином этого заведения, — языкастый подельник ретивого рейдера подвывая катался по полу, вцепившись руками в ушибленную и обожжённую злым холодом ногу.

Стража молча подхватила парочку под руки и молча ушла, крайне недовольная ситуацией.

— Ничего себе поворот. Это как вообще? Мне казалось я начал немного понимать в местных законах, а тут такое. С чего у тебя такие привилегии?

— Это особенность Алакура. Внешнее кольцо практически самостоятельный город, тут свои правила и законы, но при этом он находится в подчинении внутреннего кольца. Так исторически сложилось. Вначале вообще была только небольшая крепость, потом она расширилась, появилось второе внутреннее кольцо, ну а затем и третье, где мы сейчас находимся. Мне самой о привилегиях армейской касты рассказали совсем недавно. Мой адъютант поделился. Вообще военные тут не часто появляются, не пускают и им нечего тут делать: всё есть во втором кольце и даже лучше, чем тут.

— Остаётся только прояснить почему это стража послушала этих прохиндеев, а не нас.

— Понятия не имею, могу лишь предположить, что слова тут весомее у тех, кто достаточно долго прожил в Алакуре.

— Ладно, если ты не против, давай зайдём в трактир, где я остановился, я тебе покажу чего я смог добиться с электроавтоматом. Надеюсь тебе понравится.

— Хах, мне бы понравилось кое-что другое, а не стреляющее нечто, — усмехнулась волшебница.

— Тогда не будем задерживаться ещё дольше, — учитель подхватил свёрток, оставил на столе деньги, после чего подхватив под руку Катрис, направился на выход.

"Пьяный василиск", оригинальное название, однако соответствовало, с порога ощущения магии притупились. Странно, что учитель выбрал такое место, но судя по всему, его оно более чем устраивало.

Стоило двери закрыться, как волшебница оказалась в жарких объятьях мужчины. Кровь словно вскипела и Катрис с удовольствием ответила, страстно вжимаясь всем телом. Одежда вразнобой полетала на пол и окружающую мебель. Маг умело водил руками, чередуя чувственное горячее покалывание и тонкие полоски холода кончиками своих пальцев.

"Ещё, продолжай, не останавливайся", — волшебница уже не отдавала отчёта, говорила она это вслух или мысленно, полностью отдавшись процессу. Процесс переместился на кровать, где Катрис сумела перехватить инициативу, почувствовав горячее возбуждение мужчины. Мелькнувшая мысль растянуть удовольствие не только для себя, но и для него, пропала, стоило женщине с наслаждением насадить себя на член. Дальше инициатива полностью была отдана волшебнице, которая постанывая от удовольствия ритмично двигала бёдрами. Доведя себя до пика наслаждения, женщина в изнеможении легла на Сантана, тяжело дыша. Маг, дав несколько секунд передышки, перекатился, придерживая Катрис руками, после чего продолжил медленно совершать глубокие ритмичные движения, постепенно ускоряя темп.

Катрис устроилась поудобнее, предоставляя полноту действий для мужчины, продолжая получать удовольствие практически без участия. Окончание было бурным, но не резким как это обычно бывало, а по затихающей, доставляя действительно настоящее удовольтсвие.

— Не знаю, чего ты добился с электроавтоматом, но мне понравилось, — нежась от наслаждения весело сказала волшебница. Эмоции более или менее успокоились, позволив взять верх игривому настроению.

— Ха, мне тоже понравилось, — отдышавшись, согласился учитель. — Только Элендис недовольна.

Фея действительно была недовольна, помещение в котором глушилась магия было для феи неприятно, словно холодный тёмный подвал.

— Давай открою тебе окно, только не улетай далеко, — маг соскочил с кровати и распахнул небольшое окошко, что было закрыто на тонкие ставни. Фея с радостью вылетела наружу, взлетев повыше, скрылась из виду.

— Может не стоило её отпускать вот так?

— Всё нормально, не думаю, что её примут за случайно залетевшую дикую фею, тем более, что она неплохо умеет маскировать своё присуствие, — Сантан осмотрел комнату, после чего начал подбирать и сортировать разбросанную одежду. — Ну и бардак мы тут устроили.

— Ладно. Так что ты там мне хотел такого особенного показать?

В форт Катрис вернулась уже с другим электроавтоматом. Учитель доработал систему прицеливания, после чего отдал ей, хотя волшебница ума не могла приложить, где ей это оружие может пригодится, с её-то обязанностями, но всё равно внимание было приятно. Да и само оружие оказалось хоть и тяжёлым, но действительно очень удобно теперь отображало точку прицеливания и даже показывало возможный разброс. В общем, такой штуки очень не хватало на её старой пищали, которая была благополучно потеряна в цепочке не самых безопасных приключений.

Фея, налетавшись по дороге, как ни в чём ни бывало сидела на плече, делясь впечатлениями, волшебница благодушно отвечала непоседливому существу на новые вопросы, что так или иначе возникали у феи при столкновении с человеческими предметами быта и жизни в целом.

На столе стояла шкатулка, а рядом лежало несколько амулетов, ожидая своего часа загрузки в шкатулку. Катрис вздохнула, но продолжила прерванную работу, предстояло ещё много замеров, прежде чем можно будет оставлять кого-то другого заряжать амулеты.

* * *

Даже после солидной порции эндорфинов от секса, мышление не желало меняться, предпочитая более эмоциональные сферы, вроде внешнего вида Катрис или возмутительного инцидента в трактире. Пусть я и нарушил много гласных и негласных правил поведения в пограничье и даже умудрился нарушить их в самом городе, останавливаться на достигнутом я не собирался.

В пограничье я вновь планировал идти в одиночку. Может это только кажется, но работать с магией стало намного легче после интенсивной практики магии разложения на волшебных и не очень формах жизни. Опасности меня нисколько не страшили, даже после многочисленных довольно болезненных ран, полученных в процессе борьбы с дикой природой, я был полон энтузиазма эту самую природу продолжать изучать. С настройкой электроавтомата, принесённого Катрис я справился, не выходя из комнаты. Это оказалось на удивление просто, даже не пришлось стрелять. Магия помнила все наработанные шаблоны и потому адаптация полученного опыта произошла почти моментально.

Не смотря на свободу, что я испытывал в пограничье за пределами городских стен, я не спешил покидать Алакур. Покупка сменной одежды не заняла много времени, большое количество времени пришлось потратить на продумывание стратегии. Дикая природа оказалась своенравной и весьма нетерпимой к чужеродным элементам, что удивительным образом сочеталась с нравами жителей города-крепости.

Ещё одним открытием стал не то пруд, не то озеро, что я обнаружил за время кратких осмотров с больших высот поверхности земли. Ничего особенного водоём из себя не представлял, за исключением своей формы, практически идеально круглой. Сначала я предполагал, что это некий котлован, но сейчас меня осенило: это воронка! Старая, заполненная водой воронка, диаметром в несколько сотен метров. Под воронкой я понимаю воронку от мощной бомбы. Конечно, нельзя утверждать наверняка, придётся лично наведаться и проверить на наличие остаточных излучений, особенностей породы: если догадка верна, то я обязательно найду оплавленные камни или песок.

К сожалению, история, хранимая в местных преданиях и легендах, не имеет упоминаний о каком-то мощном оружии способном оставлять такие воронки. Местная история обрывается на "Старой Империи", вернее она уходит ещё дальше, но то уже в виде религиозных сказаний, которым я всё ещё не склонен верить. Может быть это озеро не из-за бомбы, а мощного заклинания аналогичного действия, в любом случае история меня интересует, как элемент мира, моего возможного прошлого. Вон, та же Ви откровенно говорила, что карта звёздного неба ей незнакома.

Возможно, гильдейские маги что-то знают,как и высокопоставленные иерархи церкви, но молчат. В любом случае, это лишь одна из многих побочных целей, которые так или иначе возникают в процессе.

Изготовление пары сотен пуль обошлось мне в круглую сумму, опустошившую наполовину мой кошелёк, поэтому возвращаться мне стоило не пустым и в рваной одежде, а как минимум с полным вещмешком всего того, что ценится местными. Потом пришлось всё-таки зайти в оружейный магазин. Ну, как магазин, скорее лавку, пристроенную рядом с кузницей. За прилавком, как ни странно, работала женщина, уже не молодая, но ещё не растерявшая красоты, что, впрочем, не мешало ей легко демонстрировать ту или иную железку. Во мне она нашла явно полного профана в оружии. Нет, ну правда, зачем мне знать, чем один клинок отличается от другого? Да, вот этот меч чуть длиннее этого, а её у него немного более узкая форма рукоятки, да ещё, кажется, выполнен из другого сорта стали.

Поэтому просто смотрел, что на глаз и руку подойдёт. Яркие и вычурные хоть и бросались в глаза, имели значительно большую цену, а мой кошелёк сейчас отчаянно пытался спрятать в себе последние золотые, которые я решил потратить на оружие. Взял бы копьё, но оно мне не подходит по ряду причин, связанных с удобством. Меч, что всегда на поясе отлично должен был вписаться, как холодное оружие.

Проанализировав полтора десятков мечей, я выбрал что-то походящее на бастарда, полутораручный меч, так сказать, не до двуручник, не до одноручник с прямой без изысков крестовиной и посредственным качеством металла. Почему посредственным? Да, я судил по цене похожих мечей и сравнивал ощущениях от металла в магии. Судя по всему, передо мной была простая сталь, без легированных добавок или каких-то иных дополнительных присадок. Всё равно буду зачаровывать, так что взял почти не торгуясь, вместе с парой такого же качества ножей. И как бонус пара точильных камней. Ножи мне понадобились для "обкатки" технологии зачарования металла. Да, я уже немало проработал с металлом, но ни разу не зачаровывал его на прочность, на стойкость к коррозии или ещё к противостоянию какому-то внешнему воздействию.

Затея сделать металл сверхпрочным провалилась с треском. Почему с треском? Да я на тестировании с этим самым треском сломал нож, а потом осколки металла не раз и не два ломались на последующих попытках что-то изменить к лучшему. К некоторому удивлению, мне удалось повысить твёрдость металла, что он с лёгкостью царапал любой камень и металл, но ломался и крошился при сильных динамических нагрузках, то есть любой удар или попытка взять на изгиб могла привести к тому, что металл крошился на кусочки, словно хрупкое стекло.

Пришлось переходить к запасному плану. На самом деле меч далеко не лучшая вещь для создания амулета. Постоянные деформации гробят вложенную в металл магическую структуру, но здесь я решил немного схитрить. Металл клинка подвергся лишь зачарованию на проводимость. Плоскость клинка словно была разделена на полосы из сверхпроводящего и почти не проводящего электричество металла, а ещё на жаростойкость. Последнее далось тяжелее всего, так как именно высокая температура сильнее всего разрушает магические структуры. Рукоятка меча стала тем самым амулетом, который и должен был создавать электричество. Идея была проста до безобразия: создать в зависимости от необходимости меч, бьющий током, меч с очень горячей кромкой лезвия и меч с просто обжигающе горчим клинком. Первое для тех, кого можно ранить, второе для тех, у кого сильно толстая шкура, а последнее для тех, кого не возьмёт первый вариант. Как показала практика, электроружьё почти бесполезно против небольших вёртких целей, которые рвутся в рукопашную, или просто пустить в ход клыки и когти. Всё-таки речь прежде всего о животных. Против людей меч, наверное, не годился. Из меня фехтовальщик тот ещё: даже не представляю, как им можно драться.

Экипировавшись таким образом, я отправился в пограничье. В этот раз я старался сверяться по пути движения с "оком", а заодно с внутренним навигатором, который точно мог сказать куда я отклонился и сколько прошёл, разумеется без самой карты, на которой приходилось мысленно прокладывать свой путь и сопоставлять масштабы. Последнее было практически бессмысленно из-за отсутствия этих самых масштабов, были только направления да пояснения, сколько до какого идти и куда поворачивать. Да, после того, как ты побывал в этих самых местах, посмотрел на ориентиры, всё становится до безобразия понятно и доступно, но в том-то и дело, что в этом случае мне даже карта становится не нужна, так как я на память помню весь путь.

К слову об "оке", заклинание постепенно дополнялось всё новыми функциями, делая его всё прожорливее и прожорливее. Скоро придётся делать специальный амулет для него, правда в довесок ко всему, потребуется использовать магию воздуха, чтобы этот самый амулет мог держаться в воздухе.

Первым делом решил заглянуть на Безрыбье озеро, так называлась та самая наполненная водой воронка от вероятного взрыва. Что я могу сказать? Озеро как озеро, только без рыбы. Ещё всякой мошкары много. Земля вокруг вполне нормальная, но копнув немного по краям, на отвале, чуть возвышавшимся над всей остальной поверхностью, нашёл то, чего находить не очень желал. Кусочки спёкшейся до стекловидной чёрной массы земли тонким слоем лежали под небольшим слоем чернозёма. Радиация? Вообще не ощущалась. Магией, разумеется. Конечно, я не был до конца уверен, поэтому ещё походил туда-сюда, покопал, на попытался отыскать хоть что-то, малейшие следы радиации или какой-нибудь магии. Ничего. Возможно, взрыв был слишком давно, чтобы что-то осталось, либо слишком чистым, чтобы что-то могло остаться. Как бы то ни было, стоит поискать возможные намёки на следы того, по чему был произведён удар. Населённый пункт? Армия?

Кругом пастораль из лесостепи и ничего толкового сказать по ней нельзя сказать, может тут когда-то был густонаселённый город, а может быть ничего такого не было. К моему огромному сожалению, глубина проникновения ауры сквозь толщу земли быстро падала, ем плотнее и глубже, тем сложнее было что-то сказать о составе и состоянии почвы. Похоже, что для более глубокого исследования требуется иной подход или большая энергетика.

Оставаться около озера я не стал, направившись к относительно обжитому мной холму. Мне хотелось проверить некоторые догадки относительно этого ландшафтного объекта. Сопоставив расстояние от Безрыбьего озера, а также форму, мне неожиданно остро захотелось покопаться во внутренностях этого холма. Учитывая то, что других таких холмов я рядом не видел. Нет ничего удивительного, что он является одним из ориентиров.

Из-за огромного крюка, к нему я добрался только ближе к ночи. Ни о каких раскопках к этому времени и речи быть не могло: пришлось ставить лагерь, готовиться к ночёвке. В этот раз я учёл свои прошлые ошибки и произвёл качественную подготовку, используя уже ранее расчищенную мной площадку. В этот раз я не стал прибегать к летальным амулетам, ограничившись просто болезненными разрядами электричества. Ночь прошла тихо и спокойно. Нет, не потому, что я вновь поставил полог тишины, просто по утру я не обнаружил следов мелких или крупных животных на земле.

Оставив на попечение охранных и сигнальных амулетов своё имущество, я отправился на холм. "Копать, копать и ещё раз копать". "Ах, да ещё же есть копать от сюда и до обеда". Собственно, я только и делал, что копал. Вырезал для начала пласт дёрна, а потом при помощи магии извлекал слой за слоем, сравнивая и запоминая структуру. Благодаря манипулированию гравитацией и магией воздуха это было относительно просто, но всё равно приходилось делать получасовые перерывы, даже не смотря на магию разложения, я ощущал усталость. Организму требовалось время, чтобы адаптироваться к возросшим нагрузкам.

За день удалось проложить целый колодец, насквозь. Пока всё было не столь однозначно, как я предполагал изначально. Под слоем почвы шла сыпучая порода. По своей сути, порожняк, ничего существенного в ней не было, по большей части разновидности кварца. Однако, кое-что интересное мне удалось подметить: чистота и однородность. Обычно в кварцевых породах содержится солидный процент примесей, по большей части металлических. Окислы алюминия, меди, железа и даже титана. Холм оказался на удивление беден в этом плане, создавалось впечатление, что я копаюсь к "отработке" — отходе горно-рудной промышленности. Силикаты, практически ничего не стоят и ценности в них нет никаких. Магия, конечно, сильно расширяет количество материалов, которые модно использовать, нопока металл сильно лидирует, по сравнению с минералами.

Пока же, получалось, что холм не является остатками какого-то сооружения, только мусором. Вообще какое-то сплошное разочарование от этих раскопок. Сам не понимаю, зачем я бросился рыться в земле. Хотел раскопать древний бункер? Остатки древних цивилизаций с "книгой книг", где были бы ответы на все вопросы? По-хорошему, надо подключить к этому делу множество людей, а ещё получить точные карты, с видом из космоса и в высоком качестве разрешения, в идеале в разных спектрах, чтобы можно было провести полноценный анализ. Да, я ищу следы высокоразвитой цивилизации. Цивилизации, что создала магию. Если она исчезла, то причину исчезновения. Это важно. Прошлое нельзя забывать или оставлять в прошлом, иначе есть риск, что оно повторится.

Кто знает, вдруг тут раз в тысячу или две тысячи лет прилетают пришельцы и всех несогласных уничтожают или ещё какая-нибудь дичь происходит? Например, маги открывают какое-то особо-мощное заклинание или создают такой амулет, после чего наступает быстрый конец цивилизации. Я сам с ходу могу придумать немало всякого, что можно сделать при помощи магии, после чего можно будет собирать в совочек то, что останется от местного человечества. Конечно, реализовать намного сложнее, чем придумать, но даже банальный подрыв трития, отфильтрованного из воды, не представляет собой чего-то запредельного. Концентрация большого количества энергии в малом объёме, после чего реакция пойдёт сама.

В общем, вернулся я грязный, злой и задумчивый, погружённый в неожиданно открывшиеся стороны реальности. Одно дело предполагать, а другое дело встречать такие вот звоночки, вроде идеально круглого озера и холма, насыпанного из "пустой" породы. Да, вроде бы это может быть результатом деятельности магов, вроде те способны извлекать из земли тонны нужных элементов при необходимости, но это очень скромные объёмы добычи, которые ещё и требуют от магов огромных затрат сил. Вероятно, я чего-то ещё не знаю... нет, я определённо много чего ещё не знаю, но мысль, что я могу быть неким "выжившим" заставляет задуматься над прошлым и будущим в более мрачных тонах. Хотя бы потому, что кто-то когда-то умудрился-таки что-то отнять, разрушить или как-то ещё испортить, о чём даже в сказаниях толком не могут рассказать.

С другой стороны, не совсем понятно, почему сейчас такое глухое средневековье. Взаимное уничтожение или победители не из этих мест, вроде как Ви, магия которой находится на совершенно ином уровне, чем у местных. Возможно, но тогда почему тут всё так и осталось? Я к тому, разве победители не забирают себе всё? Или не нужны ресурсы, живая сила или что-то ещё такое?

Или победителям самим было не до того? Победы бывают хуже пораженья.

Утром следующего дня жизнь показалась проще и легче, всё-таки отдохнул, настроение было выше, а ещё у меня появились свежие идеи. В первую очередь, мне практически приснилась конструкция дрона-разведчика, на подобии того, что когда-то выращивала Ви. Конечно, это не махокрыл, скорее маленький винтокрыл, но сути это нисколько не меняет.

Поэтому первая половина дня была потрачена за приятным предвкушением собственной эскадрильи разведывательных дронов, пока я вытачивал из дерева корпуса и детали. С крыльями была беда: пришлось отказаться от воздушного потока, как основного механизма создания подъёмной силы. Собственно, я никогда их не делал и представлял лишь общую форму, а возиться с замерами и опытами по аэродинамике не хотелось, поэтому пришёл к компромиссу, решив сделать квадракоптер, благо, что направление движения легко регулируется числом оборотов каждого из винтов. Аккумулятор, правда был магический, зато двигатель практически полностью электрический. Пришлось повозиться с системой навигации и собственно над полётом, но после обеда в воздухе с шелестом загребая воздух тонкими чёрными деревянными винтами, висел первый дрон.

С управлением я особо не заморачивался: дроны летали по кругу вокруг меня, позиционируя друг друга при помощи радиосигналов. Передавать картинку в реальном времени, могли только в зоне прямой видимости, однако этот режим я решил отключить, так как он сильно уменьшал время полёта. Зато записать всё необходимое было не так сложно, позволяя мне после долгого облёта просмотреть то, что увидел дрон.

К вечеру количество дронов выросло до пяти, а у меня закончились запасы металла на амулеты. Возвращаться в Алакур было рано, поэтому на следующий день у меня была запланирована охота. Хм, кажется я знаю каким будет следующий апдейт квадракоптера — ЛОУ — летающий охотник-убийца. Название жутковато, но это была одна из первых ассоциаций, пришедших на ум, при мысли про автономного вооружённого дрона, который создан для поиска и уничтожения каких-то определённых целей с воздуха.

Любопытно, меня за день не побеспокоили ни разу, с чего бы это? Обновив охранные амулеты, я лёг спать. К счастью, никто на меня ночью не напал, как я опасался, поэтому заварив себе аналог чая, выпустил дронов наматывать вокруг меня спиральные круги на разных высотах.

Результаты были не однозначны. Просматривать записанное оказалось довольно долго, дроны всё-таки были ещё очень "сырыми", даже то, что они летали почти самостоятельно было уже хорошо. Без контроля их функции ограничивались простой записью и полётом по кругу. Наибольшую пользу принёс дрон, что летал выше всех, на высоте около километра. С этой высоты отлично было видно всё в масштабе, а качество записи позволяло рассмотреть детали. Если бы ещё обзор был больше, но это поправимо.

Приятным сюрпризом стало то, что я нашёл объект охоты — большерогого оленя, чьи рога были лакомой целью, да и само животное обладало магией: лёгкое искажение света, словно рябь в воздухе красноречиво говорило, что вокруг животного присутствует защитное поле. Возможно это просто из-за перепада температур, зверь мог охлаждать вокруг себя воздух, а может быть ещё по какой-то причине. Главное, что за рога я отобью все расходы! Пора проверить электроружьё в действии.

Глава 3. "Ну, погоди..."

Охота не заладилась практически сразу. Стоило мне только выйти на дистанцию прямой видимости, соблюдая осторожность, скрадываясь и применить свой до этого момента безотказный приём, приковав животное взглядом к месту, как олень, совершив большой прыжок, дал дёру, правда не совсем от меня, но животное я спугнул. Отказываться от своей затеи подстрелить животное и решить финансовые проблемы я не собирался. В этот раз один из дронов управляемый мной отследил паническое бегство оленя, после чего мне предстоял минимум часовой забег "по горячим следам" к новой позиции. Животное остановилось около густых зарослей кустарников, которые и принялось с аппетитом объедать.

Второй раз я решил не пользоваться непонятной способностью, а сделать всё "по старинке", то есть жахнуть из рейлгана в режиме снайперского огня, чтобы наверняка попасть с полукилометра или чуть дальше. Спустя несколько минут приготовлений система прицеливания показала мне, что до оленя пятьсот тридцать три метра, поправки на ветер и гравитацию такие-то. Выдохнул, прицелился, выстрелил. Плечо тряхнуло, а животное недоумённо озираясь, перешло на неспешный бег, огибая кустарник.

Не понял, я промахнулся?

Снова пришлось немного побегать, теперь уже в три погибели, скрываясь в высокой траве и за небольшими кустами, прежде чем мне удалось подойти метров на триста, где, можно было гарантированно попасть туда, куда целишься, почти без поправок. Новый выстрел, в этот раз меня заметили. Вместо попытки убежать была попытка напасть. Я был уверен, что попал, но зверь не был ранен! Мечом против рогов? Почти на инстинктах, я попытался вновь приковать животное взглядом к месту, но не получилось: олень лишь немного споткнулся, после чего, ошалело перебирая ногами, побежал прочь. Теперь же конкретно от меня. Да-да, мы очень-очень страшные, только безобидные, раз из рейлгана не может подстрелить какого-то волшебного оленя. Хорошо, что животина по воздуху не бегает, а то замаялся бы с ней, уйти такой олень в облака.

В это раз бежать пришлось в два раза дольше. Солнце началось клониться к закату, когда мне удалось наконец настичь усталое животное. В этот раз я не изменил своей стратегии: подкрался поближе, переключил режим стрельбы в форсированный, из-за чего ствол окутался облачком пара, а на металлических элементах выступила изморозь. Прицелиться и выстрелить. Приклад лягнул плечо, едва не соскочив. В этот раз удалось попасть и ранить оленя. Целился в круп, заднюю ногу, но попал чуть ниже и ближе к краю. Рана не выглядела тяжёлой, хотя кровь и текла. Олень снова попытался сделать ноги, но быстро поправив электроружьё я сделал ещё один выстрел. Кажется, поставил синяк отдачей, но смог ещё раз попасть, только животное падать и умирать не собиралось, продолжив марафон.

Со злости и в желании быстрее пополнить силы, я моментом вытянул всё необходимое серым облаком магии разложения на пару метров вокруг себя, после чего уже начал преследование. Больше я не скрывался, скоро должна была наступить ночь, а поэтому я намеривался покончить с охотой до наступления темноты. Две ноги не четыре и не смотря на раны, животное вырвалось вперёд и расстояние не спешило сокращаться, но время было на моей стороне, поэтому я должен был выйти победителем из этой схватки.

Сколько продлилось преследование? Час или два? Я не знаю, животное петляло, пыталось уйти через овраги, через леса и кустарник, пыталось как-то запутать след — всё было бесполезно: я шёл, ориентируясь не на следы, а на дронов, которые исправно кружили вокруг меня, а один из них преследовал оленя по моей указке на высоте нескольких сотен метров.

В итоге олень остановился около одно из больших кустов, явно ожидая меня. Решил дать финальный бой? Ну, так я готов, в упор я могу сделать не один-два выстрела, а с десяток, тут его не спасёт никакая магия. Животное заметило меня раньше, чем я его. Я не успел прицелиться, как олень ушёл за куст, скрываясь из видимости, но не убегая, просто прячась за растительностью. Не дурак, хоть и зверь. Однако, ничего личного, просто бизнес.

Минут тридцать мы кружили в сумерках, пока не стало ясно, что надо действовать решительнее. Отложив винтовку, пошёл на сближение, прикрываясь цветущим кустом. Пора испытать меч в действии, не думаю, что раненный зверь сможет меня убить. Олень определённо ждал этого шага. Завидев меня животное не то радостно, не то злобно всхрапнуло и опустив к земле рога пошло на меня. Оленя продолжало прикрывать какая-то магия, поэтому попытка как-то ударить магией провалилась. Животное инстинктивно разрушало заклинании, поэтому ни молнию пустить, ни магией разложения навредить не получилось, а потом в меня словно грузовик врезался. Поправка, рогатый грузовик. Мёртвой хваткой вцепившись в меч, второй рукой я вцепился в рог.

Зверь с силой вдавил меня в кустарник, после чего попытался резко отступить, но я держал крепко не только меч. Ударить зверя как-то мечом всё не получалось: меня телепало туда-сюда, несколько раз приложило о землю, что-то хрустнуло, в спине кольнуло, стало горячо. После особенно сильного удара меня наконец отбросило в сторону, после чего я несколько секунд просто лежал, приходя в себя. Олень не приближался: я следил за обстановкой магией, ожидая пока затянутся нанесённые повреждения. До слуха донеслось какой-то странный звук, потом шелест листьев, скрипение и хруст веток. Чего это он там?

Кое-как сев, я увидел, как моя добыча перестаёт быть моей. Куст вцепился вылезшими из-под земли корнями, а несколько веток крепко вцепились в филейную часть туши зверя, несколько оторванных торчали на боках и спине. Животное билось, но безуспешно — оленя медленно затягивало к основной массе листьев и веток.

Так, не понял, отдать всё этому плотоядному малиннику? Не пойдёт! Поднявшись, превозмогая боль, я воспользовался магией, чтобы восстановить часть сил, после чего перехватив поудобнее меч, двинулся к неравной схватке представителя флоры с представителем фауны. Меч тихо загудел, быстро повышая тон, после чего замолк, когда диапазон вышел за пределы восприятия слуха. По поверхности тёк пока небольшой ток, но я был готов в любой момент запитать амулет на полную и превратить клинок в багровую полосу металла. Мне нужны только рога, остальным пусть подавится куст, но рога я ему не отдам.

На подходе ко мне потянулись ползучие корни, но несколько быстрых взмахов мечом справились с угрозой. Куст уже почти полностью затащил в себя оленя, только шея и торчала, постепенно оплетаемая корнями и зеленью. Хитрое растение попыталось сожрать и меня, но здесь я был настроен решительно против, реагируя на ещё только начинающиеся движения, помогая себе магией и вкладывая всю доступную мне скорость в удар, с лёгкостью рассекая зелень, брызгая закипающим на горячем металле зеленоватым соком.

Отделить голову оленя с первого раза не удалось, пришлось нанести десяток ударов, большая из которых была направленная на хлёсткие колючие ветки, некоторые из которых даже умудрялись впиваться в кожу, но проигрывали против металла и магии. Про то, что они могут быть ядовитыми я даже не думал — алчность, что тут сказать.

На какой-то миг мои эмоции словно действительно взяли верх над разумом, я рубил и махал мечом из стороны в сторону, словно дикий зверь или какой берсеркер, игнорируя попадания по себе. Но даже в горячке такого, наверняка, неумелого и нелепого боя, я не забывал о своей цели. Наконец, мне голова была отделена от тела, и я спешно отволок её в сторону от хищного куста.

Победа! Победа?

Осматривая себя, я заметил, что теперь я выгляжу как какая-то оборванщина. Одежда стала рваной в самых неожиданных местах, в соку растения и крови, где мне особенно сильно доставалось от сильных ударов колючими ветками.

Отрубив рога, я за после некоторых раздумий, забросил голову в куст. Я не злопамятный, место я запомню: в будущем пригодится, если понадобится разыграть ту же карту, что попытался разыграть олень. Надеюсь, что я не стану жертвой собственной хитрости.

Возвращаться в ночи в лагерь не было большого желания, поэтому отойдя на километр, я понял, что у меня нет ничего, из чего бы я мог сделать сносно лагерь. Сопоставив в уме пройденный пути и карту, я принял решение идти напрямик. С рогами пришлось помучиться. Одной рукой ни мечом, ни электроавтоматом я разумеется управиться толком никак не мог. Промучившись несколько минут, повесил на шею. Рога оказались достаточно широкими, чтобы можно было продеть голову между развилкой, после чего куском верёвки закрепил всё, чтобы не падало. Неудобно, но теперь я хоть смогу стрелять и размахивать мечом. Правда в кусты и плотно растущие леса лучше обходить, могу застрять, да и с такой ношей там не развернёшься.

До желанной койки добрался только спустя несколько долгих тёмных часов, в ходе которых мне пришлось повилять не меньше чем при погоне за оленем, а всему причиной были странные движущиеся тени на земле и кусты с деревьями. Дроны без света выдавали картинку только в тепловом, адаптированном, диапазоне. Мне, наверное, повезло, однако я заметил движущиеся тёмные области. Это могли быть маги или магически одарённые животные, что просто экранируют себя или охлаждают вокруг себя воздух, только желания проверять в ночи, что это такое на самом деле у меня не было — пришлось петлять.

Ничего не тронуто, амулеты всё ещё заряжены, следов зверей не обнаружено, можно спать. Только запаковать в лёд засохшее окровавленное основание и можно ложиться спать. Тяжёлая выдалась ночка, или денёк. В любом случае, усталость была совсем не иллюзорна. Похоже, что даже у меня есть предел прочности.

Утром пришлось заниматься пошивом всего что порвал за время охоты. Отдельному осмотру удостоился рейлган, который, оказывается, тоже пострадал в схватке: были погнуты листки радиатора, а ещё листья и сок от них забились в стыки и даже достали до магнитных ускорителей. Часа три убил, прежде чем всё вычистил. Не армейский образец, нужно чтобы чистилось всё за несколько минут, а не часами посредством сложнейших манипуляций с магией и материей, чтобы вымыть, выдуть, высушить... К счастью, стрелял электроавтомат всё также хорошо и приключение от выдержал с честью.

Позавтракав, собрал всё нужное и отправился в обратный путь до Алакура. Пора сбыть добытое нелёгким трудом. Дронов при подходе к городу я приземлил в небольшом не то овражке, не то яме, не то ещё какой высохшей луже. В любом случае, растительность отлично скрывала из виду дронов, только маг и смог бы найти, но для этого ему бы пришлось пройти не по самой удобной местности, огибая неряшливо растущий кустарник.

Солнце только-только успело пройти свою наивысшую точку в небе, день был в самом разгаре. Дул приятный ветерок, городская стена города крепости сулила скорый отдых и неплохой доход. Ванная, вкусная нормальная еда и, возможно, общество Катрис, если она сможет урвать свободного времени, всё-таки в армии. Всё это ждёт меня уже в ближайшие часы.

Или не ждёт? На входе меня самым наглым образом остановили.

— Эй, я рейдер, видите браслет? Или у вас амулеты сломались или глаза ослепли?

— Глаза как раз на месте, как и уши и я не припомню, чтобы кто-то в одиночку приносил рога чарника, так что оставляй рога и проходи, либо жди пока все ушедшие в рейд вернуться, — разъяснил стражник справа, пока самый здоровый заслонял мне проход своим телом.

— Я не понял, меня сейчас в воровстве обвинили? Я вообще-то маг! Нет ничего удивительного, что я добыл рога чарника в одиночку, — для убедительности я зажёг в воздухе шарик огня и потушил его.

— Ага, забодал до смерти, — сострил кто-то позади, я обернулся — ещё один служитель правопорядка.

— Ты тут магией не балуй, а с рогами не пущу. Продашь ворованное и поминай как звали, так что или жди, или вали.

Закрыв глаза, я мысленно сосчитал до десяти, успокаиваясь.

— Какие милые законы в этом городе, тому, кто их пишет, наверное, стоит руки оборвать и пришить туда, где они должны расти, а не из задницы. Если вы тут такие думаете, что я куплюсь на ваш дешёвый развод на деньги, то ошибаетесь. Придёт какой-нибудь прохиндей, соврёт, что я рога украл у него и мне придётся их отдать? Нет, так не пойдёт.

— Повторяю: или жди, или вали, — мужик поудобнее перехватил один из жезлов.

— Дайте мне несколько минут, — я развернулся, доставая телефон. — С дороги! Труженик порядка...

Не хотел звонить Катрис, но... не ждать же мне ушедшие в рейд группы? А если какая не вернётся?

— Привет, ты сейчас сильно занята?

— Привет! Да, прости, а что ты хотел? — Дыхание волшебницы было немного сбивчивым, словно она куда-то бежала или скакала на лошади, правда посторонних шумов почти не было слышно из-за системы шумоподавления.

— Да, так мелочь. Тут меня стража почему-то не хочет пускать. Конченные кретины. Я добыл рога оленя, чарника, сам, один! А эти мне не верят, думают, что я их украл. Я в шоке от местных вывертов, а казался нормальный городок и люди, а тут похоже, что тем придурками в трактире дело не ограничивается, либо я очень "везучий". Ладно, всё это не проблема, я подожду, ты сама-то где? Сможем увидеться сегодня или завтра?

— Нет, боюсь, что нет. Если бы я могла, то примчалась бы в мгновение ока, но у нас тут Дракон Смерти сбежал, вернее, сбежала. Преследуем с паладином.

— Дракона? А это не опасно? Это же вроде как сверхсильный маг, что армии целой стоит. Я переживаю за тебя, может мне присоединиться, ты где? — Проблемы с тремя гопниками в законе померкли перед перспективой героической смерти Катрис.

— Нет, с нами паладин, это вроде как безопасно. Мы будем в отдалении, поддержка, на случай непредвиденных обстоятельств. Тем более, что мы почти в полудне пути от Алакура, ты не догонишь, тем более, что мы почти догнали обоз, давай я перезвоню как всё закончится?

— Только сразу, поняла? И не смей там умереть, береги себя, хорошо?

— Да, я тоже тебя люблю, — Катрис оборвала связь. Я постоял некоторое время, прикидывая варианты, после чего развернулся и пошёл обратно.

— Только по причине добродушия и общего человеколюбия, а ещё от уважения к законам, я подожду, только скажу сразу, я голодный, а потому если меня не покормят, все вышеперечисленные качества испарятся, понятно?

— Ладно, покормим, только деньги вперёд — двадцать монет серебром.

— Держи, пока я щедрый, — цена завышена минимум в три раза, но мне выбирать не приходится, хорошо, что золото не требуют. Меня провели в караулку, хотя это скорее комната отдыха: видны небольшие кровати-лежанки, столик и небольшая, просто крохотная печка: только-только чтобы разогреть еду или вскипятить воду. Внутри довольно чисто, видно, что убирают регулярно, но без энтузиазма: магией я чувствую забившуюся в углах пыль и грязь, а под потолком, среди балок есть паутина. Застарелый запах гари, пота и старых досок почти не ощущается, но создаёт своеобразную атмосферу.

— И как же ты, маг получил рога чарника?

— Вот поем, тогда может и расскажу, — отшил я любопытного мужика.

— Ну, смотри, маг-охотник, — обиделся и ушёл. Через десять-пятнадцать минут тишины и покоя, позвонила Катрис. Дракона не поймали, она их обманула. След был ложный и сейчас будут искать настоящий. Найдут или нет не понятно, но меня новость обрадовала. Лучше если вообще не найдут. Пока разговаривал, принесли большую увесистую корзинку, на стол пошли горячие горшочки, свежий хлеб, зелень и пара бутылок с кружками, последними достали деревянные тарелки и ложки, мне, очевидно новенькую, а остальных были свои.

— На всех взял, — пояснил ломящийся от снеди стол.

— А вас не кормят что ли?

— Да тут половина и есть наша, мы только вина прикупили да мяса поболе, — пояснил траты стражник. Ну, если вина, то понятно, откуда траты. Вино, по сравнению с пивом, стоило раз пять дороже.

За едой более или менее разговорились. Настроение от вкусной свежей еды поднялось довольно быстро. Стражники ели посменно, поэтому приходилось рассказывать одно и то же три раза подряд, но и сам спрашивал так или иначе одни и те же вопросы, сравнивая ответы. В целом, люди не врали, либо честные (относительно, конечно), либо очень хитрые и ловкие, что я практически исключал после разговора с каждым.

Тут просто повёрнутый на правилах и традициях город. Дедовщина в масштабах города, если так можно сказать. Всякий приходящий принимается в ряды без всяких проблем, но условия выставляются те ещё. Салаги учатся у старших, часто этот опыт необходим и крайне важен для самих салажат, поэтому новенькие одиночки-рейдеры, вроде меня это очень и очень подозрительно. Сам виноват, но не буду же я прогибаться под все встречные законы и традиции? Нужно и твёрдость проявлять, уметь настаивать на своём. Тем более, что тут вроде как за такое уважают, только нужно доказать, опять же. Маги вообще в рейдеры идут нечасто, опасно, не выгодно, если маг умелый — ему дешевле выкупить и изготовить что-то, после чего уже это что-то продать. В общем, я белая ворона на угольной фабрике. Учитывая общий уровень малой терпимости ко всему выбивающемуся за рамки, мне ещё даже везло. Наверное.

Нельзя, конечно, оправдывать социальноезло и ретроградство некими устоями, которые нормальны для этого общества. В стране людоедов людей есть принято и что с того? Я должен полюбить десерт из человеческих мозгов или печёнку, а может сердце? Однако, вопить и бить пяткой себе в грудь или устраивать ещё какие-то протесты тоже не стоит — сожрут всей толпой. У кого ружьё — тот и прав, так это выражается. Законы диктуют сильные, а ещё здравый смысл, идиоты не выживают, как ни странно, их съедают те, кто умнее или сильнее, либо как-то ещё превосходит слабоумных властителей. От мыслей о такой естественной, можно сказать, евгенической чистки элиты, даже приятно.

Однако, время шло, группы возвращались, но никто не спешил говорить, что это они добыли рога. Попробовали бы сказать, я бы им такую жизнь устроил бы. Ради мести освоил бы проклятья, благо они тут вполне возможны, только требуют мастерства, либо огромной силы, чтобы заставить магию найти способ исполнить желаемое. Впрочем, даже магии не потребовалось бы — когда нужно, я такой изобретательный, был бы лишь стимул.

Пришлось заночевать. Утром доел то, что осталось с припасов, почистил в спокойной обстановке рейлган, выпросил иголку, нитку и немного материи — заштопал одежду. В общем, тратил уйму свободного времени как мог. В итоге, после полудня, не выдержал.

— Марик, показывай давай, куда могли отправиться эти горе-рейдеры, я устал ждать! Схожу, найду и притащу к тебе.

— Да оставь ты рога, никто их не утащит! — Пощипав кончик своего уса, жарко заверил меня страж. — Руку даю на отсечение!

— Да у меня деньги закончились! Может кто-то вообще не вернётся, что мне до скончания века ждать? Рога я, так и быть, оставлю, если хоть кусочек пропадёт — буду страшно гневаться. Так что давай — показывай, вот карта.

— Да толку-то... ладно, покажу. Слышал, что группа Виссона ушла вот сюда, они постоянно по восточному Предлесью шастают. Валрон со своими ушёл к Тисовой роще, она вот тут, прямо за этим Туманным разломом. Все остальные уже вернулись. Только долго тебе идти, у тебя ни коня, ни припасов, только пропадёшь зря.

— Я маг — не пропаду.

— Да-да, я уже наслушался, особенно как ты браво воевал со степными гремлинами и как от них бегал. Про рысь не поверю, эта тварь тут почти не встречается, ладно, не будем поднимать этот спор снова.

— Береги рога, а не то тебе наставлю и спилю, — я поудобнее перехватил рейлган, после чего приготовился к недолгим, но интенсивным поискам.

— Ха-ха, наставит он и спилит, насмешил. Сам же говорил, что магией жизни толком не владеешь.

— Да я и без магии справлюсь, — похоже, что шутка про измену и рога местным не известна. Жаль, такой подтекст пропал зря. — Всё, бывайте, я ушёл.

— Лёгкой дороги, маг!

Так, сначала дроны. Зарядить и поднять в воздух, теперь ноги в руки и бегом, пока солнце ещё высоко. Магия воздуха подталкивает в спину, только и остаётся, что быстрее переставлять ноги и слегка подпрыгивать, чтобы пролетать дальше. Меч немного неудобно болтается, но терпимо — километры пробегаются за минуты. Только успевай корректировать курс, сверяясь с картой и тем, что видят дроны.

"Выпросить у Ви ездовую зверюгу, чтобы прокормить себя могла, унести меня, груз и защититься в случае необходимости. Какого-нибудь всеядную боевую мышь", — неожиданно пришла довольно дельная мысль в процессе этого прыгающего забега. Из-за большой скорости, штаны несколько промокли от растительного сока и влаги — мчался как паровоз по рельсам, местами просто перелетая через препятствия.

Приблизительно каждый час приходилось делать остановку, чтобы проверить показания всех дронов, которые охватывали большую площадь вокруг меня, после чего или корректировать курс и положение разведчиков в пространстве, либо бежать дальше. Туманного разлома я достиг очень быстро. Это была очень узкий, но глубокий ров, расположенный в низине, отчего вокруг него или в нём самом стоял туман. Природа его возникновения меня интересует, но не сейчас, а потом, в будущем.

Очень хорошо, что за время моего сумасшедшего забега до меня не докопалось ни одно животное, впрочем, крупных хищников и травоядных в пограничье мало, как ни странно, но от этого тут не менее опасно. В общем, бег продолжился и спустя пару часов, я заметил тёмные пятна к западу от меня, которые походили на силуэты людей. Лежащих в траве людей. Поправка, лежащих в пожухлой, словно от солнечного ожога, траве. Пара десятков минут и я добегаю по первого трупа.

То, что это не загорающие на солнце "туристы", я понял ещё до того, как добежал. Дроны показали чёткую картинку одетых, как типичные рейдеры, людей, что лежали в разных позах без движения и признаков жизни. Температура тела явно была близка к температуре окружающей среды, а на солнце ещё значительно горячее обычной температуры тела.

Вещи не тронуты, либо почти не тронуты. Шесть мужчин и четверо женщин. Хм, двое что ли голубыми были? Хотя нет, один определённо слишком стар, хотя ещё и крепкий, а остальные на мужеложцев определённо не походят. Впрочем, это меня не интересует, любопытнее всего что или кто их убил. Чувствуется какая-то магия, но её не так и много, как кажется, зато всё на несколько десятков метров вокруг мертво. То есть новые букашки уже успели забежать, но я ощущаю, что вокруг полно мёртвых насекомых, несколько тушек мелких животных и все растения мертвы и иссохли на жаре, хотя их корни ещё содержат влагу. Странно, разве капиллярная сила не должна питать даже мёртвые стебли влагой? А, вот оно что, в основании ткани влажные, но просели под весом стеблей, пережав приток влаги, а ещё сами клетки судя по всему частично потеряли свою форму, после чего потеряли и влагу.

Не аномалия, не артефакт, тела не тронуты — не животное. Убили не ради мяса. Травоядное? Следов не видно, туша должна быть большой, а тут только следы людей и маленьких зверей в лучшем случае. Ещё характер — все умерли. А ещё сбежал Дракон Смерти. Совпадение? Не думаю.

Казалось бы, можно возвращаться, но нет. Кто мне поверит? Ладно, проверят, поверят, но тогда получается, что Катрис отправится по горячим следам искать этого самого Дракона Смерти с компанией таких же самоубийц. Нет, это определённо не то, что я хочу.

Плакали мои рога. Тьфу, рога чарника, что я добыл.

Обшарив людей на предмет ценностей и какой-никакой провизии, я отошёл в сторону готовясь "дать жару". Землю и тела накрыла волна горячего магического пламени, что самостоятельно распространился по кругу, уничтожая улики, обращая всё в пепел, что уносился восходящими потоками воздуха. Минута и на земле лишь пепелище. Даже костей нет, только капли металла спёкшиеся с землёй и гарью. Не будет гробов, скорее всего не будет и могил, может даже и память исчезнет об этих людях. И пусть не я их убил, но я зачистил... следы, историю.

Совесть не будет мучить меня, я совершил всё осознанно и всё обдумав, хотя мне и жаль. Дроны разлетелись по новым высотам и орбитам, выискивая следы Дракона Смерти. Нужно выследить и проследить за тем, чтобы Катрис её уже не нашла. Следы нашлись, нашлось немало: где-то это пятнышко пожухлой травы, где-то небольшая полоса, иногда кривая, вроде ничего особенного, если не знать, признаком следа кого это может быть.

Ну-с, начнём охоту. В этот раз цель двуногая, но не менее опасна, чем самый лютый хищник.В этот раз я не "летел на крыльях ветра", а скорее перебегал от одного следа к другому, каждый раз осматриваясь при помощи дронов, поэтому продвижение шло относительно медленно. Успело стемнеть, а я всё ещё не мог догнать Дракона Смерти, к счастью, пожухлые участки растительности хорошо выделялись даже в тепловом диапазоне, поэтому я смог двигаться по следу даже ночью.

Наконец, вдали стал заметен огонёк костра, и я поднял дронов ещё выше, чтобы их не выдал шум лопастей, после чего взяв поудобнее рейлган, неспешно двинулся в сторону предполагаемой стоянки опасной беглянки. Только заметив свет от пламени костра, я воспользовался магией, наблюдая за целью как в хороший телескоп.

М-да, разочарование. Женщина не производила впечатления убийцы. Над небольшим костерком парил котелок, в руках у волшебницы была деревянная плошка. Время от времени она подносила ложку ко рту небольшой тряпичной куклы, что-то говорила, чему-то иногда улыбалась, изображая кормёжку игрушки, после чего продолжала есть. В сознании с треском порвался тот образ, что я успел себе нарисовать. Может она психопатка-маньячка? Да не, не стоит придумывать оправдания для убийства. Конечно, убивай она кого-нибудь прямо на моих глазах, я бы выстрелил почти не задумываясь, но целился бы в ногу. Наверное. Как-то у меня так пошло, что при всей своей смертоносности, я ещё никого, в общем то, не убил. Ну, из людей, что обладали сознанием и собственной волей. Не изменённые магией до опасных "зомби" или просто безмозглых кукол, либо превращённых в каких-нибудь тварей. Короче, мне такая традиция была по душе, поэтому стрелять я не спешил, пока просто смотря и анализируя увиденное.

Лицо было типично для местных женщин, хотя и ухоженное, стоит отметить. Ничего необычного или особо красивого нет. Волосы тёмно-русые, либо светло-чёрные — не разобрать, даже при свете костра. Растительность вокруг женщины пожухла, похоже, что ни одно насекомое просто не доползает или не долетает до неё. Вероятно, она не контролирует свою силу, либо контролирует слабо — тут сложно сказать, но это объяснило бы наличие следов из пожухлой растительности. Бьёт по площади, а не по цели? Тогда понятно, почему могли умереть те люди. Не в то время, не в том месте, такое бывает, хотя и редко, но скорее всего им крупно не повезло. Точнее можно будет сказать позже, после разговора.

Да, я решил всё-таки поговорить со страшным-престрашным Драконом Смерти. Надо же с чего-то начинать, тем более, что я сам когда-то хотел приручить дракона. Не такого, конечно, а летающего, но что есть, то и берём, так? Тем более, что тут найти общий язык будет проще.

Впрочем, на ночь идти на контакт я не стал, решив дождаться утра. При свете дня да на свежую голову оно лучше будет. Надеюсь. Дроны приземлились по сигналу рядом со мной, после чего подзарядив их и отправив висеть в воздухе (чтобы гремлены не достали, а то вдруг прибегут?), я разбил мини-лагерь с минимальной системой охраны. Скудный ужин из походного сухпая и здравствуй долгожданный сон, хотя и не в мягкой кровати и с крышей над головой.

Утром встал засветло, проверил Дракона Смерти — на месте. Ещё спит, удачно, значит не придётся догонять. Завтрак выдался не лучше ужина, но ел я не столько от голода, сколько чтобы отвлечься. Наконец, женщина проснулась. Похоже, что за ночь она немало замёрзла, что активно демонстрировала, совершая энергичные движения, похожие на какой-то разминочный комплекс, иногда зевая.

Хм, ну что ж, пора совершить очередное спорное решение и сунуть голову в... А, впрочем, сейчас увижу.

— Эге-ге-гей! Привет! Не бойся, я пришёл с миром!

Меня заметили, энтузиазм пообщаться не оценили, но разложенные вещи и общая готовность бежать куда-то прочь не позволили прервать мою инициативу.

— Стой не подходи! — Меня предупредили метров за двадцать, чуть ближе и я бы зацепил свей аурой, смог бы дотянуться быстро магией. Возможно, а так просто чуть удобнее переложил рейлган и поднял руки, показывая ладони.

— Спокойно, я пришёл с миром. У меня всего несколько вопросов, я могу подойти ближе, а то кричать не удобно? — Естественно, что мне отказали.

— Нет, правда, я только хочу поговорить! — Я начал делать осторожные шаги ближе.

— Не смей, ни шагу дальше! — Женщина делает шаг назад.

— Успокойся пожалуйста, я знаю кто ты, я не причиню тебе вреда, только поговорю, хорошо?

— Последнее предупреждение! — Она подняла вторую руку, направляя на меня ладони.

Почти, почти зацепил аурой. Ещё шаг.

— Я предупреждала!

Какая-то странная волна магии, и земля как-то неожиданно быстро приближается мне навстречу. Я пытаюсь пошевелиться, но не могу.

"Кажется, моё сердце не бьётся... Не стоило дёргать за хвост дракона", — мысли плывут, но сознание не покидает меня. Картинка перед глазами то обретает чёткость, но расплывается, в сплошную массу зелёной травы. Фиксировать сигналы магического дара удаётся чётче, но радиус восприятия сильно снизился.

Шагов не слышу. Вообще ничего не слышу. Тактильные ощущения тоже отсутствуют, смутное ощущение тела, словно ватное, нет, даже хуже. Кажется, меня обшаривают, нет, меня точно обшаривают. Меч достаётся, но летит в сторону после пары взмахов. Рейлган осматривается дольше, но просто откладывается в сторону. Содержимое карманов выворачивается и проверяется.

Как мило, я всё ещё не чувствую биения сердца и не дышу. Мозг, исчерпав резервы кислорода отключается, но не сразу, а по частям, я теряю зрение, последним пропадает ощущение от магии. Вот и смерть?

* * *

Катрис испытала облегчение, когда отряд, в котором она находилась, наконец догнал крытую телегу, в которой предположительно ехала Илисса. Возничий сказал, что даже не заметил, когда его пассажирка исчезла и просто считал, что везёт очень молчаливую женщину, за большие деньги разумеется, поэтому не задавал никаких вопросов за всё время пути.

Волшебница только слышала о силе Дракона Смерти, но даже по рассказам, которые наверняка приукрашивали, Илисса обладала ужасающей силой убивать всё живое на сотни метров вокруг и даже дальше. Неспособность к толковой самозащите не радовала Катрис, так как в отличие от паладина, её защита основывалась лишь на амулетах и собственной недостаточно сильной магии. Кроме того, было совершенно ясно, что ценность всего отряда, за исключением разве что паладина, была неизмеримо ниже ценности единственного Дракона Империи. Катрис не сомневалась, что беглянку немного поругают, даже если в процессе поимки они убьёт многих людей, но оставят в здравии и при магии.

Позвонив Сантану, волшебница успокоила учителя хорошей новостью. Ну, относительно хорошей: теперь придётся искать следы беглянки, а это не так просто. Собаки тут не помогут, как ни странно, но магия смерти плохо влияет на сохранность запахов — выветриваются практически моментально. Да и собак нет, придётся возвращаться в крепость или вызывать уже их оттуда.

Гаргор, видимо, пришёл к такому же выводу и послал одно человека за ищейками, а сам велел разделиться и прочесать местность на предмет пожухлой листвы и мёртвой растительности в окружении живой. Несколько часов в седле доконали волшебницу гораздо быстрее, чем она предполагала.

Как ни странно, но след нашли, слабый, но явный и практически прямой как стрела. След примятой травы, как от человека — погоня продолжилась с новыми силами. Где-то след перерастал в пятна, а где-то истончался и пропадал вовсе — приходилось искать уже по физическим следам. Наматывать круги, искать явные следы, но вскоре стало ясно, что след идёт почти по прямой.

К сожалению, темнота помешала продолжить преследование, пришлось ставить лагерь, готовить еду, кормить лошадей... Работы привалило всем и сразу. И это после интенсивной скачки и продолжительного блуждания по приграничью! Походная пища не понравилась волшебнице, уж очень она привыкла к вкусной свежей нормальной еде, которую ещё и принесут при необходимости. Даже толком не съев порцию безвкусной каши, волшебница отдала свою порцию первому желающему добавки и ушла спать.

Покоя не давал ещё тот факт, что Элендис признала в найденном следе Дракона Смерти, след магии учителя. Вернее, это был именно его след. Что делать, если паладин выйдет на Сантана в момент применения той жуткой магии? Что же ей делать? Гаргор реально непрошибаем для магии, более того, он её давит вокруг себя, из-за чего Катрис держится от него на максимально возможном расстоянии. Тем более, что паладин подавляет магию её фамильяра, из-за чего фея практически не отлетает дальше метра от волшебницы, практически постоянно сидя на плече, если волшебница не совершает резких движений.

Подъём произошёл засветло. Стоит ли говорить, что ночь, проведённая в поле, показалась волшебнице далеко не комфортной. Ещё и не умыться толком, да и уборная в виде кустиков, до которых ещё дойти надо и всё в темпе, спешке. Когда движение возобновилось, Катрис даже не вспомнила о том, что они вообще-то по следу её учителя идут, а не Дракона Смерти.

Неожиданно, прямо в дороге, волшебницу охватило странное чувство. Ощущение словно, внутри неё образовалась не то дыра, не то пустота и ощущение потери. Несколько секунд и оно переросло в понимание того, что это её связь с учителем... оборвалась? Исчезла? Волшебница не могла понять, что это за тревожное пугающее чувство, но оно не пропадало, обретя глубину и направление. Совсем не то направление, в котором они шли. И это не утешало.

Прежде чем Катрис решилась на дезертирство, связь дёрнулась и оборвалась, оставив ощущение странной гнетущей пустоты, словно тишина, которая наступила внезапно и теперь заполонила её собой. Сорвав с пояса телефон, волшебница попыталась вызвать Сантана, но вместо ответа, ей ответил похожий на её голос автомат: "Абонент не может быть вызван или находится вне зоны покрытия, можете оставить голосовое сообщение после сигнала...".

— Сантан, это Катрис, если ты меня слышишь, то немедленно позвони мне... Я очень переживаю!

— Что случилось? С кем это ты говорила? — Крик волшебницы привлёк внимание ближайшего солдата.

— Учитель, что-то случилось с моим учителем, я перестала его ощущать... — едва не плача выдавила из себя волшебница, после чего уже по-настоящему расплакалась, стоило озвучить эти жуткие ощущения, как они словно обрели ещё большую силу и реальность.

— Э-эм, я позову капитана... — ретировался военный. — Пусть раскисшую по среди боевой операции волшебницу утихомиривает начальство.

Глава 4. "Охота (на) дракона"

"А как же свет в конце тоннеля?" — первая осознанная мысль была далека от серьёзного настроя. Какие-то у меня странные отношения со смертью. Вроде бы я не особо желаю умирать, но постоянно совершаю суицидальные поступки. Конечно, они отчасти оправданы моей аномальной живучестью, но не оправдывать же ей всё подряд?

В этот раз ощущения были не в пример лучше, ничего не болело, сил вроде не убавилось, и магия вела себя нормально. Сев, я не удержался и чихнул от тонкой серой пыли, что взвилась в воздух. Прогнав от себя потоком воздуха серую хмарь, я встал осматриваясь. Какой милый пейзаж, идеально ровный круг радиусом метров тридцать, в котором не непросто не осталось ничего живого, был только тонкий слой праха и серой пыли.

Проклятье! Мои амулеты! Они... Им пришёл конец. Аргх, столько сил! Не могу поверить, всё пришло в негодность. От резкого движения я почувствовал, как одежда на мне пошла по швам, расползаясь словно старая труха. Стоп, только не говорите мне, что я провалялся тут сотню лет! Нет, не чувствую Катрис.

Стоп, без паники! Сначала осмотримся по внимательнее. Но сначала надо привести свою одежду в более или менее приличный вид, хотя бы вернуть прочность. Худо-бедно, это удалось, правда теперь ощущение, что на мне не то пластик, не то мягкий картон — одежда потеряла былую фактуру, став жёстче и неприятнее.

Вижу следы, Дракон Смерти была тут совсем недавно. Точнее не могу сказать, костёр потушен, но следы ещё не успело замести ветром, а примятая трава указывает примерное направление движения. Слава всем богам, прошло немного времени. Теперь надо решить, что делать дальше. Амулетам конец, одежде конец, моей связи с Катрис тоже конец.Следуя логике стоит вернуться, но странное чувство заставило меня задуматься совсем о другом.

Отступить? Нет, как минимум один должок к Дракону Смерти у меня есть. Кроме того, Катрис в команде поиска, поэтому нужно удостовериться, что она не найдёт эту магическую бомбу многоразового использования. Значит, продолжаю преследование. Вот только не совсем понятно, бить на поражение или попытаться "приручить дракона". Мысли об убийстве не вызвали никаких чувств, мне всё равно умрёт та женщина или нет, а вот поговорить хочется. Кто знает, что может знать Дракон Смерти? Тайны, секретные приёмы магии или конфиденциальную информацию иного рода? В любом случае, я хочу это знать.

Дроны благополучно уцелели, продолжая кружить надо мной, контроль над ними я вернул моментально. Хорошо, что на контакт я шёл лишь с оружием в руках, а не неся на себе весь свой скарб, поэтому спальный мешок, запас провизии и другие вещи уцелели. Никто из зверья даже не покусился, впрочем, вокруг вообще было очень тихо. Только шелест трав, ни насекомых, ни зверей не заметно. Сбежали от страшного меня.

Дроны разлетелись по новым координатам ведя поиск Дракона Смерти, пока я паковал вещи. К моему разочарованию, рейлган пришёл в негодность. Полностью. Металл словно изъело изнутри, некогда прочный, он крошился в руках. Только на переплавку. Ну и ладно, мне же легче, минус двадцать кило с плеча.

Проследить пути Дракона Смерти оказалось не трудно, за ней осталась хорошо видимая с воздуха дорожка мёртвой растительности, более чёткая, чем обычно, поэтому я бросился вдогонку, почти не сверяясь с картой — достаточно было время от времени править направление движения и дальше идти строго прямо.

С наступлением темноты, я не прекратил преследование. Дроны практически бесполезно кружили в воздухе, продвижение немного замедлилось, но я отлично видел даже в полной темноте, хотя пришлось немного привыкать к изменившейся цветовой гамме, после чего преследование продолжилось почти с прежним темпом. Усталость и сон я прогонял магией. Но толковых мыслей как поймать человека с силой дракона у меня не было. Оглушить, связать — самые умные идеи, только как их реализовать? Допустим, даже если мне удалось оглушить и связать, то всё равно нужно соблюдать дистанцию, чтобы тебя не убили. Нет, смерть, очевидно для меня не так... смертельна, но у меня смутные подозрения, что по пробуждению я не обнаружу связанную волшебницу в живых. Не везёт мне на женщин, либо наоборот — это как посмотреть. Катрис, Ви, а теперь вот... новая мания. Ну, а как ещё назвать эту странную навящевую идею, которая далека от логики и здравого смысла. Ну, не влюбился — это точно, поэтому это мания.

Вариант первый: шоковая молния. Силу и напряжение я примерно знаю, сделать одноразовый амулет на подобие гранаты которая будет разряжаться в объект с теплом как у человека не проблема. Связать. Верёвок нет. Нарвать верёвок. Может не сработать, вдруг магия смерти способна на разрушение тряпичной одежды и соответственно верёвок из тряпок? Значит нужны наручники или колодки. Вырезать можно на месте либо отлить из камня, хотя последнее будет определённо более трудоёмко. Хорошо, допустим. Что дальше?

Поймал, сковал, отошёл на условно безопасное расстояние. Начнём диалог: привет, это снова я? Или делай, что говорю, если хочешь жить? Даже если так, у меня нет ни одной чёткой причины, по которой я её догоняю и пленяю. Ах, да есть, конечно — убедиться, что Катрис не столкнётся с ней в чистом поле или как-то ещё, как враг или в составе группы преследования. Значит, привет, я хочу помочь. Кому помочь, естественно, опускаем, только странная помощь: оглушить и сковать.

Чёрт, дайте курсы начинающего маньяка, там должны быть какие-то мотивы, не такли? Детские травмы? Дайте подумать, я не помню своего детства. А если считать, что детство у меня началось как я очнулся, то я всё ещё ребёнок — так? Или этот этап жизненного пути уже пройден? Может быть у меня какие-то фетиши?

Я попробовал представить Катрис в похожей ситуации. Вот она связанная, полуголая... или голая? Чёрт, на ней не работает, она мне и не связанной нравится, хотя что-то в появившейся у меня в сознании картинке мне понравилось. Ах, да! Это должно быть рефлекс на слабых, красивых и беззащитных женщин. Если конечно, забыть, что Катрис может испепелить как огнём, так и молнией всё вокруг себя, то "беззащитная" подходит лишь с натяжкой.

То ли я такой везучий, то ли просто случайность, но в ночи на меня напала не то пантера, не то степная рысь — определённо кто-то из кошачьих. Опасность удалось заметить в самый последний момент. На одних инстинктах упав на землю и перекатиться, чтобы через секунду подставить под клыки не горло, а руку. Котяра оказалась не просто инертна к магии, а почти полностью к ней неуязвима: около её тела магические потоки искажались и разрушались, сводя на нет инстинктивное использование магии разложения, зато удар тока прошиб зверушку в равной степени, как и меня, заставив отцепиться и отскочить. Если место укуса толком не успело разболеться из-за болевого шока, то от собственной молнии я отхватил полный букет впечатлений.

Не тратя время понапрасну, я выдал ветвящиеся искрящиеся дуговые разряды над собой и одновременно во все стороны. Едкий горький дым от сожжённой травы перехватил дыхание и заставил на миг отвлечься на вызов сильного порыва ветра. Когда способность нормально видеть вернулась ко мне, никакой кошки рядом не было видно. Если бы не кровоточащая рука и красноречивые царапины, словно горящие изнутри огнём, я бы решил, что мне всё это почудилось.

Вот как? Как?! Эта тварь используя магию, скрывает своё присутствие, причём так, что против неё самой магия не действует? Обычно высокая сопротивляемость магии обусловлена просто силой магического дара, но тут определённо что-то другое.

Ещё несколько минут повертевшись вокруг, созвав для поиска дронов и даже несколько раз посветив всё вокруг краткосрочной вспышкой света, я не заметил зверя. Пришлось кое-как подлечив раны, с осторожностью продолжить путь, не щадя пуская разряды молний в каждую подозрительно мелькнувшую тень.То ли паранойя успокоилась, то ли действительно удалось отпугнуть хищника, но несколько часов спустя я ограничивался только внимательным взглядом и просто готовностью влепить разряд, а не слепой близкой к панике реакцией.

Ночь близилась к самому тёмному времени суток, когда я нашёл неоднозначные и не далеко не утешительные следы на земле. След от костра. Угли и не прогоревшие до конца ветви были размётаны по земле и частично вдавлены в неё, трава местами была сорвана вместе с небольшим слоем почвы, словно что-то тяжёлое и массивное проехалось в этом месте, сорвав часть дёрна и проредив траву. На нескольких деревьях я заметил вырванные участки коры и жуткие следы словно от когтей, не острых, а грубых, но твёрдых. Кровь, небольшие капли крови, совсем не много, должно быть рана была несерьёзной. Частички ткани указывали на явное сопротивление. Разбросанные вещи говорили, что их владельца застали врасплох, но без сопротивления волшебница определённо не сдалась.

Следов разделки или волочения тела не было видно, поэтому я посмел предположить, что волшебницу унесли, вероятно живьём, так как был заметен угасающий след от убитых растений, мёртвый дракон смерти не мог бы использовать магию, однако она ей не помогла.

Что-то подозрительно много тварей и способов защититься от прямой магии в последнее время я обнаруживаю. И почему я ещё сам не создал ни одной подобной защиты, я даже не представляю себе, как они работают. Что ж, теперь ситуация несколько изменилась. Кто-то смог, допустим, поймать дракона смерти, возможно их было несколько и эти несколько определённо сильнее и тяжелее обычного человека. Может какие великаны? Хм, нужно поискать следы, отпечатки.

Так, что-то кажется есть. След большой, но не от обуви, скорее от лапы, только большой лапы, но не как у хищника — стопа продолговата, но отчётливо видны углубления от пальцев и когтей. Здоровенные, твари действительно большие, весят под две сотни, а то и больше. Итак, можно ли считать, что вопрос с драконом смерти решён?

Однозначно — нет. Более того, всё лишь ещё больше усложнилось. Если твари разумны или действуют по чьей-то указке, то я должен это знать. Более того, необходимо понять, что за твари такие, что могут пленять целых драконов, пусть и человеческих магов, но всё-таки прецедент настораживает. Игнорировать такое нельзя. Если сделать вид, что так и надо, то это может сильно аукнуться в будущем. Однако, объективно, я сейчас не готов к столкновению с чем-то таким.

Хотя...

Сориентировавшись на местности, я отправился в новую погоню. Стоит отметить, что в этот раз это была настоящая погоня. Приходилось бежать почти всё время, лишь время от времени давая небольшие передышки, пить конденсат воды и смывать липкий не самый приятно пахнущий пот. Работа на износ, хотя ощущения от такого организма довольно странные, словно печка, которая горит, но всё никак не может согреть. Интуиция говорила, что какое-то время я ещё продержусь, но потом потребуется "технического обслуживание". Вероятно, я просто вырублюсь на неопределённое время. Износ организма не так страшен, как постепенное "засорение" организма отработанными частичками магии, проще говоря, когда у меня не останется чистых рабочих молекул или клеток, я не смогу использовать магию. А без магии я просто упаду без сил от истощения. Поэтому здесь время против меня и нужно двигаться как можно быстрее.

Похитители двигались не строго прямо, чем меня здорово раздражали, вынуждая останавливаться время от времени, чтобы осмотреть местность в поисках характерных следов, после чего установить направление движения и бежать снова. К счастью, к этому времени начался рассвет, солнечные лучи начали разгонять сумерки, но до полноценной зарницы было ещё рано.

Часов пять потребовалось, чтобы нагнать "похитителей тел". И то, я догнал не потому, что бежал всё это время, а потому, что похитители встали лагерем, вернее, дошли до своего лагеря. Сложно было не заметить палатки и шатры на небольшой возвышенности, как и десяток бурых гигантов с мощной мускулатурой и без признаков каких-либо волос. Весь их вид буквально кричал о грубой физической силе. Одежды я не заметил, как и орудий труда, но я заметил людей, и они этими монстрами помыкали как хотели. Вернее, несколько из них.

Отлично, я их нашёл, что дальше?

Дальше мне бы мой рейлган, но он пошёл псу, то есть дракону под хвост. Вариантов не много. Я ухожу и докладываю о подозрительном лагере. Я пытаюсь проникнуть и разведать. Я не пытаюсь проникнуть, но пытаюсь разведать, впрочем, это уже делают мои дроны. Конечно, сейчас ещё не день, но даже в таких сумерках можно рассмотреть немало всего. С высоты пары сотен метров их уже не слышно и почти не видно, тем более, что вверх смотрят не часто. Ещё вариант, где я всех их множу на ноль, используя молнии с небес, полагаю магическое сопротивление слабо поможет от природной молнии на сотни и тысячи ампер. В принципе, даже один ампер смертелен, но то для человека, здесь же неведомы твари с крайне внушительным обликом.

Первичная разведка показала, что раннее утро и многие ещё спали. Те, кто ходил, по большей части был видимо разбужен. Волшебница нашлась в импровизированной деревянной клетке. Даже и не знаю, как это прокомментировать, но предположу лишь то, что у местных есть способы обозвредить даже такого сильного мага в полевых условиях. Да и видящий рядом монстр тоже не для красоты, полагаю, охрана или для оказания морально-психологического давления.

Ладно, время ещё есть и мне нужно подготовиться, не для того я так долго бежал, чтобы просто уйти. Пусть при мне нет моих амулетов, я могу сделать новые, кроме того, запас прочности организма пока позволяет не жалеть сил.

Несмотря на монстров, охраны или постов вокруг лагеря не было. С одной стороны, это могло значить, что есть другие средства наблюдения и контроля за местностью, но это могло так же значить банальную беспечность и раздолбайство. В любом случае я не собирался рисковать и огибал лагерь по широкой дуге на корточках, постоянно прячась в тенях. В воздух постоянно взлетали незримые частички пыли и грязи, которые должны были стать проводниками воздушного электричества в скором времени. Помимо этого, я оставил несколько шумелок, которые по сигналу должны были создать шум или взорваться, отвлекая внимание возможных глаз. Кроме того, там были и иллюзии, не очень качественные, но на большом расстоянии были годны и они.

Определённо, если командуют люди, то мне достаточно будет убить как можно большее число людей, желательно вырезать командную верхушку, после чего быстро свалить, пока твари не разобрались кто виноват и что делать. Монстра внутри лагеря я вырублю или убью первой же молнией, она же послужит отвлекающим фактором. Маг ты или нет, но когда совсем рядом с тобой ударяет молния, то первые позывы — убраться подальше или залечь на землю, громыхает знатно, а ещё ослепляет. Вторым шагом будет посеять панику и неразбериху, накрыв весь лагерь ударами молний, целью будут палатки с шатрами. У меня будет минута-две максимум, чтобы в начавшейся неразберихе сделать всё необходимое.

В случае, если всё вышесказанное не сработает буду действовать по обстоятельствам, всё предусмотреть невозможно. Прежде чем начинать, я решил потратить час на медитацию и небольшой отдых. Я специально ждал, пока как можно большее число людей проснуться — мне нужно было подсчитать свои цели, проверить то, как они ходят и как друг к другу относятся. Кто командир, а кто подчинённый, нужно знать в кого бить в первую очередь, а на кого можно не обращать большого внимания. И да, главное правило — стараться ранить, если не получается убить. Раненный — это минус один боец и значительное снижение вероятности скорой погони, если таковая вообще будет.

Время пришло. Я выяснил, что хотел. Небо над головой уже начали затягивать серые тучки, что словно стягивались со всех сторон, формируя облако неправильной формы с центром в виде лагеря. Сейчас, когда падут первые капли дождя, можно будет начинать.

Короткий радиоимпульс и с противоположной от меня стороны раздаётся дикий рёв, очень громкий, полный инфразвука, а потому пробирающий до самых костей. Даже у меня мурашки по коже пробежались, когда я услышал этот рёв "динозавра". Серия коротких импульсов и между деревьев словно пробегает гигантская тень, колышутся деревья и кусты, создавая впечатление настоящего зверя.

Люди, естественно, не могли пропустить такого, поэтому моментально обратили внимание на неведомую угрозу. По лагерю забегали, понеслись указания, монстров направили на противоположную от меня сторону. Я не мог не улыбнуться, когда последняя тварь ушла с моей стороны, как и все люди, конечно, начинать было рано, мне нужно было отвести как можно большее число тварей в лес. Для этого мне нужно было только одно, чтобы хотя бы одну тварь отправили в лес для разведки.

Новая серия импульсов и новый рёв, в этот раз ниже, словно угрожающий, а ещё я позволил увидеть неведомого монстра. На несколько секунд, но многим в тот момент должна была показаться здоровая полосатая кошка, чей облик я частично срисовал с напавшей на меня по пути твари, но добавил для контраста горящие зелёным светом глаза и поменял окрас на более агрессивный красно-бурый цвет.

Ха! Они отправили сразу троих своих ручных монстров на разведку. Превосходно, сейчас будет минус три. К сожалению, лишь раз. Я вложил огромное количество сил в эту ловушку и повторить снова едва ли смогу. Несколько новых импульсов привели в действие новые иллюзии зверя, постепенно подводя монстров к бомбе.

Неожиданно раздался новый рёв. Спустя секунду я понял, что это слитный рёв тех монстров. Странно, я думал, что их убьёт моментом, оказалось, что нет. С высоты в пару сонет метров было лишь видно ломающиеся деревья, что гнулись и качались под напором невидимого ветра. Я вложил прорву сил в гравитационную бомбу. Почему именно в неё? Да мне просто нужны были изломанные тела, а не взорванные или сожжённые. Люди не должны были понять, что нанесённые повреждения дело рук магии.

Бомба проработала неожиданно долго. Три долгих секунды искусственная сила притяжения безжалостно стягивала в точку всё и вся, со всё большей силой, чем ближе к ней что-либо находилось, после чего ошмётки с обломками раскидало туда-сюда под действием силы расширения — воздух тоже попал под действие гравитационной бомбы. Всё это время вокруг воронки метались иллюзорные тени, которые должны были изобразить нешуточную схватку.

А после настала тишина. Тяжёлая, напряжённая, гнетущая неизвестностью. Больше не было рёва — неизвестный монстр повержен? Ранен? Почему не выходят их ручные монстры, они мертвы или просто не в силах это сделать? Что там произошло?

Такие и много других подобных вопросов сейчас должно было родиться в головах людей. Пойти проверить самим? О, нет, они на такое не пойдут — отправят своих тварей. Одну, две, три, может больше. В любом случае в лагере останется одна тварь. А на охране от одной до трёх. Пока монстры будут шарахаться в лесу, выполняя приказ, я атакую. Пока нет новых приказов, пока нет большого числа монстров, пока идёт дождь.

Минуты тянулись томительно долго, пока люди что-то решали и делали, явно готовясь к возможной обороне. Да, это минус, но они не должны будут воспользоваться своим оружием или магией, ведь они готовятся обороняться от зверя, а не от другого мага. Наконец, в лес отправили проинструктированных тварей, целых четыре штуки — две пары. На охране осталось лишь двое, три если считать тюремную тварь.

Дождавшись, пока твари углубятся в заросли, я активировал ещё одну кричалку, вместе с этим посылая себя в воздух. До лагеря было почти три сотни метров открытого пространства, бежать долго, опасно, поэтому я выбрал менее безопасный, но быстрый способ — полёт. Хотя это скорее управляемое падение после секундного ускорения. Несколько секунд полёта — всё, что не нужно. Восхищаться красотами и наслаждаться процессом было некогда, нужно было буквально за секунды разбросать недолговечные "линзы" — заклинания, что должны были быть молнией по "наводке", фокусировать потоки заряженных частиц, не позволяя им рассеиваться, формируя устойчивый прямой канал.

Приземление получилось жёстким, не смотря на попытку смягчить посадку магией. Хочешь не хочешь, а гасить инерцию кинетикой довольно боль. Для мягкого гравитационного парашюта у меня не хватало ни сил, ни концентрации. Хотя бы приземление получилось довольно точным. Последний штрих — меня укрывает иллюзия, не хочу, чтобы потом кто-то запомнил меня в лицо. Сомнительно, что кто-то будет меня целенаправленно искать, но перестраховаться никогда не лишнее.

Белая ветвящаяся словно змея, но одновременно с этим невероятно прямая слепящая молния оглушительно заземлилась о мирно сидевшую на земле тварь. Грохот грома и яркая вспышка дали мне несколько секунд на то, чтобы подскочить поближе и проверить состояние пленницы. Жива — это хорошо, краем её молния задела тоже, даже не она сама, а поток электронов, словно "живительный электрошок". Волшебница пребывала без создания.

В лагере тем временем началось нездоровое шевеление. Быстро разломав клетку, я коротким импульсом активировал последнюю кричалку. Секунда-две замешательства и отвлечения внимания, после схватив пленницу, проделал тот же манёвр, что и до этого, только придав значительно большее ускорение, одновременно с этим с неба ударили молнии. Едва ли что-то загорится, но немного встряхнёт.

Прыжок на пол километра. Неплохо, хотя посадка в этот раз вышла мягче из-за того, что я заранее стал тормозить и пусть я был под дождём не больше пары минут, из-за сильного встречного потока воздуха умудрился продрогнуть до костей.

— Эй, спящая красавица, очнись, — к счастью, волшебницу быстро удалось привести в себя, не пришлось даже целовать. Шутка.

— Смотри на меня и слушай внимательно. Для тебя две новости: хорошая и плохая. Хорошая, я тебя спас. Плохая — могут выслать погоню. Поэтому давай вставай, ноги в руки и вперёд, пока не догнали. Поняла? — С некоторым трудом и шоком в глазах, меня поняли.

— Ты кто такой?

— Отец твой, не задавай несвоевременных вопросов. Может нам ещё о погоде поговорить, ведь это так своевременно, живее за мной, — не собираясь больше её уговаривать, я двинулся прочь от лагеря. Ход конечно опасный, но если бы я продолжил бы её уговаривать, то это было бы подозрительно, так? А так я как бы даю свободу выбора, поворачиваясь к ней спиной, одновременно показывая, что даже не думаю, что есть какие-то иные варианты.

— Подожди! Я ничего не понимаю, ещё несколько секунд назад я была в клетке, как я тут оказалась?

— Магия, — тупой вопрос, тупой ответ. — Нет, сейчас ни в коем случае нельзя объясняться и вообще хоть как-то давать возможность поразмыслить. Нужно, чтобы она пошла за мной, после этого договориться будет уже гораздо легче. Рефлексы они такие, может я и не принц на белом коне, но и она не принцесса в башне, поэтому первое впечатление пусть и будет смазанным, но достаточно ярким.

— Подожди! — Отлично, всё же она приняла правильное решение. Запасного плана у меня не было, а импровизировать мне не хотелось — ума не приложу, что бы пришлось делать, если бы она отказалась идти следом.

— Быстрее. Я не был готов столкнуться с ними, поэтому нужно спешить. Мы должны до вечера пройти как можно большее расстояние, чтобы уже устроить нормальный ночлег, понятно?

— То есть? Ты один, у тебя нет лошади?

— Тот же вопрос я могу задать тебе: ты одна, у тебя нет лошади. Как так получилось, удивительно не находишь? Я отвечу на вопросы, но позже, сначала надо уйти как можно дальне, я потратил много сил не настроен на общение.

— Разве тебя не послали за мной?

— А должны были? Что за странные вопросы, нет меня не посылали за тобой. Я даже не знаю кто ты, как и твоего имени. Главное, что ты не досталась этим... понятия не имею кто они, — я экспрессивно помахал руками, не забывая осматриваться по сторонам. Последнее, что сейчас мне нужно было — это нападение какого-нибудь хищника.

— Давай лучше сосредоточимся на том, чтобы уйти от возможной погони. Сейчас не время для разговоров, вокруг могут быть хищники или ещё какие твари, привлекать внимание которых я бы не захотел, я доступно объясняю? — В этот раз я встретил полное понимание ситуации.

Это был самый долгий и изнурительный путь, какой мне только встречался. Пределы выносливости были достигнуты и теперь уже не магия продолжала двигать мной, а сила воли. Превозмогать потребности организма, без поддержки магии каждый шаг становился последним и единственным — хотелось просто лечь и уснуть или просто лечь. Но нельзя, солнце не спешило садится, поэтому уже вскоре не я шёл впереди, а очень скоро плёлся вслед за Иримеллой. Она всё-таки представилась, как и я назвал своё имя. Мне предлагали подставить плечо, но в отличие от неё я был уверен, что легко смогу восстановиться после, как и восполнить силы. Нужно только отдохнуть. Потом. Тем более, что пока что сила воли была сильнее усталости и обстоятельств.

Я хранил небольшой запас магии, вернее небольшую палку с одноразовой молнией, на случай хищника или ещё какой-то твари. Однако нам невероятно везло — не встретилось ни одного опасного существа. Хотя нет, были, но ядовитые растения и насекомые я узнавал и огибал, вовремя предупреждая о них.

Остановка на отдых случилась раньше планируемого. Увы, я лишь человек, пусть и маг, поэтому в какой-то момент просто понял, что ещё немного и превозмогание себя не окупит. К счастью, дроны продолжали исправно кружить, погони я не заметил, но не значит, что её не будет. А пока обнаружилась небольшая лесная речка: видимо грунтовые воды выходили на поверхность и какое-то время шли по поверхности, после чего вновь исчезая в земле. Неплохое место для стоянки. Вода была необходима не столько волшебнице, сколько мне. Человек на 80% состоит из жидкости, поэтому стоит мне обновить эти 80% и состояние значительно улучшится. Я очень на это надеюсь.

— Тут недалеко есть вода, идём туда. Пора сделать привал.

— Давно пора, — отозвалась она, устало вздохнув.

Ни инструментов, ни верёвки, ни ткани, ничего из чего можно сделать палатку или как-то обустроить комфортное пребывание, однако это было и не важно. Мне хватило и просто наложенных друг на друга веток, и травы для мягкости, а ещё несколько литров воды, после чего я всё-таки вырубился.

Пробуждение выдалось не из приятных. Слава магии, что я проснулся не от того, что кто-то меня есть или что-то по мне ползает, а просто потому, что выспался. Отвратительно, но всё-таки отдохнул. Импровизированная лежанка подомной успела рассыпаться, а окружающая растительность пожухнуть и увянуть. М-да, расслабился на столько, что упустил контроль или устал настолько, что не смог сдержаться во сне?

Осмотревшись, я нашёл нечто напоминающее шалаш, она ещё здесь или уже ушла? Дроны... всё ещё висели в воздухе. Я быстро призвал их к себе, чтобы подзарядить, а пока они летели пошёл к воде смыть с себя грязь и немного хоть прополоскать одежду.

Иримелла нашла меня сама, пришла промыть какие-то клубни от земли. Хм, тоже разбирается в том, что съедобно, а что нет?

— А теперь у тебя есть время для разговора? — Спросила она меня, когда я закончил натягивать на себя слегка влажную и горячую от сушки магией одежду.

— Вполне, — махнул я рукой.

— Ты один из них?

— Эм, один из кого?

— Ты знаешь о ком я, один из тех людей с ручными монстрами.

— Нет, с чего ты взяла?

— Они использовали ту же странную магию, что и ты. Твоя лежанка, я уже видела такую магию. В плену, — новость оказалась сенсационной. Для меня.

— Хочешь сказать, там были такие же маги, как я?

— Не знаю, но я не видела многое, но у них были амулеты с такой же жуткой магией. Первый раз я очень испугалась, но они дали мне какой-то амулет и теперь я не испытываю паники при виде этой магии.

— То есть ты сделала вывод, что я один из них или был одним из них, кто бы они не были, только на основании факта наличия особой магии. Если честно, то я не один из "них", однако я понятия не имею кто я и откуда, у меня некоторый провал в памяти, — я замолчал, обдумывая свои дальнейшие действия.

Засунуть магию разложения в амулет — гениально! И как я сам не сообразил сделать что-то подобное. Она упомянула амулет, значит есть средства защиты или блокировки этого странного механизма паники. Дали пленнице, значит, их много или их легко изготовить. Нужно взглянуть. Однако главная новость — я не единственный. Наверное. Либо этим неизвестным может быть что-то обо мне известно. О таких как я или обо мне лично. Эти амулеты могут быть наследием от моего "прошлого воплощения"? Маловероятно, амулеты столько не живут, а если живут, то их изготовление довольно дорого. Кроме того, те твари, они созданы искусственно — нет сомнений, а я даже понятия не имею как вообще оперировать магией жизни. Случайная ли это группа? Нет, скорее это отряд. Отряд предполагает наличие армии, армия — государства. Где-то есть страна, в которой маги способны использовать магию разложения, и я один из них? Прийти и спросить не получится, без рейлгана и группы поддержки с чем-то сопоставимым даже не стоит думать. Значит, нужно возвращаться. Однако, Дракон Смерти дезертировала и потому ей пути назад нет. Вероятно.

Оставлять тут нельзя, не известно, что хотели сделать те маги, но исходя из возможностей своей магии, я предполагаю, что ничего хорошего. Сложно...

— То есть меня ты встретил случайно и спас тоже случайно? — С нотками сарказма спросила она.

— Нет, не совсем. Я хотел убедиться, что ты не встретишь отряд преследования.

— Вот, как и с чего такой интерес?

— В том отряде преследования есть одна волшебница и фея, жизнь которых мне бы хотелось сохранить.

— Вот оно что? Телохранитель?

— Нет, это личный интерес.

— Жена?

— Нет! К чему такие расспросы, я же не спрашиваю у тебя чего-то подобного?

— Тогда спроси или я сама отвечу: нет, у меня никого нет. А все, кто были или умерли, или... впрочем, неважно.

— Может это не моё дело, но почему ты дезертировала. Разве такой сильный маг, как ты не должен жить припеваючи в Империи?

— Я не контролирую полностью свою силу и не могу использовать что-то ещё кроме магии смерти. Вот и вся причина.

— Не контролируешь? Но я не чувствую, чтобы ты как-то использовала магию?

— На мне подавитель, — она постучала пальцем по металлическому ошейнику, с иронией приподняв бровь.

— Вот как? Давай сниму.

— Не стоит, от моей магии всё равно нет толку, а снять я его могу и сама, правда он тогда испортится, но лучше пока так, тем более, что он отличается от Имперских подавителей. Приятно почувствовать себя простым человеком.

— Вот оно что. Всё настолько плохо?

— Викийский фрукт, — она подбросила один из помытых клубней. — Под прочной кожурой скрывается белая мягкая сочная мякоть, растёт под землёй, предпочитая влажную почву. Раньше я могла только читать о таких плодах, а сейчас могу собрать, помыть, почистить и съесть, не опасаясь, что они превратятся в несъедобную мёртвую гадость.

— Хм, это всё несколько меняет. Тебя многие знают в лицо? Если нет, то ты сможешь жить в Империи как простой житель. Разве нет?

— Не думала об этом, но наверное да.

— В таком случае необходимо срочно вернуться в Алакур и доложить о том, что тут под носом такие силы. Нужно захватить и допросить, а для этого понадобится хорошо вооружённый отряд. Хотя не уверен, что они останутся на том же самом месте, значит нужны разведчики... да, это определённо работа для армии.

— Я не вернусь в Алакур.

— Почему?

— Глупый вопрос. Подавитель заметят, а когда снимут то моментально поймут, что это я, но даже если и удастся пройти так, то немало людей там знают меня в лицо.

— Но ты понимаешь, что вот так ты тоже не сможешь прожить, в пограничье?

— Это дело принципа. Я не вернусь к прошлой жизни, скорее умру, чем вернуть, ясно?

Ладно, думай голова — шапку купим. Итак, Дракон Смерти оказалась заложницей своей силы, этот момент можно использовать, но я не знаю можно ли взять её силу под контроль? Вдруг это какое-то фатальное отклонение или что-то такое? Однако есть подавители и амулеты, то есть можно сделать "спусковой крючок", дать ей ключи к контролю. Так? Но что взамен? Присяга, контроль? Пока не представляю, на что можно пустить такую силу. Хм, помнится я думал, что будь со мной дракон, всё было бы несколько иначе, но на ней же не написано, что она дракон и едва ли каждый во всей Империи знает её в лицо. Значит, как часть "свиты" она не подходит.

Тупик. Вернее, отсутствие путей. Если не знаешь куда идёшь, никуда не придёшь. Вот и я не знаю зачем мне "дракон", точнее, её сила, поэтому и приложить её не к чему. Даже как статус — она подчинена фактически сама Империи или церкви и императору. Тогда нужно изменить подход к проблеме.

— Хорошо, есть у тебя какие-то мысли на этот счёт?

— Я собиралась добраться до Симирских княжеств, если они ещё есть, конечно. В любом случае просто убраться из Империи и осесть в спокойном месте.

— Отлично, теперь эта возможность исчезла на какое-то время...

— Я не понимаю, к чему ты клонишь? Чего тебе нужно от меня?

— Хороший вопрос, но думаю многие бы не отказались бы от дракона в должниках, верно? Ты же не станешь отрицать, что я тебе помог?

— А если я откажусь возвращать долг?

— Я буду настаивать во возвращении этого долга.

— И как же это будет выражено? — Она игриво поиграла бровями, словно намекая на что-то на грани приличия или за гранью.

— Это будет зависеть не от меня, — хмыкнул я в ответ, однако не принимая игру. — Я всегда предпочитаю договариваться на словах.

— С "ними" тоже на словах договаривался?

— Слушай, я не принципиален. Я могу просто уйти и всё. В этом случае я просто потеряю день или два от силы из жизни и то не обязательно. Ты же останешься одна, в приграничье и магия тебе тут не помощник. Я не предлагаю тебе долговой зависимости, только договор и взаимные обязательства. Хочешь свести всё к формальным отношениям — пожалуйста. Придёт время, вернёшь долг и мы разойдёмся и забудем друг о друге, — зря я конечно поворачиваю всё на такой принципиальный уровень, но играть словами и эмоциями просто нет времени.

— Допустим и что ты предлагаешь?

— Если ты не хочешь возвращаться в Алакур, то пусть так, но я должен быть уверен, что смогу найти связаться с тобой и найти, чтобы вернуть долг. Для этого мне надо вернуться в город, взять амулет для связи, либо сделать его там. Более того, взять вещи и припасы для тебя, чтобы ты смогла благополучно достигнуть безопасного места и осесть там, либо как-то ещё позаботиться о том, чтобы договор был соблюдён. После этого ты может быть даже и не услышишь никогда обо мне, но я должен быть уверен, что если настанет миг, когда потребуется сила Дракона Смерти... ты понимаешь, о чём я?

— То есть я буду должна убить кого-то по твоей указке?

— Это другой вопрос, но если это всё на что ты способна, то да.

Воцарилось молчание. Лицо женщины было спокойным, но она довольно часто дышала, а в руках мучила свой земляной фрукт — трудное решение, понимаю.

— У меня есть несколько условий, — и смотрит, словно я сейчас начну спорить или возмущаться.

— Озвучь их хотя бы, — пожав плечами я постарался показать, что мне всё равно.

— Ты не выдашь меня Империи, церкви или паладину лично, либо как-то опосредовано.

— Согласен, что дальше? — Не вопрос, даже не собираюсь делиться с кем-то целым Драконом Смерти, пусть и одноразовой услугой, хотя кто знает, как пойдёт дальше.

— Мне нужны... Мне нужны амулеты для сокрытия магии, если этот подавитель сломается или потеряется, я должна быть уверена, что смогу быстро найти замену.

— Чем смогу, тем помогу, но я не лорд, чтобы сыпать деньгами и амулетами.

— И я не стану выполнять всякую просьбу.

— Поверь мне, из глупой прихоти я не стану тратить такой ценный долг. Возможно, что он никогда и не будет востребован, — отмахнулся я. Меня сейчас в большей степени волновали неизвестные маги с монстрами, чем сверхсильная магесса магии смерти.

— Тогда я согласна заключить договор, — с некой торжественностью произнесла она, великодушно кивнув.

— Отлично, тогда быстрее идём, пока ещё светло, нужно пройти как можно большее расстояние.

— И всё? Ты поверишь мне на слово?

— Поверь, если ты его нарушишь, я найду вернуть долг. Не стоит обманывать ради сиюминутной выгоды, хорошо?

— Я не нарушаю договорённости первой.

— Тогда у нас не будет никаких проблем, — улыбнулся я, довольный результатом. Мир простой, никаких бумаг и бюрократии, только честь, что дороже жизни. То есть если чести нет, то и жизнь не жалко оборвать, верно?

Глава 5. "Куда бежит смерть?"

Мир не разбился на осколки, жизнь не казалась лишённой дальнейшего смысла, но ощущение, что тебе выбили почву из-под ног, было самым незначительным из той гаммы чувств, что обуяла Катрис в момент потери связи с учителем. Она не хотела верить в смерть, но в то же время прошлый опыт подсказывал, что чудес не бывает, а вокруг пограничье, а не "безопасные" земли центральных земель. Изменённые магией твари могут быть чрезвычайно опасны.

Погоня за Драконом Смерти продолжилась, но в этот раз волшебница не особо усердствовала в поисках. Мысли были заняты Сантаном и ближайшими планами. Пропажу учителя она не собиралась оставлять без ответа. Она узнает, что произошло. Погоня тем временем дошла до того, что пришлось ставить лагерь. Несколько солдат напоролись на какие-то острые ядовитые карликовые кусты, почти не видные в траве и сейчас держались только на болеутоляющих и силе воли, стойко перенося тяготы и лишения. Хотя вероятно, если им не окажут скорую медицинскую помощь, их ждёт бессрочная увольнительная с премиальными и компенсацией для семей.

Интуиция подсказывала направление, где примерно находился недавно Сантан. Катрис попыталась найти это место на карте, хотя бы провести линию, но карта не позволяла провести эту линию, пришлось ограничиться тем, чтобы провести расспросы и тщательно запомнить ориентиры, чтобы уже в штабе на нормальной карте провести линию и выявить область будущих поисков.К сожалению, сейчас ничего нельзя было толком сделать.

В дополнении ко всему ночь выдалась беспокойной. Приграничье не располагает к ночёвке больших групп людей. В этом состоит некий парадокс приграничья — чем больше человек, тем там опаснее. Большие группы привлекают самых разных существ, заставляя показаться на свет даже тех, кто обычно не показывается на глаза или не проявляет агрессии.

Небольшой, но чрезвычайно опасный рой злун удалось засечь ещё на подлёте. Огромные, похожие на шершней насекомые, обладали светящимся в темноте брюшком, на которые они приманивают свою добычу. Обычно люди не входят в рацион этих насекомых, но не стоит расслабляться — яд насекомых очень опасен, а они сами вполне себе не прочь перекусить свежим мясом. Причём эти насекомые не ограничиваются только одним ядом своих острых жал или мощными жвалами. Пыльца жгучего ползуна собирается этими существами как один из способов побороть большое животное. Насекомых нельзя бить, давить или трогать голыми руками — сильнейший ожог обеспечен, но страшнее всего если эту пыльцу вдохнёшь. Скажем так, неудачники выплёвывали с кровью выкашливали свои лёгкие.

Только магия и сильное пламя, либо ветер и вода были как-то способны разобраться с этими существами. Пришлось вставать посреди ночи и носиться с охранением вокруг лагеря и по нему самому, чтобы убить всех насекомых, которые отнюдь не желали летать кучно и встречаться с волшебницей не желали. Насекомых перебили, но на иллюминацию прибежали несколько койотов, но с ними уже справились солдаты. Потом была ещё какая-то мелочь, ночь прошла ужасно. Выспаться не удалось никому, но поиски продолжились — паладин был неумолим.

Раненных только прибавилось — не всем повезло, было принято решение разделить отряд. Раненные были отправлены обратно, вместе с солидным охранением. Погоня же продолжилась налегке, к неудовольствию Катрис, она вошла в состав отряда преследования.

Магия магией, но даже выносливым скакунам пришлось не легко, как и их наездницам. Лично волшебница была далеко не в восторге от многочасовой скачки по не самой безопасной местности, пусть и в составе небольшого, но хорошо вооружённого отряда. Результат этой скачки — тупик. Странная площадка, круг с почти отсутствующей какой-либо растительностью, вбитые в землю по кругу не то столбы, не то жердины, следы стоянки. Волшебница сразу почувствовала магию молнии, кроме того появилось ощущение узнавания, без сомнений — работа учителя. Однако его тут нет, да и интуиция подсказывала, что это не то место, которое стоит искать. Походив вокруг, паладин решил вернуться и поискать ещё следы. Катрис никак не показала, что ей что-то известно или понятно из того, что они увидели, однако то, что паладин мог заинтересоваться учителем, не нравилось волшебнице. Пусть и шансы на то, что он был жив, невелики, не стоило позволять служителю церкви слишком вдаваться в дела магов.

Катрис уже начала прикидывать как можно избавиться от Гаргора, но затея была безнадёжной. От магии у него была не просто защита, он её подавлял одним своим присутствием. За время пути он не выказал ни усталости, ни недомогания, ни волнения, ни паники. Она даже побаивалась его, Гаргор подавлял не только силой, но и харизмой.

Фортуна улыбнулась волшебнице в виде пары гонцов. Уже седой офицер в сопровождении немолодого, но хорошо экипированного рейдера привезли то, что легко сбило невозмутимость, пробив алмазную броню духа паладина. Небольшой тубус, а внутри свиток, а в свитке... Впрочем, чем это может быть, как не приказом? Приказом, который нужно исполнять без возражений и вопросов.

Возвращение в гарнизом было далеко не радостным и триумфальным. Конечно, радоваться при крайне недовольной мине паладина было бы не самым мудрым решением, но для Катрис возвращение не означало отдых.

Увольнительная хотя и была чем-то вроде награды и поощрения, не особо помогла. Да, удалось посмотреть карту в штабе, наметить линию, по ней составить список ориентиров, но обращение в гильдию рейдеров за помощью оказалось за пределами платёжеспособности. Да, если бы это был официальный запрос, но Катрис действовала как частное лицо, поэтому за проверку маршрута была назначен огромный ценник.

Самой такой большой маршрут не осилить и опасно, опять же, хотя не в опасности дело, а в ограниченности времени. Наём рейдеров оказался бесперспективным занятием. Наём наёмников со стороны — деньги на ветер. В лучшем случае люди просто погибнут, в худшем сбегут с деньгами и будут правы. От безысходности волшебница позвонила эльфийке.

Ну, а кто, если не она? Больше не было никого, кто мог бы пройтись по маршруту и не погибнуть. Основная угроза в пограничье — изменённые магией животные и растения, так для эльфийки это не должно составить проблем. Конечно, она находилась в нескольких неделях пути, но это хоть что-то, верно?

— Ви, это Катрис, мне... мне нужная твоя помощь, — волшебница долго думала, как обратиться к эльфийке, но стоило той снять трубку, как все ветвистые фразы вылетели из головы.

— Что случилось и почему моя?

— Это связано с Сантаном, он... он пропал. Его эльфон не отвечает на вызовы, а ещё я потеряла с ним свою связь учитель-ученик. Если бы я могла, то сама бы отправилась на поиски, но я не могу, нужен кто-то кто сможет выжить в приграничье и обследовать территорию. Ты единственная, кого я знаю, кто способен на это. Ты сильный маг жизни, наверняка ты сможешь вырастить какое-нибудь существо, которое сможет взять след.

— Если магическая связь прервалась, то он скорее всего погиб, — после небольшой паузы заметила она.

— Или захвачен или сильно ранен, это не важно, даже если и погиб, я должна знать, как. И, если потребуется отомстить. Помоги, это очень важно! — Катрис была готова волосы рвать на голове, лишь бы не услышать слова "нет!".

— Хорошо, я помогу. Где его видели в последний раз? — Лёгкий вздох после небольшой паузы вселил в волшебницу новую надежду.

— Он ушёл в пограничье, я смогла найти определённый диапазон поисков, приезжай в Алакур как можно быстрее. Я буду тебя ждать там и объясню всё подробнее.

— Где это?

— Гушм, мой заместитель подскажет, я ему сейчас сообщу. Когда тебя ждать?

— Как только пойму куда нужно добраться, я ещё не изучала местные карты.

— Хорошо, тогда, когда Гушм тебе всё покажет, обязательно позвони мне.

— Обязательно, жди, — эльфийка сбросила вызов.

* * *

Вроде есть такое выражение про то, что нас не убивает — делает нас сильнее, так вот, всё это чушь. Сильнее делает желание жить, как и приложенные для этого усилия. Но почему прилагать неимоверные усилия должен кто-то другой?! О, каким же жутким и неприятным местом показалось приграничье мне в те дни. О чём это я? Дал я слово, но как же сложно его было выполнять. Снять блокиратор с Иримеллы можно было бы, если бы у неё были бы хоть какие-то инструменты для выживания, как и запасы пищи. Впрочем, даже с ними, снимать блокиратор магии было преждевременно.

Путешествие шло, как ни странно, без особых проблем, но это не отменяло того, что необходимо было следить за тем, чтобы Иримелла не померла по пути. Ядовитые насекомые, растения и просто подозрительные животные стали врагами номер один на пути к Алакуру. За несколько дней дроны стали моими вторыми глазами. В буквальном смысле, я практически постоянно проверял нет ли рядом какого хищника или людей на горизонте. Это привело к интересному эффекту: у меня действительно словно появились дополнительные глаза. Сначала это было словно боковое зрение, но паранойя и постоянная бдительность привела к тому, что даже не нужно было сосредотачиваться, чтобы увидеть то, что видели дроны. Должно быть это то самое, когда магия адаптируется и берёт на себя часть функций организма, хотя я могу ошибаться, но никак иначе не могу пока объяснить возможность использовать дронов как дополнительные глаза без особых проблем.

Наконец, на горизонте показался Алакур. Его я увидел не с земли, а с воздуха — дронами. С этого момента пришлось искать подходящее место для скрытой стоянки. Как ни странно, но за время пути как-то наловчился использовать магию для компенсации нехватки множества полезных вещей. Не полностью, но спустя пару суток пути комфорт повысился до условно приемлемого уровня. Конечно, тут больше была не моя заслуга, а Иримеллы.

Поразительно, но волшебница умела неплохо плести и разбиралась во флоре и фауне приграничья лучше меня. Во всяком в случае, в прикладном вопросе. Это не только знание что съедобно, а что нет, но и практическое применение имеющихся знаний. К примеру знание того, из каких трав или кустарников можно сплести что-то прочное и полезное. Самое главное, разумеется, это знание того как плести из них самые разнообразные вещи. Поэтому ошибкой было бы сказать, что вся тяжесть пути легла лишь на мои плечи.

Но мне хватало своей собственной ноши. Зачистка территории занимала не так много времени и сил, гораздо больше сил приходилось прикладывать, чтобы обезопасить эту территории на достаточно продолжительное время. Кроме того, ходить хвостом за Драконом Смерти было физически невозможно.

В результате мы постепенно превращались в каких-то первобытных дикарей. Не в том плане, что превращались в грязных заросших оборванцев, а то, что изготавливали амулеты и элементы одежды из всего, что росло. Собственно, питались практически подножным кормом. Один раз повезло — в пути наткнулись на муравейник. Здоровая такая конусообразная куча из всякого мелкого лесного мусора с копошащимися на ней и под ней армией тёмно-красных муравьёв. Я бы обошёл их, но Иримелла, как заметила их, моментом оживилась. Фанатка сыроядения, чтоб её. Похоже, что невозможность есть ранее живую, так сказать, пищу вызывало у неё комплекс неполноценности.

Вооружившись небольшой палкой, она начала терроризировать город муравьёв. Волей-неволей пришлось присоединиться, так как количество всё-таки имеет значение. К счастью, это были более или менее нормальные насекомые, поэтому небольшое понижение температуры отлично сбивало их агрессивный пыл. Волшебница тем временем разрывала верхушку муравейника.

Вскоре открылась истинная цель этих стараний: белые крупные личинки, что грелись под поверхностью на солнечной стороне муравейника. Оставалось только подставить корзинку и ждать, пока женщина наберёт себе экзотических вкусностей. Собирая, она с энтузиазмом рассказывала, какие эти личинки питательные, вкусные, а ещё их можно засушить, и они будут храниться долго-долго, не потеряв своих замечательных качеств. О том, что сами муравьи в больших количествах обитают на юге, а здесь довольно редкие гости и потому считаются деликатесом. Вот так и попадают всякие представители флоры и фауны в красные книги, а то и в чёрные — от неуёмных аппетитов и больного энтузиазма.

Личинки действительно были аппетитными, не на вид, но магический дар оценивал их питательные свойства весьма высоко. Можно сказать, что в тот день у нас был мясной завтрак, хотя его правильнее будет назвать белковым.

Однако теперь нужно было отыскать подыскать удобное во всех планах место для долговременной стоянки. Сомнительно, что мне удастся достать всё, что необходимо сразу, а потому нужно создать место, где можно какое-то время прожить в комфортных условиях. То есть должно быть, сухо, тепло и желательно вдали от посторонних глаз. Эх, непросто найти такое место в лесостепи. То всё открыто, то места приметные, тем более, что тут хожено всё вдоль и поперёк. Однако, выбора не было — пришлось искать.

К счастью, дроны выручили меня и в этот раз. Возможность осмотреть всё с большой высоты здорово помогла с поиском подходящего места для создания долговременного лагеря. Пришлось осмотреть значительную площадь, прежде чем удалось отыскать узкий пересохший ров, почти полностью заросший по краям, что его можно было обнаружить только сверху. На мой взгляд, это было наилучшее место, поэтому мы отправились туда.

Ров оказался довольно узким, метра три в ширину и это в самом широком месте, но этот недостаток можно было обратить и в преимущество. Неподалёку росли подходящие деревья, молодые с не сильно толстыми стволами. Срубить и распилить было не сложно, не смотря на полное отсутствие пилы. Вместо пилы высокая температура, которая буквально разрывала ствол вдоль волокон по плоскости жара. Да, не всегда ровно и красиво, но зато можно довольно точно регулировать толщину "спила".

Со стенками рва пришлось повозиться подольше. Края были удивительно тверды, словно крепкая сухая глина, да ещё местами пронизанная корнями. Определённо этот ров был тут не один десяток лет и простоит ещё столько же. Повезло, что ров был довольно глубоким, практически расщелина, а не ров, поэтому удалось выломать выемки под доски и сделать дощатый пол. В случае дождя своеобразную землянку не должно залить, впрочем, если будет сильный ливень, то кто знает. Однако дно рва было сухим и всё в глубоких трещинах без признаков растительности.

Постройка и обустройство заняло двое суток. Не ровно, конечно, но часов двадцать непрерывной работы. Причём попотеть пришлось не только мне, но и Иримелле. И пусть её работа по большей части была связана с плетением, это не умоляло трудности ручной работы. Да ещё и без магии. Честное слово, у меня даже некоторый разрыв шаблона произошёл от такого поведения волшебницы. Именно волшебницы, ведь магия — это всё и без неё сложно представить быт мага.

Помня о том, что всякие грызуны могут попытаться прогрызть то, что грызть не стоит, я заранее озаботился о том, чтобы ни капли магии не ощущалось снаружи. Даже вырезал в отдалении большой толстый пласт дёрна, чтобы накрыть участок с крышей, сделав выход наружу в виде крышки люка, косящей под хилый кустик.

Если бы на этом было всё...

Необходимо было сделать минимальные запасы пищи, амулеты для самообороны и бытовых нужд, проверить окрестности после чего уже можно было бы выдвигаться в город. С запасами пресной воды пришлось поступить несколько оригинально, скомбинировав функцию холодильника и хранилища путём простого намораживания пластин льда в деревянные ячейки. Да, со временем растают, но несколько дней продержатся. Я не планировал задерживаться в Алакуре дольше суток. Но на случай непредвиденных обстоятельств запасов должно было хватить минимум на три-четыре дня.

На подходе к воротам в Алакур у меня возникло желание прикрыть иллюзией то, что осталось от моей одежды, но откровенно не знал, как себя поведёт при проверке стража. Пропуск-амулет, наверное, тоже приказал долго жить, но я надеюсь, что меня всё-таки пустят. Заартачатся — потребую позвать Марика, он точно меня узнает. Эх, как же непривычно идти без дронов, постоянно приходится оглядываться.

Однако всё вышло ещё лучше.

— Ба, смотрите кто тут у нас! Неужто в этот раз чарник перебодал тебя? — Марик скалился во все тридцать два. — Ты глянь, вот этот маг добыл рога чарника. Понятия не имею, как, но добыл.

— Все вернулись?

— Нет, — загорелое лицо воин посмурнело. — Группа Виссона полегла почти в полном составе. Напоролись на какую-то ведьму. Это не она тебя случаем, так отделала, а?

— Если бы... — Я деланно поморщился. — В пограничье завелись твари пострашнее.

— Страшнее Дракона Смерти?

— Это был дракон?

— Да, наш. Был, дезертировала незадолго до твоего героического возвращения с рогами чарника. К слову о рогах, я взял на себя смелость и продал их от твоего имени. Сам понимаешь, не могу я хранить их, но не волнуйся, за них дали полную цену. И всё-таки, что с тобой приключилось, выглядишь как беглый раб, если не хуже.

— Метко подмечено, Марик! Именно, что беглый. Не хочу наговаривать, но рейдеры вашего рогода совсем мышей не ловят, тут под носом боевая группировка с ручными тварями, которые даже дракону хвост оторвать смогут.

— Это не шутка?

— Я серьёзен как никогда. Это чудо, что я вообще живым ушёл.

— Ха-ха, было бы чудо если бы ушёл мёртвым! Вот, держи, свои деньги за рога чарника, обязательно доложи всё в гильдию и как можно подробнее, — Марик решил прервать разговор, заметив, что за мной уже стоят другие ждущие прохода в очереди.

— Обязательно, — кивнул я, принимая увесистый мешочек, после чего протянул ему испорченный амулет. — Только тут какое дело, кажется мой пропуск больше не работает, не мог бы взглянуть на него?

— Хм, действительно, неисправен. Сейчас, выдам тебе временный, немедленно зайти в гильдию рейдеров, чтобы его тебе заменили — действует только ближайшие сутки.

— Спасибо, обязательно зайду.

Город встретил меня непривычным шумом и гомоном, после многих дней путешествия по безлюдному пограничью, Алакур показался невероятно шумным мегаполисом. Впрочем, несколько минут спустя я шёл как ни в чём небывало. План мероприятий был прост: зайти за новым "паспортом рейдера", доложиться, потом попытаться связаться с Катрис, после чего уже идти за покупками. Благо солнце ещё даже не добралось до пика своего положения, поэтому я думал управиться за день, в крайнем случае выйти завтра утром.

За время моего отсутствия никаких перемен в городе внешне не произошло. Всё тоже, всё так же. Похоже, что объявлять какое-то военное положение или чего похлеще не будут, несмотря на то, что Дракон Смерти дезертировала, а у границ определённо находится враг. Впрочем, чего я могу знать?

В самом филиале гильдии рейдеров было неожиданно многолюдно. К стойке выстроилась целая очередь.

— Тоже за наследством? В очередь! — Я попытался протиснуться вперёд, чтобы узнать, в чём дело, но был насильно оттиснут назад парой мужичков с пивными брюшками или просто очень откормленным животом.

— Нет, я не за этим.

— Всё равно в очередь! Знаем, таких как ты, "я не за этим", уже штук пять без очереди влезло, хватит! Не пустим!

— И давно тут люди стоят?

— Сколько нужно, столько и стоят.

Не только стояли, но и сидели. Свободных чиновников я не заметил, поразмыслив, решил, что зайду вечером, к закрытию. Возможно стоило бы сообщить сейчас, но не думаю, что несколько часов кардинально повлияют на ситуацию. Первый пункт плана был смещён в конец. Теперь стоило попытаться связаться с Катрис, а для этого потребуются писчие принадлежности. Кажется, я видел недалеко подходящую табличку пера и пергамента. Вернее, это было не перо, а что-то очень напоминающее ручку, но вычурное со спиралевидным рисунком и стилизованной чернильницей.

Но перед этим стоит сходить за новой одеждой для себя и для Иримеллы. К счастью, я снял мерку с ней, поэтому мог довольно точно подобрать размеры одежды. Ну, как снял мерку: создал голограмму — иллюзию, только без деталей лица и причёски, а то мало ли разосланы ориентировки.

Поход по магазинам, вернее лавкам и нескольким швейным мастерским занял приличное количество времени. Я как-то упустил из виду, что готовых вещей не так уж много продаётся. Это если речь идёт о качественной одежде, которая нужна в приграничье. Радовало только то, что денег на всё про всё хватало, хотя и с минимальным запасом. Вещи на заказ будут шить почти неделю, пришлось взять дешёвую одежду с не самыми точными размерами. Хорошо, хоть с сапогами более или менее повезло, но всё равно было не очень удобно: где-то болталось, где-то хлябало, при попытке всё это дело утянуть, подтянуть или заправить начинало натирать кожу. Пришлось плюнуть на это дело, купить нормальной ткани, ниток с иголками. Думаю, Иримелла справиться с тем, что я для неё купил.

Так же пришлось заново покупать ножи. В добавок ко всему решил приобрести топорик, пилу, немного гвоздей и верёвку. Как ни крути, а если магией пользоваться нельзя, то придётся всё делать руками — такие инструменты могут пригодиться для волшебницы в её ситуации. Кроме того, я их зачарую надлежащим образом, пусть сами рубить они не будут, но значительно облегчат жизнь, избавив от нужды затачивать и беспокоиться о возможных сколах. Разве что придётся действовать осторожно, чтобы чего-нибудь себе не отрубить ненароком.

Последний черёд в покупках коснулся еды. Памятуя о страсти к живой пище, я купил фруктов, овощей и поискал кисломолочные продукты, ограничившись сыром. Занеся увесистые вещмешки в гостиницу, написал записку, подозревая, что лично встретиться с Катрис сегодня вряд ли удастся.

Дойти до ворот во внутренний город не составило проблем, а вот найти общий язык со стражей — нет. В отличие от Марика, нет, стража внутренних врат в целом отличалась от той, что была на внешних. Здесь в глаза бросалось единообразие, не только в одежде, но и во взгляде: два упёртых барана, а не люди. Да, я не знаю адреса казарм Катрис, не догадался спросить, но она в отделении единственного на всей Империи дракона, Дракона Смерти, не думаю, что найти будет проблематично.

Деньги их не интересовали, чему я немало удивился сначала, но после заметил, что в целом деньги их интересовали, но смотрели они на предлагаемые монеты раздражённо. Близко локоть да не укусишь? Видимо есть средства контроля. Жёстко, неподкупная стража, просто мечта, воплощённая в реальность. Впрочем, я всё-таки смог найти подход. Гнев начальства. Катрис, конечно, не их непосредственное начальство, но тут был один нюанс — я продемонстрировал, что маг. А дела магов, как известно, стоят несколько в стороне, как и дела церкви. В общем, уговорил передать послание.

Справившись с этим немаловажным пунктом своего плана на день, я перешёл к заключительному. В гильдии рейдеров по-прежнему была очередь, хотя народу значительно поубавилось, оставалось четверо человек, причём тех двоих наглецов, что не пустили меня я не заметил. Стол в приёмной оказался завален листами бумаги и свёрнутыми в пронумерованные тубусы свитками. Похоже, что в финансовом вопросе, уважения и доверия не хватает, нужна возня с бумагами. Странно, я думал, что такие ситуации должны здесь часто возникать, неужели не нашлось более быстрого способа оформлять дела?

— Я по вопросу замены испорченного амулета рейдера, — сказал я. — Я тут не за чем другим, если что.

— Валяй, наши дела ещё не принесли, — один из мужиков, одетых в грубую кожаную одежду, устало махнул рукой.

— Приходите завтра, амулетных дел мастера сейчас уже не работают.

— Тогда мне нужно доложить о том, что мне удалось выяснить во время рейда, это важно.

— Третья день налево, стандартные бланки, заполнишь сам?

— Да, я умею писать.

— Хорошо, — после чего старик вновь уткнулся носом в свои документы. Помещение, в которое меня отправили чем-то неуловимо напоминало школьный класс. Наверное, из-за рядов стульев и столов, а также тёмого участка стены с небольшими потёками от мела, как и ниша с кусками этого самого мела. На стене были рисунки, начала я принял их за каракули, но присмотревшись узнал обозначения, часто встречающиеся на картах. Похоже, что это схемы, нарисованные теми, кто не умел писать, хотя я могу и ошибаться.

Внутри было пусто и довольно темно, несмотря на открытые окна, поэтому я подвесил к потолку шар света, выбрал столик почище и взяв один из листов с чернильницей и пером, сел за него. Доклад, на самом деле сводился к простому опросу: где был и что видел. Детально приходилось расписывать только то, что ты не знал по названию. К счастью, я знал большинство терминов, поэтому управился относительно быстро. Естественно, что я писал далеко не всё, но главное описал: и лагерь неизвестных монстрологов и самих монстров, как и их особенности. Даже не поленился нарисовать, правда наложив просто иллюзию на бумагу. Получилось довольно сносно, однако, к сожалению, придётся зайти завтра утром. Если снова будут оттягивать, уйду так — обязательства данные Дракону Смерти выше каких-то бюрократических проволочек.

Вечер прошёл за доводкой снаряжения и тщательным обдумыванием всевозможных нюансов. Конечно, нельзя быть готовым ко всему, но иногда всё-таки хочется предвосхитить ситуацию.

К счастью, а магов амулетчиков гильдии рейдеров рабочий день начинается ранним утром, поэтому я смог быстро заменить испорченный амулет, даже платить ничего не пришлось. После оставалось только навьючить на себя баулы, после чего отправиться в пограничье. К счастью, Марика не было в этот раз на воротах, но и без него было полно недоуменных взглядов и комментариев по поводу объёма взятых вещей наслушался предостаточно.

Выходил я через другие ворота, собираясь сделать приличный крюк, прежде чем выйти к скрытому лагерю. Дроны всё ещё были вне зоны досягаемости, поэтому приходилось идти осторожно, часто делая остановки в тенистых лесах и внимательно осматривать окрестности, после чего двигаться дальше. Не то партизан, не то шпион посреди лесостепи, хотя тут подойдёт больше термин контрабандист. Хм, как неожиданно моя карьера сделала поворот, а я и не заметил, когда это успело произойти.

Солнце успело переползти свою наивысшую точку, когда я смог наконец почувствовать сигнал от дронов и поднять их в воздух. Облегчение от дополнительного обзора, сменилось волнением, когда я заметил группу людей в непосредственной близости от рва с секретом. Плохая новость, "тайное место" уже не тайное. Хорошая — пока всё цело и все живы — главный секрет ещё не раскрыт. Не то что бы я не предполагал, что такое произойдёт, но не думал, что столь скоро!

Хм, четверо. Не маловато ли для группы в пограничье? Конечно, большая группа — выше риск, но как я слышал, десять человек в группе явление не редкое. Значит, либо это малая группа, либо где-то есть ещё, просто я их не заметил. Возможно, неподалёку, в зарослях кустарника или чуть дальше, где раскинули свои густые кроны дубы (очень похожие на них деревья).

— Ну, что ж... — Вздохнув, навьючил на себя вещмешки и пошёл напрямик. Нужно перехватить их до того, как придётся разбираться с последствиями. Подумать только, а если бы я задержался на несколько часов?

Состав неизвестной группы рассмотреть удалось довольно подробно, хотя и в общих чертах. Один с копьём, другой с топором и пара лучников. Копьеносец был чуть поменьше, чем обладатель топора, но облачён в внушительный для приграничья доспех, выполненный из кожи и металла. В глаза бросились массивные наручни, частично закрывающие кисти рук. Ручная работа и, если я хоть что-то понимаю, зачарованная. Головной убор отсутствовал и было хорошо видно сверкающую лысину посреди выцветших прядей.

Воин с топором был пониже копьеносца, но шире в плечах и моложе, а ещё был один в лёгкие кожаные доспехи. Голову закрывал небольшой округлый шлем. Лучники не особо отличались по комплекции и в целом уступали обоим бойцам ближнего боя, но имели при себе по короткому мечу.

Меня заметили, но оружия доставать не стали, просто стояли ожидая, когда подойду ближе.

— Приветствую, нашли что-то интересное?

— Привет, коль не шутишь. Меня зовут Корн, я глава этого отряда, — представился копейщик.

— Сантан, одиночка, — кивнул я в ответ, сгружая тяжесть с себя. — Хотя иногда подумываю о том, что было бы здорово, если бы кто-то мог нести всю эту тяжесть за меня.

— И зачем одиночке такой груз?

— Это только кажется, что я много несу, на самом деле тут не так уж много всего. Думаю, устроить несколько схронов, а то порой приходится делать долгие переходы, хочется иногда отдохнуть в комфорте, да и не всё всегда имеет смысл носить с собой, — Слышал недавно целая группа пропала, говорят, что Дракон Смерти их всех положил. Как думаете, это правда или всего лишь слухи.

— Если бы всех положил, то не было бы никаких слухов.

— Действительно, значит врут.

— Не обязательно, просто Дракон мог не всех убить. Не думаешь подыскать себе группу. Одному тут не безопасно, да и просто легче с кем-то.

— Нет, спасибо. Если кто-то совершит ошибку, то отвечать придётся всем. Лучше я буду отвечать за себя сам, тем более в случае успеха, не придётся делиться, правильно? — С усмешкой отклонил я предложение.

— Ладно, тогда мы пошли, бывай, одиночка, — он сделал замысловатый жест рукой, после чего они синхронно сдвинулись с места. Я подождал, пока они отойдут достаточно далеко, после чего внимательно проверил округу на наличие "случайно забытых" личностей. Было непросто, но прежний опыт и некоторая доля мнительности в совокупности в продолжительной оценкой местности уверили меня, что больше наблюдателей нет.

Похватав мешки, быстренько переместился к приметному чахлому кустику на краю обрыва — замаскированному входу, после чего открыл его и спустился вниз, после чего практически встретился с отражением своей паранойи в глазах Иримеллы, которая нервно теребила ошейник.

— Всё в порядке. Я купил почти всё необходимое, однако нужно будет сменить лёжку на более спокойное место. Не думал, что его так быстро обнаружат.

— Я видела людей. Они ушли?

— Да, не волнуйся. Это обычные рейдеры. Вот, здесь вещи. Не идеально, но там есть швейные принадлежности, думаю, что справишься. Чуть позже будет готова нормальная качественная экипировка, а не эта временная полумера, — я кинул ей самый лёгкий мешок с вещами.

— Действительно, дешёвка, — прокомментировала она, потроша вещмешок. — Сойдёт.

— Так же я прикупил несколько инструментов. Сами по себе они дрянь, но я их зачаровал, так что можно пользоваться. Только осторожно, всё очень и очень острое. А ещё нужно беречь их от степных гремлинов, боюсь, что этим паразитам мои старания придутся по вкусу.

— Ничего страшного, нужно только поискать кое-какие травы, эти твари не переносят сок некоторых растений, а ещё пыльцу чих-травы, правда сомневаюсь, что смогу найти её тут, растёт на скалах, а тут кругом степь и небольшие холмы.

— И, сюрприз, надеюсь приятный.

— О, а ты знаешь, как угодить женщине, — медово произнесла она, увидев фрукты и овощи. — М-м-м, восхитительно!

Пока волшебница предавалась вкусовому разврату, я разложил вещи и ещё раз внимательно осмотрел округу. Вроде как спокойно, можно расслабиться.

— Думаю стоит сегодня отправиться искать более подходящее место. Неделя, максимум полторы потребуются, чтобы гарантированно подготовиться, а после уже окончательно решишь, куда ты хочешь отправиться. Быстрее вряд ли получится, если хочешь, могу приобрести что-то конкретное, если это будет, конечно, по карману. Сейчас у меня немного денег, но может быть по пути удастся добыть что-то ценное — посмотрим.

— Возможно стоит менее ответственно подходить к жизни? С тем, что есть я уже могу отправляться куда угодно, — счастливо улыбаясь произнесла она. Я же был настроен несколько более скептично.

Довольно быстро подшив одежду, волшебница изъявила свою готовность отправляться в путь. Поразмыслив, решил, что нет никакого смысла двигаться на юг, поэтому выбрал восточное направление. Да, всё ещё близко к границам Империи, но на востоке находятся практически непроходимые леса и патрулируют ту территорию не часто, поэтому выбор был очевиден.

Путешествие выдалось напряжённым, но в то же время спокойным. Обладая возможностью осматривать территорию с воздуха, не состояло труда избегать обнаружения: рейдеры не пользовались маскировкой. То из принципа, то ли просто по не было необходимости в чём-то подобном. Конечно, могли быть и специализированные, вернее, военизированные егеря, но в этом случае оставалось лишь уповать на удачное стечение обстоятельств и рельеф местности.

По пути удалось собрать несколько условно ценных корнеплодов и то, только потому, что волшебница заметила, что-то или иное растение обладает ценными корнеплодами, которые можно продать. Чуть позже, я вспоминал, что да — действительно, такое растение есть в "базе данных". Я, конечно, полностью скопировал тексты из книги, но едва ли использовал собранную там мудрость на одну сотую процента.

Потребовалось почти три дня, чтобы добраться до стены вековечных деревьев. Смотря на гиганты под сотню и более метров высотой, невольно возникает вопрос, почему в окружающей нас лесостепи такие маленькие деревья. Вопрос, конечно, не очень важный, но довольно интересный, хотя и кроется где-то в глубине веков.

Поразмыслив, решили углубиться в лес на несколько сотен метров, чтобы со стороны степи точно нельзя было заметить отличия. А после... После пришлось здорово подумать, как же построить дом или хижину. Рубка деревьев отпадала: в вековых деревьях я ощущал магию и вполне возможно, что зелёный гигант мог ответить владельцу топора и пилы чем-то из арсенала магии.

Пришлось неслабо прошерстить окружающие территории, чтобы насобирать "строительного мусора". После чего изворачиваться, трамбуя из всего этого плиты-стенки, предварительно смачивая, а затем высушивая. Конструкция получалась не прочной, похожей на какой-нибудь толстый гипсокартон, но способной выдержать свой собственный вес, плюс я вдобавок выплавил из земли и песка опорные колонны, поэтому в итоге получился относительно неплохой домик. Относительно, конечно.

Этим всё, естественно, не закончилось, однако был уже поздний вечер, для нас практически глубокая ночь — в лесу было и так темно, так ещё и сумерки начались. Поэтому строительная активность была приостановлена до завтра. Весь следующий день я только и делал, что создавал охранные амулеты. Качество материала оставляло желать лучшего, поэтому приходилось брать количеством, формируя вокруг года здоровенные каменные обелиски и сферы. Принцип тот же, что использовал ранее при защите от степных гремлинов, только в этот раз пришлось делать упор на камни, а не на электричество, которое тоже было, но не такое сильное: я опасался спровоцировать деревья или сам лес. С этой магией никак нельзя быть уверенным в безопасности даже волшебных растений, особенно когда они высотой за сотню метров.

Только после этого я был уверен, что волшебница переживёт моё отсутствие, если нет... То скорее всего путь столетних колоссов прервётся. Нет, не потому, что я отомщу, просто скорее всего Дракон Смерти применит свою силу не сложно догадаться, каков будет итог — смерть и запустение. Что ж, надеюсь, мой заказ выполнили, а Катрис всё-таки получила моё послание — пора возвращаться в Алакур.

Глава 6. "Миротворцы по жизни".

До города добрался без проблем. Ну, если не считать того, что пришлось пол дня бегать от какой-то хищной мелюзги, то вообще лёгкая прогулка. Судьба оказалась ко мне благосклонна и ещё на ходе мне передали записку от Катрис. Волшебница определённо была рада тому, что я жив, более того, она позвала Ви. Эльфийка уже была в пути и как я понял, должна была появиться со дня на день. Катрис даже предугадала мои финансовые трудности и с письмом передала небольшую сумму. Ну, относительно небольшую. Банков и электронных кошельков тут не существовало, поэтому сумма была существенной, учитывая общую сумму всего, что бы взяли с собой в Алакур. Надеюсь, ей не пришлось ничего продавать?

Написав первым делом письмо, не забыв поблагодарить в нём её за заботу, предложил встретиться вечером в "Пьяном василиске". После отправился в таверну, чтобы взять комнату и попросить впустить Катрис, если та придёт в моё отсутствие. После чего отправился за дополнительными покупками. Нужно было сделать амулеты бытового и боевого толка, а также купить то, что не могу или не успеваю сделать сам. По большей части мелочь, но определённо нужная, особенно учитывая то, что Иримелла весьма условный маг.

День пролетел быстро. Катрис явилась только поздним вечером. Встреча вышла скомканной. Она постучалась и вошла, мы взглянули друг на друга и одновременно застыли. Было видно, как она хотела что-то сказать, да и у меня слова словно застряли в горле. Это была она, но словно не она. Потребовалась секунда, чтобы понять, что нас обуревают одинаковые смешанные чувства. Магия — волшебница ощущалась иначе, чем раньше. Вроде своя, но одновременно и чужая. Пришлось отбросить посторонние мысли и пересилить наваждение, выдав улыбку и приветствие.

— Рад тебя видеть, — на объятья волшебница ответила не сразу, но быстро ожила, даже поцеловав, после чего отчего-то смутившись. Анализировать её поведение было некогда, были важные дела и вопросы, требующие немедленного решения.

— Понимаю, что не очень подходящее время и место, но есть вопросы, не терпящие отлагательств. Я нашёл Дракона Смерти...

— Что?! Но где? То есть...

— Спокойно, я не договорил. Я нашёл Дракона Смерти и заключил с ней сделку. Мне потребуется телефон, возможно дополнительные деньги, а ещё некоторые амулеты и вещи, хотя телефон определённо важнее. Но это ещё не всё, — убедившись, что волшебница меня внимательно слушает и перебивать не собирается, продолжил. — Не так далеко отсюда я встретил военный отряд, не Империи и если я правильно всё понял, то это часть большой армии. Впрочем, даже если так, то главное это то, что в этой армии есть твари, практически неуязвимые для магии, сильные и живучие.

Я вызвал небольшую не особо детальную иллюзию, созданную по памяти.

— Вот так они выглядят, и я хочу тебя предупредить, если увидишь их неподалёку от себя, то беги. Используй молнии и подручные вещи, как оружие, но не чистую магию. Дракон Смерти был схвачен одной из этих тварей без каких-либо последствий для себя. Собственно, на этом все чрезвычайно важные новости, можешь спрашивать, вижу, что не терпится.

— Что случилось? Почему я перестала чувствовать тебя, почему не отвечал на звонки, что вообще произошло?

— А, я не описал это в письме, на случай если почту читают. Случилось вот, что... — я пересказал ей свои приключения, которые не то сами нашли меня, не то я них нашёл.

— Значит, ты действительно умер, — состроила печальную моську Катрис.

— Эй, что значит "действительно умер"? Я живее всех живых, если хочешь, можешь проверить.

— Да, нет, это я о своём. Просто это судьба у меня такая: переживать своих учителей. И пусть ты жив, но всё-таки был какое-то время мёртв, пусть я понятия не имею, как это возможно, но среди всех людей только с тобой это и было бы возможно, — грусть чуть-чуть уступила смущению на её лице.

— Эй, не думай об этом. Нет судьбы, это всё предрассудки. Твоей вины в том, что случилось, нет. Это только моя вина.

— Но пошёл на риск ты из-за меня, если бы я не сказала, что нахожусь в группе поиска...

— Я настаиваю, давай закроем эту тему? Или... ты хочешь разорвать наши отношения? — Меня удивило то, с какой настойчивостью Катрис настаивает со собственной вине.

— Нет! Я бы хотела их возобновить и продолжить. Ну, учитель-ученик, — зелёные глаза волшебницы лучились надеждой на положительный ответ с такой силой, что меня это даже чуть-чуть смутило.

— Разве ты не рада была избавиться от клятвы? Как я понимаю, магические узы ограничивали твою свободу. Да и не думаю, что теперь ты будешь замышлять что-то против меня, как ни как теперь пользу друг другу мы доказали.

— С чего ты это взял? О таком учителе как ты многие маги и мечтать не смеют, да и как ты сможешь доверять мне, как и я тебе без клятвы? Примешь ли мою клятву вновь? — Её слова меня немного задели, хотя в большей степени удивили. Наверное, я наивный идеалист, но не мог не признать логики волшебницы. Возможно, это жестокая правда жизни, в любом случае я не видел причин возражать — если она того так хочет, то зачем отказываться?

В этот раз слова клятвы прозвучали легко и буднично, однако результат оказался сильнее, нежели ранее. Волшебница ощущалась как нечто родственное что ли. Возможно это из-за того, что ранее происходила интеграция магических систем, может быть причина лежит в другом, но теперь выражение "вторая половинка" начинали казаться основанной на реальных событиях.

Мысли друг друга, конечно, читать ещё не начали, но эмоциональное состояние больше не было секретом. Если чуть сосредоточиться, то можно было ощутить и физическое состояние. Усталость за день перекрывала радость и облегчение. Состояние волшебницы можно было выразить словами "всё на своих местах" или "мир обрёл целостность". Фея, к слову, тоже выразила свою радость "воссоединения семьи" одобрительной мелодичной трелью.

Минуты бури чувств и взаимной эйфории прошли, а я понял, что проблем прибавилось. Если ранее я заботился о Катрис, как о партнёре, то теперь появилась значительно более сильная привязанность. Уж не сглупил ли я, согласившись? Впрочем, эти сиюминутные мысли быстро исчезли, как несущественные, за исключением тех, что касались нас непосредственно.

Тут я уже серьёзно взялся за Катрис. Меня интересовало всё: где и с кем она служит, какие средства защиты и нападения имеет, не окажется ли на поле боя посреди сражения только из-за какого-нибудь глупого приказа "сдержать любой ценой" или ещё в таком духе. В первую очередь меня волновала возможность Катрис защитить себя и в случае необходимости отступить из опасной ситуации. Интересы Империи меня интересовали мало — свет не сошёлся на этой стране, рухнет она, возникнет другая.

К сожалению, волшебница даже не тренировалась толком с рейлганом, пусть я и максимально упростил систему прицеливания, наводить дуло на цель, приходилось руками и тут требовались не только крепкие руки, но и рефлексы. К сожалению, рейлган хорош только на дистанциях от ста метров и больше, именно с такого расстояния местные маги теряют преимущество в точности. Относительно, конечно: всякие зачарованные стрелы и иные снаряды никто не отменяет. Однако, учитывая вероятность столкновения с иммунными к магии монстрами, электроавтомат станет солидным подспорьем и уметь им пользоваться — вопрос жизни и смерти. Пришлось в приказном порядке заставить волшебницу уделить внимание тренировкам с рейлганом.

Катрис же волновала Иримелла. Помимо того, что Дракон Смерти далеко не безобидное существо, так ещё и дезертир. Только с одним большим отличием: разыскиваемый дезертир. И хотя, по словам волшебницы, единственный, кто мог справиться с Драконом — паладин — убыл по каким-то срочным делам, в приграничье регулярно посылались конные разведывательные отряды. Армейские. Помимо них были оповещены рейдеры, все крупные группы. И хотя основной приказ был "наблюдение", никто не исключал силового развития событий. Военные прекрасно знали всю концепцию Дракона Смерти — хрустальная пушка, то есть достаточно добраться одному, даже слабому бойцу, нанести даже скользящий удар и победа будет не за сверх сильным магом смерти.

В принципе, оно понятно. Ядерным чемоданчиком можно положить армию, но не одного тихого и подготовленного ассасина, тем более если не знать, где этот ассасин находится.Впрочем, за пределами Империи бояться особо нечего. Не смотря на сильную армию и громкое звание Империи, времена былых завоеваний отошли в прошлое и немало усилий нынешние политики уделяют внутренним делам. Может быть и не передел власти, но определённо не вялая конкуренция. Конечно, всё это известно через третьи руки, но с реальными фактами междоусобицы нам довелось встретиться ранее лично.

Обсудить пришлось немало вопросов, в результате более или менее разобрались только далеко за полночь. Волшебница осталась со мной в номере, чему я был в целом рад. Жаль, что устали, но даже так спалось на удивление хорошо и приятно.

Утром, к сожалению, после завтрака Катрис была вынуждена покинуть меня. И пусть такое было предусмотрено изначально, и я и она знали, что нам придётся действовать практически по отдельности, изредка видясь вместе, в свете новых событий мне хотелось изменить такое положение вещей. Отчасти потому, что такое состояние повышенного беспокойства казалось не естественным и мешающим.

С приездом Ви должны были лишиться проблемы связи и денег, но ждать эльфийку было слишком томительно, поэтому я по-быстрому собрался и вышел в пограничье. В этот раз я не заходил далеко, а занялся собирательством того, что обычно не собирают.

Существовал целый ряд относительно дорогих растений и насекомых, которых можно было продать за приличные деньги. Главная сложность крылась в том, что они были сезонными, к примеру часть жуков собирали ближе к осени, так как именно осенью у них начинался брачные период, когда их можно было легко найти и сравнительно просто собрать в большом количестве. Были, конечно, амулеты, которые были способны засечь этих жуков в определённом радиусе, но объективно ими практически не пользовались из-за низкой точности и необходимости чуть ли не рыть землю. Учитывая то, что магов-рейдеров было крайне мало и они не брались за такую работу, предпочитая более дорогие заказы, я решил воспользоваться этой "дырой". Нужны были именно быстрые деньги, пусть и небольшие. Мне банально не хватало каких-то грошей, чтобы приобрести пусть и дрянной, но металл, чтобы заняться созданием полезных амулетов.

В первую очередь я собирался воссоздать электроавтомат, пусть пока и без патронов и аккумулятора. Потом нужно было сделать что-нибудь вменяемое из бытовых амулетов для Иримеллы. Заражение крови или какая-нибудь зараза ей не грозит из-за её магии, но предметы для чистки одежды, собирания воды, либо какие-то иные полезные мелочи были абсолютно необходимы. Особенно амулеты иллюзии. Опять же необходима была защита от чужеродной магии, но больше всего нужен был чемоданчик или что-то, что было бы способно экранировать хрупкие амулеты от разрушительной силы Дракона Смерти. Будет крайне обидно, если Иримелла уничтожит средства связи просто по неосторожности, либо случайно, когда придётся применить свою силу.

Эх, какие только теории и мысли не лезли ко мне в голову, когда я пытался измыслить защиту от магии, что пассивно бы защищала или как-то экранировала бы, но банальное незнание законов, по которым эта самая магия существует не позволяла найти адекватное решение, лишённое сложностей.

Поэтому я решил пойти по-старинке, вернее по принципу местных магов и амулетчиков, то есть найти природный аналог защиты от магии и использовать его. Идеальным кандидатом был василиск — чудовищный ящер с непросто иммунитетом к магии, а его подавлением на значительном от себя расстоянии, плюс ко всему тварь отлично маскировалась и была слабо заметна, что превращало её в одно из самых опасных созданий пограничья. К сожалению, они появляются недалеко от Алакура крайне редко и то во время миграции, время которой ещё не пришло.

Поэтому выбор пал на недавно найденных ручных монстров неизвестных магов. Может быть и не василиски, но тоже опасные существа, обладающие иммутетом к магии. Поймать и выпотрошить — делов-то...

Самоубийственная задача, чего уж тут говорить, но не невозможная. Существа вполне себе живые, а что живое, то может стать и мёртвым. Попробую прострелить голову, сердце ещё какие жизненно важные органы и посмотрим, спасёт ли этих тварей иммунитет к магии от кровотечения и лишнего металла в организме.

Но прежде чем идти на охоту, нужно подготовиться, поэтому вперёд и с песней за жуками. К слову о самих жуках. Экземпляры, за которыми я охотился могли похвастаться не только размерами, но и своей силой. Размером с ладонь, закованные в хитин твари были хищниками чистой воды, часто зарываясь в землю в поисках всяких червяков или того больше — мелких зверей. Друг с другом эти существа не особо ладили, как и всякие хищники, защищая свои охотничьи угодья, поэтому приходилось немало истоптать обувь, чтобы поймать десяток этих тварей.

Сложностей с поимкой не было: простое охлаждение воздуха вокруг заметно сковывало этих существ, заставляя впадать в подобие спячки. Самое главное при этом было выдержать какое-то время, пока жук уснёт, после чего осторожно его выкапывать и помещать в небольшую плетённую корзинку, купленную, как раз специально для ловли подобных существ. Мешки не годились — в процессе движения жуков можно было потревожить, и они могли проснуться. Всё-таки они обладали какой-никакой магией, а потому могли принудительно себя разогреть, чтобы проснуться ото сна.

В общем, работа была скорее нудной, чем интересной, но из-за новизны не приносила большого дискомфорта, тем более по пути я собрал несколько полезных для продажи растений.

Продажа добычи принесла мне намного больше дивидендов, нежели я предполагал изначально. Так как для сбора жуков был не сезон, поэтому цены на них оказались значительно выше, тем более, что я собрал их, что называется высшего сорта: все лапки целы, а сами насекомые живы и здоровы, нисколько не пострадав при самом сборе. Трогательная забота, если не знать, что это просто живые консервы для создания амулетов или каких-то алхимических составов. В общем, жукам я не завидую. Собранная трава по сравнению с жуками практически не окупилась (по затраченному времени), хотя и принесла небольшую денежку в кошелёк.

За покупками я уже не успевал — лавки закрывались с наступлением сумерек, да и общая усталость и голод не распологали к вдумчивому подсчёту цен и нужного количества материалов. Поэтому перенеся все покупки на завтра, отправился в таверну есть и отдыхать.

Как же мало человеку нужно, чтобы чувствовать себя довольным. Казалось бы, весь день пахал по-чёрному, заплатили мелочь, но вкусная горячая пища решает все проблемы. Действительно вкусная, а не потому, что проголодался до такой степени, что и ржаные сухари, размоченные в пресной овощной похлёбке, покажутся вкусными.

Катрис не пришла, что было понятно. Пусть и волшебница, но мотаться из гарнизона каждый день совсем не по уставу. Хорошо, что в Империи царит магократия, иначе бы увольнительные раз в полгода или реже, хотя я не расспрашивал её на счёт местных порядков и уставов, но что-то подсказывало мне, что едва ли они будут мягче известных мне.

Утро выдалось томительным. Проснулся как всегда рано, задолго до открытия торговых рядов, завтрак пролетел быстро, после пришлось просто ждать в номере, когда рассветёт, прикидывая в уме расходы.

В первую очередь нужно прикупить меди и немного железа. Были бы доступны более лёгкие металл или даже их сплавы, купил бы и их, но к моему сожалению, они продавались с непомерной наценкой. Если железо, как и медь было сравнительно просто добыть и выплавить, то для получения каких-либо лёгких металлов, требовалась магия. А маги брали дорого.

Заработанные деньги исчезли столь быстро, как и появились, хотя я старался изо-всех сил экономить. Пришлось вновь отправляться за жуками, в этот раз без большого энтузиазма, хотя и с не меньшим рвением. Время не резиновое, поэтому требовалось действовать без малейших промедлений. Я даже в какой-то мере был раздосадован, что эльфийка всё ещё не добралась до Алакура.

В этот раз удалось докупить всё необходимое этим же вечером, после чего оставалось дело за малым: подготовиться к охоте. К сожалению, или к счастью, по прибытию в таверну, мне передали записку от Катрис. Эльфийка ожидалась завтра утром или в первой половине дня. Вроде надо радоваться, но умений возникло ощущение, что с её прибытием все приготовления окажутся бессмысленными. Ви обладала солидным арсеналом умений, навыков и знаний, которые зачастую превосходили даже мои потуги привнести в магию хоть какой-то прогресс и технологии.

Может быть она предложит сильный яд или парализующие иглы, либо вообще круче — ручной рой пчёл-убийц, которые с лёгкостью обезвредят даже неуязвимую к магии тушу сильного монстра. Сложно представить, откуда явилась эльфийка, но определённо там было полно жизни везде и во всём.

Просто сидеть на ровном месте и ждать у меня не хватило терпения, поэтому направил энергию в более позитивное руло, занявшись созданием не сложных и дешёвых амулетов. Для себя, разумеется. От недостатка фантазии и знаний, сделал светошумовые "гранаты", небольшие долгоиграющие светильники, несколько фонарей и пару тяжёлых "глушилок", которые создавали область или стену без света.

К слову, я почти вплотную подобрался к оптической невидимости. Правда лучший результат — это размытая область, видимая невооружённым взглядом, при этом полная неспособность двигаться. Вроде бы немного, но на это улетело практически всё время.

Встреча с эльфийкой выдалась напряжённой. Ви отказались пускать в город из-за животных, что были с ней, а ещё Катрис успела поругаться с ней до моего прибытия, поэтому пришёл я уже в разгар выяснения отношений. Понятия не имею, с чего всё началось, но пришлось осаждать Катрис. Даже если она не виновата, лояльность Ви сейчас важнее, чем мимолётные обиды.

Ви прибыла на здоровенном... льве? Определённо это существо было из разряда кошачьих, но с короткой (очень короткой) шерстью и роговыми наростами, защищающими шею и брюхо, а расцветка очень напоминала львиную — этакий песочно-оранжевый цвет. Помимо льва, в воздухе летали дроны — несколько птиц и насекомоподобных тварей. Вокруг льва расселись гиены, собаками этих существ я никак назвать не мог, как и волками, а пятнистая раскраска, как и отсутствие хвостов говорило о гиеноподобных родственниках, только поджарые вытянутые тела говорили о том, что твари способны на долгие преследования.

Сама эльфийка была облачена в более закрытый зелёный наряд, а вместо лука у неё была духовая трубка или что-то похожее, а под плащом угадывались притаившиеся насекомые вроде пчёл.

Эмоции приходилось постоянно контролировать: эхом отдавалось раздражение и злость Катрис, накладываясь на моё собственное недовольство самим конфликтом. К счастью, у меня были причины и аргументы, благодаря которым Ви всё-таки снизошла до прощения. Не смотря на некоторую заносчивость и надменность по отношению к людям, она умела слушать, поэтому рассказ про тварей иммунных к магии, а также Драконе Смерти всё-таки заинтересовал её.

Я, наконец, получил эльфон, а также пополнил кошелёк. Катрис вернулась в расположение казарм, а я и Ви отправились на охоту за гориллойдами — так я решил окрестить неизвестных мне монстров, решив, что раз они чем-то походят на горилл, то пусть будят гориллойдами. Они и в самом деле похожи на огромных обезьян, по строению и немного по внешнему виду.

— Эм, а твоё ездовое животное выдержит двоих? Просто я свою лошадь продал, да и в пограничье полно всяких ядовитых колючек — с простым скакуном там делать нечего.

— Вопрос в том выдержишь ли ты его? — После нескольких секунд раздумий со скрытой усмешкой произнесла эльфийка.

— Приложу все силы.

— Тогда залезай, — она похлопала по широкому крупу зверя, отчего тот рефлекторно махнул хвостом, словно отгоняя овода. Правда овод для такого хвоста должен был быть размером с крысу, не меньше.

— Эй, куда руки распустил?!

— Но должен же я за что-то держаться?

— Вот, держись за эти космы, — она показала на небольшие толстые косички, заплетённые в кольцо по бокам рядом со мной.

— Эх, а я так надеялся...

— Вы, люди, все одинаковы.

— За исключением мутантов и инвалидов, а также половых различий, это утверждение верно.

— Будешь хвататься не за то, то быстро перейдёшь в категорию инвалида или мутанта, на твой выбор, — не смотря на ироничный шутливый тон, я не решился проверить высказывание Ви на практике. Не знаю, что на меня нашло, но эльфийка была необыкновенно хороша. Красота и соблазнительная притягательность, не говоря уже о приятном аромате на несколько минут выбили меня из реальности, пока я пытался взять под контроль организм.

Гигантская кошатина бежала на удивление резво и мягко, но совсем не по-кошачьи. Это были не резкие скачки, а быстрое пружинистое перебирание лапами. В этом состоянии сохранялось относительно ровное горизонтальное положение тела скакуна, только небольшая амплитуда подскоков говорила о том, что мы едем далеко не на колёсном транспорте и по ровной дороге.

Ветер несколько мешал, поэтому я сформировал магией воздушную сферу вокруг меня и Ви, чтобы можно было говорить не напрягаясь.

— Не против? Я просто хотел поговорить, пока мы едем.

— Говори, — разрешила эльфийка не разворачиваясь.

— Тебе удалось что-нибудь выяснить о прошлом?

— Не много. Этот мир похож на мой родной, но он находится несколько выше и чуть в стороне от родной "звёздной системы", — хоть эльфийка и сносно говорила на местном, некоторые слова она произносила на своём родном, поэтому последнюю фразу я перевёл скорее по смыслу.

— Не буду подвергать сомнению твои выводы, но... что на счёт транспорта? Признаться, я никак не могу представить, что здесь есть где-нибудь "космически корабль" или какие-нибудь "звёздные врата". Местные маги не то чтобы слабы, но их познания едва ли позволяют путешествия по воздуху, не то чтобы между мирами, — мне тоже пришлось прибегнуть к незнакомой терминологии, но я подкреплял их иллюзиями и телепатическими образами.

— Корабль? Звёздный ковчег? Я только слышала о них, а тут такой детальный образ, — Ви обернулась с удивлением рассматривая меня.

— Поверь мне, я в живую не видел ни одного звёздного ковчега. Наверное, во всяком случае память отказывает мне во многом, что касается моего прошлого. Возможно, что я из более глубокого прошлого, чем я представлял изначально, но ты не ответила на вопрос.

— Врата, меж мировой портал. Огромные старые и никем не используемые уже давным-давно. Для их активации нужно не только много магии, но и ключи к другому порталу. Либо ещё более могущественная и умелая магия, но на такое были способны разве что древние драконы.

— Значит, здесь должен быть где-то портал. Или звёздный ковчег, что маловероятно, — пробормотал я. — Кем и когда были построены эти порталы известно?

— Древние.

— Это понятно, что те, кто жил давным-давно. Но кто именно, куда они делись в конце концов? Если это уровень силы драконов, то должно быть что-то, что забрало этих древних под пыль тысячелетий.

— Сами и забрали себя. Война — вот и поубивали друг дружку.

— Не исключено.

— На самом деле никто точно не знает. Порталы стоят давно, очень прочные и надёжные, пользоваться ими могут немногие, ещё меньше знают, как ими пользоваться.

— Ты знаешь?

— В теории, ни разу не пробовала.

— Что будешь делать, когда их найдёшь?

— Попробую активировать и пройти, используя последний использованный ключ, думаю он приведёт меня домой.

— А если нет?

— Буду искать ключ-карту, рано или поздно, но я вернусь домой.

— Ясно...

Я замолчал, обдумывая сказанное и услышанное. Война бывает разной, но как правило, после разрухи период восстановления не занимает много времени и сил, да и потерь в технологиях не должно наблюдаться, однако — привет средневековье. Определённо "что-то пошло не так". Может быть проблема в том, что технологический уровень был как-то завязан на магию, а после уничтожения чего-то важного началась анархия и деградация?

При этом прошёл большой, значительный, промежуток времени. Тысячи лет, даже не смотря на деградацию, это не должно было стать препятствием для развития и прогресса. Значит, были какие-то ещё события. Возможно, циклического характера. Может быть глобальная катастрофа или что-то ещё, что откатывало цивилизацию в развитии назад. Намеренно созданный цикл или искусственный?

Исходя из худших предположений, цикл искусственный и потому есть исполнители и те, кто ответственен за исполнение. Служба контроля какая-то. Механизм или народ? Нет, не правильно мыслю. Ви бессмертна, то есть обладает вечной молодостью. Почему бы тем, кто ответственен за цикл не быть бессмертными? Опыт тысячелетий и сила перед которой не могут устоять местные. Только бы не пришлось спасать мир или спасаться из этого мира. Это было бы самым паршивым развитием сюжета.

Ну, а как ещё расценить тот факт, что я внезапно оказался посреди руин, в глухом лесу один и с проблемами с памятью. Сила моя за пределами местных магов, но в то же время далеко не на фантастическом уровне, как у Ви. А ещё эти странные твари, имунные к магии. Учитывая то, что маги — доминирующая сила этого мира и на ней многое завязано, эти существа не просто рушат любую оборону, они полностью нивелируют любую возможность ответить сильному натиску таких тварей. А если мои мысли по поводу циклов верны и эти твари как-то к ним причастны...

Настроение моментально упало от открывающихся "перспектив". Поколебавшись, я рассказал о своих гипотезах эльфийке.

— Не понимаю, зачем это кому-то может быть нужно. Но ты отчасти прав: за тысячи лет люди должны были заполонить этот мир. Впрочем, люди могли прийти сюда недавно. На моём родном мире в ходе войн люди часто истребляют друг друга в больших количествах. Если бы не защитные чары и сила леса, то они бы истребили бы и эльфов. Если бы объединились, но этого никогда не происходило. Кроме того, людей могут истреблять драконы. Я знаю минимум четыре человеческие цивилизации, которые истребили драконы.

— Думаешь и тут могло быть что-то подобное?

— Вполне, — эльфийка пожала плечами. "Успокоила", нечего не скажешь. Стирание с лица планеты целых цивилизаций — это норма?! Нет, когда происходит регулярно, то — норма, но всё равно не нормально! Тем более так об этом рассуждать, словно о чём-то само собой разумеющимся.

На какое-то время вновь воцарилось молчание. Я пытался приноровиться к новой реальности, пытаясь понять, где моё место в таком мире и вообще, что я намерен делать. Эльфийка была занята дорогой. Время от времени зверь менял направление движение, совершал небольшие прыжки, заставляя сильнее вцепляться в плетёные кольца, но в целом путешествие шло без проблем. Химере было наплевать на груз и бег без отдыха — зверь определённо был за пределами простых существ, хотя магии как таковой я от него не ощущал. По просьбе эльфийки я развеял сферу безветрия вокруг нас. Не уверен, но кажется эльфийка ориентировалась ещё как-то по запаху, либо ей было просто приятно ощущать дуновение ветра — дышала она полной грудью и с удовольствием щурилась на солнце.

Однако, к вечеру эльфийка всё-таки решила передохнуть, чему я был весьма рад. Пусть зверушка оказалась относительно мягкой, ощущения от пятой точки утверждали обратное. Пришлось нещадно разминать затёкшие конечности, до боли растягивая связки. Ви не испытывала никаких неудобств от езды, быстро разгрузила немногочисленную поклажу, отпустив зверя на охоту.

— Я, конечно не настаиваю, но можно и мне вырастить какой-никакой шалашик? — Смотря на стремительно растущие побеги, которые формировались в зелёные стены и мягкую сухую подстилку, а над головой широкие зелёные листья формировали плотную чешую против влаги.

— Заночуешь с Кшасом, он достаточно тёплый и пушистый — не замёрзнешь, — переспрашивать кто такой Кшас не стал, единственным "достаточно тёплым и пушистым" была ездовая химера.

Аппетита не было, поэтому варить ничего не стал, обойдясь небольшой порцией вяленого мяса и воды из фляжки. Выпрашивать у эльфийки какие-нибудь свежие фрукты или овощи посчитал излишним. По округе рыскали гиены, а в воздухе носились дроны Ви, поэтому я приземлил свои беспилотники, чтобы подзарядить и проверить их состояние. Всё-таки я не рассчитывал, что они будут так долго летать в воздухе, да и материалы были не самого лучшего качества — что-то могло начать изнашиваться.

К счастью, пока магия справлялась с механическими нагрузками, хотя подшипники и оси ощутимо нагревались из-за трения и отсутствия нормальной смазки. Подновив заклинания и подлатав поистёршиеся детали, я зарядил дроны и приготовился отходить ко сну. Кошак где-то ещё шлялся, поэтому приготовив по уже известной методике себе постель, я уснул, пренебрегнув амулетными сторожами и всем прочим, что я обычно делал для защиты в пограничье. Как-никак других сторожей хватает.

Утром меня разбудила назойливая шерсть — защекотала нос. Химера, чтоб её, лежала рядом гигантской меховой грелкой.Солнце ещё не взошло, но серое небо говорило о том, что восход уже скоро. Проснувшись, сон уже не шёл, поэтому я поднял дронов в воздух чтобы осмотреться. На горизонте чисто, что не удивительно, хоть мы и ехали большую часть дня на приличной скорости, но от силы преодолели половину пути, где были замечены гориллоиды.

Сверившись на местности с картой по ориентирам, я решил пройтись по округе, посмотреть на предмет возможных редкостей на продажу. Не факт, что повезёт, но было бы неплохо получить дополнительный запас средств. Заодно размяться немного и сходить до ближайших кустов.

Эльфийка вышла из своих рукотворных зарослей с первыми лучами солнца. Сборы заняли немного времени, после чего настал черёд нового марафона. Однако, не успели мы проехать несколько часов, как Ви, да и я сам, заметили на горизонте струйку дыма. Слабую, еле видную, но при смене фильтров всё-таки отчётливо виднеющуюся на горизонте.

После этого мы сменили курс и продвигались уже туда. Стали чаще попадаться лесистые участки местности, поэтому пришлось продвигаться чуть медленнее и осторожнее. Хотя бы потому, что ищейкам требовалось больше времени для разведки территории на предмет посторонних и подозрительных запахов. Даже мне стало сложнее осматривать местность, даже используя все вспомогательные диапазоны и навыки. Солнце уверенно набирало высоту, нагревая своими лучами все открытые поверхности, поэтому на тепловой след было не так много надежды.

— Это они, — я первым увидел разложенный лагерь, значительно больший, нежели я видел ранее и судя по кипучей деятельности это был ещё не конец. Гуманоидных монстров прибавилось, как людей и магов. Даже мне, не знакомому с военным делом, было ясно, что идёт строительство военного форпоста или какого-то укрепления. Лес вокруг вырубался и шёл на постройку зданий и каких-то сооружений, довольно больших и непонятного назначения из-за того, что они находились всё ещё в процессе строительства.

— Вижу. Их больше, чем ты рассказывал.

— Да, значительно больше. Каков план действий? Отступаем или...? — Признаться было бы разумным отступить, предварительно понаблюдав за неприятелем, но эльфийка решила иначе.

— Для начала просто посмотрим, нужно понять, как действовать. На первый взгляд ничего серьёзного я не вижу. Была бы у них воздушная поддержка — возможно было бы всё сложнее, но ни птиц, ни каких-то наблюдательных башен я не вижу.

— Но это не означает, что их нет. Возможно магией как-то контролируют территорию.

— Поэтому будем смотреть издалека.

— Есть идеи где нам встать лагерем?

— Можем прямо здесь, но лучше обойти тот лагерь по кругу и уже тогда делать вывод, где лучше остановиться.

Пока мы делали "круг почёта", я не переставал наблюдать за лагерем. Не меньше сотни гориллоидов, пять десятков людей, среди которых минимум четверо маги. Не беженцы и не переселенцы, секция стены, кольев и рва с валом которая постепенно возводилась силами монстров под управлением людей говорила сама за себя. Большое непонятное сооружение возможно должно было стать донжоном, а может быть чем-то ещё, однако толщина стен впечатляла. Тут же рядом что-то варилось в котлах — смола или какой-то специальный раствор — не понятно, однако этой смесью пропитывались все деревянные части, явно не для красоты или от жуков-древоточцев. Готов поспорить, что против огня и, вполне возможно, даже против магии. Во всяком случае маги не редко подходили к котлам, совершая однотипные действия без визуальных эффектов, но окружающие люди определённо относились к ним с неким почтением или страхом — всякий раз отступали на некоторое расстояние, тихо стоя всё время в сторонке, после чего возвращались к работе, когда маг уходил.

И это не единственная работа для владельцев магического дара — волшебники перемещались по лагерю, проводя подготовительные или завершающие работу заклинания, либо промежуточные какие-то действия, контролируя ход работ. Без спешки, но деловито. Как давно была развита такая кипучая деятельность не совсем понятно, но следя за темпами работ, не менее четырёх дней, если не больше.

Нашли и полевую кухню, я постарался запомнить поваров, места продовольственных складов и само расположение кашеварен — готовили под открытым небом. Тут же обнаружилось несколько собак, то ли просто домашние питомцы, то ли поставленные на довольствие боевые псы — не ясно, однако размер псин не уступил бы волку, а сами собачки обладали далеко не декоративными фигурами — мощная широкая грудь и сильные передние лапы говорили о том, что это скорее боевые псы, нежели какие-то пастушьи собаки.

Что касается оружия — было сложно что-либо сказать, но у рабочих были определённо качественные железные или даже стальные инструменты — полевой кузни я так и не заметил, хотя возможно её ещё просто не построили или в ней не было необходимости — хватало простого точильного круга. Тем более, что с чем-то серьёзным и массивным управлялись твари или маги. Работа людей носила больше контролирующий и точечный характер — твари не блистали умом и работали только по чужой указке.

Что касается еды для самих монстров — ими служили тужи животных. Мне довелось увидеть, как из леса пришли трое тварей, несущие на себе туши походящие на кабанов — толстые продолговатые чёрные тела. Несколько человек разделали туши, часть мяса унеся на склад, а остальное было роздано всем тварям вместе с какими-то не то кореньями, не то клубнями, однако зелёная ботва была отчётливо различима. Всеядные значит, очень мило, что не забывают о витаминчиках. Они всё-таки полезны для здоровья — вон какие громилы вымахали.

Помимо построек, десяток человек занималось созданием не то ящиков, не то каких-то деревянных заготовок, сколоченных из досок. Возможно это были заготовки для телег или повозок — понять было сложно, однако с тем же успехом это могли быть ёмкости для чего-то жидкого или сыпучего, причём довольно большие — три на два метра или чуть больше, хотя встречались и поменьше.

Собственно, на этом было всё. Разрешающая способность в совокупности с неровным полётом не позволяла рассматривать пуговицы и детали вроде лиц, но этого и не требовалось — всё, что нужно было видно и так.

К вечеру было выбрано место для стоянки. Довольно укромное и труднодоступное место из-за небольших буреломов: среди поваленных деревьев Ви вырастила довольно густые и колючие заросли, выбраться из которых было очень сложно, если не знать некоторых тонкостей, которые мне объяснили позже. Их такого живого "окопа" действительно можно было наблюдать за лагерем не меньше недели, никак не выдавая своего присутствия. Сами люди не спешили идти в лес. Значит пришли скорее всего сразу большой группой, а на добычу посылаются твари, что вполне разумно учитывая пограничье.

Что ж, посмотрим, как много удастся узнать через наблюдение. Однако, скорее всего, потребуется заслать "жучок", либо взять "языка". Последнее определённо будет не просто.

Глава 7. "У страха глаза велики".

Не знаю, как Ви, а сидеть в засаде и просто смотреть мне быстро надоело. Я довольно подробно изучил распорядок дня практически каждого человека. Однако, выбираться в поле я не спешил, предпочитая заняться тем, что мне было в данный момент по плечу — амулетным делом. Не смотря на солидное количество разных амулетов, нужных в данный момент у меня не было.

Мы вышли на охоту, правильно? Как бы мне не хотелось избавиться от группы, вне всякого сомнения, неприятеля, приходилось думать в первую очередь о том, чтобы успешно завалить хоть одну тварь и при этом уйти от возмездия. Помимо всего прочего нужно было уйти от возможной погони, если та будет.

Успех обманок можно было считать состоявшимся, поэтому я начал с них. Нужно как минимум рассеять и дезориентировать силы противника, но вместе с этим не дать ему возможности сосредоточить свои силы вместе или уйти в оборону, то есть нужна будет как минимум наживка. К ней я подошёл без творческой жилки. Просто металлический стержень, запитанный по самое не могу маной с единственной простой амулетной основой, цель которой сделать яркий бум.

Что будут делать местные, если не очень далеко, но на приличном расстоянии что-то ярко и громко рванёт? Правильно: объявят тревогу и как минимум вышлют отряд разведчиков глянуть, что там рвануло. А вот дальше у меня начинался самый настоящий "хитрый план".

Война — сплошной обман и тот, кто лучше всех обманывает, как правило способен победить даже превосходящего числом и умением противника. Нужно попытаться вызвать панику и дезорганизовать противника, заставить его действовать так, как это нужно мне.

Внимание, вопрос: что может вызвать ужас и панику одним своим видом? Ответ: дракон. И не какой-то там сверхсильный маг, а самый настоящий огнедышащий ящер. Впрочем, драконы могут быть не только "огнедышащими", в их арсенале весь набор силовых приёмов грубой магии. Лучший способ защиты от этого летающего бомбардировщика — это рассредоточится, если недостаточно сил его сбить. Скорее всего этот приказ и будет отдан, а это значит, что в этот момент лучше всего будет осуществить план охоты. Внезапное нападение на одного-двух монстров не должно стать чем-то подозрительным. Скорее всего их бросят.

Самое сложное — это заставить поверить, что враг имеет дело с настоящим драконом. Ви, хотя и помогла мне, подтвердив мои мысли по поводу облика и размеров этих тварей, иллюзию пришлось уже создавать своими силами. Более или менее неподвижные существа ещё не представляют проблем, а вот быстро летящий дракон задача совершенно иного уровня сложности.

Дело в том, что мана лишь относительно подвижна, она сопоставима с газом, но более текуча и менее подвержена воздушным потокам, но не игнорирует материальные объекты полностью. Взрослый дракон достигает длины в пятнадцать и более метров, Ви слышала и о двадцати пятиметровых гигантах. В воздухе таких далеко не самых лёгких тварей держат не только крылья, но и магия. Зависнуть на месте эта "птичка" может, но создаст под собой такой ураган, что повалятся деревья, кроме того, летать медленно такое существо тоже не особо любит и может. Словно сверхтяжёлый истребитель, дракон хорошо летает и чувствует себя только на высоких скоростях и желательно на достаточной высоте.

Далее, сами драконы, хотя и не маги в понимании людей, но обладают магией. И умеют ею пользоваться. Аура взрослого дракона распространяется на сотню и более метров, то поэтому низколетящий дракон — признак лютых проблем всем, кто находится у него на пути. Эта "пташка" способна на бреющем полёте оставить за собой выезженную полосу в сотню метров шириной, после чего не запыхавшись повторить манёвр, если результаты окажутся неудовлетворительными.

Повторить такое мне не под силу, не за пару дней и даже не за неделю. Пришлось идти на ухищрения и опять напрягать эльфийку новыми вопросами и просьбами. К счастью, Ви восприняла мою идею положительно. Лес позволил собрать и вырастить за несколько часов плотные кожистые плоды, наполненные крайне горючей густой жидкостью. Не драконье пламя, но погаснуть от простой магии или воды не должно. Пламя было не очень горячим, была бы алюминиевая или магниевая пудра, то смог бы добиться большей достоверности драконьего пламени, которое по словам Ви было способно моментально обратить в пепел даже сочную растительность.

Против пожара эльфийка ничего против не имела, хотя я и опасался, но похоже, что для неё имеют значение только эльфийские леса, остальные всё равно что трава под ногами. Так же Ви взяла на себя создание муляжа дракона, его "костей и шкуры". Растительный голем! К сожалению, довольно слабый и способный разве что летать. Невысоко и недолго. Но главное, что он мог изобразить дракона.

К несчастью только изобразить, взять в воздух с собой ещё и груз растительного напалма он не мог, поэтому пришлось брать на себя вопрос. Увлёкся и дорабатывал план уже налету. Шёл третий день, нужно было действовать, так как лагерь успел неплохо отстроиться: стена практически была закончена, большая стройка, кажется, подходила к своему логическому итогу.

Враги времени не теряли. Горрилойды регулярно таскали дичь, причём в значительно больших количествах, чем нужно было для пропитания. Мясо "засаливалось" в бочки и ящики, которые складировались внутри самого большой постройки. И что-то подсказывало мне, что это не совсем не продуктовый склад. Продуктовые склады не стоят посреди леса, продуктовые склады не зачаровывают столь тщательно и последовательно. Ближайшая ассоциация была с гекатомбой, но на религиозный обряд это вроде не похоже.

К счастью, псы оказались достаточно умными и смышлёными, как и Кшас, на котором я выезжал закладывать "фейерверк", так как доверить подобное дрону или псу было бы крайне неразумно: слишком важная часть плана. Голем эльфийки был готов, правда в виде зелёного кокона, который время от времени слегка шевелился.

Вечером, пока ещё не село солнце, я установил мину и как мог замаскировал её, попутно подготовив несколько маленьких, меньших закладок для создания нужных эффектов. Само представление планировали начать ближе к полуночи. К сожалению, облачность была так себе, но узкий серп луны давал мало света, поэтому я очень надеялся, что этого будет недостаточно, чтобы рассмотреть, что дракон не настоящий.

Голем оказался меньше, чем я рассчитывал, но менять что-то было слишком поздно. Наложить иллюзию оказалось довольно просто, но вблизи можно было легко заметить, как полигоны и текстуры иногда наслаиваются друг на друга, создавая небольшие угловатости и тёмные линии. К счастью, с пяти метров, особенно в ночи, голем казался настоящим драконом. Последние приготовления я проводил, не жалея себя, снабдив дракона декоративным, но довольно доставерным пламенем, рёвом и несколькими пафосными громовыми фразами. Да, драконы разумны и иногда нисходят до разговоров. Ну, знаете, бывает скучно столетним ящерам, и они ради интереса учат языки забавных ползающих внизу двуногих. Кроме того, я думал таким образом ввести в заблуждение противника. Вне всяких сомнений, настоящий дракон легко расправился бы с этим небольшим лагерем, но подделка этого не может, а это значит, что нужно объяснить это бессилие ленью. К примеру дракону лень возиться с мелочью, он просто хочет чтобы надоедливые двуногие ушли с его угодий. И это вполне разумно, такое бывало и не раз, когда драконы прямым текстом посылали разумных и не очень в дальние земли, чтобы потом охотится на непуганую дичь в своё удовольствие. Нежелание делить охотничьи угодья с земляными червяками вполне достойный мотив для нападения.

Здесь супостату придётся или уйти, либо попытаться отбиться, что с реальным драконом практически означает самоубийство. На самоубийц они не были похожи, поэтому определённо должна возникнуть паника. На крайний случай я готов был применить последний довод в виде магии разложения. Слишком много усилий приложено, чтобы переигрывать иначе. В случае необходимости, Ви оставит гиен прикрывать наше отступление, а Кшас вынесет нас достаточно далеко. А там...

В любом случае, я намеревался победить и обратить противника в бегство. Ставка на наглость и стереотипы местных. Они здесь уже давно, пусть нас и не заметили до сих пор, поэтому уверены в своей безопасности. С высоты видно, как территорию вокруг патрулируют монстры, так же маги время от времени отвлекаются от работы, чтобы совершить короткие разведывательные вылазки на ближайшую возвышенность.

Маги могут создать качественную иллюзию, но в ходе открытого столкновения обман раскроется очень быстро, но в случае внезапного неожиданного нападения я планировал успех.

Час "Ч" настал неожиданно быстро. Люди в лагере недавно устало разошлись по домам, часовые лениво прохаживались или посматривали то в сторону леса, то в лагерь, в котором кипучая деятельность снизилась, но не окончилась. Под присмотром нескольких мастеров монстры продолжали выполнять чёрную работу. В любом случае, зрителей достаточно. Маги ушли спать или медитировать, поэтому как самые обученные и знающие они не увидят всего фейерверка.

Мы с Ви залезли на самое высокое из местных ещё уцелевших деревьев, поэтому могли своими глазами наблюдать за предстоящим представлением. Правда, забрались мы так высоко не для этого. Ви для связи с големом требовалось поддерживать с ним зрительную связь, вернее, быть в зоне видимости голема. Мне же, не смотря на использование дронов-наблюдателей, нужна была наивысшая точка, чтобы забросить последний довод точно в цель, если того потребуют обстоятельства. Да и отсюда действительно было лучше видно.

Пальцы жгли невидимым огнём чётки-амулеты. Каждый камушек — это ключ-сигнал для определённого действия. Дракон не сам будет рычать, говорить и выдыхать пламя, также, как и не сами по себе взорвутся напалмовые бомбы, которые должны будут имитировать буйную энергию дракона, не говоря уже о других сюрпризах, которые я так или иначе приготовил.

Признаться, если бы не Ви, то я бы и половины не смог реализовать, скорее всего мы бы попытались бы убить одну из охотничьих групп. Это было бы не очень сложно, но в этом случае была бы погоня и неизвестно удалось бы оторваться и уйти от неё. Кроме того, мы дали бы противнику понять, что его местонахождение не тайна для Империи и чёрт знает, что бы произошло бы в этом случае. Внезапное внеплановое вторжение или долгая кровопролитная битва в поле? В любом случае Катрис была бы вовлечена в конфликт до того, как я бы успел решить свои дела. Сейчас есть хотя бы шанс ввести в замешательство и приостановить планы врага. Пока он поймёт, что нет никакого дракона, пока вновь организует аванпосты...

Впрочем, это всё домыслы, но я ничего не могу с этим поделать: мысли всё время крутятся вокруг военной тематики, когда я вижу такой лагерь. Да, возможно, что в приграничье можно селиться только таким образом, но!Приграничье, хотя и большая область лесостепи, практически необитаемая, но отнюдь не бескрайняя. На юге немало места для жизни, в противном случае оттуда постоянно бы лезли переселенцы. И вот вопрос: с какой такой стати тут такие интересные люди с не менее интересными ручными монстрами.

— Готова? — Вздохнув, я коснулся небольшого амулета.

— Ещё с полудня, — отозвалась эльфийка.

— Подрываю, — в ту же секунду далеко впереди и правее полыхнуло бело-голубое зарево, осветившее низкие облак. Прошло секунд шесть, прежде чем донёсся грохот. К этому моменту часть горючего успела прогореть и теперь только магия создавала ощущение невероятного зарева жаркого пожара.

Сказать, что лагерь моментально стал похож на разворошённый муравейник, значит ничего не сказать. Из домов выскочили все. Кто-то в чём спал, с тем и выскочил, некоторые успевали на ходу одеваться, другим это помогали делать другие. Дракон тем временем неслышно скользил по направлению к лагерю, набрав небольшую высоту. В запасе было от десяти минут до получаса, нужно было посмотреть на последствия экстренной побудки.

Отлично! Один маг взяв в помощь пару человек и пять монстров отправился на место происшествия. Пара дронов отслеживала их перемещение. Как я и предполагал, они выбрали довольно прямой, уже проложенный курс. Дорог в лесу не было, но тропинок было предостаточно, все они быстро стали известны Ви, она даже продемонстрировала мне схематический рисунок. Упустить такую возможность было бы крайне глупо.

Сейчас группа гиен притаилась на пути следования этой группы, готовясь напасть по готовности.

— Они подходят к ловушке, пусть дракон снизиться, попробуем если не сжечь, то опалить, — отдав команду Ви, я нащупал нужные амулеты-активаторы, поджидая подходящего момента. Это была импровизированная ловушка, я её сделал в последние часы.

— Дракон на позиции, — в отличие от настоящего дракона, голем Ви мог зависать и парить, хотя и недолго.

— Отлично, сейчас они войдут в зону поражения, — я посекундно сверялся с дронами, которые передавали мне не очень чёткую, но достаточно понятную картинку.

— Давай! — В тот же момент я активировал почти десяток амулетов, подрывая висящие под кронами горючие бомбы, одновременно с этим дракон воспарил в небо, выдав ясно различимую струю бело-голубого пламени.

Всё складывалось весьма удачно, группу удалось накрыть пламенем практически целиком. Маг, к сожалению, успел среагировать, но его дни были сочтены: слаженная атака гиен не оставила ему и шанса. Правда, монстры оказались живучее, чем я думал: даже объятые пламенем, они бросились на помощь магу и тут уже не поздоровилось гиенам.

Тем не менее, главный результат был достигнут. Сейчас у них будет выбор: остаться в крепости и сгореть, либо попытаться рассредоточиться и уйти. Я очень надеюсь на второй вариант. К моему сожалению, я не могу подкинуть огоньку в сам форт. Только полный кретин среди магов решит, что горючая жидкость и впрямь вырвалась из пасти дракона. Либо из иного отверстия. Драконье пламя — это практически чистая магия с такой концентрацией энергии, что нет смысла в каких-то сложных построениях.

— Так, похоже настало время для угроз, — шанс, что люди не знают языка жителей Империи столь же мал, как расстояние между двумя краями точки.

— Жалкие паразиты, прочь с моих земель. Проваливайте и передайте своим жалким хозяевам, чтобы даже не думали противостоять мне, истинному владыке небес, — драконы не имеют голосовых связок, но у них есть магия и перепонки на крыльях, а я постарался добавить в "голос" инфразвуковых волн и устрашающих низких ноток. Понятия не имею, какие голоса у настоящих драконов, даже Ви не знает, но людям хватило и этого.

К сожалению, всё пошло не так, как я рассчитывал. Никто не собирался бросать военный объект на произвол судьбы, да и панически разбегаться тоже. Буквально в пять минут была сформированная практически колонна из людей и монстров, которая организованно двинулась на юг, поделившись на мелкие группы через несколько сотен метров, после чего двинулась дальше.

Но и внутри осталось немало людей. Нервно перебирая чётки, я думал, что делать дальше.

— Я думаю расправиться с теми, кто остался и взять пленника для допроса, если получится.

— Думаешь, что не справишься?

— Не то чтобы я боюсь не справиться, никто не должен уйти. Поможешь?

— Я постараюсь, но ничего не обещаю.

— Хорошо, сигнал к началу ты узнаешь, такое сложно будет пропустить.

Не медля больше не секунды, я спустился вниз по верёвке и побежал практически по памяти к лагерю, на ходу активируя нужный амулет.

— Я предупреждал: вон с моих земель! От вас не останется и пепла! — Взревел где-то в небесах "дракон", в тот же миг к югу полыхнуло несколько шутих, которые имитировали атаки. Скорее всего у тех, кто остался нет связи с теми, кто ушёл, поэтому обороняющимся сейчас должно показаться, будто дракон напал на тех, кто отступал. Пусть понервничают и следят за южной стороной. Я атакую с севера.

— Варварство и дикость, но на войне все средства хороши, — пробормотал я, направив разрушительную магию во все стороны. В несколько секунд на лес опустилась тишина. Не знаю, чувствуют ли ужас или что-то ещё враги, я лишь всё густеющее марево магии. Я не могу вместить в себя столько маны и она в полу связанном виде кружится вокруг меня едва видимыми потоками.

— Сейчас вы познаете, что означает — бросить вызов дракону! — Это уже я сформировал в воздухе "матюгальник", заклинание. Да, возможно не стоило этого делать, но ощущения от окружающей меня энергии, энергии, что становится с каждой минутой сложнее удерживать около себя дарило невероятное ощущение силы.

Потратив небольшую толику сил на формирование нового заклинания, я двинулся наискосок, приближаясь по крутой дуге к укреплениям. Никто не спешит бежать, люди и часть монстров заняла оборонительную позицию около недостроенного не то донжона, не то склада "продовольствия". Над головой вспыхнуло второе солнце. На несколько секунд стало невидно ничего вокруг кроме белого слепяще белого света, а ещё волна узко направленного жара прошлась по лагерю. Ни одна постройка не загорелась, даже не задымилась, только необработанные брёвна занялись огнём. Досадно, конечно, но это ещё не всё. Потратив половину добытой маны, послал в центр лагеря гравитационную ловушку. Не чёрная дыра, конечно, но на несколько секунд даже мне пришлось припасть к земле, чтобы не упасть от внезапно "покачнувшейся" планеты. Многим постройкам пришлось значительно хуже, не повезло одному монстру и паре человек, что оказалась в числе горы хлама, образовавшегося на месте гравитационной аномалии. Слабо, но никто и не ожидал, что будет легко. Сейчас они должны понять, что против них не дракон, а маг, поэтому спустят своё главное оружие — неуязвимых к магии монстров.

— Большая ошибка, — усмехнулся я, перехватив по удобнее рейлган. — Заряжен и готов к бою.

С воздуха было хорошо заметно, как трое выживших чёрных тварей рвануло ко мне, пусть даже и не видя ещё меня, они знали где я нахожусь и были готовы взять в клещи. Оставалось сделать последнее — отвлечь мага.

Пожухлое дерево в десятке метров от меня протестующе затрещало, но отделилось от земли почти с корнем. Я тратил почти всё, что у меня осталось на эту большую неуклюжую, грубую поделку. Вот только проигнорировать её не выйдет, а это значит, что маг бросит все свои силы на борьбу с этим не то снарядом, не то бомбой.

Гравитация и магия воздуха придали нелепой ракете ускорения, после чего дальше снаряд полетел по инерции. Прямо на то, что они так старательно защищали. Масса достаточно велика, радиус действия ауры магов достаточно мал, чтобы плавно остановить снаряд, то есть потребуется взрывное усилие. После рабочего дня едва ли это возможно, значит попытаются сбить снаряд ещё на подлёте. И это будет ещё одной ошибкой...

Из-за забора буквально вылетел первый монстр. Здоровая, два с половиной метра роста и пол тонны веса тварь. Мгновение! Но мне его хватило, я был готов, и я выстрелил. Электроавтомат рявкнул, выпустив в воздух короткую вспышку плазмы и сверхзвуковой снаряд. Отдача неслабо дёрнула плечо, частично развернув в бок. Но зрелище падающей туши с огромной дырой по середине и длинным фонтаном брызг чёрной в ночи крови вызвал необычайно приятное чувство.

— Я знал, что так и будет. Ваша судьба предрешена. Мной, — не особо торопясь, я развернулся, вставая в стойку, целясь в приближающегося монстра. Тварь бежала, используя все четыре конечности, она практически летела. Существо было очень сильно, мне даже в какой-то миг показалось, что я вижу, как чудовище хватает дёрн, вцепляется в него, с силой дёргая и отталкиваясь.

Мощный ток раскалил обмотку, ствол ощутимо задымился, но выстрел попал в цель. Даже не обязательно целиться в голову, как говориться, "с таким калибром, это ни к чему". В этот раз стойка монстра сыграла с ним злую шутку: пуля вошла в плечо, чуть ниже, но прошла насквозь и наискосок, выйдя где-то в районе ягодиц. С такими ранами не живут.

Третий монстр практически добрался до меня, но я успел отпрыгнуть в сторону. Естественно, не при помощи мускулов — тут я не мог тягаться с гигантами. Магия. Гравитация и воздух преподняли меня над землёй, отнеся на несколько сотен метров в сторону.

В момент отрыва от земли я увидел, как взорвалось посланное мной дерево. Оно не долетело до цели каких-то пол сотни метров, но это уже не имело значения: заключённая в нём магия высвободилась в тот же самый миг, как целостность ствола была нарушена.

В этот раз я ощутил, как падаю совсем не туда, куда планировал: гравитационная аномалия с колоссальной силой начала стягивать к бревну всё, что было в радиусе сотни метров. И в этот раз результаты превзошли все мои ожидания.

Слабый, не очень надёжный фундамент и почва потянули за собой и стоящи здания, а там не выдержала конструкция. Жуткий треск ломающихся и протестующе стонущих конструкций, в считанные секунды потерявших всякую опору возвестил о полной победе. Даже несколько дронов качнуло в воздухе! Что уж говорить обо мне. Буйство энергий длилось секунд пять, не больше, но за это время меня успело отнести за стены и протащить несколько десятков метров по земле вместе со всем, что не могло найти опору. По большей части это была почва и не закреплённые предметы не самой большой массы.

Я понятия не имел, как долго будет действовать моя гравитационная бомба, поэтому даже успел испугаться за свою жизнь. Совсем чуть-чуть. К счастью, Ви проконтролировала ситуацию. Её Кшар и свора выживших гиен прикончили последнюю тварь. Это была практически чистая победа.

— Да! — Возликовал я, оценив за несколько секунд результат немного самоубийственной операции. На месте взорвавшейся гравибомбы образовался пологий холм из земли и частично в ней погребённых построек. Ближе к эпицентру было видно, как гравитация ломала дерево, стягивая к центру аномалии, словно в своеобразную пространственную воронку. Во всяком случае одного взгляда на погнутое и скривлённое дерево было достаточно, чтобы подумать о чём-то подобном. В центре вообще творилось не пойми что. Материя уплотнилась и превратилась в подобие камня, часть молекул сепарировалась и сформировала слои, словно у луковицы, правда не без вкраплений, но сам результат вызывал немалый интерес. Раньше я не получал подобных результатов, но раньше и сила воздействия была в разы меньше. По идее где-то в центре планеты есть область с нулевой гравитацией, но огромным давлением, на планетах гигантах поверхность вообще жидкость и газ, хотя может быть и твёрдое ядро, но там тоже едва ли гравитационное воздействие столь же сильно.

Взять на заметку: не использовать сверхмощную гравитацию в малых объёмах. Кто знает, может быть это приведёт к появлению чёрной дыры. Гравитационное поле искусственно создаётся за счёт энергии, а не за счёт массы, поэтому воздействие вполне может сфокусировать огромное количество энергии в малом объёме, что преодолеет гравитационные силы, это вызовет цепную реакцию и в следующий миг или планета с хлопнется, либо после исчезновения гравитационного поля чёрная дыра взорвётся с силой сравнимой с ядерным взрывом. Энергии высвободится больше, чем будет затрачено...

— Что-то случилось? — Позади появилась Ви. — Ты уже довольно долго стоишь тут без движения.

— Ничего, просто изучаю, что это я такое натворил и чего чуть было не натворил, или мог натворить... Задумался в общем.

— Такой сильный, что сам себя боишься? — Хмыкнула эльфийка.

— Скорее своей глупости. Магия, сила, есть такое выражение: заставь дурака молиться — он и лоб расшибёт.

— Звучит странно. Это связано с какими-то религиозными обрядами?

— Эм, да. Это когда при молитве кланяются до земли. Так дурак от усердия будет не кланятся, а биться головой о землю.

— Ха-ха, теперь действительно понятно и довольно точно подмечено. Не видела ничего подобного, хотя о магии слышала. Её использовал один народ в каких-то воинских испытаниях, но не так, как ты.

— Ты уже осмотрела убитых монстров? — Ви коротко кивнула, рассматривая искусственный холм, вероятно при помощи магии тоже.

— Да. Ничего особенного, как ни странно. У тварей довольно слабая магия.

— Слабая магия? Разве они не подавляют вокруг себя магию?

— Да, но не всё время. Они скорее большие накопители, которые способны быстро поглощать ману вокруг себя в небольшом радиусе, а заклинания, вероятно, разрушают короткими мощными импульсами собственной магии. Примитив, — презрительно дёрнула она плечиком. — Они могут усиливать себя лишь на время, тратя накопленную ману, боли не чувствуют, ограниченный мозг буквально не способен решать сложные задачи. Исполнение ряда команд закреплено в них самих, не без помощи магии.

— Почти идеальные солдаты или оружие прорыва.

— Возможно, для этого мира, — она пожала плечами.

— Остаётся понять, что они тут делали. Языка, похоже, взять не удалось.

— Хм, думаю, ты ошибаешься. Я тут поймала одного, лежит в глубоком сне под присмотром собак.

— Хороши собачки, — я покосился на бегающую по развороченному лагерю живность. Хотя Ви и сказала "собаки", в ментальном образе был несколько иной смысл, хотя и похожий. Только эти псы были умнее и с самого рождения готовы к своей миссии. Живые роботы, без страха и жалости, абсолютно преданные и практически не поддающиеся магии подчинения. Именно столько содержалось в этом ментальном образе. Настоящий он или ложный — трудно сказать, но Ви ещё не разу не врала, она могла не сказать что-то, умолчать, но в вранье и искажении правды замечена не была.

Пока я рассматривал результат буйства гравитации, Ви откопала действительно интересные вещи. В буквальном смысле, хотя копала не она сама, а её живность, но из сломанного, но относительно уцелевшего деревянного контейнера она извлекла с десяток жутких младенцев.

— Теперь понятно, это были инкубаторы. Мне стоило догадаться, — схожие мысли возникли и у меня.

— Выглядят ужасно, — прокомментировал я, разглядывая сморщенные полупрозрачные раздутые серые тельца, покрытые слизью. Ветерок сносил запах, поэтому я был лишён удовольствия обонять запахи этих зародышей монстриков.

— Очень грубая работа, но основа сделана качественно. Похоже, что кто-то пытался подготовить армию в пограничье, пусть и из таких не самых удачных существ.

— Это я уже понял, что готовили армию. Меня больше занимает вопрос защиты от подобных тварей. Может быть какой яд?

— Только магический, как я говорила основа качественная. Твари могут жрать почти всё, но предпочитают мясо разумеется, тухлятина тоже им подойдёт. Отравить обычным ядом почти невозможно, как и любое создание магии жизни. Я выяснила всё, что хотела. Посмотрим на пленного или ты и дальше будешь смотреть на этот курган?

— Да, давай глянем, — я несколько удивился оживленному состоянию эльфийки. Обычно она более сдержана.

Пленный оказался мастером плотником, не магом. По-имперски не говорил, мы его не понимали, он нас не понимал. Усыпили.

— Думаю, нужно убираться от сюда. Всё что могли, мы выяснили, а у меня ещё полно дел. Как думаешь, сможем увезти трофеи?

— Только зародыш.

— Не испортится по дороге?

— Но ты же сможешь обложить его льдом?

— Действительно, — я чуть-чуть смутился, что такая простая мысль сразу не пришла мне в голову. — Только у меня нет ни мешка, ни корзины.

— Я выращу, ты только льда наморозь достаточно.

Дальше работа закипела. Сборы оказались чуть дольше — возились почти до полудня. Я раскопал слегка курган, вытаскивая более или менее уцелевшие предметы, которые имели ценность или могли послужить как доказательством — амулеты там всякие, ножи и топоры, зачарованные на остроту и стойкость. В общем, набралось не мало, пришлось даже часть груза распределить на собак, которые явно были не рады такой ноше, но воля эльфийки — закон для её созданий, поэтому из боевых псов превратились в вьючных четверо гиен.

Не забыл я и позвонить Катрис, сообщить новости и узнать, как дела. Дракона Смерти всё ещё ищут, хотя и без энтузиазма — это хорошо. То есть плохо, но хорошо, что не её нашли. Катрис похвасталась, что смогла избавиться от рутинной работы и у неё появилось больше свободного времени. Не уверен, но кажется она произнесла это с неким намёком. Как-то сложно понять скрытый смысл, когда собеседников разделяют километры, правда я привык пользоваться магией для определения эмоционального состояния других людей. Мага, конечно сложнее прочитать, но Катрис и меня связывает эта самая пресловутая магия, так что тут даже проще. Хотя на расстоянии связь работает не так уж и хорошо, как телефон. Возможно стоит подумать о том, чтобы добавить возможность голографического проецирования или хотя бы плоского изображения в воздухе.

На ум почему-то всплыла картинка, где вокруг какого-то не то технического, не то магического устройства собрались люди и общались с проецируемыми объёмными изображениями других людей. Позади угадывались очертания не то высоких зданий, не то большого помещения с высокими потолками. Статичная картинка казалась чем-то не естественной, но знакомой. Очередной призрак прошлого. Проще не обращать внимание, чем пытаться анализировать.

Пока возвращались, узнал много нового. Ну, как нового. Катрис никогда не скрывала своих амбиций, да и не пыталась быть ниже травы тише воды. Хотя здравомыслия у неё хватало не ввязываться во что-то серьёзное. Если вкратце, то она выпросила себе отряд гвардейцев, солдат в личное подчинение. Вспоминая наше первое знакомство, я могу только посочувствовать бойцам, что попали под её командование. Эта демоница их точно выдрессирует.

Надеюсь только, что это она просто тешит себя и даёт выход нерастраченной энергии. Хотя это и не заметно с первого раза, волшебница любит и умеет командовать. Собственно, большую часть организационной деятельности нашего бизнеса она взяла на себя. Тогда я просто думал, что это потому, что у неё не было выбора, но сейчас мне точно ясно откуда у неё было такое рвение.

Очень удачное "приобретение". Надеюсь Катрис не попытается каким-то образом вновь меня ограничить или навязать свою волю, как союзник — ей цены нет. Да и как женщина она хороша. Человек только непростой, но я и сам не без изьянов.

В идеале хотелось бы и Ви заполучить, но эльфийка ясно давала понять, что её просто по пути и связывать свою жизнь с моей или с жизнью Катрис она не станет. А жаль, такой сильный и умелый маг жизни с таинственным прошлым и неизвестным потенциалом на дороге не валяется. Была бы она мужчиной, может быть и удалось бы заинтересовать, хотя кто знает, какая психология у эльфов? Эльфийка напрочь лишена амбиций, ей почти нет дела до остального мира, только оторванность от дома не даёт ей уйти не попрощавшись.

Тяжело ли ей одной? Скучает ли она по дому или родным? Боиться ли не вернуться или уверена в своём будущем? Её не пугает неизвестность, впрочем, как и меня. Может быть она контролирует свои эмоции или за неё это делает магия, как у меня? Столько вопросов и ни одного ответа. Несколько дней пути и я не смог и близко приблизиться к пониманию, что собой представляет Ви.

Только в последние дни, работая сообща, удалось чуть-чуть сблизиться. Нет, тут не в физиологии дело, а в психологии. Как маг жизни она вполне способна выносить человеческого ребёнка или вовсе родить без мужика, правда практически свою копию, инстинкты размножения тут точно не причём. Я спрашивал, не мог не спросить — интересно же, да и что ещё делать, когда полно свободного времени — только утолять информационный голод.

Эльфийка неохотно отвечала на вопросы о своём прошлом или о своём народе, приходилось подбирать тему, которая бы касалась интересующих меня вопросов. Удалось узнать не многое. Похоже, что общество эльфов — это общество одиночек или небольших семей. Детей заводят неохотно, на контакт друг с другом идут не часто. Ну, относительно не часто. Из-за неограниченного срока жизни и десять-двадцать лет небольшой срок. Дети взрослеют относительно долго, относительно человеческого возраста. Пол века, судя по всему, не срок для вечно молодых созданий. Им всё даёт их магия и лес. Еду, защиту, кров и развлечения. Эльфы не скованны никакими нормами и вольны идти куда хотят, хотя какой-то кодекс у них определённо есть.

Наверное, мне кажется, что Ви необщительна и скрытна потому, что не придаёт значения необходимости поддерживать не интересную тему. Время есть, захочет — вернётся к ней, не захочет, так и не обязана. В таких условиях ни о каком прогрессе и речи нет. Цивилизация эльфов практически застыла во времени. Время от времени они выходят во внешний мир, но крайне редко и всякий раз по своим личным причинам.

Таков мир Ви. Несомненно, он отличается от общества местных эльфов, которые по слухам чуть ли не в резервации живут. Хотя я могу ошибаться — в чужую голову, не говоря уже о коже залезть пока не могу.

Преодолеть обратный путь смогли за два дня. На спешке настоял я, пусть за нами никто и не гнался, я хотел поскорее разобраться с Иримеллой. Не хватало только потерять Дракона Смерти из-за банальной задержки в пути. Продуктов и амулетов у неё не так уж и много, да и связи пока нет, поэтому надо действовать быстро.

Не знаю, что наговорила Катрис, но нас встречала целая делегация. Прямо у ворот в Алакур. Впервые увидел армейского мага, по мимо Катрис, разумеется, которая тоже участвовала в этой "торжественной" встрече. Неприятности я почувствовал благодаря Катрис, досада и чувство вины которой были на поверхности.

— Господин Сантан? — Со мной заговорил офицер. Вряд ли будут расшивать серебром форму простым солдатам, не говоря уже о том, чтобы зачаровывать её. Маг молча нервировал меня своей магией, пытаясь дистанционно что-то узнать, к счастью, не приближая ко мне свои магические заклинания, но ощущения чужой магии здорово отвлекали. Успел одичать за несколько недель или это паранойя?

— Да, это я, — я выступил вперёд, мысленно перебирая подходящие роли, которые могу использовать. Определённо им известно, что я маг, но маг магу рознь. Понятия не имею какие ранги в гильдии магии, но я в ней не состою и пусть формально вольный маг, не стоит давать повода для проверки этой легенды. Хорошо, что я успел продумать, что говорить, заготовив несколько историй, среди которых только одна была близка к правде. Если бы не магия разложения, можно было бы и не скрывать правды. И почему у местных такая острая реакция на неё?

— Капитан Велс. Мне сообщили, что вы захватили в плен южанина, это правда?

— Понятия не имею, откуда этот человек, но если хотите, то да — я захватил его к югу от Алакура. Примерно в пяти днях пути на лошади, — я продемонстрировал иллюзорную карту, на которой отметил место, где был лагерь, оказывается, южан.

Сам пленник был погружён в глубокий сон Ви. Не шумит, есть и пить не просит — просто идеальный живой груз. Хотя идеальная тут эльфийка, без неё я бы неделю тащил за собой. Не без помощи Ви приведя мужика в себя, я передал пленника двум солдатам — пусть разбираются дальше сами.

— А на это, полагаю, будет интересно взглянуть уже магам, — я продемонстрировал неплохо сохранившийся трупик гориллойда. — Это только зародыш, взрослая особь выглядит так. Ах, да: твари крайне устойчивы к магии, довольно сильны, но туповаты. Вам повезло, что лагерь сжёг прилетевший дракон, там было несколько сотен, а то и тысяч таких тварей.

Люди подошли ближе, изучая трупик.

— Драконы не водятся в приграничье.

— Объясните это дракону при встрече, хорошо? А я проигнорирую попытку обвинить меня во лжи, — как хорошо, что Империя — это магократическое общество, даже после всех репрессий по отношению к магам, тут всё ещё испытывают некий пиетет к ним. Чем я бессовестно и решил воспользоваться.

— Можете описать дракона? — Спросил маг. Для молодого вида, у него оказался довольно скрипучий голос. Неужели старик под иллюзией? Или молодой, что притворяется стариком под иллюзией? На секунду задержал внимание на лице и деталях, но либо иллюзия качественная, либо действительно такой голос. Я бы дал магу не больше тридцати, морщин нет, но грубые черты лица и небольшая чёрная борода добавляли возраста.

— Здоровый, страшный и очень злой. Если серьёзно, то была ночь, кругом лес и владыка небес как-то не спешил красоваться. Если кратко, прилетел и сжёг, предупредив, чтобы не смели лезть на его территорию. Я пришёл, когда уже всё полыхало. Удалось кое-что спасти от огня, но не многое.

— Ясно. Как вам удалось уйти?

— Без проблем, дракон не преследовал маленькие группы. Мне повезло, что он отвлёкся на большую группу и я успел хоть что-то спасти от огня. Естественно, мне помогли, — я махнул рукой в сторону эльфийки, что терпеливо ждала на своей ездовой химере, когда мы закончим.

— Вы должны оставить подробный отчёт.

— В своё время. Я ещё не закончил свои дела. На лагерь южан я наткнулся случайно, поэтому пришлось ехать обратно. Как закончу свои дела, дам отчёт, не раньше, — надавил яголосом и видом. — Мне стоило бы потребовать компенсации за проделанную работу, если бы не дракон, то я так бы и сделал. Мне просто немного повезло, поэтому я не стану требовать компенсации за потраченное время и снаряжение. Но я продам за дёшево всё, что я спас из огня. Там есть амулеты, чья ценность может быть крайне велика, не так ли?

— Вне всякого сомнения, компенсация будет предоставлена, но только после оценки.

— Тогда я знаю, кому можно её будет доверить, — мой взгляд остановился на Катрис. Отличный вариант, если и попытаются как-то обмануть, то я узнаю.

— Квалифицированными магами, боюсь, что стажёр не подходит для такой работы, — попытался возразить Велс.

— Именно, что годится. Сомневаетесь — прикрепите специалиста.

— Хорошо, мы пойдём вам на встречу, но работа стажёра будет вычтена из итоговой стоимостной суммы добытых вами трофеев.

— Согласен, — спорить и торговаться не хотелось. День не бесконечен, нужно было закупить много чего, после чего сразу отправляться к Дракону Смерти.Удалось кратно переговорить с Катрис, благодаря чему многое стало понятно.

Хоть она и доложила (проговорилась) своему начальству, что я везу языка, поверили ей весьма условно, но сыграло свою роль то, что я маг, поэтому обратились уже к полноценному члену гильдии магов. Капитан непосредственное начальство для Катрис, поэтому они, можно сказать, пришли в паре. Маг притащил за собой на хвосте неприметного представителя церкви, которого я не заметил на фоне остальных: даже простые солдаты сопровождения выглядели солиднее.

Моё появление и заявление как снег посреди жаркого лета. И хотя они морально были готовы, на границе служат и их предупреждали, но мой коротенький пересказ "легальной версии" событий вызвал лёгкий шок. Наверное, дело было больше в драконе, хотя про растущую в ящиках мини-армию тоже было сложно поверить на слово. Это в свою очередь вызывало цепь вопросов и действий. Пока всё проверят, пока подготовят отчёт "наверх" пройдёт не мало времени. Может быть неделя, полторы.

Если опасения подтвердятся, то объявят мобилизацию. А это не такое и простое мероприятие. Часть сил быстрого реагирования имеются, но это элитные части ими фронт надолго не заткнёшь, если тот внезапно появится. В общем, комочек снега покатился горы и превратиться ли он в лавину будет понятно только со временем.

"И почему всё так не вовремя? Или наоборот вовремя? Война — неплохое место для карьерного роста", — я задумался над перспективой оказаться втянутым в местную войнушку. Может, не палки и камни в качестве оружия, но общее впечатление "мышиной возни" не пропадает. Пусть и могут погибнуть тысячи людей, но кроме мыслей о том, чтобы извлечь из этого выгоду ничего не приходило на ум.

Вечером того же дня мы с Ви отправились на юго-запад. Эльфийка спокойно отнеслась к необходимости ожидания за стенами города, хотя я и опасался злости, либо негодования. Похоже, что она не видела в человеческом муравейнике ничего интересного. Как и всегда.

Глава 8. "Жизнь и Смерть".

До леса добрались благополучно. Приметных мест рядом с лесом не было, он начинался внезапно и сразу вековыми деревьями. Тем не менее, память и подсказки магии давали понять, что я пришёл ровно в то место, где был в прошлый раз. Признаться, я в тайне опасался какой-нибудь неприятности или гадости. Ну, нам тварь какую повстречаем или путь к схрону придётся искать, но всё было тихо и спокойно. Если не считать струхнувших зверей, испуганно жмущихся к эльфийке, то всё было идеально.

Лес встретил нас тишиной и сумрачной прохладой. По-прежнему, ни птиц, ни насекомых, ни зверей — только вековой лес, который не спешил скрипеть и шелестеть листвой.

— Жуткое место, — сказала Ви, едва мы только ступили под сень деревьев-великанов.

— Можешь подождать снаружи.

— Нет, хочу посмотреть: первый раз вижу нечто подобное.

— Только будь осторожна, мне тоже не нравится местная тишина, но тут относительно безопасно, только не позволяй своему зверинцу точить когти и грызть палки, пока мы тут.

— Мои твари не глупее тебя, человек, — кажется, я позволил себе лишку, но пусть даже так. Не хочу неприятностей на ровном месте.

— Их уровень интеллекта я не проверял, так что поверю на слово. Признаться, у меня нет ни единой толковой мысли, что не так с этим лесом. В нём чувствуется магия, но я не ощущаю никакой угрозы от неё. Тем не менее, этот лес тише кладбища.

— Это и есть кладбище.

— Да ладно. Эльфийское?

— Каждое дерево — могила для эльфа, но не только. Я не понимаю, почему никто не живёт тут. Нет ни эльфов, ни разной живности. У меня нет ни единой мысли, что могло послужить причиной такого явления.

— Может быть, мёртвые не хотят, чтобы кто-то тревожил их покой?

— Не говори глупостей. Мёртвые не могут ничего хотеть. Могилы и кладбище — это дань памяти, а не прибежище для призраков.

— И о чём же память?

— О войне. Поиске нового дома и смерти.

— Тогда тематика для этого кладбища подобрана верная.

— Тут есть что-то ещё. Этот лес тут не просто так.

— Охраняет что-то?

— Нет, скорее чего-то ждёт. Старого врага или что-то иное? Не могу понять. У местных своеобразный стиль ведения летописи, хаотичный и трудночитаемый. Общий смысл доходит легко, а детали с трудом поддаются пониманию.

— Давно он тут растёт?

— Тысячи лет, сложно сказать. Я могу сказать лишь о ближайших ко мне деревьях, но могут быть и более старшие растения.

— Как думаешь, тут ты сможешь найти ответы на свои вопросы?

— Кто знает... — Эльфийка только смотрела, но мне казалось, что это место ей тоже не особо по нраву. На её лице застыла маска напряжённого безразличия, словно она всеми силами старалась остаться безучастной к окружающему вокруг неё.

— Извини, что привёл тебя в такое место. Я не знал, что этот лес... такой.

— Я в порядке. Просто я не ожидала оказаться в подобном месте. Тут кладбище не просто народа или большого числа эльфов, а целой цивилизации.

— Что же их погубило?

— То же, что губит всех эльфов.

— Высокомерие? — Предположил я, осторожно. Не то чтобы я считал Ви высокомерной, но её поведение иногда так и кричало: я выше вас!

— Нет, конечно. Хотя и для этого порока тут найдётся местечко. Сложно выразить одним словом, наиболее близкий термин, полагаю, будет косность. Нежелание меняться внутренне, внешне, не способность принимать во внимание меняющийся мир. Как бы то ни было, но я о них ничего не знаю, а это значит, что скорее всего их история для меня бесполезна и ничем не поможет.

— Получается, существует много разных эльфов, — пришёл я к очевидному выводу.

— Можно подумать, что люди всюду одинаковы. Вы постоянно строите свои цивилизации либо на обломках прежней, либо на костях давно исчезнувшей.

— Что поделать. Даже у меня возникают мысли о новых начинаниях — такова наша природа. Если бы люди жили бы столь долго, как эльфы, мир был бы похож на мозаику, где каждый фрагмент — отличное от другого королевство или страна.

— Не думаю, что что-либо изменилось. Вы импульсивны. Страны бы исчезали бы в любом случае. Только бы на несколько тысяч лет позже обычного срока. Я не столько о личных качествах говорю, сколько о вашем обществе. Взять к примеру, то, как ты легко и просто организовал своё дело вместе с Катрис. Десятки и сотни людей даже не спрашивали толком, что и для чего они делают. Им заплатили или просто приказали и никаких вопросов. С эльфами такой трюк не прошёл бы. Пришлось бы разговаривать практически с каждым лично, чтобы добиться сотрудничества.

— У эльфов нет армии?

— Воевать лично? На такое идут только те, кому это интересно. Наши жизни и покой охраняют твари, специально выращенные для этого. Видеть то, как люди слепо подчиняются друг другу — вот, что отвратительнее всего.

— Не суди по себе и своему народу. Не каждый человек может вырастить всё, что угодно практически из ничего. И не каждый человек живёт дольше чем растут деревья. Я с трудом могу представить твою цивилизацию, но она не вызывает у меня отвращения, будь и ты терпимее.

М-да, а я думал, что более или менее знаю Ви, однако недооценил глубину её духовного омута. Я попробовал представить себя на её месте, но получалось плохо. К счастью, представился отличный повод сменить тему — мы дошли до домика. Почти ничего не изменилось за время моего отсутствия. Даже заряд в накопителях амулетов не особо просел, что говорило о том, что никто и ни что не приближалось к схрону за время моего отсутствия.

— Подожди немного, мне нужно обезвредить охранные амулеты. Я делал их в спешке и потому их уже не перенастроить: тупая автоматика, — сказал я Ви за да десятка метров до каменных сфер. Добравшись до каменных сфер, я обезвредил их, откачав энергию.

— Всё, теперь безопасно! — Я помахал рукой, направляясь ко входу в дом. Я обнаружил волшебницу за рукодельем: она плела из растительных волокон и веточек кукол. Я бы предположил, что это какая-то магическая практика, но нет — просто увлечение и хобби без капли магии.

— Наконец-то. Всё прошло успешно? — При моём появлении волшебница на секунду оторвалась от бела, но тут же продолжила работу.

— Тебя по-прежнему ищут, но всё ещё не знают, где ты, так что можно считать, что да, — ответил я, осматриваясь, в том числе при помощи магии. Запасы пищи и воды почти подошли к концу, я вовремя, хотя как мне кажется, волшебница немного похудела. Она экономила на еде и воде?

— Дракон Смерти? — В комнату вошла Ви, быстро осматривая бедную обстановку и саму женщину.

— Она самая, — я кивнул.

— Странно, я почти не чувствую магии от неё.

— Это всё из-за ошейника-блокиратора. Он как-то подавляет её силы. На время мы решили его не снимать, она плохо контролирует свои немалые силы. Блокиратор от чужаков, вроде тех, что мы прогнали.

— Интересно. Тебе не тяжело с этим? — Спросила она волшебницу, которая бросила своё занятие, с интересом рассматривая эльфийку.

— Если ты об этом, — она коснулась ошейника, — то нет. Необычно, но одновременно интересно почувствовать себя простым человеком.

— Сможешь сделать нечто подобное?

— Я попробую. Впервые сталкиваюсь с чем-то подобным.

— Только не здесь, нужно выбрать место за пределами этого леса.

— Правильно, незачем провоцировать стражей, — согласно кивнула эльфийка.

— Стражей? Этот лес обитаем? — Удивилась Хейс.

— Единственные его обитатели находятся в спячке и просыпаются только если кто-то тревожит это место. Нам не о чем беспокоиться, если соблюдать простые правила приличия, — сказала Ви после чего вышла, сообщив напоследок: — Я буду снаружи.

— Кто это?

— Ви, эльфийка. Она не местная. У нас взаимовыгодное сотрудничество, в какой-то степени. Виртуозно владеет магией жизни. Не волнуйся на счёт неё, она далека от политики, — коротко пояснил я. — Пойду приготовлю обед, думаю нам всем стоит подкрепиться.

Всё-таки определённо волшебница недоедала в последние дни. Да и в скором времени возможно предстоит очередной поход, поэтому силы ещё понадобятся. Ви устроилась снаружи в окружении своих питомцев, используя их в качестве подушек, медитируя или что-то в этом духе. Часть поклажи была сложена рядом.

К счастью, у меня были заранее заготовлены походные варианты полевой кухни: полезные в приготовлении пищи амулеты, позволяющие готовить даже в самую сырую и холодную погоду. Вскоре появилась Иримелла, принявшись с любопытством смотреть за моими действиями.

— Никогда не готовила сама? — Догадался я о причине её любопытства.

— Да, моя магия не располагает для приготовления пищи.

— Отчего же? Можно же использовать магию смерти, чтобы обеззараживать воду, разве нет?

— Свежие продукты портятся, а остатки магии смерти не способствуют здоровью. Даже не всякое готовое блюдо может пережить контакт с моей магией.

— Это определённо создаёт неудобства, — сочувствующе ответил я. — Катрис тоже не особо хвалила мою стряпню, когда я использовал слишком много магии.

— Катрис?

— Моя ученица и партнёр в совместном деле. Она тоже волшебница, не особо сильная, как она считает, но довольно способная.

— Красивая?

— Сложно сказать, но мне нравится. У меня слишком широкие взгляды на то, что есть красиво, а что нет... Я не очень хороший рассказчик, да и историй у меня не наберётся, — мысли у меня были далеки от нужных для лёгкой и непринуждённой беседы. Текущее положение представлялось мне несколько шатким и неопределённым. Я одновременно хотел заныкаться куда-нибудь на несколько лет, может быть даже десятилетий, но в то же время жаждал деятельности и новых знаний.Компромисс между безопасностью и эффективностью. И ещё. Я сам, мои мысли. Они мои или не совсем мои? Я в том смысле, что с этой всей магией они я могу быть запрограммирован или что-то в этом духе. Конечно, спонтанных и каких-то совсем явных аномалий в поведении я за собой не замечал...

Хотя о чём это я, конечно же замечал. Моё ненормальное, можно сказать нечеловеческое отношение ко всему вокруг. Знание того, что хорошо, а что плохо с полностью отсутствующими моральными установками. Постоянный самоанализ и анализ того, что вокруг меня. Даже не знаю, мне радоваться, что я не двигаюсь лишь мыслями о том, чтобы поспать, пожрать и потрахаться с кем-то.

— Ничего страшного. У меня тоже не найдётся приятных для беседы историй, не нужно тревожится на этот счёт. Моё воспоминание из детства — это вымершая деревня и округа. Полностью. Растения, животные, люди. Из еды только вода из колодца, так что не нужно бояться меня ранить или сделать что-то ещё какими-то рассказами, — осмотревшись, она села на толстый торчащий из земли корень.

— Ну, раз так, то есть у меня несколько историй из жизни, — я решил рассказать про то, как мы с Катрис наткнулись на восставшего.

— Да, я тоже не раз сталкивалась с подобным. Практически любой маг умерший насильственный смертью без должного погребения восстанет. Однако, я слышала, в академии магов такой восставший служит библиотекарем. Говорят, это старик, который умер и восстал прямо во время работы, да так, что никто ничего и не успел заметить. Когда обнаружили был большой скандал, церковь до сих пор хочет упокоить старика, но маги не дают. Такая вот шутка судьбы.

— Действительно, занимательный казус, — согласился я. — Хотя меня больше удивляет инертность магического и научного общества. Огромное внимание уделяется именно аспектам магии, в то время как на остальное почти не обращают внимания. Всего за несколько месяцев нам с Катрис удалось сделать и выпустить на поток самобеглые повозки, для которых не требуется много маны, более того, они выгоднее в перспективе, чем повозки, запряжённые лошадьми, однако их появление могло произойти намного раньше, если бы маги думали не только о самой магии, но ещё пытались бы мыслить, как люди у которых нет этой самой магии.

— Это как же? Я не совсем понимаю, пусть я сейчас и практически не чувствую магию, но мне сложно представить о чём ты говоришь, — по оживившемуся взгляду и заинтересованности в голосе, я понял, что нашёл подходящую тему.

— Магия хороша, я не спорю, но она в то же время как кость в горле — создаёт препятствие для понимания. К примеру, я могу с огромной точностью, при помощи магии разумеется, измерять вес, объём, определять структуру и состав без каких-либо иных инструментов. Это мелочи, но с этого всё начинается. В познании мира маг всё больше начинает опираться на магию, нарабатывая свою собственную методику и выстраивая уникальную систему, понятную ему одному. Но в том-то и дело, что это ошибочный метод. Ни ученики, ни другие маги не знакомые всецело с его методикой не смогут воспроизвести и преумножить опыт волшебника. Более того, это запросто может порождать искажения в мировосприятии и понимании. К примеру, вместо воспроизведения какого-нибудь процесса, маг будет его имитировать при помощи своей магии, вырывая звено из цепи и тем самым практически обнуляя весь полученный в будущем опыт. Магия лишь инструмент и ни в коем случае не замена. Если холодно, можно вызвать магический огонь или разогреть одежду и воздух, греясь уже от неё. Греет не само пламя, а... — Я замялся, раздумывая о том, как объяснить тепловое движение молекул.

— Твои мысли удивительным образом пересекаются с тем, что мне говорили в монастыре, — с удивлением произнесла она, воспользовавшись моей паузой-заминкой. — Тебя учили жрецы?

— Вот как? Дай угадаю, жрецы говорили, что всё вокруг от Творца, а магия не от него?

— Нет, не совсем так. Магия тоже исходит от Творца, это дар и испытание. Но магия не может заметить суть предмета, это как мираж или иллюзия — внешне бесплотное, но по сути не настоящее. Я тогда ещё долго думала над тем, что отражением чего является моя сила или сила других магов. Так и не поняла. А ты, наверное, знаешь об истинной сути вещей?

— В чём-то больше, в чём-то меньше. Но я продолжаю познавать как при помощи магии, так и без неё. Например, я не понимаю, что собой представляет магия земли, жизни и смерти. Я пытался воспроизвести или скопировать не один раз, но без понимания или хотя бы подсказки не получается.

— Может быть у тебя просто нет предрасположенности? Не всякий маг способен овладеть всеми стихиями.

— Я считаю, что это не совсем так. Магический дар в основе одинаков у всех, а это значит, что научить его можно всему, но для этого придётся приложить определённые усилия. То, что я хорошо понимаю, я могу почувствовать и воспроизвести при помощи магии. К сожалению, но некоторые аспекты для меня за гранью понимания. К примеру, я не понимаю, как можно твёрдый камень размягчить, разрыхлить, перемешать его части, разделить на составные части и всё одной магией. Твёрдое вещество теряет свою твёрдость при высоких температурах, металл плавится или лёт тает.

— Да, маги земли не столь многочисленны, как остальные. Должно быть оттого, что почувствовать стихию земли сложно, так как твердь недвижна. Это не дуновение воздуха, не огонь и не вода. Может быть не хватает чувствительности. Я просто не воспринимаю другие стихии, зато смерть очень хорошо чувствую. Это может прозвучать жутко, но всё живое вокруг постепенно медленно умирает, просто сила жизни сильнее смерти.

— Вода, к слову, мне тоже не очень хорошо даётся, если это не пар. Наверное, я чего-то не понимаю, раз мне не даются воздействия на довольно крупные объекты. Это немного забавно, так как в моём понимании это должно быть проще, чем манипуляция воздухом или огнём, даже проще чем контроль молнии. Что касается умирания всего живого, то это не так жутко, как кажется, так как это лишь естественный процесс обновления. Старые, больные или повреждённые клетки заменяются на новые, живые и здоровые.

— Можешь рассказать подробнее?

— Почему бы и нет, — я подумал, что в процессе смогу узнать немного больше. Ви, к сожалению, оперировала на более глубоких и сложных уровнях, полностью игнорируя привычный для меня уровень знаний о живом.

— Мои знания далеко не полны, но я постараюсь рассказать всё, что знаю. С местными терминами я не знаком, поэтому могу использовать свои, но я буду помогать иллюзиями. Ничего страшного, если я буду показывать и объяснять на примере человека?

— Так даже лучше.

— Хорошо, тогда смотри, — котелок потихоньку булькал, поэтому я отвлёкся на создание иллюзий. — То, что человек состоит из разных органов, это понятно даже крестьянину. Однако, это не всё и уже сами органы состоят из частей — тканей, а сами части из ещё меньших частей — клеток. Клетки в свою очередь тоже имеют части, но моих талантов не хватит их подробно изобразить, а выдумывать мне не хочется. И как каждое живое существо, клеткам нужно питаться и дышать. Питательные вещества и воздух доставляет кровь по кровеносным сосудам...

Лекция в итоге затянулась. Микроскопов не было, но магия порой превосходно заменяет микроскоп, поэтому волшебнице повезло ознакомиться с трудами магов-биологов, которые не только описали, но и зарисовали строение тканей, о назначении которых иногда не догадывались. Поэтому по мере описания, Иримелла задавала уточняющие вопросы. Нервная ткань, к примеру, была прозвана местными сигнальной. А серое вещество головного мозга мыслительным. В целом познания местных биологов были довольно глубокими, но не системными и разрозненными. Взаимосвязи не всегда были видны или прописаны, большое внимание уделялось практическим аспектам. К примеру, какие повреждения как лучше лечить и что для этого использовать. Народная медицина оказалась не совсем народной, хотя отвары, эликсиры, вытяжки и настойки широко использовались в медицинских целях. Вредоносные микроорганизмы, бактерии и вирусы частно не были вообще описаны, вернее, были описаны так, что только маг и мог бы понять. К примеру, были описания или даже целые заклинания, которые были направлены на точечное умерщвление. Сама Хейс однажды участвовала в погашении вспышки какой-то довольно опасной болезни. Хотя заражённых спасти не удалось, саму болезнь волшебница уничтожила на огромных территориях, воспользовавшись магией смерти. Правда, при этом было множество побочных смертей, так как волшебница похоже уничтожила заодно и некоторые микрофлоры. Собственно, микробиологическому вопросу я уделил наибольшее внимание по просьбе волшебницы. Магия позволяла мне рассмотреть даже вирус, но при этом я едва ли мог сказать против чего он заточен и как действует. Эльфийка или опытный маг жизни, думаю, смог бы ответить, но не я.

Внутреннее строение я уже различал с трудом. Мог с некоторой долей опознать вещества и запомнить их состав, но органоиды были уже едва различимы. Однако, используя дополнительную магию, в качестве заклинания, можно было рассмотреть и их, даже внутреннее строение клетки и структуру ДНК в режиме реального времени, однако я предпочитал использовать собственные силы, полагая, что таким образом способствую развитию магического дара.

Помимо всего прочего, я примерно стал представлять, как работают с живым маги жизни. Признаться, я начал думать, что овладею я этой магией ещё очень нескоро. У магов жизни похоже есть некоторые шаблоны или общий принцип, на основе которого они работают со всем живым. Досадно, но ничего такого похоже у меня не "установлено". Я вообще не чувствую ни "жизни", ни "смерти", хотя распознать живые организмы в состоянии, но это не то. В чём-то это настоящая мистика, пусть речь о магии, но пока всё, что я делал и видел вполне укладывается в мою картину мира и не противоречит законам мироздания в целом.

Ви за время нашей беседы не произнесла ни слова. Похоже, что изучала эльфийские хроники или некрологи — тут сложно определиться. Еда успела немного остыть к тому времени, когда наши желудки напомнили, что неплохо бы подкрепиться, за исключением эльфийки, разумеется, так как она почти никогда не ела того, что готовили люди. Максимум салатик какой или кашу и то из любопытства ради, а не от голода.

После еды я решил отвлечься и уделить внимание приработке бытовых мелочей и планированию, но прежде всего познакомить с эльфоном, заодно кратко пояснить по возможностям связи. Учитывая способности Иримеллы, эльфонов было два, а также к ним прилагалась небольшая шкатулка со сверхплотной магической структурой, которая должна была их уберечь от силы волшебницы. По крайней мере один их эльфонов.

Ретрансляторы тоже были в комплекте, но их я планировал устанавливать на протяжении всего пути, а также в округе будущего места жительства Дракона Смерти. Большего я пока добиться не мог. Возможно, будь у меня время и ресурсы, можно было бы запустить автономные зонды-ретрансляторы в стратосферу или даже в космос.

После, выйдя из леса, приступили к изучению блокиратора и способов создать нечто подобное. Эльфийка отогнала своих зверей подальше, но сама уходить не спешила, решив понаблюдать с расстояния пары метров. Ну, а я соответственно снимал подавитель, стараясь не повредить его не внешне, не внутренне, ни силой, ни магией. Простенькая металлическая застёжка не желала открываться — заперта магией, но я уже осторожно прощупывал собственной магией запирающий механизм, стараясь найти способ снять амулет в целости и сохранности.

Спустя несколько минут мне удалось-таки разомкнуть механизм и снять ошейник. Во все стороны шибануло разворачивающейся силой волшебницы. По коже словно прошёлся парализующий ветерок, но спустя несколько секунд чувствительность вернулась, а я почувствовал, как вокруг меня уплотняется моя собственная магия. Эльфийка даже не поморщилась, вокруг неё в радиусе нескольких метров не умерло ни одного живого существа от магии Дракона Смерти, в то время как вокруг растительность прямо на глазах жухла.

Отойдя немного в сторону, я попытался понять устройство ошейника, но получалось откровенно плохо. Я физически ощущал, что просто не знаю и не понимаю некоторых элементов. Печально, но похоже, что у меня действительно отсутствует некий базис в магическом даре, либо существующие тут магические структуры слишком сложны. С сожалением, я подошёл к эльфийке, продемонстрировав амулет.

— К моему прискорбию, но это выше моего понимания и познания в магии. Даже близко не представляю, как тут что работает. Элементы, отвечающие за прочность материала и его защиту я смог распознать, но остальное... — Досадно, но больше мне не к кому обратиться с этим вопросом. Внутреннее чувство, которое сродни чувству справедливости говорило мне, что количество помощи что я получил от Ви превышает многократно отдачу. В альтруизм я не верил, но тут оставался только один вариант: для эльфийки оказываемая помощь была мелочью. Вроде как помогла потому, что это было не обременительно и "по пути".

— Не знакома, но если требуется ограничить её магическую силу, то я знаю несколько способов это сделать, — сказала она. — Не думала, что когда-нибудь что-то такое может понадобится.

— Это какие же? — Я забрал назад ошейник. Иримелла, совладав со своей силой, подошла поближе, давление чужой силы значительно уменьшилось, но всё равно осталось ощутимым.

— Самый надёжный — это заражение специальной болезнью, но она почти не лечится, поэтому этот способ можно не учитывать. Ещё есть черви-поглотители, но их эффективность не столь высока, — эльфийка перечисляла варианты, ориентируясь на живую мимику волшебницы. — Можно вырастить специального симбионта, но на это потребуется некоторое время. Плюс возможны некоторые побочные эффекты, применяется не часто.

— Это какие же и что собой этот симбионт представляет?

— Тут всё зависит от силы магии и её особенностей. Симбионт — псевдоживое существо, обладает собственной магией, но не может жить без носителя. Из-за связи с разумом носителя обретает подобие сознания и действует согласно желаниям носителя часто без его собственного разрешения, если данное желание достаточно сильно, поэтому могут некоторые сложности и неудобства.

— Интересно, он случаем не может формировать костюм или одежду, либо как-то иначе мимикрировать? Я же правильно понял, что он не эфемерное, а вполне материальное существо?

— Совершенно верно. Знаешь о таких созданиях? — Сказал бы что эльфийка удивилась, но особого удивления её лицо не выражало, разве что взгляд чуть-чуть поменялся и брови слегка приподнялись.

— Скорее догадался. Слышал или знаю о чём-то подобном, но не предавал значения. Вроде неплохой выбор, на мой взгляд.

— Трудно сказать, но он определённо мог бы подойти. Есть ещё несколько паразитических созданий, но это скорее растения. Прорастают в тело мага и используют свою силу для выращивания семян с концентрированной магической структурой. Иногда используются модифицированные виды, способные внедрять плетения в семена, превращая их в амулеты.

— Ну, что думаешь на счёт всего этого? Предпочтёшь что-то, что предложила Ви или этот ошейник? Я создать ничего подобного не могу.

— А болезнь... Она заразная? — Спросила Иримелла эльфийку вместо ответа.

— Нет.

Волшебница колебалась, но не могла выбрать. Идеального варианта не было. Разумеется, если существовала возможность избавиться от своего дара магии или как-то его взять под полный контроль, она бы это выбрала не раздумывая, но чего не было, того не было.

— Тогда симбионта, — логика принятия выбора меня удивила, но выбор был относительно неплохим.

— Хорошо, но это будет не за так. Тебе придётся выполнить одну услугу взамен, — эльфийка смотрела на меня, то есть счёт будет взыматься с меня. Теперь настала пора задумываться мне. Когда бессмертная и довольно могущественное, даже по моим меркам, существо просит тебя об ответно услуге, то невольно задумываешься о цене вопроса.

— Если это будет в моих силах — разумеется, — в любом случае я должен ей за всё, поэтому почему бы и нет?

— О, это как раз в твоих силах, — эльфийка слегка улыбнулась. — Мне потребуется несколько дней, и она должна быть рядом, поэтому нужно подыскать спокойное место. Что за услуга я скажу позже, когда выполню свою часть уговора.

— Тогда давайте его поищем. Иримелла, не против если снова оденешь подавитель?

— Хорошо, — она подобрала волосы с шеи, позволяя застегнуть на ней "аксессуар". — Этот лес нам не подойдёт в качестве спокойного места?

— К сожалению, нет. Моя магия может пробудить стражей, — ответила эльфийка, подзывая своих животных к себе обратно.

— Тогда нужно осмотреться. К несчастью, здесь мы зажаты с трёх, а то и с четырёх сторон, придётся постараться, прежде чем такое место попадётся. Я смотрел местные карты, поэтому тихим местом можно считать южное направление, но там как раз может быть довольно неспокойно, — сказал я, формируя в воздухе схематическую карту с частично нанесённой на неё видами, что мне удалось увидеть с воздуха при помощи дронов.

— Около реки. Можно остановиться там. Тогда можно будет сэкономить пару дней.

— Хм, сейчас посмотрим.

Река действительно была, но мелкая, почти пересохшая.

— Можно остановиться тут. Эта небольшая долина зажата между холми и там не часто ходят люди. Да и вокруг водятся хищные звери, но они не будут проблемой, верно?

— Да, вполне подойдёт, — согласилась Ви. — Можете собирать вещи. Чем быстрее выйдем, тем лучше, только не берите с собой слишком много.

— Хорошо, мы быстро, — вещей действительно было не много, если не считать запасов еды. Однако еда в обществе сильного мага жизни не такой уж дефицитный товар. Поэтому следует взять только неприкосновенный запас плюс чуточку сушёного мяса сверху.

Однако, интересно, что такого может спросить с меня Ви. Не то чтобы я опасался встрять в неприятности, эльфийка не проявила себя в плохом свете. В том плане, что с её способностями можно много чего натворить, а тут оказывается ещё и магии можно лишать — и маги не помеха. Как же её угораздило встрять в качестве живой батарейки? То ли маги измельчали, то ли она недооценила опасности в своё время.

— Эта эльфийка, кто она? — Просила меня Иримелла, когда мы отошли достаточно далеко от Ви.

— Ну, она не из этих мест — это точно. Её можно доверять, если ты об этом. О том откуда она я тоже не знаю. Я нашёл и освободил её из заточения, когда сам в него угодил во время путешествия по Империи. Мне "повезло" заехать по пути к одному лорду с достаточно своеобразным мнением о гостеприимстве. Я обязательно расскажу подробнее, но в более удобной обстановке. На ходу не очень удобно объяснять, как остановимся, расскажу, ещё и показать могу при помощи иллюзий.

Сборы не заняли много времени. Сама дорога тоже оказалась только на первый взгляд длинной, но за разговорами с Иримелой она пролетела довольно быстро, да и за обстановкой я продолжал следить, осматривая местность при помощи дронов с воздуха. Один раз нам пришлось немного изменить маршрут, чтобы не повстречаться с небольшой группой людей, явно рейдеров, двигавшихся на юг.

Ви почти не принимала в разговорах участия, но я не сомневался, что она нас слышала и всё слушала. Я спрашивал обо всём, как и рассказывал многое. Иримелла, оказывается, дикий маг. То есть на неё тоже пытались одевать подавитель, но её сила ломала любой амулет. Какой-то раньше, какой-то позже. О том, как её сила пробудилась она не хотела говорить в подробностях, но я понял, что это повлекло за собой много смертей. Мои дроны показались ей необычными, но очень простыми. Оказывается, маги предпочитают подобным амулетам фамильяров и специально выращенных животных, их можно вполне свободной купить, если ты состоишь в гильдии магов. К слову, сама гильдия магов, по началу боролась за неё, но в последствии отказалась. Волшебницу пытались научить "правильной магии", но классическое обучение ей не давалось практически никак. Но какое-то время она среди них провела и потому немало чего видела.

Местные маги действительно делились на школы, и средненький маг едва ли мог продемонстрировать что-то впечатляющее, порой амулеты были лучше и эффективнее таких магов. Однако мастера магии отличались в значительной степени. Они знали многое и многое умели. Мощные и неконтролируемые выбросы магии смерти Иримеллы не были для них чем-то ужасным, хотя хорошего тоже не несли. Тем не менее в силе и запасе маны она превосходила мастеров многократно и потому с ней возились долго и отказались только когда поняли, что она просто физически не способна освоить иную магию. Даже классическая школа магии смерти давалась ей не всегда, так как использовала часто не совсем чистые приёмы применения своей магии, поэтому некоторые приёмы и заклинания у Дракона Смерти сбоили и давали не совсем нужные эффекты.

Я старался не задевать темы, что могут быть неприятны, но всё равно было видно, что жизнь у Дракона Смерти далеко не сахар. Сама она, очевидно, хочет детей, но её сила эффективнее любого контрацептива действует всегда и с максимальной эффективностью. Поэтому и остаётся, что играть в куклы, да издалека разглядывать чужих детей.

Добравшись до места назначения, эльфийка развела бурную деятельность. Посадила несколько растений у воды, потом засеяла какие-то мелкие семена в округе, помогая при этом себе магией. Кшар и собачки гоняли по округе зверей, выселяя их со своих территорий, иногда посмертно. Сами при этом регулярно получали раны, но добрый доктор Ви их лечила так, что и шрамов не оставалось даже после потери конечности. Вообще вокруг оказалось немало опасных хищников, которые как-то уживались между собой.

Я же занялся обустройством лагеря и мелким ремонтом своих дронов. Они находились в воздухе почти круглые сутки, активно маневрируя и часто борясь с воздушными потоками. Магические двигатели оказались довольно мощными, но материалы не выдерживали нагрузки и эффективность падала. С каждым ремонтом я старался повышать стойкость, но не всегда получалось добиться нужного эффекта. Тем не менее, пока аварий не было.

Местная растительность уступила эльфийским творениям довольно быстро. За несколько часов растения, высаженные эльфийкой разрослись настолько сильно, что стали сильно выделяться на общем фоне своей чуждостью, а к утру следующего дня мы проснулись в мини-джунглях. Какие-то деревья, лианы повсюду и довольно высокая влажность. Лишь отсутствие звуков насекомых и птиц говорило, что это не обычная растительность, да и в магии она ощущалась как что-то особое. Не совсем растение, нечто среднее или вовсе не похожее ни на что. И для чего же понадобилось выращивать такое? И где сама эльфийка?

Не смотря на обилие зелени, были оставлены дорожки, а кое-где даже небольшие тоннели и проходы в зелени, так что поиск эльфийки не занял и пяти минут, благо центр всего этого ощущался на расстоянии и был виден с высоты. Участок лесостепи превратился в участок диковенного невыского тропического леса с широкими листьями и густыми кронами редких деревьев, вокруг буйства растительности на десятки метров было видно тонкие густые побеги с уходящими в землю корнями. Река почти полностью терялась в зелени и ниже по течению бежал лишь слабый ручеёк воды, который иногда казался просто влажно поблёскивающим дном.

Эльфийка всё ещё была занята, но нашла немного времени чтобы пояснить происходящее. Сама она сидела в корнях невысокого, но толстого дерева с ребристой корой. По её словам, проходила завершающая часть выращиваемого участка леса, который и будет участвовать в создании симбионта. К полудню она ждала Иримеллу у себя, а пока попросила не тревожить из пустого любопытства и праздности.

Делать, в целом, действительно было нечего. Разве что приготовить поесть, но это совсем недолго по времени. Волшебнице больше была интересна окружающая растительность, а я после недолгого ознакомления с преобразившейся фауной, попытался дозвониться до Катрис, чтобы узнать последние новости, да и просто сказать, что могут появиться некоторые изменения в планах: понятия не имею, что хочет от меня Ви, но точно не какую-то мелочь. Волшебница не брала трубку и сработал автоответчик, оставив короткое сообщение, я решил потратить высвободившееся время на медитацию, как наилучший способ упорядочить мысли и отдохнуть.

Когда подошло время, к Иримелле прилетела мелкая птица и прочирикала следовать за собой. Я видел, как она прошла за ней по растительному коридору. Хотел было пойти посмотреть, но понял, что нет смысла. Я всё равно не пойму того, что будет делать эльфийка, а если пойму, то не смогу повторить. Всё вокруг было большой, сложной маго-биологической фабрикой. Свет солнца был не особо важен для растений, однако всё равно необходим. Местная растительность лишь отчасти ей являлась. Некоторые части растений вполне себе походили на обычную зелень, где-то местами это была магическая растительность, выполняющая функции не то протезов, не то кабелей, не то каких-то органов или чего-то ещё. Какие-то участки растений магией читались не как растения, как как что-то близкое к животным. Клетки были более активными, поглощали активно кислород, выделяли тепло и имели активный ток жидкостей.

Я же думал над тем, почему реализована такая сложная система. Разве магия не может собрать, так сказать, по молекулам или даже атомам что угодно? Я задумался над тем, как это может быть. Состав, молекулы я вполне себе различаю. Это не просто, но кислород от азота и углекислого газа я могу отличить. Собрать одно, отделив от другого... непросто. Манипуляции с воздухом, создание ветра не кажется сложной задачей, но там всё происходит по одной схеме. Заклинание формируется по принципу самокопирования, энергия распределяется по объёму и равномерно высвобождается, создавая направленное избыточное давление и как следствие поток ветра.

Но как насчёт более точных манипуляций? Помню, что Элендис выращивала фуражный корм для наших лошадей зимой, а она не такое уж сильное магическое создание. Не синтезировала же она нужные вещества прямо в холоде, просто собрала полезные вещества и собрала магией в нечто напоминающее по составу зелень. То есть какие-то механизмы захвата, транспортировки и удержания нужных веществ магией.

Однако магия жизни для меня всё ещё недоступное явление. Понятно, что фея использовала некий шаблон для создания магического механизма в виде псевдо-растения, но можно ли было использовать какой-то иной способ? Кажется, такими вопросами занимаются алхимики, да и дедок, слабый-слабый маг в деревне показывал мне именно что алхимические приёмы по созданию простых зелий. Значит всё-таки такой способ существует, но из воздуха никто ничего не создаёт. Обязательно какая-то промежуточная форма или сосуд. Вопрос: почему?

Ответ отчасти лежит на поверхности: потому, что так проще. Молекулам проще взаимодействовать с другими молекулами, чем с чем-то менее плотным. Поэтому магия формирует псевдо-материю, плотные структуры, которые могут зацепиться электрическими или иными силами за нужные молекулы, после чего уже их транспортировать. Или даже больше, сформировать сложную, объёмную структуру, которая использует схожие в природе механизмы для взаимодействия с окружающей средой. Однако на всё магия не способна, так как не может воспроизвести полноценное вещество, лишь имитирует его, а это значит, что в каких-то моментах требуются настоящие живые организмы. Пока всё укладывается в то, что я видел и чувствовал при помощи магиии.

А могу ли я создавать эти самые псевдо-молекулы? Сознательно, а не интуитивно. Понятно, что заклинания и амулеты не состоят из "ничего", они сформированы из магических структур, что вклиниваются между молекулами, цепляясь к ним, словно за якоря, однако сохраняя связь между собой и способность передавать энергию, а также ману — поток похожих частиц условно материальных и несущих в себе некоторое количество энергии в связанном виде.

Чем дальше копаю, тем сложнее найти концы. Местная магия вообще ни разу не оперирует теми понятиями, которыми оперирую я. Возможно ещё понятия об элементах есть у алхимиков, но о том, чтобы копать глубже... сильно сомневаюсь. Впрочем, это и не нужно. Ни фея, ни Ви, ни Катрис и даже я не задумываемся о всех тех сложностях и технических решениях необходимых для "простой магии". Кто бы ни создавал "магию", он позаботился о том, чтобы пользователь не задумывался о том, что и как он делает, а делал, используя интуитивно-понятные образы и не сложные волевые и умственные усилия. Во всяком случае, когда речь идёт о несложной какой-то магии, где требуется лишь на автомате повторить какой-то фокус, не особо задумываясь над тем, что именно ты делаешь.

Однако, это создаёт некий барьер, когда пытаешься обходными путями сделать что-то, чего не знает магический дар, но теоретически способен исполнить. Катрис же научилась манипулировать электрическими и магнитными полями. "Магия молнии" оказалась не такой уж и сложной в освоении, всего-то не хватало немного понимания и пары примеров, чтобы дать нужный толчок. Возможно, всё-таки придётся искать среди местных учителей магии, просто чтобы почувствовать самые простые приёмы и освоить их Хотя с магией жизни, наверное, никаких учителей не хватит. Ни Ви, ни Элендис не помогли мне лучше понять, что есть магия жизни, только догадки и гипотезы, которые не приближают меня к овладению полезными приёмами в магическом искусстве.

Время пролетело быстро, а результаты были далеки от желаемых. Возможно, нужно сменить подход. Я не раз задумывался о том, что возможно стоит использовать магию разложения на других магах, магия которых мне не доступна. Найти достойный повод и попробовать хоть раз, чтобы посмотреть на результат. В мирное время такое — преступление, но в военное...

Но нет, такой способ мне не нравился. Мне нравилось разбираться в хитросплетении магии самостоятельно, использовать чужие наработки в слепую мне не хотелось. Конечно, бывает так, что не обязательно разбираться в чём-то досконально, чтобы это что-то использовать, однако невежество может обойтись очень дорого.

Ви плотно занялась Иримеллой. Волшебница была наполовину погружена в кокон и не реагировала на окружающую действительность, находясь не то в трансе, не то в бессознательно состоянии. Эльфийка тоже не демонстрировала готовности пояснять что-то, поэтому я просто тихо ушёл, чтобы не мешать.

Со свободным временем решительно было нечего делать. Поразмыслив, я решил попробовать некоторые теоретические наработки, что у меня появились. Хотя какие наработки — так, догадки и гипотезы. Однако, они были не очень безопасными, поэтому пришлось отойти подальше от леса. Помня о диких тварях, я прежде всего постарался обезопасить себя от них, сформировав уже привычный охранный периметр и свободную от растительности площадку.

Затем пришёл черед оборудования рабочего места.

Магия разложения отличалась от классической магии хотя бы тем, что выход полезной энергии от неё был часто больше затраченных усилий. Это показалось мне странным, так как ни о чём подобном я не только не слышал, но и повторить не мог. Так как закон сохранения энергии обмануть нельзя, то это означает, что есть способ извлекать энергию из материи, а потом переводить в ману.

Но меня интересовало не столько это, сколько возможность ядерного синтеза и манипуляции с веществом на уровнях молекул и атомов. В перспективе я хотел научиться получать чистые вещества и определённые материалы. Алмазы или кое-что более прочное. Драгоценные камни, как ни странно, были в цене не только у ювелиров, но и у магов. Причём часто ценились не сколько сами камни, сколько материал, из которого они были сделаны. Золото искусственное делать алхимики не умели, что меня не очень удивляло, но то, что они не делали искусственные камни или какие-то иные материалы — вот, что было удивительно. Сначала я объяснял это тем, что при магическом способе получения в искусственных кристаллах накапливается паразитная магия, которая нивелирует ценность камней для зачарования. Но тепловая обработка легко решила бы этот вопрос. Даже при относительно невысоких температурах стабильность магических структур сильно падает, они распадаются или могут выходить из материала, так как расширившаяся кристаллическая решётка уже не может удерживать магию.

Конечно спрос на драгоценности среди магов не так высок, как на части всяких магических тварей, но он постоянен и практически незаменим. Вообще есть много материалов, которым нет замены. Я многое узнал, пока мы с командой магов-инженеров, так сказать, работали над наиболее лучшими в плане цены и качества материалами для электромобилей.

Мелкие бытовые амулеты с несложными функциями можно чуть ли не из грязи делать, но там, где наблюдается ток маны, нужны уже более качественные и прочные материалы. К слову, косвенно мне удалось понять, что мана в целом превышает размеры электрона, так как нагрев металлических частей был значительно выше, чем если бы по ним шёл обычный ток. Конечно, зачарованные и обработанные специально материалы лучше проводят ману, но как правило такая проблема не стоит. Почти везде амулеты с накопителем составляют единое целое, либо манопроводящие участки настолько большие, что нагревание практически не ощущается.

Для начала я решил пробовать расколоть гроздь "орехов" — разбить молекулы. В качестве материала выступала вода, структура которой проста и понятна, да и самого материала вокруг в избытке. Причём я хотел добиться этого не путём электролиза, а одной лишь магией.

Сосредоточившись на небольшой наполненной водой лунке, я попытался максимально точно ощутить воду и её состояние, высвободив в помощь магию. Поверхности мне уже удавалось рассматривать вплоть до различимых молекул, но сейчас я хотел проделать нечто подобное в объёме. В воде ощущалось присутствие примесей твёрдых частичек и воздуха, но они меня не интересовали.

Простая лужица, а её поверхность была подобна бурлящему океану. Зеркально гладкая поверхность испаряла влагу совершенно незаметно для глаза, но от картины многократного увеличения у меня самого пошла испарина на лбу. Было тяжело. Магический дар не был привычен к тому, что я хотел сделать, он пытался мне помочь, взять на себя часть нагрузки, но этого было мало.

Как долго я боролся с собой — не знаю, но в какой-то момент я понял, что различаю форму молекул и даже немного понимаю кипучее поведение воды. Чувствуя, что я на грани некого прорыва, я не стал делать перерыв, попытавшись вновь увеличить "разрешение" и уже почувствовать молекулы глубже.

Электрические силы боролись с ядерными, а тепловое движение превращало воду в горстку объёмных шарообразных треугольничков, что скользят и цепляются друг за друга, иногда перемещаясь в сцепке, часто складываясь в новые группы и разбегаясь прочь если сталкивались с другими конгломератами молекул. Теперь дело за малым — почувствовать связи между атомами. Сейчас молекулы воды воспринимаются как нечто условно монолитное и единое, но они состоят из трёх атомов, что мне точно известно.

Вот на этом мой мозг и вскипел, образно выражаясь. Атомные ядра очень малы по сравнению с размером самой молекулы, но они окружены мощным полем ядерных сил, что делает его почти "неделимым" и очень твёрдым в восприятии. Я буквально чувствовал, как мои "магические пальцы" бессильно скользили по этой оболочке и ничего не могли сделать. Я мог охватить молекулу воды и изолировать её от остальных, но на то, чтобы её расколоть у меня не хватало умений. Не силы, а именно умений. С ядерными силами чувствуется, ещё не работал. Для их преодоления, потребуется создать равноценное усилие в столь же малом объёме.

Однако, я могу разорвать молекулы иным способом, создав разность потенциалов. В воде присутствовали ионы водорода и оснований. Их было немного и образовывались они ненадолго, под действием солнечного света. К слову о солнечном свете, я его тоже ощущал, но не как поток квантов света, а скорее, как колебания, что тоже разгоняли молекулы воды. Необычные были от него ощущения. Он не был твёрдым, но успешно "толкал" молекулы. Вернее, воздействовал на "твёрдую" оболочку атомов, словно раздувая их изнутри, а дальше они толкали друг друга, причём толкаясь, перевали часть избыточной энергии не только кинетически, но и в полевом плане, снижая собственную энергетику. Особо горячие "парни" наращивали такую скорость, что отправились в свободный полёт, часто в компании таких же горячих молекул, как и они. Коллективные молекулы.

Сделав небольшой перерыв, я решил провести сравнение воды с камнем. Разница была заметна сразу. Молекулы камня были более жёстко сцеплены друг с дргуом, их электромагнитная подушка была значительно меньше, чем у молекул воды из-за чего молекулы не спешили разбегаться друг от друга. Тем не менее, передавать избыточную энергию они тоже были способны, хотя и не так зрелищно, как молекулы воды, но не менее быстро. После быстрых хаотичных молекул жидкости, твёрдое тело воспринималось в разы легче. При желании можно было посчитать и поименовать каждую молекулу — не убежит и не потеряется. У твёрдого тела электронная "шуба" была заметно плотнее и жёстче, но всё равно между молекулами оставались небольшие зазоры, если так можно сказать: области, где взаимодействие полей позволяло протискивать мелкие частицы. Магические структуры относительно свободно проникали сквозь молекулы, однако при этом не спешили ускользать прочь, будучи зажатыми со всех сторон. Молекулы и атомы хотя и теснили магические структуры, но не так сильно, как иные частицы. Во много-много раз слабее я бы сказал. При этом размеры у магических частиц были явно больше электрона. Если у электрона вообще есть размер, так как как мне кажется, что это скорее форма передачи заряда, а не столько частица. Это хорошо было заметно в воде, когда неприкаянные ионы пытались оттяпать у соседа местечко, отдав или забрав избыточный заряд, словно передавая эстафетную палочку. Иногда им это не удавалось, но как правило "движение" ионов было заметно при появлении достаточной разности потенциалов.

Всё это было невероятно занимательно, но уже лишь подтверждало то, что я знал. Меня интересовали ядерные реакции и возможность алхимических преобразований.

Нагревать вещество при помощи магии я умел и решил посмотреть на этот процесс, так сказать, под микроскопом. Мои предположения подтвердились: нагревание проходило путём передачи энергии молекулам. Вернее, сам способ. Частицы магии словно впитывались в молекулы, раздувая их оболочки сверх меры. Значит, можно "разогреть" и одну молекулу. При избытке энергии, связи между атомами должны ослабнуть вплоть до разрыва. Проблема только в удержании горячей молекулы и атомов, что от неё отделятся.

Тем не менее, должны быть иные способы воздействия на вещество.

Провозился до самого вечера. Ничего за это время не произошло. Ничего не взорвалось, не расплавилось и даже радиационного заражения не случилось, но я чувствовал себя словно гору перемещал вручную и при помощи магии: устал полностью и был энергетически пуст. Готовить не стал — ел холодную сырую пищу, стараясь игнорировать вкусовые качества: желания возиться с готовкой не было никакого, а что касается пищеварения — и так переварится. Засыпал с мыслью, что было бы неплохо проснуться с знанием о трансмутации веществ при помощи магии. Или хотя бы чтобы во сне было найдено решение.

К сожалению, но на утро готового решения не было. Зато пришло несколько новых идей касательного того, что можно попытаться сделать сегодня. Эльфийка частично освободилась: когда я пришёл проведать как идут дела, она смогла отвлечься и ответить. Сама она продолжала сидеть на том же самом месте и кажется даже не сходила с него до сих пор. Усталой она не выглядела, но что-то такое в её голосе подсказало мне, что она потратила немало сил. Может не физических или магических, но морально-психологических.

Катрис оставила небольшое голосовое сообщение ночью, пока я спал. Если кратко: без перемен, у неё всё хорошо, новостей никаких нет. Это конечно радовало и немного напрягало: прошло уже немало дней и должно было уже стать что-то известно касательно чужаков с юга. Должна же быть какая-то летучая разведка или магия для таких случаев? Или там, где служит Катрис ещё не было никаких шевелений на этот счёт? В смысле приказов о мобилизации или там подготовке к отражению нападения. Или я чего-то не знаю?

За ночь моя рабочая площадка отразила нападение какой-то жуткой моли и пары мелких грызунов. Мохнатые бабочки явно питались не пыльцой с нектаром, а вполне себе были способны грызть и кромсать немаленькими жвалами. Видимо мёртвые грызуны привлекли их, а волшебной автоматике было всё равно кого бить током.

Убрав мёртвые тушки подальше от себя, не забыв отрезать полезные части на продажу, я обновил защиту и приступил к запланированным опытам. В этот раз было немного проще. Вчерашний опыт не прошёл даром и сейчас было значительно легче осматривать молекулы при помощи магии.

В этот раз моей целью было создание ключа или скорее инструмента, при помощи которого можно будет разделять молекулы. Принцип и идея проста: создать псевдо-молекулу, но заточенную на взаимодействие с конкретным веществом или атомом. После получившееся вещество относительно просто можно отделить от остального и переместить при помощи магии. Возможно, что существуют уже определённые механизмы или школы магии, позволяющие это делать быстро и автоматически, но чем не владею — тем не владею.

На удивление, это оказалось не так сложно, как я думал изначально. Похоже, что это заложено изначально в саму магию, её принцип работы и взаимодействия с миром. Инструментов у меня полный набор, похоже, а вот инструкций к ним не хватает. Так или иначе, я успешно смог разложить воду на составляющие молекулы и позже из атомарного газа собрать нормальный кислород и водород. Последний быстро улетучился, так как был гораздо легче окружающих молекул и передаваемой ему энергии было с избытком — отправился в холодные дали, отдавать излишки энергии в вакуум космоса, впрочем, и там ему это не удастся: космическая радиация и солнечный свет рано или поздно заставят вообще покинуть планету, улетев в безбрежные дали космоса на потоках солнечных ветров.

С комбинацией молекул вышли некоторые сложности: цепляться к друг другу они по-прежнему хотели в основном так, как им этого хотелось, приходилось много-много раз разбирать молекулярные цепочки и собирать заново. А всего-то обычная сажа — уголь, почти чистый углерод. Заодно я пробовал понять принцип, по которому молекулярная структура вещества меняет свои свойства. Изначально я думал, что причина лежит в количестве связей между атомами, но это было верно лишь отчасти. Позиционирование и сумма взаимодействий тоже накладывала свой отпечаток. Грубо говоря, это всё равно что организовать толпу людей так, чтобы никто друг друга не теснил, но и нарушить строй было очень сложно. Хотя тут больше подойдёт сравнение с военным построением щитоносцев или мечников, где целостность строя напрямую влияет на боевую эффективность.

В итоге мне удалось получить крупинку алмаза, но не чистого и белого, а какого-то серого цвета. Тем не менее, прозрачность и блеск присутствовал, хотя форма отсутствовала. Как ни старался, а в кристалле были ошибки: смещения атомов углерода и паразитные включения, которые портили качество получившегося камня. Тем не менее, после нескольких повторных опытов, мне удалось отработать механизм создания алмаза из сажи, причём не давая шанса загрязнить будущий камень. Впрочем, включения могут быть полезными, но для этого лучше использовать металл, чтобы получить особый цвет камня. Вкрапления молекул благородных металлов может, хотя учитывая размеры атомов, тут подойдут "детали" поменьше. Скажем молекулы газов и легко земельных металлов.

Процесс формирования алмаза проходил относительно просто. Атомы углерода отрывались от соседей и транспортировались к будущему кристаллу, после чего выстраивались пирамидальный кластер, дальше удерживающий магический элемент распадался, но внезапно потерявшие опору атомы углерода успевали вцепиться друг в дружку после чего весь процесс повторялся. Энергии тратилось не так уж и много, как я предполагал изначально. Я знаю, что в природе алмазы образуются при больших температурах и давлениях, но магия собирала кристаллы вообще не нагревая его. Почти холодный синтез.

Получившиеся алмазы были далеки от прекрасной сверкающей гранями красоты, но огранить алмаз было не сложнее чем собрать: молекулы слой за слоем снимались под нужной плоскостью, формируя самую чистую огранку из возможных. Будучи не стеснённым в размерах и форме, бриллианты получались крупными, значительно больше ногтя. Умом я понимал, что ценность данных камней по большей части дутая, но всё равно невольно захватывало дух от возможной стоймости такой красоты на рынке.

Следы магии в кристалле оказались ниже ожидаемого, но всё равно были заметны. Пришлось путём нагрева отрабатывать очистку от магии. Первый камень я благополучно сжёг: при высокой температуре атомам углерода атомы кислорода понравились сильнее их братского союза и как результат пошло окисление — камень оказался испорчен. Пришлось измышлять фильтры и специальные ёмкости, но своего я всё-таки добился. Благо с металлом я подобный фокус уже отрабатывал ранее и повторить его оказалось не так уж трудно вновь.

Вечером этого дня Ви обрадовала, что уже завтра утром процедура будет завершена и можно поговорить об ответной услуге.

Глава 9. "Всегда можно договориться".

Катрис, получив в своё распоряжение больше свободного времени, бросила силы на знакомство с местным магическим сообществом. Не смотря на армейский распорядок дня, при условии выполнения всех возложенных задач маги были вольны распоряжаться свободным временем по собственному усмотрению. Что было неприемлемо и невозможно для обычных солдат, для магов было нормой. Командование, может и было бы не против нагрузить волшебников сверх меры, но нет ничего хуже плохо выполненной работы, особенно если это связано с магией. Настроение мага влияет не только на продуктивность, но и на магию, которая теснее связана с подсознанием, чем с самим сознанием, поэтому нервный стресс у мага может вылиться в не самую предсказуемую и управляемую форму. Значительная часть офицерского состава далеко не маги, среди волшебников не так часто встречаются стратеги и командиры, а амулеты не могут гарантировать полной защиты, они скорее всего от типовой, простой боевой магии, где важна скорость применения и энергоёмкость.

Местные волшебники не то чтобы не очень кооперировались и общались меду собой, но и не спешили скрываться друг от друга. Общение скорее было завязано на общих интересах, в основном, в магических искусствах. Профессиональное образование конечно хорошо, но у каждого мага есть свои наработки, индивидуальные черты магии, что делают каждого волшебника индивидуальным и не похожим на другого коллегу. Как бы то ни было, но иногда чужой опыт удаётся перенять или выработать собственные приёмы, часто бывают ситуации, когда магам нужна некая магическая помощь, которую проще заказать у коллеги в обмен на ответную услугу, чем платить монетой.

У Катрис таких особенностей было больше чем заурядных магических талантов. Её обучал далеко не мастер магии, вернее, мастером он был, но не обучил толком, да и большого веса его магическая сила и умения не имели среди других мастеров. В Алакуре собрались далеко не рядовые маги, многие из которых жили в крепости не одно десятилетие, особенно вольготно чувствовали себя алхимики и амулетных дел мастера, так как самые свежие ингредиенты доставались им зачастую ещё тёпленькими и по низким ценам. Львиная доля их работы уходила на нужды армии и крепости, но особые, уникальные вещи оставались часто у них, изредка уходя за огромные деньги богатым и знатным. Волшебница полагала, что сможет выторговать для себя секретов и магических приёмов в достаточном количестве, чтобы получить достойный вес в магическом сообществе, а главное — хорошие связи.

Первое знакомство состоялось с алхимиками. Вернее, с алхимиком Могредом Мудрецом. Среди местных алхимиков он был самым старым и самым знающим, кроме того, он довольно охотно делился опытом, только нужно было найти подход. Вернее, подход был известен — это подарок. Желательно какой-то редкий или нужный алхимический ингредиент или амулет.

За долгие годы жизни Могред выработал устоявшийся график жизни, поэтому найти волшебника не состояло большого труда. Алхимик завтракал, обедал и ужиналв одно и то же время, в одном и том же трактире. Но прежде чем идти к нему, Катрис провела небольшую разведку: сходила на местные алхимические рынки, чтобы оценить ассортимент и подобрать по возможности подарок. Кроме того, заглянула в лавку к Мудрецу, поговорив немного с подмастерьями.

Особенность Мудреца состояла в том, что он практически не использовал магию в работе, лишь материалы и точные инструменты, из-за чего его подход отличался высокой сложностью, но зелья получались самыми чистыми и весьма качественными. Если их делал Мудрец, разумеется, у подмастерий получались вещи похуже: не хватало опыта и понимания. Сами подмастерья годились Катрис в отцы: Мудрец не брал "неучей", к нему шли только уже обученные алхимики, которые хотели припасть к мудрости Могреда, не у всех это получалось.

На удивление, волшебница узнала множество приёмов, о которых рассказывал ей учитель. Несмотря на то, что в дороге не часто удавалось на практике опробовать получаемые знания, она старалась запоминать самые важные и основные моменты: попытаться запомнить всё, что давал Сантан было крайне сложно. Стоило начать расспрашивать и углубляться, как сфера знаний стремительно разрасталась, вбирая в себя всё больше и больше областей знания. Однако, она запомнила строение центрифуг для сепарации, циклонные фильтры, правда на механическом приводе, не говоря уже про обилие разного рода перегонных кубов и испарительно-охладительных механизмов.

Всё это она увидела при помощи феи, которая послужила маленьким шпионом, который на несколько секунд залетел внутрь и вылетел обратно, запомнив общую картинку, которую потом рассмотрела подробно волшебница. Фея даже смогла передать объём и внутреннее устройство ближайших к ней механизмов и устройств.

Более того, Катрис начала подозревать причину успеха Мудреца: алхимик использовал естественные химические вещества их взаимодействие между собой, чтобы очищать и создавать реагенты без магии, сохраняя естественный магический фон наполненных магией веществ. А вся сложность очень похожа на отработку технологического процесса — она сама сполна хлебнула этого опыта во время наладки и выпуска первых электромобилей: для некоторых деталей тоже требовалась чистота от посторонней магии.

Внешне Могред выглядел довольно молодым для своих лет, но сухость и некоторая костлявость выдавали его настоящие годы, как и мелкая седая бородка и лысая голова, накрытая небольшой круглой шапочкой, одновременно являющейся каким-то амулетом, вероятно, лечебного плана. Вообще, старик был увешан, как и любой другой маг, амулетами, но большинство из них или работали незаметно, либо были отключены.

Ещё на подходе к столу Катрис преисполнилась некого уважения и трепета, осознавая огромный возраст волшебника, а также его ясный, взгляд выцветших серых глаз. Волшебники, конечно, славятся долгим сроком жизни, но до такого старого состояния редко кто доживал, редко умирая естественной смертью.

— Моё почтение, могу ли я присоединиться?

— Отчего же, я всегда рад кампании, особенно такой прекрасной, — однако старый волшебник уделил внимания больше фее, чем самой Катрис, пусть и на полторы секунды больше, после чего вернулся к неспешному поглощению какого-то тушёных овощей. Волшебницу такое отношение не особо задело — старик в несколько раз был старше её и мог позволить себе и не такое отношение.

— Я была в Трёх Эликсирах и была приятно удивлена вашим подходом к работе. Приятно осознавать, что кто-то ещё считает, что магия может быть не только помощью, но и помехой в работе.

— Помехой в работе могут быть кривые руки и отсутствие ума, те кто рассчитывает лишь на одну только магию никогда не достигнут настоящих высот. Давненько я не видел фамильяров-фей, неужели эльфы расщедрились?

— Подарок учителя, — скромно ответила Катрис, фея летала неподалёку, как всегда исследуя новую для неё территорию, но не спешила отдаляться от хозяйки.

— Щедрый дар. Хотя раньше фей было значительно больше, помню до сих пор один трактир, где у хозяина они были вместо слуг. Неплохое местечко, хотя больше для мирян — феи довольно беспокойные существа. Впрочем, у меня достаточно подмастерий, мест больше нет, может через семь-восемь лет и появится, но не раньше.

— Прошу прощения, я не представилась, меня зовут Катрис и я прохожу стажировку в войсках Империи в качестве боевого мага поддержки. Я не напрашиваюсь в ученики, просто хотела бы обменяться мудростью с коллегами.

— А, понимаю. Что ж, возможно, мы найдём общие интересы, рассказывай, а я послушаю, — великодушным жестом рукой и кивком Могред дал добро. Катрис чуточку раздражала такая манера общения, но ничего оскорбительного в словах и действиях волшебника не было, пусть его манера общения была далека от идеала.

— Так случилось, что я владею тайнами магии молний, а также иными премудростями, переданными мне учителем, однако всегда полезно получить новый опыт и обменяться знаниями с другими людьми.

— Интересно, чем же боевая магия и алхимия могут помочь друг другу?

— Я не всегда была боевым магом, долгое время я охотилась на магических тварей и знаю цену и толк в алхимии. Кроме того, боевое применение магии — не главный мой талант.

Волшебница подозвала фею и попросила её сделать иллюзию химической таблицы элементов.

— Вот практически полная таблица химических элементов. Кроме того, мне известны основы взаимодействия между ними, поэтому алхимия для меня не пустой звук.

— Хм, интересно, но ты не первая демонстрируешь и говоришь мне о чём-то подобном. У меня тоже есть таблицы и схемы взаимодействия, — тем не менее, маг не отрывал взгляда от иллюзии.

— Мы можем сравнить наш опыт и найти истину. А пока могу предоставить вот этот кристалл с иллюзиями таблиц и краткими описаниями. Мне известно большее и, если вы сочтёте мои знания достойными, мы можем встретиться снова, — Катрис поняла, что с ходу получить согласие не получится и попробовала пообещать "пряник", подсластив первое впечатление.

Алхимик принял амулеты в виде небольших камушков в деревянной оправе. Эти заготовки были куплены прямо на рынке: многие мастеровые торговали подобного рода поделками, как некими расходниками для простых заклинаний.

В этот же день Катрис посетила лавки и дома ещё пятерых волшебников, правда только с ознакомительным визитом. Дом бытовых амулетчиков запомнился как некое сборище недомагов-ремесленников. Группа чародеев вытачивали, отливали и ковали не самые впечатляющие вещи, но огромных количествах. Там для Катрис просто не нашлось места, как лишнему кусочку в чужом пазле. Цех работал как конвейер, где каждый маг делал что-то одно не особо сложное, в какой-то степени это была компания раздолбаев, которая смогла найти свою нишу на рынке. Может быть чему-то и можно было бы научиться, но цена была непомерно высокой.

Другие заведения оказались под патронажем единого главы, но к огромному сожалению Катрис, магия, что они использовали давалась ей крайне трудно. Компактные подземные фермы, где разводили кроликов вообще были практически автономны: подземные источники давали воду, а овощи и сено привозили в больших количествах извне. Требовалось только следить за здоровьем и чистотой. Единственное что требовалось — это обслуживание амулетов по очистке воздуха, воды и вентиляции. Единственное, что из всего могло привлечь Катрис — это маги жизни, что ухаживали за кроликами. К слову, похожей работой занимались химерологи, только они располагались глубже и доступ туда имел ограниченный круг лиц. Химеры находились в стазисе, но даже в летаргическом сне за ними требовался уход и наблюдение.

Амулетных дел мастера, работающие индивидуально и на заказ оказались слишком занятыми, чтобы делиться опытом с новичком ещё никак себя не проявившим. Про кого-то уровнем выше и вообще речи не было.

Сомнительным достижением стало посещение астрономической башни. Это довольно высокая, но прочная башня возвышалась на десятки метров над крышами остальных домов, но не смотря на размеры и величие, она была полузаброшенной. Ранее такие башни строились многими магами, но практическая польза была потеряна где-то в глубине веков и сейчас осталась традиция и сомнительная должность предсказателей. Предсказывали разное: погоду, урожаи и неурожаи, миграцию животных и птиц, для особо интересующихся ещё могли предсказать судьбу. Точность оставляла желать лучшего. Иногда прогнозы были весьма точны, иногда и близко не стояли к истине, но всё-таки это было не гадание, но осколки прежних знаний о прогнозировании. Катрис помнила лекцию о радарах и радиолокации, а наработки Сатана в области сканирования местности могли стать достойным средством обмена. Только знания магов астрономической башни были подобно коту в мешке. Да и без помощи учителя Катрис сомневалась в способности сделать этот самый радар, слабо представляя себе его. Показанные им иллюзии были похожи на металлический лес и срезанные по бокам металлические тарелки.

Около недели волшебница искала готовых обменяться толикой знаний и умений магов, но кроме Мудреца, чудиков с астрономической башни и боевого мага, что просто изнывал от скуки так и не нашла. Последний, к слову, сам нашёл волшебницу. Дерган Лютый часто мотался по разным лавочкам и заведениям, пытаясь разнообразить себе жизнь. Не смотря на боевой опыт и прозвище, отправляться в пограничье маг не спешил, понимая, что там он в лучшем случае заработает царапины и мелкие укусы, потратив время впустую, а его коллеги не спешили тратить своё личное время на жёсткие тренировочные бои.

Так или иначе, волшебница нашла, что хотела. Мудрец признал её знания достойными внимания и поделился своими собственными. Они оба начали обмениваться азами, но для каждого это стало сродни откровению. Алхимик не говорил этого никому, но он часами сидел над своими таблицами, перекраивая и сортируя свои наработки заново, но знания, предложенные Катрис были совершенными в своей завершённости и полноте, вынуждая мага раз за разом перекраивать свои труды, пока не привёл их к форме, предложенной Катрис. Волшебница же подчерпнула множество приёмов по работе с разными веществами и материалами, немало новых, простых и полезных рецептов и гору историй от долгожителя, который часто каждый рецепт сопровождал "исторической справкой", когда и как он этот рецепт получил или где нашёл применение. Поговорить старик любил, но характер у Мудреца был далеко не мягким и сахарным: педантичный и в какой-то степени беспринципный, не терпящий "пустой критики", но при этом не закостенелый ум, способный учиться и познавать новое. Если бы не возраст, Катрис вполне могла заинтересоваться стариком как мужчиной, но алхимик был уже в переходном возрасте между тем светом (загробным миром) и этим.

С чародеями с астрономической башни всё было не так гладко. Маги охотно делились своими знаниями, но практически полное отсутствие понимания в сути их работы приводило к нежеланию переосмысливать по-новому уже имеющиеся знания. К примеру, об атмосферном давлении Катрис пришлось рассказывать три дня подряд: маги после её ухода находили новые вопросы в её теории, отвергая знания, но всё-таки прогресс был. Волшебница научилась лучше формулировать свои мысли и железно доказывать простые вещи, не упуская деталей. К слову, у магов астрономической башни было множество волшебных инструментов и приборов, среди которых был и барометр. Нужно отдать должное: все приборы были изготовлены при помощи, так сказать, общей магии, доступной каждому, поэтому сложностей в получении довольно оригинальных и ценных решений амулетостроения не возникло.

Боевой маг нашёл в Катрис отличный материал для тренировок. Волшебница была непротив учиться новым приёмам, обладала неплохой выносливостью и не чуралась динамичных нагрузок. Подготовка только была, по мнению Лютого крайне слабой. Малый арсенал умений, отсутствие навыков ближнего боя и владения холодным оружием. Если не можешь пробить защиту противника магией — пробей мечом, амулетные мечи часто ставили точку в споре двух магов, защитные навыки которых превосходили атакующий потенциал друг друга. Конечно, такие битвы были довольно редки, но Дерган считал, что забывать такой опыт — большая ошибка, поэтому охотно делился знаниями, не особо интересуясь ответными знаниями, хотя магия молний его и заинтересовала, однако в тренировочном поединке он раз за разом одерживал верх. Защита мага оказалась практически неуязвима для молний. А всё из-за огненного щита, по которому молнии словно обтекали.

Очень быстро дня стало не хватать и волшебница стала выделять поздний вечер и иногда даже ночь, чтобы везде поспеть. Тем не менее, она не собиралась уступать, продолжая упорно получать новые знания и закреплять связи. Не удивительно, что она практически потеряла счёт времени.

* * *

Гаргор Шрайк не был драконоборцем, его и не учили ничему подобному, однако, дракон к которому он направлялся не был совсем диким. Обычно летающие ящеры мало обращают на суету всякой мелочи, живя своим собственным ритмом, но бывает так, что приходится обращать внимание на пеших. Дракон обитающий на юго-западном участке граничащим с пустынной степью заключил своего рода договор с Империей много лет назад. Всё было просто: люди не лезут к нему, он не лезет к ним. Договор был обоюдовыгодным хотя бы потому, что дракон не терпел конкуренции и потому ни одно войско не смогло бы пройти мимо, не попав под удары владыки небес. Одиночки — возможно, но и они должны обладать особыми талантами, против которых можно найти особый подход, поэтому граница была на замке.

Мощь магии дракона запредельна, даже паладину придётся не сладко, но так или иначе дракону придётся принять бой или снизойти до разговора. Опала — о чём-то подобном думал аристократ, размышляя о том, почему послали его. Воля Церкви — Воля Бога, но так ли это на самом деле? Паладин не знал сомнений, но прекрасно понимал, что письменный приказ и божественное откровение далеко не всегда связаны между собой.

За годы драконьи пустоши были изучены довольно хорошо и драконье логово было известно с высокой степень достоверности. Там паладин сможет потребовать ответа от дракона. Без причины владыка небес никогда не нападает. Или дракону нужна еда, либо договор был где-то нарушен и требуется его перезаключить.

Почему для этого дела сдёрнули именно паладина — это близость к цели, он оказался ближе всех: дракон совсем не то, что может потерпеть недельку или две. Гаргор вообще не думал, что застанет кого-то в живых в пограничной крепости. Однако, застал и даже больше — сама крепость стояла практически не пострадавшей, хотя определённый ремонт ей требовался, но то от старости самого строения.

Комендант прояснил это недоразумение, сказав, что налёты дракона были минимум раз в день, но несколько дней назад они прекратились, а самого дракона более не видели. В внезапную смерть могучего существа никто не верил, да и не желал, хотя оторвать хвост и ободрать крылья хотели многие.

Причина такого поведения была до сих пор не выяснена — всех разведчиков дракон сжёг, а судьбы героя никто не желал, ситуация и без того была напряжённая, не хватало только "глупых приказов" для обоснования бунта или неподчинения с саботажем. Гаргор не стал более задерживаться в держащейся на одном честном слове крепости. Сопровождающих ему не дали, только довольно подробную карту, но ему хватило с лихвой и этого.

Само путешествие по драконьим пустошам было до непримечательного скучным и унылым. Крупной растительности тут не росло, дракон выжигал крупные деревья и густой кустарник, поэтому кругом только едва покрытая растительностью земля и местами каменистые оплавленные проплешины. Самого дракона паладин так и не увидел за целый день, зато заметил редкий столб сизого дыма с одной из плоских вершин базальтового столба. Учитывая то, что данная вершина была помечена как одно из драконьих лёжек, паладин отправился к небольшой горе.

Забраться наверх не составило большого труда. Что для обычного человека было практически невозможно, для Гаргора вообще не было заметно. Тяжесть доспеха вообще не ощущалась им, а плотно подогнанные и смазанные детали с кожаной где необходимо подбивкой гасили почти весь шум и только лёгкое поскрипывание металла о камень могло выдать быстро карабкающегося человека.

Правильные шестигранные столбы плотно прилегающие друг к другу казались творением разума, а не природы, однако это были целиком и полностью природные образования. У основания ещё можно было идти почти как по лестнице, но скоро стена стала неровной, но монолитной и довольно гладкой, из-за чего приходилось с силой вцепляться в каждый угол, чтобы удержаться на весу. Впрочем, паладину было сложнее порой сжать слабее необходимого: не раз и не два под его хваткой крошился и откалывался камень. Ближе к вершине стало гораздо легче карабкаться и очень скоро паладин добрался до плоской каменистой верхушки.

Источник дыма Гаргор увидел сразу — чадящий костерок было сложно не заметить, как и четверых человек, сидящих вокруг и о чём-то между собой переговаривающихся. Маги, не воины — паладин понял это с первого взгляда. Люди пренебрегали холодным оружием и почти не носили никакой защиты. Довольно лёгкие свободные одежды с металлическими элементами на руках, груди и поясе, выглядящими больше как украшения, а не часть защиты, а ещё жезлы на поясе и короткие кинжалы, которые едва ли можно было применять в ближнем бою. Вычурные плащ с блестящими переливающимися перьями радужной птицы говорил о статусе и силе. Радужные птицы были названы так за свой окрас, но по-настоящему это очень опасные крупные хищники, которые только с виду не опасны. Пусть птицы не умеют летать, но их перья даруют им особую способность к быстрому перемещению. Не даром существует поговорка "поймать радужную птицу".

Паладина не заметили, и он использовал эту возможность чтобы понаблюдать и попробовать подкрасться поближе. Выходить и приветствовать чужаков он не собирался. В чём бы не лежала причина странного поведения дракона, эти неизвестные могли быть тому причиной, а ещё это определённо не имперские маги, а также не "охотники на драконов". Последние были скорее мифом и сказкой, чем реальностью, так как драконы неестественным отбором искореняли подобные профессии.

Маги не выставили часовых, явно понадеявшись на свою магию. Вот только паладин просто погасил часть охранного контура пройдя сквозь него даже не заметив. Гаргор собирался по максимуму использовать фактор внезапности, но для начала хотел занять наиболее выгодную позицию и максимально себя обезопасить.Небольшие кучки камней и щебня, явно оставленные драконом, позволили подойти поближе, но чужая речь не показалась паладину знакомой.

Справедливо оценив разодетого в перья радужной птицы мага как самого опасного, паладин планировал прикончить или оглушить того ночью, либо со спины. Однако судьба внесла свои коррективы. Огибая по дуге четвёрку магов, паладин натолкнулся на пятого. Не прошло и секунды, как маг оказался вырублен ударом кулака, осмотрен и перенесён в сторону.

Пятый маг оказался самым юным и самым крепким на вид, видимо поэтому он нёс на себе сумку, а неподалёку располагался погружённая в камень толстая верёвка. Глянув вниз, паладин увидел пятерых мулов, лежащих в тени у основания, а также объёмные тюки рядом с ними.Большеникого рядом не было видно, да и в отдалении тоже.

Тем не менее, было ясно, что выжидать до вечера не получится. Подобрав булыжник, паладин подкрался к самой ближайшей груде камней за которой можно было укрыться от возможного взора магов, после чего быстро глянув, навесом кинул камень в дальнего от себя мага.

Невероятно, но камень попал и разбил человеку голову. Не успели люди толком понять, что происходит, как небольшой острый нож вонзился в плечо другому магу, а третьему Гаргор снёс голову. Двое убиты, один выведен из строя, а вот самый опасный пропал из виду.

Узкие прорези для глаз в шлеме спасли паладину жизнь, когда неожиданно из ниоткуда возник последний маг и попытался убить его одним ударом острого кинжала в глазницу. Паладин ударил почти не глядя, но мимо, хотя ему казалось, что почти попал. В следующее мгновение что-то кольнуло его в подмышку. Краем глаза Гаргор успел увидеть радужный перелив перьев, но маг исчез почти моментально из поля зрения.

Броня не позволила нанести серьёзные раны, а регенерация затягивала нанесённые уколы.Начался поединок с тенью, где паладин пытался атаковать раз за разом промахиваясь мимо ускользающей цели.Гаргор понял, что не в силах попасть по цели, как и не в силах уследить за нею, поэтому он пошёл на хитрость. Специально раскрылся, словно невзначай подставляя уязвимое место — шею, моментально получив в щель удар кинжалом, но и сам маг поплатился: напрягая все свои далеко нечеловеческие силы паладин отсёк ему руку и кончиком меча ранил ногу.

Оба противника упали на землю. Маг истекая кровью, пытался зажать самую сильную рану на руке, не заметив кровоточащего глубокого пореза на ноге, а паладина частично парализовало: удар врага оказался чрезвычайно хорош и кончик кинжала повредил позвоночный столб. Для обычного человека — скорая смерть, но не для паладина, святого воина исключительной силы, как телесной, так и духовной. Превозмогая боль, Гаргор смог дотянуться подбородком до рукоятки кинжала и надавив, чуть-чуть вытащить из шеи. Совсем немного, но этого хватило, чтобы спустя пару десятков секунд вернуть контроль над телом.

Маг, явно не заботясь от том, чтобы добить тяжело раненного противника, заковылял прочь, то ли не понимая, что паладин жив и вот-вот оклемается, то ли просто рана оказалась столь серьёзна, что требовалась срочная помощь. Как бы то ни было, но метко брошенный меч едва не пригвоздил мага к каменной куче, о которую в тот момент он опирался. Только чутьё или магия, а может и то и другое позволили ему на краткий миг ускориться и чуть-чуть подвинуться, получив очередной порез, но не сквозную дыру в теле.

Что бы не хотел ещё предпринять маг, Гаргор ему это не дал сделать, моментально сблизившись и добив одним мощным ударом в голову. Мог ли противник уклониться от этого удара или нет — неизвестно, результат же был следующим: трое мёртвых, один раненный и один оглушённый маг "вероятного противника". Ситуация не то чтобы нештатная, но выходящая за нормы, тем не менее, паладин действовал по инструкциям. Порубил мёртвые тела на части, чтобы не восстали, живых обездвижил и по возможности обезвредил, изъяв всё похожее на амулеты, оставив по сути почти голыми. Оказал первую помощь раненному магу, после чего провёл осмотр окрестностей, но никого более рядом не обнаружил.

Краткий допрос прояснил немногое. Имперского языка пленные не знали, но жесты и мимику понимали довольно хорошо. Из основного удалось выяснить существенное. Маги пребывали тут не почти месяц, нападения дракона — их заслуга. Сам дракон улетел разбираться с какой-то другой проблемой. Как именно заставили дракона служить чужой воле — не ясно, вернее выжившие не знали, знал старший их группы — маг в одеянии из радужных перьев. Связь с другими поддерживали при помощи почтовых птиц, кои находились в специальных контейнерах внизу. В задачу магов входила контроль за развитием ситуации и общая разведка прилегающих территорий. Непостоянная связь давала фору в две-три недели максимум. И хотя святые отцы были уже в курсе, ему следовало поспешить и доставить военным пленников, чтобы уже наверняка вызнать всё в подробностях. Выучить чужой язык можно было за сутки или меньше — имелись такие умельцы.

Связав магов матерчатой верёвкой из кусков ткани, паладин спустил вниз сначала раненного мага, а после относительно целого и здорового. Люди были подавлены морально, физически и магически, даже не помышляя о сопротивлении и бегстве. И не удивительно, паладин мог держать навесу их обоих не особо напрягаясь, просто немного сместив центр тяжести, не говоря уже о том, что рядом с паладином магия переставала им подчиняться, как будто исчезая или утекая из их контроля.

Верный конь за несколько часов домчал до крепости с тройным грузом. В вечерних сумерках были составлены несколько писем, спешно собрана вспомогательный отряд солдат, который отправили за грузом чужаков. Сам паладин отправился следом: ему предстояло найти логово дракона и довершить начатое: его миссия всё ещё не отменялась.

* * *

Драконы. Бессмертные и могущественные. Но даже не смотря на неспособность умереть от старости, не существовало ни одного дракона, который бы не то что бы помнил — знал истоки их расы. Единственное, что они знали наверняка — их создавали как стражей, охранников или защитников. И то до такой мысли драконы дошли сами, оценив самих себя. Живут в одиночку, чрезвычайно ревнивы к своей собственности и территории, но вместе с тем не агрессивны, серьёзные стычки с задействованием всех своих сил крайне редки.

У дракона, обитавшего у южных границ Империи было много имён, большинство из которых уже давно забыты, настоящее же выговорить кому-то кроме дракона было невозможно, если только не прибегать к помощи магии. Среди человеческих имён и названий дракону пустошей более или менее нравилось прозвище Страж Запртета.

От других драконов Стража Запрета отличал огромный возраст, а также высокий уровень общения с людьми. Обычно дракон даёт знать, что ему что-то не нравится, выжигая проблему, но дракон пустошей предпочитал снисходить до разговора. Причина такого отношения крылась в глубине веков, когда Империи даже в проекте не было.

Дракон летел на запад, к лесам Ушедших. Около них, если верить людям, решил поселиться новый дракон. Местность действительно привлекательна с виду обилием пищи, но селиться там — очень опасно. Эльфийские леса хранят могучие стражи, чья сила не сравнится с силой дракона, но число довлеет над качеством. В прошлом леса уже пытались сжечь. Лишь письменные свидетельства и немногочисленные слухи остались от глупцов.

Но не забота о собрате двигала им, а договор с южанами. Дракон стал помехой на их пути, а потому нужно было что-то предпринять, чтобы сохранить договор — он был нужен Стражу Запрета. Драконы не всесильны и иногда требуется сторонняя помощь. Другое дело, что все драконы это не понимают, не в их природе объединять усилия.

Место где собрат напал на южан дракон нашёл довольно быстро. Выжженный дотла лагерь — очень похоже на работу дракона. Несколько опаленных проплешин в лесу показали места где людей сверху настигло пламя. И больше ничего. Дракон облетел огромную территорию, осматривал всё как с большой высоты, так и с малой, но не обнаружил более следов собрата, как и его самого.

Не один и не два раза дракон возвращался к выжженному лагерю, наворачивая спирали вокруг, осматривая всё заново много-много раз. Ничего не помогало, дракон как сквозь землю провалился, но спокойствие леса Ушедших опровергало вариант, в котором дракон погибает от своей глупости.

Получается, что дракон улетел? Или не было никакого дракона?Среди людейвстречаются достаточно сильные маги или достаточно умелые, чтобы обмануть других людей. Дракон взглянул на пепелище по-новому, находя косвенные подтверждения своей гипотезе. В первую очередь это аккуратность и форма выжженной земли: почти идеальный круг, небольшая глубина и температура пламени, обычно после драконьего пламени земля сплавляется. Следы на земле тоже показывали странный характер повреждений. Было видно, что постройки были стянуты чем-то в центр, а после в них какое-то время копались и даже что-то волокли.

Для полной уверенности дракон решил облететь окрестности ещё раз. Заметив небольшой отряд людей, дракон приземлился рядом. С людьми владыка неба общался не часто, но кое-какие правила общения уяснил.

— Всем оставаться на местах, и никто не пострадает, — речевой аппарат не позволял дракону говорить в привычном понимании, но магия компенсировала этот недостаток с лихвой.

— Кто из вас старший, — удовлетворившись произведённым эффектом, дракон задал следующий вопрос.

— Я старший, — поднял руку седой мужчина, взглядом осадив более молодого коллегу.

— Видели ли в этих землях за последнее время дракона? Если да, то где и как он выглядел?

— Никто из тех, с кем я знаком не видел никакого дракона, а я живу тут уже давно и знаю многих. Ходят только слухи, что кто-то видел дракона, но никаких чётких подробностей нет.

— Кто видел дракона или говорил, что видел его?

— Кто-то из новичков. Знаю, что он маг и одиночка. Мутный тип: слабые маги в одиночку не ходят, сильным в пограничье делать нечего. Скорее всего это какой-нибудь агент от гильдии магов или ещё кого, такие появляются раз в несколько лет. Походят вокруг и исчезнут.

— Мог ли подобный маг испепелить круг радиусом в... тысячу шагов?

— Кто знает, маги много чего могут, да не всегда показывают.

Дракон умолк, задумавшись, люди стояли недвижно, ожидая развязки и разглядывая вблизи владыку небес. Наконец, дракон решил, что ничего больше не узнает, поэтому взлетел, разметав порывами ветра людей.Догадки нашли подтверждения, и дракон полетел обратно.

* * *

О драконах было известно не так уж и много. Крылатые ящероподобные твари, с колоссальной магической силой, размерами до двух десятков метров и весом в несколько тонн. Хищники, одиночки, размножаются медленно. Полны ценных алхимических ингредиентов, ценится так же чешуя, которую они время от времени сбрасывают. Однако, было точно известно кое-что ещё, что сейчас дало Гаргору невероятную возможность торга. Яйцо. Метровое кожистое яйцо дракона — большая ценность в первую очередь для самого дракона, поэтому едва поняв, что обнаружил, Гаргор озаботился отправить двух гонцов в крепость и одну почтовую птицу. Теперь можно было поторговаться.

Крылатая тварь прилетела в тот же день, заметив паладина возле своей драгоценности, окатила пламенем и немало удивилась, когда обнаружила, что человек совсем не пострадал. Обнажённый меч заставил ящера быть более дипломатичным. Двадцатиметровый светло-серый с голубым отливом монстр не вызвал у Гаргора ни капельки страха.

— Кто ты и чего хочешь? — Громоподобный голос дракона совсем не тронул чувства паладина. Больше всего ему хотелось опустить свой меч на яйцо, растоптать потомство этой твари и посмотреть на то, как тварь бесится, а после сойтись в ближнем бою и отрубить голову. Разумеется, это были лишь фантазии мало имеющие общего с реальностью, но может же человек позволить себя потешить мыслями о том, чтобы спустить с небес обозревшую крылатую тварь.

— Я паладин, воин Империи, крепость которой ты в последнее время терроризируешь, позабыв о договорённостях. Как ты думаешь, чего я больше всего хочу сейчас? — Меч чуть наклонился к сероватой поверхности драконьего яйца, обозначив намерения. — Сатисфакция. Или ты удовлетворишь все требования, или понесёшь наказание.

— Хо-хо, а силёнок то хватит?

— Мне понимать это как отказ? — Вступать в полемику с ящером паладин не собирался, его позиции были сильнее, а это значило, что он может диктовать условия.

— Постой. Ты не понимаешь, что делаешь. Существует угроза куда более великая, о которой вы все не подозреваете, — ящер в раздражении дёргал кончиком хвоста, слово рассерженный кот.

— Просвети меня.

— Тысячи лет назад в этот мир пришли люди тот, кого вы называете Творцом. Некоторое время спустя, за ним пришло зло, несущее смерть и разрушение всему на своём пути. Даже дракону было не под силу справится с ним.

— Ты говоришь о Дакарии, Первом Падшем?

— Нет, Дакарий лишь сменил сторону. В эпохальной битве зло было повержено, но ваш бог пал. Вот только Разрушитель вновь явился в этот мир или возродился. В этот раз он был слабее, но всё равно мир был на грани. Я был свидетелем трёх возрождений и всякий раз никто в одиночку не мог остановить Разрушителя. Ваши правители не вняли моим словам в прошлый раз, и я заключил договор с другими, пока не поздно, нужно объединиться и остановить зло, пока оно не набрало сил.

— Впервые слышу о подобном. С чего мне верить твоим словам?

— Я говорю правду. Вам, короткоживущим, не понять всей угрозы, нависшей над вашими жизнями.

— В любом случае, я здесь за тем, чтобы устранить угрозу в твоём лице Империи и теперь либо ты заключаешь со мной новый договор, либо... сам понимаешь, что отказ не приемлем.

Дракон в раздражении зарычал, несколько раз черканул когтями по скале, кроша камень, но не сдвинулся с места.

— Я заключу договор, но только с тобой. В обмен ты в важный час поможешь мне справиться с древней угрозой. Только так и никак иначе.

— Я присягал Империи и Творцу не тебе распоряжаться мной. Я оставлю за собой право помогать или нет. Взамен ты прекратишь нападения и возобновишь старый договор с Империей.

— Тогда скрепим договор кровью, — согласился дракон.

— Перед ликом Творца, в свою очередь сказал паладин.

— Годится.

— Перед ликом Творца-вседержителя заключаю договор с драконом и обязуюсь прийти на помощь дракону, оставляя за собой право отказа, если на то будет великая необходимость.

— Взамен возобновляю договор с Империей сроком на сто лет. Клянусь своей кровью.

Внешних эффектов не было, но паладин удовлетворённо кивнул, убирая меч в ножны.

— А теперь я хочу знать больше о неком зле, о котором ты говорил...

* * *

— Знаю, у тебя будет много вопросов, поэтому расскажу всё подробно, — начала Ви. — Мне удалось узнать из памяти Леса, что эльфы прибыли в этот мир через звёздные врата, портальный круг, позволяющий мгновенно перемещаться на космические расстояния. Добравшись до него, я смогу узнать координаты этого мира, после чего покину его. Предвосхищая вопрос, я использую свой собственный способ для перемещения между мирами, но как пользоваться звёздными вратами расскажу. Я бы не стала вмешиваться, но местные эльфы вырождаются. Основная причина кроется в амулете, что изменяет естественную магию эльфов, частично блокируя. Тебе нужно его уничтожить при помощи своей силы. После ты отберёшь нужное количество эльфов и отправишь в Лес, что я выращу прежде чем уйти. На этом твоя миссия будет окончена, — эльфийка сделала призывный жест и ей на руку спланировала неброская птица. — Это Крун, он проследит за выполнением моего поручения. После он расскажет где находятся звёздные врата и как ими пользоваться.

— Мир большой, есть ли карта или там приметы?

— Где-то на востоке Империи, там, где владения местных эльфов — всё там.

— Сразу отправишься к звёздным вратам?

— Нет, ещё некоторое время побуду в Лесу Памяти, после же отправлюсь к звёздным вратам.

— Ясно. Что на счёт Иримеллы? Её магия теперь под контролем?

— Полностью. Более подробно она может сама рассказать, когда очнётся.

— Ясно... — Я немного помолчал, после чего решил вернуться к теме местных эльфов. — Знаешь в чём причина вырождения местных эльфов?

— Если кратко, то для рождения нового эльфа требуется магическая подпитка, притом довольно серьёзная. Обычно её обеспечивает Лес, но у прибывших сюда эльфов не было времени для выращивания нового Леса. Поэтому они использовали коллектор — сбор маны с сородичей и человеческих магов. Последнее и было ошибкой, хотя они того и не знали. Разразился новый конфликт, эльфы со нормальной энергетикой практически исчезли, а у оставшихся не было более возможности вырастить Лес. Как результат, местные эльфы практически утратили бессмертие и стали зависимы от чужой магии, своей собственной им не хватает, чтобы поддерживать себя в форме.

— Погоди, но если всё так, как ты говоришь, то уничтожив... коллектор, верно? — Эльфийка кивнула. — Так вот, уничтожив его, эльфы потеряют и то, что у них есть? То есть будут обречены на скорую смерть?

— Если не прибудут в выращенную мной для этого рощу, то да — их ждёт гибель.

— А другого способа исправить ситуацию нет?

— Они так и так обречены. Ещё несколько десятков поколений и местные эльфы превратятся во что-то совершенно иное. Они и так живут как паразиты, это надо прекратить, — лёгкое презрение отразилось на лице Ви. Сторонница чистоты расы?

— И всё-таки нет ли иного способа?

— Для этого тебе придётся собрать минимум пару сотен эльфов под своё начало, потом отвести их в мой Лес, после чего должно смениться несколько поколений. Спасётся лишь малая часть.

— Трудный выбор, понимаю, почему решила переложить его на кого-то другого.

— Ошибаешься. Мне нет дела до местных эльфов. Я смотрю на перспективу. Они — угроза местной магической экосистеме. После того как они полностью изменятся и приспособятся, они начнут искать доноров, получая их мирным или насильственным способом — это вопрос выживания. Понимаешь? И если они займут доминирующее положение, то рано или поздно отправятся в другие миры либо их общество схлопнется здесь. Через тысячи лет от их цивилизации останутся лишь руины и искажённые воспоминания. Подобное уже происходило ранее, я знаю о чём говорю.

Зато я уверен, что всегда можно найти иное решение. Да и не уверен, что всё будет так просто, как кажется. Коллектор, чем бы он ни был, наверняка хорошо защищается. Уничтожу его — спровоцирую конфликт, причём между людьми и эльфами, немногочисленные выжившие едва ли легко пойдут за мной. Оставлю как есть — случиться ещё большая неприятность. С наскока проблему не решить и одной только магии разрушения тут мало.

— Я не отказываюсь, просто хочу понять, как можно разрешить эту проблему с минимальными потерями.

— Тут уже твоя воля. Мне нужно, чтобы ты сделал только то, что я тебе сказала.

— Хорошо, я понял. Не волнуйся, я исполню свою часть сделки.

— Если вопросов больше нет, то я пойду.

— Полагаю, что нет, — вопросы у меня были, но так ли мне нужны были ответы на них, да и были ли у Ви ответы? В любом случае сроки не были оговорены, точнее оговорены косвенно: несколько поколений, думаю лет пятьдесят у меня в запасе есть.

Ви собралась и ушла в течение нескольких минут. Я посмотрел на Круна, оставшегося сидеть на ветке неподалёку. Никаких клятв, никаких договоров, только на честном слове, уничтожить птицу и ничто не будет меня обязывать выполнять обязательства. Ничто, кроме любопытства и амбиций, а ещё уверенности, что обман бывает выгоден только один раз, пока ещё жива твоя репутация. Уход Ви был предопределён с самого начала, но сложно недооценить помощь, которую она оказала.

Получение бриллиантов магическим путём, да ещё высокой чистоты и качества огранки в какой-то степени позволяло получить небольшой денежный бонус, который можно было частично потратить на легализацию Иримеллы, а также на дальнейшее изучение аспектов магии, но прежде всего на наём рабочих. Именно последнее стало необходимым фактором, которого не хватало для реализации некоторых идей. В частности, практика показала, что магия в чистом виде требует особого мастерства или силы, применяется редко и вообще не самый рациональный способ траты ресурсов и сил. Я собирался перейти к экспериментам над атомами и светом, а для этого мне нужно было специально оборудованное место, оборудование, люди, чтобы за всем следить, так как даже амулеты склонны выходить из строя, а я собираюсь работать с крайне агрессивными веществами: изотопами и материей с высокой внутренней энергией. И пусть это будут крохи, так и у меня в планах стояла не атомная электростанция.

В конечном итоге я хотел понять механизм накопления магической энергии и в идеале поставить это на промышленные рельсы ведь всё, чего не хватает магам для цивилизационного скачка — это приемлемого источника магической энергии. А ещё способов утилизации остатков "квантовой материи", которая определённо начнёт влиять на местную экологию и порождать всё больше магических тварей, словно радиация мутантов.

Впрочем, прежде всего, я хотел этот источник маны для себя самого. К сожалению, но техническое развитие местной цивилизации было удручающим и потому наиболее быстрым и рациональным способом для себя я видел именно снятие ограничений, которые сейчас есть, в частности — это ограниченный резерв магической энергии и утилизация остатков от грубых и массивных заклинаний.

Но это всё только намётки планов, так как появление такого рода источников магии скажется на политическом и социальном раскладе, чтобы всё не скатилось в катастрофу придётся брать на себя власть, а это точно не то, чего я хочу в ближайшее время. В лучшем случае пусть будет несколько ремесленных или амулетных мастерских, но не более. Катрис, может быть, не оказалась бы от ещё большей власти, но у меня нет такого желания.Власть — инструмент, когда она становиться чем-то, что удовлетворяет твои личные потребности... тревожный сигнал.

За размышлениями меня застала Иримелла. Я даже сначала не признал её, хотя внешне она никак не изменилась, но пропала эта её особая аура, которая ощущалась даже когда она старательно подавляла свои силы. Несколько секунд я просто смотрел на женщину, не понимая кто это и как тут оказалась, ощущения магии оказались более острыми и запоминающимися чем внешность.

— Как самочувствие?

— Хорошее. Я так сильно изменилась? — От волшебницы не укрылось моё мимолётное удивление.

— В магии, ощущения совсем иные, можно принять за чужого человека, внешне же никаких изменений, так что можешь не осматривать себя. Хотя, если тебе так хочется, вот тебе зеркало, — несложное заклинание и перед волшебницей появилась тончайшая плёнка размером с ней саму и полностью отражающая солнечный свет. Чисто магическое творение, можно сказать, что иллюзия, но в отличие от иллюзий, эта плёнка была побочным результатом моего изучения способов манипуляции атомами и молекулами. Заметил, что определённая конфигурация полей лучше отражает солнечный свет, поэтому из принципа довёл коэффициент отражения до единицы, посчитав, что это в будущем пригодится при создании высокоточных и мощных лазеров, либо в защите от солнечного света, космической радиации и всякого рода не самых полезных излучений. Правда основную пользу я видел в создании искусственных материалов с высокими отражающими свойствами.

— Действительно, почти никаких изменений, — растягивая слова произнесла она, крутясь перед зеркалом. Вроде довольна, но придирчиво продолжает себя изучать. Я тоже присмотрелся к волшебнице, стараясь найти отличия. Разве что кожа чуть более загорела и приобрела более естественный оттенок, до этого она казалась мне более бледной, из-за чего чёрные волосы резко контрастировали, словно выделяя её лицо и открытые участки кожи. Неяркие серые глаза, были достаточно крупными от чего взгляд казался выразительнее и глубже, но небольшой аккуратный носик и тонкие бледные губы придавали лицу более детский и сосредоточенный вид. Раньше он был скорее болезненным. Про фигуру что-то было сложно сказать, она была, но в то же время не особо выделялась, каких-то особых изменений я не заметил.

— Теперь сможешь пожить жизнью обычного человека, как и хотела. Может заодно обговорим, что именно ты хочешь, так как, как я понял, обстоятельства изменились и тебе не придётся сильно прятаться и таиться, верно?

— Да, теперь всё совсем не так, как я себе представляла. Думаю, я могу остаться в Империи, не очень хочется уходить куда-то, где всё будет чужим и незнакомым. Может быть обоснуюсь в землях лорда Морхеста, там довольно тихо и спокойно.

— Тут твой выбор, но желательно, конечно в зоне покрытия или так, чтобы тебя можно было в случае необходимости найти. Тебя в лицо многие знают?

— Нет, моя сила не располагает к общению без специальной защиты.

— Что ж, тогда возвращаемся в Алакур, если не можешь войти в город, то подождёшь с наружи, благо вблизи от города можно вполне безопасно располагаться на ночлег. Там мы или я покупаю всё, что необходимо для путешествия, после чего ты отправляешься своей дорогой. Только предварительно выясним куда ты отправишься и есть ли там радио покрытие для связи. Возможно, что мне твоя помощь никогда не понадобится и это будет далеко не самый плохой вариант, скорее один из лучших, но всё-таки помни, что я могу потребовать ответную услугу.

— Я прекрасно это помню и понимаю, — в голосе дракона послышались нотки раздражения и неприязни. — Всем только и нужна моя сила, будь она проклята.

— Сила без знаний того куда и как её приложить бесполезна, кроме того, я не считаю себя слабым, чтобы искать источник силы для себя в ком-то или чём-то, что не принадлежит мне. Просто услуга, не воспринимай это как что-то сильно тебя обязывающее. Я не стану требовать что-то сверх твоих сил, — сам себе не до конца верю, но возможно я просто не придаю такого большого значения и ценности, какого придают местные "драконам" — сверх сильным магам. Как по мне Ви тысячекратно сильнее и полезнее Дракона Смерти, но у меня нет ни сил, ни средств, чтобы что-то требовать или как-то обязывать столь сильное и умелое существо. Но будь у меня эта сила, нужна ли была мне тогда так Ви, как сейчас? Признаться, способность выращивать почти что угодно, где и когда захочется это очень могущественная способность. А ведь для как для мага жизни — это ещё не всё, там и до контроля окружающих недалеко, даже магам может быть непросто сопротивляться естественной реакции организма на заложенные природой раздражители, а многие даже зная о том, что на них воздействуют продолжат покорно принимать дурман. На краткий миг перед моим внутренним взором пронеслось общество идеально сбалансированное, где нет лишних потребностей, где амбиции укрощены биохимией, а излишки энергии можно умело направлять и стимулировать в нужном направлении. Мир, где нет свободных, где даже сам господин лишь раб своих рабов, ибо сам ничего не может без них и полностью зависим. Может быть потому я и не сильно сопротивлялся уходу Ви? Не хочу ограничивать себя готовыми чужими решениями. Это глупо, но магия не поддаётся научному подходу целиком и полностью, а эльфийка и подавно словно из другого мира, не только мира, но и времени. Разрыв слишком велик, чтобы его можно было преодолеть просто наблюдая и копируя.

— Думаю, я вполне могу войти в крепость, стражники может и запомнили меня, но они больше обращают внимания на амулеты, они не смогут меня опознать как Дракона Смерти.

— А как Иримеллу Хейс?

— Я могу изменить на время внешность и голос.

— Правда? И как?

— Ну, это не сама я, а симбионт. Он сможет, — после её слов по её лицу словно пробежала цветовая волна, которая изменила её практически до неузнаваемости. Появились складки, кожа потемнела, чуть-чуть изменилась форма щёк, а подбородок потерял прежнюю остроту, став округлым.

— Невероятно, — я не удержался и подошёл поближе. — Можно потрогать? Потрясающе как настоящая и магия не ощущается, это живая ткань, поразительно! Ви, вот ведь...

Нет слов. Вот почему я опасался стать зависимым от магии Ви. Её уровень за пределами даже моего продвинутого для местных понимания. Это настоящая магия в её высшей форме развития. А может на пути к этой высшей форме, но вот так подарить такое, как не самое лучшее решение. Микроскопом забивают гвозди и то изящнее, вернее не так, это как на просьбу укрыть от солнца тебе дарят самобеглый паланкин с климат-контролем и системами маскировки, не говоря уже про кучу иных возможных полезных функций.

— Я сама немного в шоке. Ещё немного непривычно. Такое чувство, что я словно ребёнок в утробе, хотя вроде всё наоборот и симбионт во мне.

— Ты его ощущаешь? Можешь общаться?

— Не знаю, да могу, но не словами. Он словно всё понимает и выполняет мои желания.

— Вот оно что. Понятно о чём говорила Ви, — мне стала понятны слова эльфийки о том, что это не самое удачное на её взгляд решение. Похоже, что она действительно не хотела заморачиваться и дала то, что было проще всего, но учитывая то, что теперь за Иримеллу теперь всё или большую часть будет выполнять магическое существо, пусть и симбиотическое, но не подконтрольное. Потеря чувства контроля? Подмена своих чувств чужими?

— Тебе не неприятно? Всё хорошо?

— Да, хорошо. Сначала было немного непривычно, я словно оглохла и ослепла, но теперь я вижу яснее чем когда-либо раньше. Ты просто не представляешь, как на меня давило ощущение смерти, это постоянная гибель всего живого вокруг. Теперь дышится легко и свободно, я могу смотреть на мир не через призму своей силы, а как он есть. Это восхитительное чувство! -Искренняя улыбка счастья озарила лицо волшебницы.

— Я рад, что тебе пришлось по душе, — нет, правда рад. Нет ничего хуже разочарования и неудовлетворённости от заключённой сделки, пусть основную работу делал не я сам, но ответственность за результат лежит на мне.

— Если тебя больше ничего не держит, будем собираться? Всё-таки время не ждёт, да и как-то приятнее ночевать под крышей постоялого двора после горячей ванны, а не на лежанке под открытым небом или крышей шалаша.

— Действительно. Ты тоже понимаешь всю прелесть этих приятных мелочей жизни?

— Считай, что это было первое, что я осознал и оценил в своей жизни.

Глава 10. "Большое в малом".

Всё прошло тихо и буднично. Мы прошли в Алакур, не вызвав и тени подозрения. Только перекинулся парой слов со знакомым стражником и пошёл дальше. Планов было громадьё, но прежде всего нужно было разобраться до конца с текущими. Иримелла вела себя скромно, но от меня не укрылось её возбуждение, для волшебницы столь свободное расхаживание в многолюдном месте было несколько в новинку. Я был мыслями погружён в вопросы строения кристаллической решётки, а также общей конфигурации полей атомов, которые характеры для определённых свойств. Даже если брать во внимание самые очевидные механические свойства, я был в паре шагов, чтобы заполучить идеальные материалы для маго-механических амулетов, то есть гибридных экономичных версиях механизмов. Если удастся создать источник магии, это буквально развяжет мне руки именно в "промышленности", то есть всевозможная машинерия станет доступной всем и каждому. Я пока ещё не знал толком чего именно я хочу добиться, но оставаться на уровне феодализма и железного века в антураже "магии" не хотелось от слова совсем. Этот мир не был плох или хорош, добро и зло относительно, но если отбросить в сторону мораль и лишние эмоции, то мракобесие и невежество необходимо было изживать всегда и везде.

Бриллианты и алмазы оценили довольно высоко, но продать всё равно прошлось по крайне низкой цене, по местным меркам. Учитывая то, что они были недавней сажей и копотью, для меня это была крайне выгодная сделка. Я, конечно, торговался для приличия, но без огонька. Больше половины я частично отдал, частично потратил на Иримеллу. Ей предстояло путешествие практически в одиночку, кроме того, с собой в дорогу ей нужно было взять немало вещей для обустройства на новом месте, не говоря уже просто об одежде, которая успела за время приключений немало поизноситься.

Созвониться и встретиться с Катрис удалось лишь на второй день. Волшебница в конец себя загоняла. Тёмные круги под глазами я увидел у неё впервые. Мы встретились у меня в номере, после чего Катрис "ненадолго присела" в кресло и отрубилась. Подробности состояния ученицы пришлось узнавать у феи. Опасался, что военные начали какую-то нездоровую мобилизацию, но всё оказалось проще и сложнее одновременно: она сама себя загоняла до такого состояния. В какой-то степени это было то, чего она так хотела: новые знания по магии от других магов. То, что давал я, по большей части, опиралось не на саму магию, а на научные знания, а также мои собственные теории и гипотезы.

От волшебницы я всё-таки смог добиться того, чего хотел: транспортного каравана с запасными ретрансляторами и телефонами. В Алакур их не пустят, но мне и не нужно. А пока у меня появилось немного относительно свободного времени, минутка покоя, так сказать. Реализовать я её решил в планировании будущего. Поручение эльфийки нужно выполнить, но больше этого мне хочется разобраться с магией. Учитывая, что последнее явно сложнее, чем первое, пришлось разбивать проблему на части и выстраивать задачи одну за другой, пытаясь сложить их так, чтобы они не мешали друг другу.

Первым делом я хотел разобраться с молекулярным конструированием, выработать набор готовых шаблонов, которые смогу применять в будущем и переносить их на амулеты в случае необходимости. Качественные материалы — залог надёжности любого механизма. Я кровь из носу как хотел получить сверхпрочные и лёгкие материалы, а всё для авиации. Осточертело использовать лошадей, дороги же слабо приспособлены для колёсного транспорта. Но для покорения воздуха нужно решить много серьёзных инженерных задач именно технического плана. Сначала я подумал о самолёте, но быстро понял, что проще сразу браться за вертолёты. Однако, несущий винт, вал и вообще сама механика откровенно вгоняли в уныние из-за того, что я слабо представлял себе, как и что нужно сделать. Ведь несущий винт не только вращается и удерживает сам аппарат, он ещё может наклоняться. Поэтому следующей моей мыслью стал диск. Минимум движущихся частей, мощный реактивный двигатель по центру, маневровые сопла по краю и для придания направления движения. Для сохранения устойчивости в воздухе можно использовать маховики для придания эффекта гироскопичности. Однако про мёртвые петли в этом случае придётся забыть, как и о других манёврах высшего пилотажа. Единственное, что требовалось — высочайшее качество материалов и точное выполнение всех деталей. Ну, это на первый взгляд, что может потребоваться ещё — это нужно на практике узнавать.

Пришлось походить по алхимикам и кузнецам, чтобы прикупить нужных материалов, после чего ещё несколько дней потратить для создания небольшого домика в пограничье на относительно тихом и безопасном участке. Не столько из-за желания что-то скрыть, сколько из экономии: в Алакуре всё, что не касалось основного занятия для рейдеров, было очень дорого. Для "своих" может и дёшево, но не в моём случае, ведь я не состою ни в одной гильдии, если не считать рейдеров, хотя последнее тоже из-за экономии.

Чистое железо довольно мягкое и не ржавеет. Добавления в несколько процентов разительно меняют его свойства. Почему? Можно ли совместить эффекты или воспроизвести на других материалах? Ответ крылся в кристаллической решётке и полевом взаимодействии атомов. Лабораторного журнала у меня не было, но мне хватало памяти.

Предположения подтвердились буквально на третий день. Все свойства материалов скрывались в электромагнитных "подушках" атомов, а также их взаимодействии друг с другом. Чистое железо однородно, атомы все равны, а электромагнитные поля уравновешены, поэтому всяким активным элементам вроде кислорода крайне сложно прилипнуть, так как никто не даёт электронной пары, так как всё поделено и потому жадина улетает восвояси, так и не получив пары. Зато при появлении примесей картинка меняется разительно. Один лишний атом корёжит баланс на тысячи атомов вокруг, если не больше. К примеру, атом углерода, пусть и не велик, но разительно меняет конфигурацию атомов железа вокруг себя, что в свою очередь смещает баланс электронных "подушек" атомов железа и уже появляются девиантные атомы, которые вполне могут стать жертвой кислорода или иных активных атомов после чего коррозия только усилится. Но это ещё не всё. Добавление углерода так же влияет на механические свойства. Углерод придаёт твёрдость за счёт более жёстких связей с атомами, фактически внесение атома углерода немного "уплотняет" атомы железа вокруг, создавая этакую область повышенной твёрдости. Если углерода будет слишком много, то материал рассыплется и раскрошится, так как сами атомы железа будут иметь крайне слабые связи друг с другом, поэтому нужна прослойка в виде атомов железа, которые придают вязкость всему материалу и не дают распасться на части. Углеродистая сталь или чугун. Последний содержит довольно много углерода из-за чего становится хрупким.

Опытным путём удалось выяснить, что на свойства материала влияют ещё размеры резидентных атомов. Маленькие заставляют материал "сжиматься", большие делают более "рыхлым", а вот примерно равные по размерам придают новые свойства, зачастую с сохранением некоторых старых. К моему сожалению, но достаточного количества редких металлов у меня не было, поэтому большинство опытов свелись к микроскопическим манипуляциям.

Всё это, конечно, было хорошо и замечательно, но основной целью было найти способ придания определённых свойств материалам при помощи магии и тут у меня успехи были значительно скромнее.

Обжать материал, сделав сверхтвёрдую режущую кромку удалось сравнительно просто. Магические структуры обладали крайне малыми размерами, поэтому сформировать из них псевдоатомы, расставив их в определённой последовательности для максимальной эффективности было не сложно. Эффект превзошёл все ожидания, пусть и на время превратив дешёвый ножик в сверхострый инструмент способный резать практически всё что угодно, не теряя своей остроты.

Увы, но псевдоатомы исчерпывали энергию и распадались, вызывая катастрофические локальные деформации, практически взрывая изнутри обработанный материал. К счастью, я предвидел подобную реакцию, поэтому обработал только режущую кромку. Деформации происходили хаотично, из-за чего металл корёжило и от него отстреливались небольшие кусочки. Под конец не самый паршивый нож превратился в обычную полосу металла, тупую кромку которого заточить казалось проще и легче, чем изорванную и покорёженную сторону некогда режущей кромки. Сделать эффект долгоиграющим не получалось из-за невозможности "дозаправить" псевдоатомы. Вложить больше энергии — идея не плохая, но на практике оказалось, что прирост срока жизни увеличивался незначительно, чтобы принимать такой способ за основу.

А потом меня осенило. Зачем полагаться на одну только магию, когда нужно использовать природные свойства элементов. Мне нужны прочные, лёгкие, где надо упругие и коррозийно стойкие материалы, не говоря уже про смазочные материалы и горючее. Всё, что нужно — это понять, какие атомы и как располагать. Да, это требует на практике годы исследований и расчётов многих тысяч людей, но! Магия всё меняла, магический дар обучался порой быстрее, чем я понимал, что и как, а многие (можно сказать, что 99,9% оставалось тайной и загадкой).

Поэтому я взялся на перебор вариантов и наработку опыта, комбинируя разные атомы и молекулы, стремясь получить нужный мне вариант. Это чем-то напоминало мне работу с математической программой, но только без каких-либо интерфейсов или приспособлений. Не в том плане, что в слепую, наоборот, я действовал целенаправленно и осознанно. Химическая таблица элементов мне была известна, поэтому оставалось соотнести эти теоретические знания с магической практикой. Не со всеми элементами удалось поэкспериментировать, но этого пока и не требовалось. Казалось бы, что комбинаций бесконечное множество, но это на самом деле не так. Я не собирался использовать в ближайшее время многоэлементные молекулярные структуры со сложным составом: только простые и достаточно распространённые, плюс немного магии, чтобы всё работало как надо. Кроме того, периодическая таблица химических элементов не зря зовётся периодической, так как структура атомов элементов повторяется в периоде, обладая определёнными закономерностями.

Очень скоро магическая практика вышла за пределы моих познаний, позволяя подбирать конфигурацию и состав атомов для достижения определённого состояния всей структуры, словно неизвестные в уравнении. Нередки были ситуации, когда подбираемый элемент оказывался изотопом, которого в природе или не существует, либо содержится крайне малое количество. Подобрать конфигурацию атомов для появления эффекта сверхпроводимости оказалось не так уж трудно. Проблема была только в получении такого материала. Таким образом я наполовину решил проблему создания "идеального" материала.

Второй не самой простой задачей стала сборка атомов в нужные мне молекулы с заданной кристаллической решёткой. Трюк с созданием алмазов и полировкой их до бриллиантов практически решал этот вопрос, но именно что "почти". Когда речь шла о какой-то моно-структуре, то всё было хорошо, но стоило появиться другим атомам, то процесс становился практически неуправляемым. Магия подцепляла атомы и тащила их куда надо, но по пути могла произойти "авария": атомы могли прореагировать с другими атомами и в лучшем случае доставка обрывалась, в худшем к месту крепления узла кристаллической решётки доставлялся мусор, а не нужный элемент, что портило почти всю заготовку. Кроме того, атомы не всегда хотят складываться так, как это надо, иногда игнорируя возможность связи друг с другом, либо наоборот — чрезмерно сильно взаимодействуя с другими атомами.

Пришлось учиться укрощать атомы, иначе и не скажешь. Перед тем как присоединять атом его нужно было привести в необходимое для транспортировки состояние, "насытить" его энергией или наоборот, убрать излишки. Постепенно, шаг за шагом полевая лаборатория стала походить на какое-нибудь логово алхимика и безумного учёного по совместительству. Стеклянные колбы и змеевики, деревянные банки и металлическая сетка с ионоуловителями пыли, угольные фильтры и большая центрифуга из металла и камня. В попытках подобрать нужные условия, я использовал все доступные способы.

Если бы не смена дня и ночи, бы забывал есть и спать, так меня захватил процесс. Дроны кружили в округе, но приближение в один из дней группы из четверых человек я почти пропустил — непозволительная рассеянность. Хорошо, что охранный периметр я всё-таки сделал и регулярно его проверял по вечерам: оказаться съеденным посреди ночи или в сумерках было бы неприятным окончанием жизни. Отвлекли меня очень "вовремя", мне только-только начало казаться, что я подобрал эффективную методику молекулярной сборки, которую можно спокойно масштабировать до промышленных объёмов, а это один из ключевых пунктов, которые нужно было соблюсти, так как создавать и собирать каждый механизм вручную даже при помощи магии — потеря времени и сил, благо это я успел понять ещё на стадии разработки и тестирования электромобилей.

"Делегация" из шести человек мне не очень понравилась. Двигались они не совсем так, как двигаются рейдеры, то ли экипировка не такая, какая продаётся в Алакуре, но ещё на расстоянии в пол сотни метров начал готовить защитные заклинания с амулетами. К моему огромному сожалению, но защитный магический потенциал у меня держался почти полностью на амулетах, собственная магия защитного характера более ратовала за нападение — "лучший" вид защиты.

Загорелая обветренная кожа тёмных тонов, кожаные плащи и защитные накидки не то чтобы разительно отличались от того, что использовали рейдеры, но практически идентичная одежда у всех — большая редкость даже для рейдеров. Они пусть и не брезгуют зачарованной кожей, больше предпочитают пропитанные алхимическими составами ткани, что отпугивают насекомых и скрадывают запах, а ещё они легче и дешевле.

Оружие. В пограничье копья и топоры с луками в большем почёте нежели мечи и арбалеты. Последнее меня немного удивило, так как с таким оружием предпочитали ходить пары и тройки охотников, а сам арбалет был у одного-двух охотников, но никак не у всех. Это оружие одного, максимум двух выстрелов. Огромная пробивная мощь и точность позволяли бить тяжёлыми болтами довольно опасных тварей, у которых устойчивость к магии превалировала над физической защитой, хотя амулетные снаряды тоже имелись, но специально под конкретного зверя, а всё из-за высокой цены и дороговизны. На самом деле изготавливать их было не так уж дорого и накладно, но какие-то соображения не давали такому полу магическому оружию наводнить рынки, в то время как боевые и защитные амулеты вполне спокойно продавались. Должно быть какие-то политические заморочки, не иначе.

Двое разделилось, обходя по дуге, применив маскирующую магию, но с высоты прекрасно была видна размытая фигура и раздвигаемая растительность "невидимками". Я громко хлопнул в ладоши, усиливая звук магией, заодно привлекая внимания к себе, после чего перехватил по удобнее электроавтомат.

— Кто такие и чего надо?! — Давать подойти ко мне ещё ближе я не желал, но и начинать конфликт тоже не хотелось, поэтому пришлось нервничать и готовится ко всякому.

— Мир этим землям. Мы охотники на драконов явились сюда, прослышав о драконе, появившемся в окрестных землях, — четвёрка остановилась, вперёд немного выдвинулся крайний, громко заговорив, почти крича.

— Я так похож на дракона или двое твоих парней вдруг решили поиграть в прятки? — Лично я сомневался, что на драконов вообще возможно охотится, пусть в глаза и не видел ни одного.

— Прошу прощения, они просто обеспечивают охрану, — после молодецки свистнул, а двое "разведчиков" снова появились именно там, где я и полагал. Плохая маскировка, не спасёт от дракона, да и не похоже, чтобы они смотрели в воздух, мои "глаза" в небе хотя и невелики, но и на мух не похожи, чтобы их было невозможно заметить.

— Меня зовут Дкар Аргадир, я и мои братья из ордена драконоборцев, вам нечего нас бояться, — я мысленно закатил глаза "будто его слова мне о чём-то говорят", кроме того, что передо мной какие-то религиозные фанатики.

— Я Сантан, маг, тем обязан визиту? Дракона я не видел, но слухи о нём ходят, может быть в городе что-то узнать сможете?

— К сожалению, но в город нас не пустили, поэтому мы попытались поискать хоть кого-то, кто мог бы помочь с поиском дракона.

— Разве вам не известно, что к западу обитает дракон?

— К сожалению, он под защитой Империи и если мы начнём охоту, то нам помешают, да и местность там не самая удобная...

— Тогда, боюсь, что ваши поиски будут напрасными, если тут и обитал бы дракон, то я бы точно об этом уже знал, — я-то знал, что никакого дракона тут нет, поэтому попытался намекнуть охотникам, что тут они просто потеряют время, говорить в открытую о том, что приняли за "дракона" я не стал. Во-первых, прибыли они явно не с севера, а на юг бежали именно те, кого не дожарил "дракон". Во-вторых, Ви ушла и повторить на бис явление "дракона" миру я бы не смог при всём желании, хотя...

— У вас есть осведомители? Мы могли бы купить информацию о драконе.

— Тут не в информаторах дело, а в банальных слухах. Стоит одному рейду заметить дракона и вернуться, как в скором времени об этом станет известно всем.

— Так Вы ещё не знаете?! Несколько десятков человек видели дракона в небе на этих землях, совсем недавно, мы опоздали всего на пару дней.

— Серьёзно? — Неужели Ви? Но зачем ей это? — Его видели недалеко от непроходимых лесов?

— Нет, около... — Он достал клочок карты. — Гряда Кирга, вдоль реки Нит несколько свидетелей, ещё около Скрипящих Зарослей...

— Понятно, прошу простить, я был оторван от остального мира последние несколько дней и не в курсе последних событий. Тем не менее, я удивлён, — если хотите, можете пройти к моему скромному жилищу, только идите вдоль огней, а то кругом ловушки, — я пометил безопасные участки ярко жёлтыми светлячками. Развернувшись, я отошёл ко входу в дом, нужно было сделать хоть какие-то скамейки и столик, а также проявить минимум гостеприимности.

— Ката гу ругаро! Рикуро томо... — я обернулся, заметив, что "брат" показывает что-то своему "старшему" или "большому" "брату". Секундная заминка и я опознал в мелькнувшем "камешке" одну из своих мусорных, не удачных, поделок-экспериментов с созданием разного рода комбинаций простых (в плане их повсеместного присутствия) молекул кристаллов. Шлак, образовавшийся во время "генерации" идей, путём "научного тыка", простого перебора, вариантов и их исполнений. Весь "двор" — свободная от растительности площадка — был усеян подобного рода хламом. Я создавал, сравнивал, оценивал и выкидывал, не особо заботясь. Не радиоактивное и не ядовитое — можно выкидывать. К слову, радиоактивного материала мне набрать практически не удалось, практически так как объём бы не виден невооружённому глазу и находился в плотной металлической капсуле не больше когтя у меня в небольшом мешочке с другими вещами, которые нужно изучить попозже или оставить на потом.

— Прошу прощения, просто мой брат увлекается драгоценными камнями и был удивлён встретить чёрноблеск. Обычно он встречается только в горах и около вулканов.

— Вот как? Не знал, — воспользовавшись магией, я построил и рассчитал приемлемую структуру для стола и семи стульев, после чего позволил магии построить из окружающего вещества предметы мебели. Столь массивные объекты ранее я не делал, но опыт с созданием всякого рода подручного инвентаря и инструментов мне сильно помог: сейчас всё произошло легко и естественно, что говорило о том, что магический дар полностью освоил новые приёмы. Окружающая почва немного просела, теряя свои минеральные компоненты, пока они тёмно-серым шлейфом набегали на виртуальный каркас, собираясь уже в новой форме, но без серьёзных внутренних расчётов. Хотя в среднем была использована одна и та же структура кристаллической решётки, с незначительными изменениями при наличии вкраплений.

Я сам толком не знал, что у меня получится, но серая масса исчезала, оставляя после себя молочно-белую поверхность с редкими тонкими серыми прожилками. Один стол, и семь стульев из монолитного агата. Результат меня немного удивил и даже чуточку шокировал из-за своей эстетической красоты. Я думал, что выйдет какая-то непритягательная поверхность вроде гранита или базальта, но никак не агат! Да ещё такой!

— Простите недостойных, Великий Мастер!

— Не стоит кланяться, — вот теперь я был в шоке — все как один склонили головы в низком поклоне. Причина такого поведения полностью ускользала от меня, неужели я сделал нечто из ряда вон выходящее? Я думал, что маги земли могут точно так же, если ещё не похлеще.

— Ещё раз просим прощения. Мы повели себя недостойно, но кто же мог знать, что мы повстречаем на своём пути Великого Мастера! — Ну, хотя бы разогнулись.

— Мне кажется, но вы меня с кем-то путаете. Я же говорил, что я маг, чему вы так удивились?

— На нашем языке этот камень зовётся Молоком Мисы, древней богини, давшей жизнь всему живому. Согласно легендам молоко, ранее текущее полноводной рекой, высохло и окаменело.

Я позволил себе иронично приподнять бровь, показывая свой скептицизм и скрытую усмешку столь забавной истории. Кремний и кислород — "молоко богини"?

— Конечно, это всё мифы, но встречаются народы, у которых Молоко Мисы ценится очень высоко. Маги земли ищут и достают его из недр эти камни, но никто ещё не мог их создать, тем более сразу в такой форме. Лишь только Великий Мастер, но я думал, что-то лишь легенда... Прошу простить мою непочтительность, — южанин вновь сорвался в поклон. Был немалый соблазн подтвердить его иллюзии на этот счёт, но я решил, что это может в будущем выйти боком. Он может думать, что хочет, но официально я должен опровергнуть его домыслы.

— Ты ошибаешься, я не Великий Мастер из легенд. Но если ты мне не веришь, то хоть из уважения к моей просьбе, не кланяйся. Мне не требуются поклоны, тех, кому они нужны, тут нет.

— Понимаю, Вы не желаете лишнего внимания к себе, — после чего что-то сказал своим товарищам, видимо объясняя ситуацию. Будь я легендарным Мастером, то непременно бы знал бы этот язык, так как за свои-то годы должен был его изучить, как и множество других.

Запасы пищи у меня практически закончились. Оно и не удивительно: взял от силы дней на пятнадцать, основной вес составляли купленные у алхимиков и кузнецов образцы, от которых тоже почти ничего не осталось изначального — всё так или иначе в окружающих меня предметах или валяется на земле. Оценив запасы, я вынес последнее, так как даже того, что было на всех не хватило бы. Я ещё не подходил к вопросу создания пищи, так как предварительная оценка показала, что энергетическая ценность такого способа получения еды сомнительна. Магия требует немало сил, поэтому ел я немало, часто прибегая к кратковременным вечерним поискам съестного быстрой пробежкой по округе, либо кратковременному использованию магии разложения, чтобы восполнить самые редкие микроэлементы.

— Чем богаты, тем и рады, — я вынес остатки сухофруктов, вяленого мяса и сухарей. — Вина нет, поэтому только вода. Можете не беспокоиться, чистейшая.

Сформировать тарелки и кружки было делом нескольких секунд. В качестве графина я использовал чистую колбу стеклянную с ручкой. Нужно отдать должное, гости тоже поделились своими припасами, разнообразив меню сыром.

— Не далеко ли Вас завела дорога, мне казалось, что драконов на свете предостаточно.

— О, это только так кажется. Когда-то драконов действительно было много, но те времена прошли. Сейчас их осталось довольно мало. Те, что есть так или иначе под охраной, поэтому приходится искать диких, кои появляются крайне редко.

— Диких? Неужели есть ручные драконы? — Меня зацепила фраза про диких драконов.

— Ха-ха, ручные, если бы такие были, то их владельцы бы быстро создали бы о себе неувядающую славу в веках. Скорее это те драконы, которым позволяют жить, чтобы изредка наведываться в их логова за чешуёй. И если всё происходит аккуратно, то дракон даже не против такого соседства, так как к его довольству рядом всегда есть стада — неиссякаемый источник мяса. Есть даже притча о настолько обленившемся драконе, что к нему приводили скот, чтобы покормить, а чешую снимали чуть ли не по чешуйкам, едва только такая возможность появлялась, не говоря уже про уборку. В итоге разжиревший дракон умер от переедания.

— Признаться, я думал, что магов в этих землях за стенами города уже и не встретить. Разве что в армейском обозе, — деревянный "сарай" резко контрастировал с белоснежной белизной агата, но не говорить же, что я делал этот домик, ещё не умея создавать подобные вещи магией. Да и энергии это отнимает немало. Не так, чтобы очень много, но достаточно чувствительное количество, чтобы почувствовать некоторый упадок сил и усталость.

— В пограничье это действительно так, но дальше, вглубь Империи, всякое может случится. Хотя да, маги предпочитают комфортные цивилизованные места и компанию коллег по ремеслу, — завуалированный вопрос что я тут делаю? — Просто я привык самостоятельно искать ответы на вопросы. Маги Империи порой излишне формальны и пристрастны в вопросах распространения знаний. А ещё мне так удобнее, кроме того, маг — маг везде, поэтому привязывать себя к какому-то конкретному месту не стоит.

— Могу ли я в свою очередь поинтересоваться тем, как происходит охота на дракона? Признаться, я думал раньше, что только группе сильных магов под силу справится с таким существом, — мне действительно был интересен этот вопрос.

— О, это действительно не самое простое занятие. Драконы сильны не только магией и своими размерами, они умные и потому охотится как на животных на них нельзя. Лучший выбор — это опосредованное изучение и внезапное нападение, дракон не должен знать, что на него ведётся охота. Впрочем, у их силы есть недостаток, их слабость в том, что они чрезмерно сильны. Они не контролируют свою магию в полной мере и простому человеку даже просто стоять опасно рядом с драконом, даже если тот не собирается ни на кого нападать или мирно спит, поэтому стоит забыть о всех гравюрах и картинах, где мечом или копьём убивают дракона в ближнем бою. Дракону не обязательно поворачиваться или даже смотреть в нужную сторону, чтобы испепелить наглеца. Поэтому лучший способ охоты на дракона — это на приманку или из засады. Особо зачарованные сети могут удержать монстра на месте, на достаточное время, чтобы дать возможность выстрелить. Как я говорил, дракон не контролирует свою магию полностью. Есть особые амулеты, способные использовать эту не подконтрольную разуму дракона магию, чтобы обратить эту силу против него же самого. В противном случае его чешую практически невозможно пробить. Она усиливается магией, делая дракона неуязвимым для грубой силы. Размеры же дракона защищают его от всего остального, хотя был описан случай, когда удалось обстрелом из тяжёлых баллист отогнать молодого дракона. Но только потому, что тому надоело, что его постоянно роняют и отбрасывают из стороны в сторону. Кажется, это был эпизод из жизни города Токуноса. Его к слову сжёг один из драконов, правда потом его отстроили заново. Странное дело, когда-то это был богатейший город, с собственной армией и магами, а сейчас полузаброшенные развалины. Драконы, что не давали ему спокойной жизни и были источником благосостояния. Некогда столица драконоборцев, а сейчас дыра, забытая всеми богами.

— Неужели драконов всех перебили? — Как-то он всё легко и просто расписывает.

— Хо, в свитках говориться, что драконов всегда было много, да и не каждый год убивалось убить хотя бы одного дракона, на них охотились десятки лет. Изучали повадки, места обитания, слабые места, готовились. Да и драконы нередко летали в парах. Согласно записям, они просто в какой-то момент исчезли, куда-то улетели и не вернулись. Вернее, вернулись не все. К слову, дракон обитающий к западу от сюда как раз застал те времена, он много где летал, прежде чем осесть в той полупустыне, — Аргадир живо рассказывал, помогая себе руками и играя интонациями, было видно, что он не первый и не последний раз рассказывает эти истории. Почти как какой-то гид или бард, только без песен и музыки.

Разговор затянулся. Сначала я думал по-быстрому узнать, что надо и спровадить гостей, но слово за слово и мне стало интересно послушать, да и самому рассказать. Сказания и легенды были интересны мне ещё с исторической точки зрения. Пусть сейчас это "сломанный телефон", но прослушав несколько десятков разных сказаний можно установить общую картину. Большая часть сказаний, рассказанных охотником на драконов была посвящена этим самим драконам. Но даже в них были общие исторические параллели. Изначально драконов было действительно много. Но будучи по своей природе одиночками, драконов начали довольно споро изводить, пока рептилии не попытались дать отпор. Вроде что-то у них вышло, но с тех пор драконы стали редкостью.Но не драконы занимали меня, а люди и их цивилизации. Согласно тем же самым легендам, путешествия на большие расстояния, обладали знаниями не то чтобы значительно превосходящими нынешние, но отличие было в более тесной интеграции что ли. К примеру, "реликвии" прошлого были заурядными вещами просто потому, что над ними работали скоординировано и с умом. На ум приходит мысль о некой глобализации в ранней стадии, которая не была завершена или произошёл некий раскол, война и междоусобица, либо случилась некая катастрофа.Ещё один интересный момент заключается в том, что это было до Империи, вернее той Империи, которая есть сейчас, с её институтами власти и религией.

На вечер драконоборцы меня удивили, поставив палатку. Тонкая скатанная проволока и тончайший шёлк — небольшой комок в свёрнутом виде размером с голову человека превращался в просторную палатку, способную вместить в себя пятерых человек. Ткань была не только водонепроницаемой, но и мимикрировала, сливаясь с общим фоном. Без всяких сомнений, это недешёвая вещица. Магия придавала металлу жёсткость, а небольшие крепления-держатели превосходно удерживали лёгкую конструкцию на месте, словно корни дерево. И это не метафора, а именно что как корни дерево: металлические пучки вгрызались в почву почти на целый метр.

Что за магия была использована для создания всего этого чуда я сказать толком не мог. Тут определённо было комплексное наложение множества чар, да и сам материал был далеко необычным. Ткань на деле оказалась паутинным шёлком особого вида волшебных пауков. Про металл ничего толком сказать было нельзя: плотная магическая структура мешала определить состав и структуру. Могу только сказать, что без магии жизни тут не обошлось.

По утру я никого не застал, драконоборцы ушли, как и говорили, не прощаясь. Странные люди, это их занятие больше походит на некий культ или религию, десятки лет выслеживать драконов... Даже если это выгодно, всё равно риски очень велики, как и сопутствующие траты.

Если бы я мог, то продолжил бы свои изыскания, но мои припасы показали дно, поэтому пришлось собирать всё, что можно или нужно было собрать и идти в Алакур. По долгу рейдера не удалось собрать даже крупицы, поэтому я планировал не задерживаться и тут же покинуть город, чтобы не провоцировать ненужных вопросов. Я слышал, что те, кто не эффективен как рейдер, не выполняет, скажем, некий план, то он лишается своей лицензии и единственный выбор — это ступить в штрафную группу. Такие группы что-то вроде принудительных отработок на не самых популярных или безопасных участках.

До прибытия каравана оставалась ещё неделя, Иримелла умудрилась пристроится в группу к каким-то рейдерам. Зачем ей это надо — не стал спрашивать, просто напомнив ей о сроках, благо её телефон был в местной зоне покрытияместного ретранслятора.

В этот раз я решил отойти от металлов и заняться вопросом синтеза органических веществ, меня интересовали в первую очередь полимеры и силикаты. Последние были крайне необходимы в качестве изоляторов, демпферов и клея. Летательные аппараты должны быть лёгкими настолько, на сколько это возможно, а потому мне нужны прочные и лёгкие материалы, которые получить из металлов довольно затруднительно и дорого. Начать хотя бы с того, что мне потребуется жаропрочные соединения, а титан с вольфрамом под ногами не валяются. Другое дело углерод и водород, которого хватает с избытком.

К моему удивлению, но всё оказалось даже проще, чем я думал. Причин было много, но основные крылись в возможности простого физического контроля за составом раствора, в котором шёл синтез, да и сами элементы были ни в пример легче в прямом и переносном смысле: легче шло разделение, синтез тоже не требовал больших усилий. Единственная проблема была только в поиске правильной комбинации. Однако, тут было всё относительно просто, учитывая уже полученный опыт. Самый простой полимер из углерода и водорода, он же самый непрочный. Что и понятно, одинарная связь довольно слабая, разорвать её не сложно. Для придания прочности достаточно было добавить более "жадные" атомы, способные присоединить к себе несколько других атомов. С кислородом было сложнее всего из-за поиска лёгкой цели атомами, водород был намного привлекательнее углерода, зато стало ясно, что добавлять кислород нужно только после образования первичных цепочек из углерода и водорода, в этом случае атомы кислорода вставали как родные. С азотом, как менее активным газом пришлось не легче. Оптимальным вариантом оказалось формировать предварительно дисбалансные цепочки, к которым позже присоединять углерод. Фактически вначале получалось нечто вроде крайне агрессивной органической кислоты, способной вступить во взаимодействие с азотом.

Другим приятным дополнением стала возможность формирования кристаллических структур из полимеров, что меня немного удивило и приятно порадовало — это возрастающая прочность и тугоплавкость кристаллизованного полимера. Отчасти достигнутого было достаточно, но мне хотелось большего. В идеале заметить множество механических частей из металла, поэтому пришлось перебирать варианты дальше.

Кремний и кислород придал органическим полимерам новые свойства. "Каменная натура" удивительным образом сочеталась с органическими веществами. А всё благодаря способности занимать разные энергетически выгодные молекулам позиции. Это можно сравнить со способностью "сжиматься" и занимать более энергоёмкие формы. Причём вариации возможны самые разные, от мягких до твёрдых, жаростойкость тоже варьируется, но чаще всего приближается к тысяче и более градусов, если речь заходит о твёрдых и устойчивых кристаллических образования, а это прямой путь к созданию лопаток и лепестков для сопел будущего реактивного двигателя. Но самое поразительное — это изначально жидкая форма до формирования полимерных цепочек и кристаллических решёток, а это означает, что повреждения и постепенный износ можно буквально замазывать и заливать. Магия активизирует химические процессы и материал будет восстановлен.

Это не просто предоставляет колоссальный простор, а полностью решает многие проблемы, стоящие передо мной. Самое главное — это конечно магия, без неё у меня ничего бы не вышло, даже получив материал, я не смог бы толком его использовать, но в том и была прелесть магии.

В первый же день я сделал простую ёмкость из камня с крохотным отверстием и не самым сложным зачарованием вокруг него. В результате протекающая через отверстие полимерная основа превращалась в полимерное волокно, которое дальше под действием силы тяжести и поступления сверху новых порций полимера опускалось в заготовленную тару. До паутины было далеко, но прелесть была в возможности повторного использования.

На второй день мелкая деревянная тара, посуда, обзавелась пластиковым покрытием. А что? Выглядит неплохо и мыть удобно — сплошная польза. С тканью пришлось повозиться. Формирование сложных объёмных структур внутри "первичного бульона" оказалось не такой простой задачей, но дело пошло веселее, когда за основу был взят шаблон в виде местной ткани, которую я обмакнул рваным краем в полимер, после чего медленно вытянул из жидковатой желеобразной массы полупрозрачную белую синтетическую ткань. Что-что, а копировать и воспроизводить стандартные шаблоны я научился, поэтому формирование полимеров шло на конце вытягиваемой ткани, благодаря чему получившийся материал оказался многократно прочнее на разрыв, чем природная ткань. Недостатки, конечно, были, но я с ними боролся по мере сил и возможностей. Хотя не все недостатки были недостатками, мимоходом я сделал полимерную взрывчатку. Не всегда атомы после того как их загоняли в определённые рамки, оставались в них даже под серьёзными нагрузками. Комбинация из атомов кислорода, углерода, азота и железа формировала своеобразную молекулярную пружину, которую сжимали и взводили путём химических соединений не самых дружных атомов. Обычно железо предпочитает окисляться, а не вступать в соединение с водородом. В получившимся полимере всё было не совсем так, как это обычно происходит в природе. С комбинации из углерода и водорода присоединялось железо, потом азот и кислород. Полимерная цепочка выступала словно нить и разделитель для весьма активных элементов, после чего упаковывала их дополнительно в кристаллическую структуру с довольно стабильными связями. Их можно было жечь в огне костра не опасаясь взрыва, но мощная ударная деформация или высокотемпературный разряд напрочь ломал сразу тысячи и тысячи связей, приводя атомы в неустойчивое состояние, а дальше начиталась "драка" за лучшие молекулы с высвобождением огромного количества энергии. Азотно-кислородная смесь вступала во взаимодействие с итак довольно горючей смесью из углерода и водорода. Железо... Ему отводилась довольно скромная роль, основная же его миссия была в удержании вокруг себя дополнительного количества атомов водорода "на волоске" от отрыва.

А всё благодаря привычке тестировать микрочастицы и маленькие кусочки на стресс. Разворотило пол лабораторного стала, а я сам получи немало сколков стекла и камня в лицо и незащищённые участки кожи. Слава магии и регенерации я выжил и был в порядке уже на следующий день, однако в следующий раз отнёсся к подобного рода испытаниям более серьёзно.

Чуть позже я понял, какие условия способствуют появлению такого рода взрывного эффекта, сравнив положение атомов и то, как они друг на друга воздействовали.Помимо этого, я заметил ещё несколько странных эффектов, не касающихся самого материала: мне стало казаться, что я стал тратить меньше магической энергии на формирование нужных связей между молекулами, особенно это было заметно для основы водород-углерод, которую приходилось синтезировать часто и помногу. Причину отыскать удалось сравнительно быстро. Всё дело было в квантовых состояниях и свойствах катализатора, который сам не взаимодействует с реагентами, но ускоряет химические процессы в разы. Никакого вещественного катализатора я не использовал, но магия определённо использовала некие каталитические свойства. Самое интересное, что я сам не икал такого способа, эффект появился "сам по себе", магический дар научился этому сам, помимо моей воли. Приятная неожиданность, но сам я остался несколько недоволен, что сам не додумался до такого, хотя знал о катализаторах и об их свойствах.

Свойства катализаторов, пусть и на чистой магии, меня заинтересовали и оказалось всё относительно просто. Электромагнитная оболочка атомов, скажем так, ощущает некоторый дефицит электронов. То есть им их хватает, они не могут взять больше, но "хотели бы". Иногда избавиться от лишних электронов проще чем притянуть недостающие. Катализатор находит такие "страдающие" пары и отбирает электроны сначала у одной молекулы, делая её более "обездоленной" или "свободной" — тут всё зависит от характера электромагнитной оболочки атома, что много кратно ускоряет процесс поиска пары у двух молекул. Можно считать, что катализаторы — это "свахи" химических элементов, работающие строго по своим типам молекул и атомов. После соединения, катализатор отдаёт или забирает электроны, отделяясь от связи, так как он оказывается просто на просто лишним, после чего процесс поиска и образования пары повторяется. Вот так катализатор остаётся не удел и не понятно считать ли его добрым самаритянином-альтруистом или же коварным "холостяком", что никогда не задерживается надолго ни с одной молекулой из тех, для которых он является катализатором.

Этот эффект и воспроизводила магия, забирая и делясь лишними электронами, при этом не вступая в реакции. Это удивительным образом влияло на чистоту получаемого материала, так как снижала затрачиваемую магию на порядки, из-за чего полимеры были даже чище своих неорганических и органических собратьев, которые были получены несколькими днями ранее. Это в свою очередь открывало возможность по зачарованию получающегося материала на дополнительные свойства или для создания амулета.

Конечно, до чистоты, которая позволила бы мне продавать получающиеся материалы было далеко, но я и делал всё не в идеальных условиях. Только на пятый день у меня на столе стояла полноценная система, формирующая собой миниатюрный химический завод, только без дыма и отходов. Возможность отмерять и дозировать вещества вплоть до сотен молекул позволяли делать всё максимально чисто, даже в таких стеснённых условиях.

Понятия не имею, как долго бы я ещё мог продолжать свои изыскания и опыты, но меня отвлёк звонок — караван сегодня прибывает в город, а это значило, что всё готово для того, чтобы Иримелла могла идти куда ей хочется без потери связи.

В голове, впрочем, уже зрели идеи и планы по модернизированию рейлгана. Его вес меня не устраивал от слова совсем. То есть это помогало гасить отдачу и было хорошо, но отдача не проблема если есть силиконовый амортизатор, а точность стрельбы зависит уже не от столько от стрелка, сколько от оружия, главное — это навести на цель и нажать курок, что для лёгкого корпуса намного проще сделать. Сами катушки я тоже планировал заменить на графеновые. Тончайшее углеродное волокно превосходно проводило электричество, обладало колоссальной прочностью и всё что нужно было сделать — это свить катушку, после чего залить прочным жаростойким и достаточно химически инертным силиконом, который после затвердевания стал бы надёжной бронёй. Более того, можно было бы даже стандартизировать такое решение, начав изготовление в практически промышленных масштабах. Остатки магии тут ничем не помешают, так как разгонять снаряд будет электричество, а не магия, амулет потребует только прицельному комплексу. Конечно, это был только самый минимум, что я успел пометить для модернизации.

В планах были тёплые непромокаемые и в то же время дышащие вещи, прочная, лёгкая и комфортная обувь (пусть я и привык к сапогам), материалы для окон и многое-многое другое. Мне нужны были дополнительные средства, мастерская и деньги для того, чтобы построить себе "летающую тарелку" и тысячи других полезных мелочей, которые сейчас просто не приходят на ум, но обязательно могут понадобиться в будущем. Впрочем, с решением этой проблемы я планировал занять Катрис, благо она лучше знакома с организацией подобного рода дел, да и научить тому, чему я научился сам будет полезно. Ей обязательно понравится.

Глава 11. "Если друг оказался вдруг".

Невероятно, но караван я встретил на дороге. Не специально, а просто вышел на дорогу — пройтись по относительно ровной поверхности в тот момент мне казалось отличной идеей. Отдых для ног и время для раздумий из-за небольшого крюка. Шум колёс и металлическое дребезжание отвлекло меня от мыслей и планов, заставив обернуться на звук. Впервые я увидел своё детище в свободном пользовании, я говорю об электромобиле. Безлошадная повозка, угловатая с своеобразной кабиной без стёкол и дверей, но с узнаваемым рулём и рычагами навеивала непонятные чувства. Грубая, но невероятно современная машина тихо гудела электромотором, который путём шестерёнок передавал крутящий момент на большие деревянные колёса. Механические тормоза на пружинах, довольно грубая, но достаточно мягкая подвеска легонько качала деревянные борта машины на кочках.

"Кучер", вернее водитель крепко держался за руль, но в целом его лицо не выражало большого восторга, только лёгкая печать гордости и превосходства. Конная охрана лениво ехала на конях по бокам и позади, несколько озадачивая своей беспечностью.

Средневековый грузовик помимо самого себя, тянул за собой ещё одну телегу, заставив меня мысленно поморщиться от чрезмерных нагрузок на электродвигатель, который пусть и рассчитывался с некоторым запасом, но даже у него был свой ресурс прочности довольно точно рассчитанный мной несколько месяцев назад. Сгореть не сгорит, но трущиеся детали износятся гораздо быстрее, хорошо, что их не так уж и много.

"Не забыть о смазочных материалах", — мысленно отметил я для себя, ожидая, когда транспорт подъедет поближе. К сожалению, или к счастью, в качестве смазки использовали природные материалы с добавлением алхимиии. Дёшево и сердито. В будущем определённо нужно перейти на более эффективные материалы. Впрочем, это потребуется, когда скорости будут достигать хоть каких-то значимых величин. По относительно ровной дороге, электромобиль "лихо" гнал под два десятка километров в час. Для меня, пусть недавно путешествующего с меньшими скоростями, даже такая величина казалась смехотворной.

Впрочем, если всё пойдёт дальше так, как я предполагаю, то через пятьдесят лет или раньше будут проложены более скоростные пути. Да хоть те же железнодорожные колеи, только вместо железа может быть использован камень. Передо мной гудел и скрипел колёсами не драндулет, но авангард прогресса.

— Хей, тормози! — Запрыгивать в кабину на полном ходу я не хотел — могут неправильно понять. Пара конных выехали вперёд для своеобразной проформы, но не было видно, чтобы они готовились как-то нападать или обороняться.

— С дороги!

— Да стойте же, это я заказывал караван в Алакур, подвезите хоть... — сходить с дороги я не собирался.

— Что значит "заказывал"?

— По телефону, — я для наглядности достал и показал "трубку", форма несколько отличалась от классической, но походила на ряд продаваемых радиотелефонов.

— О... Могу я узнать ваше имя, господин? — Подъехавшие наёмники моментально переменились в лице с "пошёл вот с дороги, шваль" на "моё почтение, определённо не бедный человек".

— Меня зовут Сантан.

Тот, что был ближе всего ко мне, жестами отослал назад напарника, чтобы, видимо, сообщить старшему или начальнику.

— Моё почтение. Я Корваг, капитан и старший охраны этого каравана. Что-то случилось, раз вам одному пришлось встречать караван?

— Нет, просто так совпало, я никак не ожидал, что мы встретимся на дороге.

— Вот так совпадение, должно быть божественное проведение не иначе.

Поскрипывая, рядом остановился электромобиль. Открыв небольшую дверцу, в кабину выбрался купец. Полноватый, но крепкий мужчина с гладко выбритой кожей и небольшой лысиной с лёгкой сединой по краям. Полнота скрадывала морщины и возраст, из-за чего казалось, что человеку на десять-пятнадцать лет меньше, чем на самом деле.

— Что случилось? Почему мы остановились?

— Господин Сантан, это господин Тервин, купец и распорядитель этого каравана.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно, — с толикой недоверия и недоумения произнёс купец, не понимая, что собственно происходит. — Могу я поинтересоваться, что вы делаете посреди дороги и почему остановили мой караван.

— Я попросил своего партнёра, Катрис, чтобы в крепость Алакур мне доставили нужные амулеты и некоторые вещи, это было примерно пару недель назад, а сегодня она мне позвонила и сказала, что караван прибывает сегодня. Я решил, что это вы и подумал, что было бы неплохо доехать с вами до ворот вместе.

— Хм, вот как? В таком случае, присаживайтесь. Хотя я, признаться, в недоумении: мы находимся в пути не более десяти дней возможно вы ждёте другой караван?

— Вы едете с Талийской области или откуда-то ещё? Если не с Талийской, то я мог и ошибиться.

— Нет, мы с земель Лорда Торука, едем с самого Тольного града.

— О, вот как? Может быть я и ошибся... — я задумался, сопоставляя географию. Земли лорда Торука находились несколько северо-восточнее, в то время как Талийские земли значительно севернее и немного западнее.

— Возможно я ошибаюсь, но не вы ли являетесь создателем этого чуда магической мысли? — Спросил купец, а водитель заинтересованно покосился, но продолжил делать вид, что ему не интересно.

— Не могу взять все лавры на себя, но сама концепция была разработана мной, изначальный вариант значительно отличается от конечного, пришлось поработать над множеством мелочей, кроме того, мне помогали, и я был не один.

— Ох, не надо скромничать, я слышал, что маги из Атлорна потратили несколько месяцев, прежде чем у них получилось что-то похожее и вразумительное. В некотором роде это был настоящий скандал, только в своей среде. Мой племянник учится магическим искусствам в Атлорне, поэтому я не понаслышке знаю об этом.

— Вот как? Хотелось бы услышать подробности, если можно, — естественно, что мне было интересно. Не думал, что попытка скопировать и сделать аналог случиться так рано.

— Ну, подробностей не обещаю, однако перескажу всё как можно более подробно, — купец приготовился рассказывать, поёрзав на сиденье, устраиваясь поудобнее. — Мой племянник не особо сильный маг, но неплохо разбирается в магии воды и земли, но ему никогда не нравилось возиться с орошением полей и созданием каналов, поэтому он и жил, и работал в Атлорне, нередко прося у меня в долг. Если бы все так же возвращали свои долги вовремя, как он! У нас была довольно тесная переписка и Вимиц, мой племянник, часто рассказывал мне о том, что творится в столице магов. В основном по тому, что имеет спрос, но ещё всякие слухи и интересные истории тоже.

"Коммерческий шпионаж считай", — мысленно усмехнулся я, полагая, что возможности по добыче полезной информации у мага значительно шире, чем у простого человека в Империи.

— Всё началось с того, что он похвастался, что сможет вернуть долг раньше обычного срока. Такое бывало не часто и скорее всего означало, что племянник провернул крайне выгодное дело. Оказалось, он устроился в какую-то лавку, механистическую мастерскую или как-то так. В ней делали так, чтобы само беглые тележки ездили без устали. Он мне о них рассказывал, но я как-то не придавал значения его словам, считая простой блажью магов. Но после того, как он вернул мне долг, я перечитал некоторые его письма и поспешил расспросить поподробнее. Оказалось, что почти месяц как на дорогах Империи появились самобеглые телеги и безлошадные плуги. Вы просто не поверите насколько быстро эта новинка обрела бешенную популярность. Я успел купить эту малышку, когда цены только-только начали расти. Не поверите, стоит как обычная телега и одна хорошая кобыла, а работает за четвёрку двужильных коней! И никакой еды, воды или отдыха, только раз в месяц заехать в механистическую лавку на пол дня.

— Неужели?! — Я немало удивился: аккумуляторы не были рассчитаны на такие сроки работы.

— Ну, иногда приходится платить немного какому-нибудь деревенскому магу, желательно воды, чтобы тележка не останавливалась, но это сущая мелочь! Кормить и содержать четвёрку коней гораздо накладнее. Сейчас я делаю в два-три раза больше рейсов, чем раньше, мой доход вырос почти в четыре раза! И ведь есть на то причина: я довезу быстрее и больше за ту же цену, поэтому от заказов нет отбоя. Собираюсь в скором времени купить ещё одну такую повозку, на них настоящая очередь. Ах, да я же говорил совсем о другом! — Хлопнул в ладоши купец, переключаясь на другую историю. — Так вот, кто-то решил обратиться к магам в гильдии, думал, что влияние или деньги помогут ему получить желаемое быстрее. Ха, ему загнули такую цену, что словами не передать. Муфий, тот то ли купец, то ли сын лорда закатил скандал, мол в десять раз дешевле продают уже, почему так дорого и вообще не обнаглели ли маги гильдии? Грозился Творцом, жрецов привлекал — неделю мозг клевал всем, кому мог, но так и не получил желаемого. Зато гильдейские маги немало всполошились: они оказывается, не могли сделать такую повозку дешевле, а ведь там мастера магии, а не какая-то шалупонь. Начали искать, смотреть кто, что, откуда. Купили у кого-то из купцов само беглую телегу, говорят, что заплатили в пять раз дороже и то, купец долго сокрушался, что продешевил. Слышал, что даже хотели запретить продавать, но не смогли найти предлога, а тот факт, что они сами не могут сделать даже копию, неслабо так ударил по этим чванливым магам из гильдии. Оказывается, все те амулеты и зачарования, что использованы, были уже зарегистрированы в гильдии, но оказались такими незначительными и слабыми, что указывать, что это и как было сделано не было никакой возможности, только общие моменты. Требовать что-то силой было бесполезно, как и пытаться выкупить, хотя я их понимаю — такие деньжищи мимо них проходят.

— Вот как? Неужели спустили с рук? — Меня же ситуация немного обеспокоила: запросто могли попытаться отнять нажитое честным трудом.

— А что ещё оставалось делать? Дали объявление о награде за секреты само беглых повозок, но судя по тому, что до сих пор есть очередь, никто не спешит им продавать курицу несущую золотые яйца. Но это ещё не всё. Гильдия всё-таки начала торговать своими само беглыми повозками, даже смогла продать несколько десятков экземпляров в три дорога против Талийских. Никогда не угадаешь, что произошло.

— Они оказались хуже?

— Нет, то есть да! Они стухли! В них надо регулярно заливать какую-то гадость, что продают только гильдейские маги, а стоит она не так уж и дёшево. Один из купцов решил сэкономить и не стал заливать ту дрянь, вместо них запряг лошадей. Дорога не далёкая, пару дней можно было проехаться и конным экипажем. Только это была ошибка. Спустя несколько дней тот купец почувствовал жуткую вонь из той части, которая крутила колёса. Сходил, купил алхимическую жидкость, залил — не едет. Отвёз к магам гильдии. И знаешь в чём было дело? — Купец выдержал паузу, я пожал плечами, показывая, что сдаюсь.

— Химера! — Выкрикнул он и рассмеялся. — Представляешь, там была химера! Она двигала рычаги, крутя колёса, а та алхимическая дрянь была для неё едой. Без неё она просто загнулась и быстро начала вонять. Нет ничего удивительного, что церковь постановила все само беглые повозки гильдии магов изъять и уничтожить, а на саму гильдию наложить штраф.

— Что я могу сказать: пожадничали, — согласился я.

— Не то слово! Это просто дурость! Как вообще могло в голову прийти запихнуть химеру внутрь коробки, чтобы та там крутила колёса телеги. Идиотизм!

— А почему жрецы так резко отреагировали, неужели маги нарушили какое-то правило или закон?

— Да вроде нет, иначе бы состоялся императорский суд, скорее всего это не связано с самими само беглыми повозками, а с тем, что гильдия не поделилась с жрецами. Всё, что производит гильдия так или иначе облагается поборами от жрецов. Про это не многие знают, но тем, кто торгует — известно. Отчасти потому гильдейские маги требуют так много за свою работу.

— А магов не гильдии не облагают налогом? — Для меня было несколько странно, что упустили такой источник дохода.

— Нет. Вернее, не совсем. Прежде чем что-то делать, каждый вольный маг так или иначе спрашивает разрешения у гильдии магов, если те дают разрешение, то это означает, что их надзора не требуется и налогом жрецы те амулеты не облагают.

— Как же так получилось, что Талийские повозки избежали жреческого внимания.

— А шут его знает. Наверное, они и в самом деле такие, что не требуют внимания от гильдии магов и потому не облагаются налогами от жрецов. Племянник говорил, что это из-за того, что магия, используемая в Талийских повозках очень простая и довольно слабая. Если тут использовали слабую магию, то что будет, если будут использовать сильную? Они летать научатся?

— Возможно, — пробормотал я, сосредоточенно раздумывая о новом возможном препятствии. В построении дисколёта я планировал использовать значительно больше магической поддержки, нежели в само беглых повозках и потому жрецы могут скверно отреагировать на такое. В лучшем случае штраф, только не мне, а гильдии магов, а вот мне уже будет грозить нечто похуже устного порицания.

— Правда?! Только не говорите, что уже создали летающие повозки! Я куплю, обязательно, пожалуйста, запишите меня в очередь, я готов заплатить двойную цену! — Купец загорелся немалым энтузиазмом, хорошо хоть сдерживал себя и лишь отчаянно жестикулировал, а не лез ко мне.

— Спокойно, ничего такого ещё нет, я только подумал о такой возможности. Кроме того, содержание такого аппарата будет гораздо дороже, чем... Хотя нет, не дороже, хотя потребуется много места для посадки. Но для создания первого прототипа потребуется время, нужно будет зарегистрировать в гильдии много амулетов, поэтому если что-то и появится, то только в следующем году.

— Тогда я готов вложиться в ваше дело, мои дела идут в гору и потому у меня есть немалый избыток средств, которые я уже давно хочу выгодно вложить. Выгоднее летающих повозок нет ничего!

— У вас есть телефон? — Хм, почему бы и нет?

— Разумеется, иначе как я буду получать самую свежую информацию? Мне принести его?

— Нет, только продиктуйте свой абонентский номер, и я вам позвоню, — заверил я купца. Для надёжности я записал его номер в свой эльфон. Теперь главное не забыть сказать Катрис о новом спонсоре и деле, которое нам предстоит.

Дисколёт всё ещё оставался в проекте, но у меня появились отличные идеи о дирижаблях, как воздушном транспорте. Конечно, тут нужно ещё многое продумать и в первую очередь защиту от катастроф, так как гондола будет очень большой, заметной, а сам дирижабль далеко не быстрым и манёвренным. Про драконов толком сказать ничего нельзя, но думаю их можно будет просто облетать по верхнему слою тропосферы. Не думаю, что драконы залетают на высоту нескольких километров. Кроме того, потребуется сделать парашюты. В общем, огромный объём работы, но мне он позволит отработать многие интересующие моменты, кроме того, дирижабль проще сделать, чем дисколёт.

— Если не секрет, то какой она будет? С крыльями? Потребуются перья или они будут как у насекомых?

— Не будет крыльев. Вот, это примерный вид будущей летающей повозки, я назвал её дирижабль. Принцип действия его отличается от того, как летают птицы, это скорее воздухоплавательное средство и настоящий летучий корабль, — я сформировал иллюзию изящного дирижабля с жёстким каркасом, серебристым корпусом, четырьмя несущими винтами и двумя маневровыми. Настоящий воздушный кит.

— Невероятно! Как же он будет летать?

— Довольно просто... — объяснение принципов работы и полёта заняли весь оставшийся путь до Алакура и то у купца осталось ещё немало вопросов.

В крепости наши пути разошлись, но я пообещал ещё раз встретиться и поговорить с купцом наднях, благо он несколько раз мне говорил, где остановится. Его энтузиазм становился даже назойливым, но его дотошность помогала мне лучше продумать будущую конструкцию дирижабля, не только с технической точки зрения, но и с эргономической. Проще говоря, транспорт должен быть удобен. Учитывая относительно невысокие скорости, может потребоваться несколько дней, чтобы долететь до конечной точки, а если учесть высоту, на которую может подняться дирижабль, то может потребоваться герметизация и создание какой-никакой, а системы жизнеобеспечения. Последнее меня не только не пугало, лишь сильнее манило, ведь это первый шаг к космическим аппаратам. Пригодятся ли они мне или нет — сложно было сказать, но я чувствовал, что лишним такой опыт точно не будет.

Дозвониться до Катрис удалось лишь с пятого раза. За это время я успел посетить рынок, продав большую часть драгоценностей и прикупив ещё немного необходимого алхимического сырья для себя, оставив большую часть суммы нетронутой. Найдя ближайший трактир, я заказал в нём нормальной горячей еды не столько от голода, сколько от желания почувствовать вкус нормальной пищи на языке, а пока готовился заказ, позвонил Ласси.

— Сантан! Что-то случилось? — Небольшой фоновый шум пробивался к микрофону, показывая, что волшебница сейчас в довольно шумной обстановке.

— Ничего такого, просто хотел поинтересоваться как продвигаются дела, а ещё узнать не хочешь ли ты приобщиться к одному совместному делу по созданию воздухоплавательных транспортных аппаратов?

— Что-что? Погоди, тут шумно, кажется я неправильно расслышала, — на этом моменте я лишь мысленно усмехнулся: всё она правильно расслышала, телефоны создавались не с бухты-барахты, возможность появления посторонних шумов я учитывал, а тот факт, что Ласси владеет магией и могла бы поставить полог тишины... В общем, изобретательница была просто шокирована.

— Всё, я готова, повтори ещё раз, что ты только что сказал? — Посторонние звуки исчезли, после чего я слово в слово повторил свою первую фразу, даже интонацию постарался сохранить.

— Разумеется хочу, но у меня серьёзные сомнения, что у нас что-то получится. Дело в том, что уже сейчас мы не можем выпускать больше электромобилей: не хватает материалов!

— Чего именно не хватает?

— Меди, хорошей стали, её просто не успевают делать. Покупать у магов дорого, сами мы не тоже не успеваем, так как для постройки кузниц и сталеплавильных цехов нужны большие деньги, у нас их просто нет! Может быть через три года что-то такое и появится, но даже если сейчас всё построить, у нас не хватит человек, да и себестоимость сильно вырастет, а это отсечёт немалое количество покупателей, — Ласси определённо не жаловалась, скорее объясняла мне ситуацию, хотя сама очень хотела получить возможность поработать над дирижаблями — уж я-то её знаю.

— Нет проблем, у меня есть хорошие новости, которые решат проблему с нехваткой материалов, но народу определённо потребуется немало, а ещё нужно будет в гильдии зарегистрировать ряд амулетов и получить разрешение, чтобы их самим производить.

— Мне приехать?

— Нет, пока не надо, я сам приеду, дней через десять, в крайнем случае двадцать, пока же я хочу быть уверенным, что приеду не зря. Нам потребуются дополнительные площади, скажем, в три обычных поля. Точно не могу сказать, поэтому говорю с запасом. Ещё потребуется немало рабочих. Магов не так много нужно будет может быть человек десять или двадцать, а вот обычных человек под пятьдесят-шестьдесят.

— Ого, вот это размах! Организовать такое будет не просто.

— Не волнуйся, такое количество потребуется не сразу, на первое время потребуется просто место и человек десять, даже не обязательно магов. Думаю, если разучимся поддержкой местного лорда, то получим всё, что нужно. Но чтобы всё прошло гладко, надо сделать всё быстро и тихо, чтобы нам не могли помешать, у меня есть опасения, что гильдия магов может попытаться надавить и сорвать всё до начала, поэтому я звоню тебе сейчас, наверняка ты придумаешь, как всё правильно сделать, — я постарался назвать уловный минимум который потребуется. Я не учитывал посадочные площадки, которые определённо нужно будет сделать так или иначе, чтобы транспортная инфраструктура заработала как надо, а это дополнительное количество народа.

— Спасибо за доверие, всё будет сделано в лучшем виде, но мне всё-таки потребуется знать, сколько амулетов потребуется регистрировать, какими они будут, в слепую сложно действовать, — доводы Ласси были мне понятны, я сам их понимал, но мне требовалась площадка, чтобы всё было сделано как можно быстрее.

— Просто постарайся подготовить почву, чтобы всё можно было проделать быстро. Попробуй наладить устойчивые контакты с какими-нибудь лордами, прощупать интересы, может быть заинтересовать. Мне тоже сложно оценить политические коллизии, тем более, поэтому я и прошу тебя, благо ты отлично себя показала ранее.

— Хорошо, сделаю всё, что можно.

— Рассчитываю на тебя. Созвонимся позже.

Катрис позвонила, когда я уже заканчивал свой неторопливый не то поздний обед, не то ранний ужин. Недовольный голос волшебницы мне не очень понравился. Похоже, что меня начали воспринимать как помеху? Учитывая честолюбие Катрис, это может привести к неприятным последствиям, поэтому я решил надавить и настоять на встрече именно сегодня.

Не успел я встать из-за стола, как новый звонок известил меня о прибытии каравана. Проблема была в том, что его оказывались пустить внутрь, пришлось идти и разбираться на месте. Конный экипаж вызвал у меня удивление, так как я рассчитывал, что уж собственные грузы можно транспортировать на более современных и быстрых электромобилях. Конфликт был прост: отсутствие пропуска-лицензии. Торговля с городом-крепостью велась далеко не с каждым купцом, а по своеобразным подрядам, что меня поразило. Останавливаться рядом с городом каравану тоже было нельзя и всё, что он мог сделать — это возвратиться восвояси. Меня это полностью не устраивало, так как груза было значительно больше, чем мог бы унести один человек или даже несколько.

Пришлось звонить своему новому знакомому купцу Тервину, чтобы спросить совета и помощи, если он может её оказать. Оказалось, что очень даже может. Не прошло и десятка минут, как стража разговаривала с моим новым знакомым, после чего груз пропустили после короткого досмотра.

— Очень выручили, премного благодарен, — он действительно неплохо выручил меня, ещё немного и пришлось бы отменять встречу с Катрис, чего не хотелось делать.

— Пустяки, считайте это моим первым скромным вкладом в новое дело, — торговец лучился довольством, мне был немного не понятен его энтузиазм, но я считал, что он только на руку и не стал вдаваться в подробности. Мы ещё некоторое время поговорили, после чего расстались, так как нужно было идти на встречу с волшебницей.

* * *

Катрис с раздражением положила эльфон в карман. Взятый недавно темп жизни начал выматывать не только физически, но и морально, а тут ещё и учитель потребовал встречи, причём не терпящим возражение тоном. Как бы не хотелось, пришлось идти, отменив запланированные встречи. Элендис устало сидела на плече, сонливо кивая головой, из-за чего волшебнице пришлось поддерживать её рукой, чтобы та не упала. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, когда она добралась до постоялого двора, в котором остановился Сантан.

Тишина и прохлада словно отсекала помещения гостиницы от остального мира, хотя сильнейший эффект оказывало глушение магического восприятия, из-за чего мир словно становился значительно меньше и тише. Волшебница не удержалась от вздоха облегчения, найдя в себе дополнительные силы, чтобы собраться.

Она понятия не имела зачем её позвал учитель, да ещё в приказном тоне. Пройдя к двери в его номер, она постучала, надеясь, что причина была достаточно серьёзной, но недостаточно проблемной, чтобы нужно было менять свои планы.

Сантан открыл дверь впуская её внутрь. Волшебница попыталась понять по лицу и внешнему виду, чего ожидать. Отметила новую рубашку и штаны, на куртке были видны новые заплаты и тёмные пятна похожие на кровь. Однако сам учитель явно был цел и пребывал в нормальном расположении духа. Хотя последнее было под вопросом: эмоции Сантан выражал лишь тогда, когда хотел их показать, да и то делал это часто сдержанно, из-за чего было сложно судить по ним о его состоянии. Радовало, что под влиянием эмоций он никогда не действовал, на что волшебница и рассчитывала, думая воззвать к голосу разума и приготовившись давить на факты. Хотя хотелось закатить истерику, покричать, побить не только посуду (вообще она хотела побить её тренера по боевой магии — Дергана Лютого, но об этом оставалось только мечтать).

— Присаживайся, есть хочешь? Я могу что-нибудь заказать в номер.

— Да, конечно, что-нибудь с мясом я голодная, как стая волков, — волшебница действительно не отказалась бы от еды, в последнее время она забывала вовремя есть, либо не успевала, из-за чего часто испытывала лёгкий голод.

— Хорошо, я сейчас, — Сантан вышел. Катрис осмотрелась, заметив солидный заплечный короб, забитый явно не трофеями с приграничья. Значит, планирует учитель планирует отправиться в приграничье? Или дальше? Катрис искренне надеялась, что Сантан не собирается вытворять что-нибудь смертельно-опасного. Не удержавшись, волшебница усадила фею в кресло, а сама устроила быструю ревизию

Сантан вернулся с подносом до краёв заполненном всякой снедью. Множество разных блюд формировали одно большое. Было ясно, что Сантан потребовал пищу немедленно и потому ему дали остатки, впрочем, Катрис было всё равно на оформление, просто хотелось есть.

— Как поешь, поговорим. Можешь не торопиться, — маг сел на стул напротив, погрузившись в свои мысли.

— Ум-гу, — согласилась волшебница не прекращая жевать.

— Фух, наелась, спасибо, — к своему удивлению, волшебница съела всё.

— Отлично, теперь можно поговорить. В скором времени мне нужно будет отлучиться, поэтому тебе нужно выкроить в своём графике время для обучения, ты ведь не забыла, что я твой учитель?

— Нет, но к чему такая спешка? — Перекраивать свой график волшебнице не хотелось от слова совсем, а дополнительные занятия с Сантаном она точно не потянула бы.

— Это скорее мне требуется спрашивать, чем так занята моя ученица, что не может выделить времени на своего учителя.

— Я учусь! Не моя вина, что мой учитель не владеет классической магией и мне приходится восполнять пробелы.

— Ну, так расскажи, чему ты успела научиться, а я послушаю и решу, стоило ли это затраченных усилий, — похоже, что магу не понравился тон волшебницы, в голосе проступили холодные нотки и Катрис ругнувшись на свою несдержанность, принялась рассказывать. Рассказать действительно было что. Прежде всего её арсенал пополнился большим количеством заклинаний, как боевого, так и мирного толка. Маги астрономической башни научили с высокой точностью ориентироваться по звёздам, предсказывать погоду, предсказывать будущее, хотя последнее было скорее сомнительным достижением, так как точность оставляла желать лучшего, но сам арсенал диагностических заклинаний казался волшебнице достойной наградой за потраченное время. В алхимии достижения были не меньше. Ей пришлось завести солидную записную книжку, больше походящую на книгу, чтобы записывать рецепты, реагенты, правила и основы алхимических взаимодействий. Всё-таки Мудрец за свою жизнь скопил немалое количество всевозможных рецептов и в свете новых открытий перепроверял свои знания, позволяя таким образом волшебнице на лету получать новые и довольно эксклюзивные знания. Про Лютого она не хотела говорить, так как не испытывала тёплых чувств к суровому мастеру боевой магии, но не могла не упомянуть о своих успехах и там. В конце Катрис подытожила, что смогла подчерпнуть немало нового и полезного за время самостоятельного обучения.

Однако по мере рассказа волшебница не заметила одобрений на лице мага, скорее некую тень, неудовольствие, которое он скрывал. Катрис в тайне надеялась, что маг недоволен, что его уроки оказались менее полезными и он просто завидует её успеху, но реальность оказалась несколько суровее.

— Разочарование, вот что я могу сказать по поводу услышанного. Не такого я ожидал от своей ученицы, — осуждающе покачав головой, сказал Сантан.

— Но почему?! — Возмущению волшебницы не было предела, как и удивлению.

— Из всего, что ты сказала, я услышал, что ты просто на просто взяла чужой опыт, не переосмысливая и не перерабатывая его в нечто своё собственное. И ладно бы если бы этого не требовалось, но ведь я не услышал даже простых выводов, которые ты сделала на основе подчерпнутого. Только перечисление того, что ты получила от кого-то и как это было здорово. У меня появляются серьёзные сомнения, что мне нужно продолжать учить тебя дальше, так как этого тебе явно не хочется.

— По-моему тебе просто завидно! За несколько дней, может пару недель я получила едва ли не больше, чем за всё время от тебя. Ты никогда не учил меня толком заклинаниям и тому, что действительно было бы полезно.

— Серьёзно?

— Нет, — волшебница всё-таки смогла остановить себя, не смотря на переполняющее её негодование. — Но тебе всё равно завидно.

— Полагаю, тебе нужны доказательства? Что ж, смотри, — с этими словами он высыпал на опустевший поднос сверкающие гранями крупные, с голубиное яйцо, бриллианты разных форм и цветов. — Я сделал их один, переосмыслив то, что я знал и применив свои знания на практике. Если твои алхимические познания могут помочь тебе повторить тоже самое, я возьму свои слова обратно.

— Но... — Камни были настоящими, в них ощущались слабые остатки магии, а у волшебницы не было ни одной мысли, как они были сделаны.

— Я сделал их основываясь на том, что знал из чего и приблизительно как именно устроены алмазы, но я не знал ни заклинаний, ни каких-либо магических формул, мне никто не помогал и не советовал, что и как делать. И это лишь самое первое, что я научился делать. Мне потребовалось, скажем, два-три дня чтобы отработать технологию. Конечно, это не так-то просто сделать, ничего не зная о том, из чего и как сделаны алмазы, но даже ты смогла бы повторить мой опыт самостоятельно, если бы воспользовалась тем, что я тебе дал ранее.

— Но алхимия занимается не этим, а эликсирами и...

— Алхимия занимается преобразованием одних веществ в другие при помощи магии, а также наделение этих веществ некоторыми характерными свойствами. Я не прав?

— Хорошо, ты прав! Но как насчёт всего остального? Это тоже ничего не стоит?

— На счёт боевой магии могу лишь сказать, что требуется лишь выявить основные источники угрозы, после чего научиться от них защищаться или реагировать на опережение, причём в качестве поражающей силы может выступать то, от чего маги с местной боевой школой просто не имеют защиты. Молния — просто запоминающийся и яркий способ заявить о себе, отвлечь внимание в бою. Всё, что я уяснил из твоих рассказов о тренировках, так это то, что тебя используют под видом тренировок. Сомнительные достижения на ниве прогнозов погоды, урожая и судеб вообще оставлю без комментариев. Итак, полагаю нужно составить график посещений. Я надеюсь, мне хватит нескольких на передачу знаний, и я надеюсь ими в будущем воспользуются правильно, а не оставят мёртвым грузом.

— Но... Хорошо. Я согласна, — волшебнице ничего не оставалось кроме того, как согласиться. Её больше всего возмущало бесцеремонное отношение Сантана к её усилиям, которые она затратила, но спорить не было ни желания, ни сил. Даже если бы она была не права, слово учителя было законом для ученика, поэтому лучше было согласиться. Тем более, учитель отличался от остальных магов не только знаниями, но и характером. Обычно учитель ученика буквально дрессирует, заставляя за каждую крупицу знания выполнять разные прихоти. Сантан делился знаниями охотно и не заставлял что-либо делать за них, разве что поощрял самостоятельное развитие и закрепление материала, но это скорее жирный плюс, чем минус. Поэтому поставив на одну чашу весов Сантана, а на другую своих новых временных учителей, Катрис признавала, что перевес не в пользу последних.

— Не мог бы хотя бы объяснить откуда такая спешка и куда это ты решил направиться в скором времени?

— О, всё просто, мне необходимо легализовать воздушный транспорт, поэтому в ближайшее время я этим и планирую заняться. Хочу сделать дисколёт для быстрых путешествий, но для начала дирижабль, воздухоплавательный транспорт. Поэтому я позвонил сегодня Ласси и договорился с ней об этом.

— Дисколёт? Воздухоплавательный? — Слова вроде понятные, но как это может относиться к полётам не понятно. Как диск может летать Катрис видела, но представить бешено вращающийся транспорт не могла, также, как и "воздухоплавательный" транспорт. Корабль с вёслами и парусами, только летающий?!

— Я всё объясню, но только после того, как ты согласуешь свой график и придёшь завтра ко мне, — учитель ухмыльнулся, явно показывая, что это своеобразное наказание. — Лучше поспи, тем более Элендис уже давно спит, зря я что ли заказывал номер с двуспальной кроватью?

— Хорошо, только чур только сон, — волшебница зевнула.

— Как хочешь. Мне нужно отойти ненадолго, буду позже. Отдыхай.

Утром волшебницу, как всегда, разбудила Элендис. Утренняя прохлада проникла сквозь открытый оконный проём, заставив волшебницу поёжиться. Сантан уже давно встал или ещё даже не ложился. На столе стоял накрытый поднос с ещё не остывшим завтраком. Про себя волшебница решила, что казарменный повар готовит лучше местного: в каше явно не хватало соли, а мясо было жестковато.

Утро не принесло ничего нового в армейском распорядке, получив и сдав очередную порцию амулетов, волшебница рассортировала их по зарядным контейнерам, после чего отправилась извещать Мудреца и Лютого, что не придёт сегодня на встречу. В астрономическую башню она решила не заходить, невысоко оценивая тамошних магов и не желая тратить на них лишнее время: предсказатели и сами могут узнать придёт она или нет. Разобравшись таким образом со своими делами, волшебница позвонила учителю. Встретиться договорились у южных ворот. Солнце только-только успело оторваться от горизонта, не успев избавить воздух от утренней прохлады, но скоро обещая вернуть тепло сторицей. Катрис не очень любила жару, даже не смотря на магию, способную лишить её дискомфорта от перегрева, но не от ощущения жара от света. Для, судя по всему, предстоящей прогулки она оделась слишком легко.

— Надеюсь мы не пойдём в приграничье, не хотелось бы потом сводить укусы и ожоги с кожи? — Волшебница продемонстрировала оголённые руки и чуть приподняла края платья, демонстрируя незащищённую кожу. В городе, в последнее время она предпочитала одеваться проще, не по форме, придерживаясь более строгой одежды только в казармах, в которых она проводила незначительный отрезок дня.

— Не волнуйся, мы просто отойдём недалеко от города. Тут нет доступных площадок для занятия магией, поэтому позанимаемся на природе. Не волнуйся, тебя никто не покусает, за время своих вылазок я прекрасно изучил всех кусающихся, плюющихся, царапающихся и прочих вредителей. Буду следить за обстановкой, так что можешь не отвлекаться, да и фея тебе поможет, думаю, — Сантан был настроен оптимистично.

— Хорошо, поверю на слово.

Катрис полагала, что они будут заниматься без всяких удобств, то есть просто посреди поля, но её приятно удивило наличие неплохого, хотя и довольно убого выглядящего домика, больше похожего на какой-то небрежно сделанный сарай. Но магию было сложнее обмануть чем глаза, ветки, доски и брёвна держались не на честном слове, а были намертво сцеплены вместе, словно сплавлены, крыша только с виду была укрыта соломой, на деле от дождя защищал какой-то иной материал без швов и соединений. Фея уже летала вокруг, с интересом изучая постройку.

— Фух, наконец-то, — мужчина с облегчением снял с плеч массивный короб, после чего пригласил Катрис внутрь.

Внутри контраст только усилился. В глаза бросилось дикое нагромождение стеклянных трубок, колб, соединённых шлангами горшков, какие-то металлические "ежи" по краю окон и холодный белый свет. Кроме того, необычный запах, точнее отсутствие любых запахов и необычная сухость воздуха.

— Что ж, думаю, стоит начать с небольшой лекции, после чего приступим к практическим занятиям. Проходи сюда и садись, — учитель разложил простенький крестообразный стул из какого-то белого материала с гладкой материей в качестве сиденья, стол тоже оказался раскладным и из того же самого странного материала. На ощупь тёплый, не холодный, гладкий и довольно лёгкий, легче дерева.

— Нравится? Ещё успеешь насмотреться, а пока повторим то, что я тебе уже рассказывал, проверю как ты всё усвоила.

На память волшебница не жаловалась и потому легко ответила давно известные ей ответы. В основном они касались устройства материи. Волшебница помнила, как он сам говорил не вдаваться в подробности, когда она спрашивала более подробно об устройстве атомов и как магией на них можно повлиять. Ей ещё показалось, что учитель просто не хотел говорить ей всего, того, что он мог просто чего-то на тот момент не знать, она не принимала во внимание, так как тогда Сантан подробно и обстоятельно рассказывал ей об этом и у неё не закралось и подозрения, что информация может быть неполной или обрывочной.

Как бы то ни было, ответ удовлетворил мага, и он достал из кармана несколько небольших, размером с напёрсток, коробочек, после чего раскрыл их и поставил перед ней.

— Теперь мы можем приступить к практическим занятиям, — с такими словами начался далеко не самый лёгкий урок. Нужно было рассмотреть мельчайшие структуры порошкообразных веществ в коробочках и описать и показать при помощи магии иллюзии. Всё могло быть намного проще, не запрети Сантан Элендис помогать хозяйке, когда та довольно легко описала и показала зернистую структуру содержимого первой коробочки.

Способов увидеть малое было немало, но после нескольких десятков минут перебора, Катрис поняла, что тех заклинаний, которыми она владеет, недостаточно, чтобы рассмотреть столь маленькие объекты. Небольшая "подсказка" от учителя использовать в качестве зрения саму магию помогала слабо. Было бы намного проще, если бы учитель показал само заклинание, с помощью которого можно увидеть атомы, но, по его мнению, она была способна сделать это самостоятельно.

В итоге, перебрав множество вариантов, она использовала экспериментальный способ собственной разработки в виде плотной маны, чтобы сделать своеобразный слепок и уже по нему обрисовать детали того. Получилось, на взгляд Катрис, просто ужасно. Какая-то непонятная бугристая и неопрятная картинка, однако, удовлетворила учителя.

— Паршиво, конечно, но в контуры правильные. Исполнение хромает, но думаю ты в будущем поработаешь над этим, да и я подскажу свой способ. Частички магии разнятся размерами, но как правило меньше самих атомов, поэтому использовать их для того, чтобы "пощупать" атом довольно неплохая идея. Но этого мало. Нужно научиться ещё и воздействовать на них. Однако перед практикой, немного теории, в том числе магической.

Если бы после этих слов стало легче и понятнее, Катрис ошиблась. Помнится, волшебница хотела подробностей, теперь она их получила. Объяснения были долгими, подробными, с примерами, но понимание приходило медленно и постепенно. Понимание давалось тяжело. Трудно было воспринимать тот факт, что атомы "пусты", но в то же время довольно тверды и превратить один атом в другой очень непросто. Однако главной темой было не это, а способы воздействия на ту самую "пустоту", которая кажется внешней видимой оболочкой атома, чем-то твёрдым, но на деле ядро многократно меньше самого размера атома. Принять это было непросто, так как ранее волшебница представляла атомы иначе, как некие монолиты, малюсенькие камешки-частички. Воздействовать магией на такие малые объекты было непривычно и даже непонятно как именно. Преодолеть этот больше психологический барьер оказалось непросто: за весь день Катрис не добилась убедительных успехов, вызвав нескрываемое разочарование у учителя. И пусть Сантан говорил, что разочарован не в ней, а своих способностях объяснять и учить, передавать знания, волшебница чувствовала себя виноватой. Элендис пыталась помочь волшебнице, но лучший результат — это слепое повторение некоторого действия и не факт, что результат будет тем, который нужен. Увы, но фамильяр видел больше своей собственной хозяйки, но не мог толком передать своё мировосприятие, уж слишком оно отличным было от привычного Катрис.

Ночью, перед тем как заснуть, её показалось, что у неё что-то получилось. Или ей приснилось, что что-то получилось. Как бы то ни было, она уснула быстрее, чем смогла осознать был ли это сон или же реальность. Утро следующего дня мало отличалось от предыдущего, разве что потребовалось чуть меньше времени собраться и дойти до "учебного класса".

Сам Сантан занимался своими делами, прерываясь только для объяснения и демонстрации. В исполнении учителя формирование их чёрной сажи и золы прозрачных как слеза алмазов и даже сразу огранённых и полированных бриллиантов казалось чем-то простым и естественным, но пока волшебница билась над простой задачей разделения и соединения двух однотипных атомов. По итогу порошкообразная масса должна была затвердеть и превратиться с своеобразный камень. Сплавить было проще, чем соединить магией пару атомов. Всё равно что пытаться пощекотать блоху руками, одетыми в толстые перчатки.

Тем не менее, не смотря на моральные и физические мучения, наметился прогресс. То ли сон был не сном, то ли она начала что-то понимать, но уже на второй день появились первые подвижки. Не с первого раза, далеко не стабильно, но в шести случаях из десяти удавалось превратить порошок в относительно твёрдую массу, пусть и хрупкую.

Сантан давал знания и задачи порциями, увязывая одно за другим и уже на третий день к своему собственному удивлению, у волшебницы получился первый алмаз. Грязный, почти чёрный, технический, но алмаз. С этого момента Катрис уверенно различала отдельные атомы и компоновала из них простые структуры, которые разрастаясь превращались в заметные глазу объекты. Тот же уголь превращался то в алмаз, то в графит, то в нечто промежуточное, относительно твёрдое, но ломкое.

Третий день оказался подчинён довольно длинной лекции, в которой учитель раскрывал правила взаимодействия молекул и атомов, особенности конфигурации и то, как нельзя и как можно собирать атомы. Особое внимание было уделено технике безопасности. Перед волшебницей была продемонстрирована обширная плеяда веществ довольно опасных для организма, ядовитых или слишком активных, чтобы организм их мог перенести без последствий. Сантан заставил Катрис запомнить особенности конфигурации, характерный "цвет" и "звук". Волшебнице оказалось значительно проще ассоциировать некоторые довольно сложные по структуре вещества с цветовыми и звуковыми комбинациями, да и сложно было как-то в уме представлять элементы из сотен и тысяч атомов, как нечто целое. Фея безошибочно распознавала даже малейшие отличия, сильно помогая Катрис в формировании правильного восприятия для различия того или иного вещества. Кислоты были в восприятии колючими, щёлочи горячими и скользкими одновременно, ядовитые соединения и окислы выделялись своеобразной пульсацией. Детально рассматривать каждый химический элемент Катрис тоже научилась, но ей было сложно воспринимать чисто умом. Для каждого элемента она выдумывала правила и образы, которым тот следовал. Водород этакий мелкий шкет, простой, но вёрткий. Кислород — жадный и важный тип, в соединении получалась вода, текучая, подвижная, довольно активная и относительно "жадная". Конечно, не всем элементам и соединениям удавалось подобрать ёмкую и запоминающуюся характеристику. Но для исключений волшебница приготовила универсальный метод, определяющий характеристики вещества.

С полимерами пришлось непросто. С одной стороны, это нитевидные молекулы, часто из повторяющихся в определённом порядке атомов. С другой стороны, свойства задаются именно тем, что это длинные нити. Их положение, ориентация и длина были так же важны. С кристаллами было проще, там учитель сразу расписал определённые комбинации, довольно запоминающиеся, ориентаций атомов и видов кристаллических решёток, а также основные особенности и свойства. Всё было просто: чем больше связей, тем крепче материал. Причём связей эффективных, то есть просто взять и навязать одному атому сотню других было нельзя, количество связей было ограничено. И это хорошо увязывалось с таблицей химических элементов, где они были расположены в периоде с отлично просматривающимися свойствами.

Однако полимеры несколько отличались. В зависимости от средней длины молекулы они могли быть жидкими, густыми как кисель, тягучими и твёрдыми. При этом стоило учитывать и кристаллическую решётку, которую часто образовывали это неравномерные по размеру молекулы из-за чего было сложно с первого раза сказать, что именно за свойства у вещества перед ней. Не говоря уже о том, чтобы его воспроизвести. Как можно воспроизводить что-то настолько непоследовательное и хаотичное? Полимеры Катрис не нравились, они казались ей менее красивыми и функциональными, чем строгие в своих узорах более упорядоченные вещества с чёткими структурами. Но Сантан напирал на важность полимеров с большим упорством, нежели на ранее продемонстрированные вещества. Аргументировал он при этом тем, что они сделаны из самых доступных элементов, но могут обладать широчайшим спектром свойств, которые часто сложно добиться у более однородных и простых комбинаций неорганических веществ.

К её огромному сожалению, занятия пришлось прервать. Учитель собирался отлучиться, но Катрис взяла с него слово, но он вернётся к тому на чём они остановились сразу, как только сможет. Не смотря на огромный пласт новой, полезной и довольно интересной информации, оставалось немало белых мест, которые Катрис попыталась закрыть сама. И пусть по словам Сантана, он дал полную краткую информацию по основам, над некоторыми вопросами волшебнице пришлось работать заново, переосмысливая свой опыт.

На следующий же день после вынужденного перерыва в обучении, её нашёл посыльный Мудреца и передал, что старый алхимик был бы рад видеть у себя Катрис. Честно говоря, волшебница не хотела идти, но для будущего нужно идти, нельзя игнорировать такого авторитетного и могущественного мага, каким бы чудаковатым он не казался со стороны.Да и о Лютом не стоило забывать, не смотря на все качества, мастерству у боевого мага стоило поучиться. Но перед этим привести мысли в порядок и подумать, как и хотел того учитель.

Глава 12. "Провожают по уму".

Внезапная отлучка Катрис хотя и удивила Мудреца, но лишь слегка. Всякое бывает в жизни. Казалось бы, прошли те времена, когда молодёжь могла привнести что-то новое и свежее в науку алхимии, но к девятому десятку судьба приятно удивила мага, когда в, по сути, военном городке, его нашла молодая волшебница. Ну, молодая с его высоты девяти десятков лет, но так уж случилось, что уже лет сорок маг не видел и не слышал ничего нового от молодёжи в науке алхимии. Последние новшества он буквально выкупал или создавал сам. Не было алхимика, более искушённого в алхимии чем Могред Мудрец. Но никто не знал, что в последние годы тот самый алхимик переживал тяжёлый профессиональный кризис. Десятки лет назад он начал создавать систему, как и другие алхимики до него, которая могла бы свести все достижения алхимии к единому знаменателю. Существовал даже философский труд, описывающий данную теорию, как "теорию всего". Колоссальный опыт алхимика и магия позволяли ему на глаз отмерять точнейшие дозировки, изготавливать любой алхимический рецепт без каких-либо побочных эффектов, если таковые могли возникнуть, но личный опыт и магию нельзя так просто передать, особенно последнее, а быть "ещё одним алхимиком" маг не желал. Сначала это были амбиции, потом научный интерес, а в конце стало идеей и делом всей жизни.

Предложенная Катрис таблица внесла ясность там, где он не мог добиться толкового результата почти четверть века. Полный список всех элементов и краткая характеристика с описанием свойств, был очень точен, а также позволила алхимику вновь пересмотреть свои старые и не очень записи и теории.

Относительно того, откуда волшебница могла подчерпнуть такие знания маг тоже думал. Сначала он решил, что Катрис лишь некий посредник, посланник или засланец. Эту теорию подкрепляло неприкрытое желание волшебницы перенимать и записывать всё, что могла. Алхимика это даже позабавило и несколько разочаровало, но спустя некоторое время такая реакция стала понятна, женщина действительно мало чего смыслила в алхимии, ещё меньше, чем самый бездарный ученик, которого ему доводилось видеть за свою жизнь. Примитивизм, запись рецепта с грубейшими ошибками или неточностями. Если за ней кто-то стоит, то он либо тоже ничего не смыслит в алхимии, либо полагает, что старый алхимик может так решить и упустить что-то важное. Ха, не на того напали!

Когда волшебница внезапно объявила, что возьмёт перерыв, алхимик с усмешкой подумал, что её пребывание у мага посчитали излишним или девочка просто не оправдала ожиданий. Как бы то ни было, маг не сильно жалел, тем более в последнее время волшебница слишком зациклилась на составлении своей таблицы. Маг даже не желал смотреть, что она там могла придумать или понаписать — точно ничего хорошего. Единственное, что она могла сделать для алхимии это продать свою фею, на ингредиенты, разумеется. Но едва ли такое сделает любой вменяемый маг: пусть под нож собственного фамильяра, тем более такого ныне редкого.

Катрис вернулась почти через неделю. Причину отлучки удалось узнать, со слов волшебницы, её захотел увидеть учитель. Мысли о том, что за волшебницей кто-то стоит частично подтвердились. Правда алхимика удивил дневник, который не забыла захватить с собой волшебница: "Неужели снова примется за своё бессмысленное конспектирование?".

Однако, в этот раз всё было несколько иначе. Да, волшебница начала записывать, как и ранее, но теперь она была не столь многословна и её пыл к алхимии словно под угас. Но какого же было удивление алхимика, когда Катрис поправила скрытую ошибку алхимика, которую он намеренно допустил, рассчитывая, что волшебница как всегда всё запишет. Сначала он решил, что ему показалось. Но уже на следующем относительно простом рецепте, он вновь допустил хитрую ошибку, только в этот раз волшебница признала её постфактум, когда смесь прореагировала и стала внешне готовой, но на самом деле непригодной для использования. Только возраст, опыт и выдержка не позволили в тот момент показать Мудрецу насколько он был удивлён. В молодые годы у него бы глаза на лоб вылезли, а сейчас он лишь мягко, словно между делом поинтересовался в чём именно была ошибка и почему она так решила.

Катрис почему-то смутилась, но всё-таки сказала, что потому, что она так почувствовала. Во внезапно прорезавшееся чутьё алхимика маг не поверил и устроил настоящую проверку из череды простых и не очень алхимических опытов, в ходе которых попросил волшебницу не стесняться и предлагать собственные решения, если таковые будут. И они были! Волшебница не раз и не два предлагала правильные варианты, причём иногда далеко не очевидные, когда для некоторых ингредиентов требовалась предварительная обработка и очистка. Причём предлагала именно она, несмотря на то, что её фея тоже иногда вносила свою лепту, хотя ранее такого не демонстрировала. Это лишь уверило Могреда, что случилось невозможное и за несколько дней у волшебницы прорезалось превосходное алхимическое чутьё. Для иных требуются годы, самые талантливые развивают в себе талант к алхимии до приемлемого уровня за несколько месяцев минимум! Столь резкий скачок в талантах казался невероятным и алхимик стоил одну догадку за другой. Самая правдоподобная казалось ей смертью её учителя.

Во время перерыва на еду, он решил пригласить Катрис и осторожно расспросить её на эту тему. Обычно он редко задавал такие вопросы, предпочитая избегать лишнего знания, даже когда его ему старательно пытались дать против его воли. Робкий вопрос-соболезнования в связи со смертью учителя заставили волшебницу поперхнуться и закашляться.

— Не шутите так! Мой учитель жив и здоров и пусть таким и остаётся, не хватало ещё одного... — Волшебница на этом осеклась и помрачнела, а алхимик мудро решил не вдаваться в детали, извинившись за свои поспешные выводы. Однако Катрис не стала скрывать и кратко пояснила, что пережила смерть учителя из-за чего её обучение толком не было закончено, пока она не повстречала нового. Похвала успехам волшебницы подействовала слаще мёда, но Катрис "скромно" ответила, что тут нет её большой заслуги, она принадлежит скорее её учителю, который соизволил объяснить основы взаимодействия веществ и их устройства своей ученице. Мудрец в тот момент не знал и что думать: то ли это завуалированное оскорбление, то ли бахвальство. Он сам не раз и не два брался за обучение магов, желающих постичь искусство алхимии, причём учил он уже не новичков и лентяев, а старательных, иногда даже излишне ретивых, магов и волшебниц. И маг мог бы поклясться, чем угодно, что никто не смог бы за несколько дней добиться таких же успехов, как Катрис, да что там, они едва ли бы прошли сегодняшний тест без ошибок. Мудрец привык считать себя тем, кто познал алхимию если не лучше всех, то наравне с лучшими и сейчас получалось что есть алхимик что превзошёл его настолько, что за несколько дней ему хватило привить алхимическое чутьё тому, у кого оно было в столь зачаточном состоянии, что о нём можно было бы говорить, что его нет.

Потрясение было столь сильно, что маска дала трещину и волшебнице пришлось напомнить магу о стынущей еде. В голове алхимика бился лишь один вопрос: кто? Путём перебора известных кандидатур он отсекал одного известного ему алхимика за другим, очень скоро его список опустел и потому он сделал закономерный вывод: в Империи данный маг недавно. И до сих пор ещё не известен, что несколько странно.

— Я должен с ним познакомиться, — практически потребовал маг, держась на грани вежливой формы.

— Э-эм, конечно, я обязательно передам ему, только сейчас скорее всего не в городе. Ему нужно было отлучиться, в противном случае, я, наверное, отсутствовала бы ещё неделю, уж слишком много я хотела бы у него узнать.

Звучало это странно. Что мешало магу позвать раньше и передать знания? Почему потребовалось звать именно сейчас? Слишком много неясностей и неточностей, проще всё прояснить при личной встрече. В свете новых подробностей, алхимик пересматривал своё отношение к Катрис. В частности, он решил, что кое-чем всё-таки стоит поделиться с волшебницей, но не просто так, а с приглядом на будущее. Полезными знакомствами не стоит разбрасываться, особенно, когда им только предстоит стать полезными.

Последующая практика с Катрис принесла немало нового. Волшебница продолжила делать записи, но в этот раз это определённо были не простые конспекты. Катрис не шифровала свои записи, хватило одного взгляда, чтобы понять написанное. Вернее, хватило одного взгляда, чтобы прочитать, на понимание ушло чуть больше времени. В основном это были описания того или иного вещества, его основные свойства, всё это было алхимику известно и ранее, но его внимание привлекли пометки в виде каких-то "гексагональная форма", схематические рисунки и схемы, смысл которых угадывался по надписям в кружочках. Запись формулы того или иного вещества, его внешний вид его мельчайшей частички. Были и другие записи, но без открытых вопросов точно определить, что они значат он не мог. Обычно ему не требовалось пояснений, все записи, даже его учеников, даже с шифрами, часто были как открытая книга, понятная и ничего нового он там не мог подчерпнуть. Но тут его опыта явно не хватало.

Дни шли, Катрис сказала, что учитель задерживается и прибудет обратно через две-три недели. Алхимик не смог долго терпеть и всё-таки задал вопросы, он не мог ждать, когда дело касалось алхимии. Катрис согласилась ответить, но только после обоюдного договора, в котором каждый принесёт свои обязательства. Такое практиковалось, хотя и не часто, поэтому алхимик после некоторых раздумий согласился: если есть возможность преумножить знания, то почему бы этого не сделать?

Волшебница быстро обозначила свои интересны. Яды, противоядия, средства продлить молодость и красоту без помощи дорогостоящих магов жизни, эликсиры правды, забвения, сна и много другого, чего, в целом, алхимику было не жалко. Таких рецептов много, за свою жизнь он скопил не одну сотню. Магред тоже не стеснялся в запросах, намереваясь вызнать всё, что может знать волшебница об алхимии.

Он намеревался получить не так уж много, а натолкнулся на теорию всего... отрывок... в пересказе. Началось всё с примитивнейших вещей, которые он уже слышал от Катрис, однако в этот раз были значительные отличия. В первую очередь, речь шла о свойствах "атомов" и "молекул", мельчайших частичек вещества, образовывать связи. Вроде просто из разряда взять одно, смешать с другим, получить нечто третье. Но разница была существенная. Волшебница рассказывала именно о том, как эти связи получать, какими они могут быть и какие свойства полученного вещества от этого будут. На его глазах она сделала из сажи алмаз и даже немного огранила. Чистотой он не блистал, но волшебница продемонстрировала другой камень изумительной чистоты, огранки и размера, который она носила в виде кулона под одеждой. Подарок учителя и, очевидно, тоже создан из сажи и угля. Своеобразное напоминание об уроке и некий вызов?

Алхимик был в курсе о способах получения магическим путём драгоценных камней, но там растирали породу, просеивали, растворяли, после чего преобразовывали магией, выращивая кристалл, который ещё нужно было огранить. Здесь же он увидел многократно более лёгкий и дешёвый способ получения драгоценностей магией, как некий совершенный в своей простоте подход.

Сначала он не мог понять, в чём причина и почему этого не сделали раньше. Всё прояснилось, когда волшебница перешла к тому, как располагаются атомы, формируя кристаллическую решётку. Именно она делает уголь алмазом, а не спрессованным чёрным куском камня. И именно в этом было главное отличие подходов. Чутьём маг понимал эти отличия ранее, но не мог объяснить, сейчас всё словно вставало на свои места. Классическая алхимия предполагает, что мельчайшие частички вещества просто слипаются вместе, без формы и порядка. Было ещё много иных подробностей, которые лишь ещё больше укрепили веру алхимика в то, что он столкнулся с частью теории всего или чего-то столь же всеобъемлющего и базового.

У мага было ощущение, что он прозрел, всю жизнь ходил слепым, думая, что зрячий, один из немногих, после чего прозрел по-настоящему. Многие, почти все прежние записи теряли свою ценность. Это были не более чем рецепты, полученные путём магии и перебора, которые не отражали и сотой доли истинной картины. Осваивая новые принципы работы с материей, алхимик с ходу мог назвать пол сотни рецептов, которые он мог усовершенствовать и упростить просто потому, что теперь он знал форму и содержание конечного продукта. А зная это, не составляло большого труда посчитать, что нужно для получения нужного результата. И о ужас: некоторые сверхдорогие рецепты неожиданно становились дешёвыми и доступными. Единственное, от чего было сложно отказаться — это от побочной магии, некоторые эликсиры действовали и имели чудодейственный эффект только из-за побочной магии. Но и тут алхимик был готов найти замену. И ещё один важный момент: можно было изготавливать абсолютно чистые эликсиры просто за счёт смешивания веществ, использования алхимического оборудования и правильного подбора веществ.

Новое знание выбило старую почву из-под ног старика. Он больше не мог нормально смотреть на то, чем занимаются его ученики и коллеги. Но и открыть это знание другим не решался, слишком ценным одно было. С ним он мог бы снискать славу величайшего алхимика всех времён и народов. Мог бы. Если бы был единственным обладателем оного, но в том-то и дело, что это было не так, да и сам алхимик слишком привык к своей прежней жизни, что не мог с ходу представить, чего он хочет и может добиться, обладая новыми знаниями. Деньги, слава и даже толика власти у него были, желать большего? Но для чего?!

Кроме всего прочего, старик был не дурак. Не сложно было представить к чему приведёт появление нового знания, особенно такого. Стало понятно, почему учитель Катрис оставался никому неизвестным магом. Никому не хочется ходить по лезвию клинка. Гильдия магов могла счесть такие знания опасными и в сговоре со жрецами или без них уничтожить всех несогласных. Маг неожиданно почувствовал, как стал заложником ситуации. В первую очередь он взял твёрдое обещание Катрис никому более не разглашать то, что рассказала ему она, даже гильдии магов, пусть он сам состоит в ней, существенной фигурой он не является.

От старых записей всё-таки ещё была польза, можно было попробовать разработать новые рецепты основываясь на "классической схеме", которая была известна практически любому уважающему себя алхимику. Но Могред не хотел преумножать бред, считая ниже своего достоинства писать лживые в своей природе рецепты и дневники, которые должны были присутствовать при создании нового рецепта. Даже если их не будут требовать.

Волшебник взял отпуск. Распустил почти всех учеников, практически закрыл лавку, продолжая выдавать эликсиры, только заказанные ранее, после чего погрузился в изучение новых граней алхимии, параллельно продумывая будущее и планируя возможные варианты развития событий. Прежде всего он хотел встретиться с таинственным учителем Катрис, прежде чем переходить к активным действиям.

Волшебница получила, что хотела и даже немного больше, став заочно мастером алхимии. Во всяком случае старик сказал, что когда она сможет повторить определённый перечень эликсиров и масел, то он выдаст своё заключение и использует свой авторитет, чтобы та получила звание мастера алхимии. Заплатить, конечно, придётся, но уже гильдии магов и только за оформление документов. В любом случае, для волшебницы это был императорский подарок. А всё для того, чтобы она не дай Создатель продемонстрировала что-то лишнее судейской коллегии. Старый алхимик решил перебдеть, чем недобдеть и расхлёбывать. Он очень не любил политику, однако относился к ней с максимальной серьёзностью. Он слишком долго жил и слишком много всего видел, чтобы игнорировать такое.

И алхимик был в высшей степени прав. Если бы не исторические особенности формирования городка и менталитета жителей, у одного мага и волшебницы были бы серьёзные проблемы. Причин для этого имелось в достатке. Летающие в воздухе дроны никак не походили на птиц и потому привлекли внимание магов, как ни странно, из астрономической башни, называемой в народе ещё башней сплетен. И на то были основания. На всю обозримую дистанцию прямой видимости астрономическая башня имела своеобразный пригляд, способный отслеживать с разной степенью эффективности разные явления и объекты. Дроны попали под наблюдение, когда амулеты среагировали на аномалии в воздухе, которые не могли быть птицами из-за характеристик полёта и траектории движения. Прошло немного времени и было выявлено, что это механические летающие амулеты. В целом ничего существенного: не живые существа, а потому не подпадающие под интересы химерологов и жрецов. Обнаружить кукловода тоже удалось довольно легко и быстро, им оказался вольный маг, пришедший недавно в город и подавшийся в приграничье вольным рейдером. Что ж, амулеты для контроля с воздуха определённо разумная для одиночки предосторожность. Попытка прозреть прошлое, будущее и личность самого мага окончилась неудачей — на маге явно лежала божественная защита. Учитывая, что жрецы в Империи были лишь у одного бога, наблюдатели резко приуныли. Маги и священнослужители до сих пор не испытывали друг к другу тёплых чувств в лучшем случае придерживаясь нейтралитета и деловых отношений. Исключения бывали, но на то они и исключения. В общем, дальше наблюдение велось постольку поскольку. Ничем противозаконным маг не занимался, мало с кем контактировал и часто пропадал в пограничье. В общем, внесли коррективы в амулет контроля и забыли до поры до времени.

Однако относительно скоро поступил приказ расследовать, появление эльфийки недалеко от города-крепости и её связях с местными магами. Вопросы безопасности и всё такое. Маги астрономической башни тоже были озадачены, быстро оценив то, с кем была эльфийка, перенаправили вопрос жречеству. Те помолились Творцу и выдали ответы, удовлетворившие высокое начальство и всё затихло снова. Разве что какое-то время ещё понаблюдали за странной парой с расстояния и при помощи магии, что явно не давало полной картины. Какое-то время маг и эльфийка пробыли вместе, после чего разошлись и больше не контактировали, эльфийка вообще пропала из радиуса внимания скрывшись в восточной чаще.

Маг вернулся к своим прерванным занятиям, неясных и никому не интересных. Несмотря на статус военного объекта имелись чёткие инструкции и критерии, по которым к безопасности подходили всякий раз по-разному. Большее внимание привлекли чужаки, что активно пытались обустроиться в приграничье, недавний облёт дракона с восточных пустошей тоже не остался без внимания, а в верхах началось какое-то брожение и перестановки, почти никак не связанные с борьбой за власть. Астрологи предсказывали крупный военный конфликт и кровопролитие, но масштабы и точная дата оставались довольно расплывчатыми. Однако, судя по оживлению, ожидалось что-то довольно масштабное. Настолько, что жрецы задействовали часть своих складов с продовольствием, аммуницией и вооружением, формируя первые ополчения. Учитывая неспешность и размеренность, жрецы планировали успеть не только собрать и вооружить людей, но и обучить их, то есть как минимум о конфликте было известно из молитв. Конечно, напрямую жрецы ничего не скажут, так как их божество отличается от астрологов лишь чуть более высокой точностью прогноза.

Дерган Лютый на самом деле не был таким, каким его представляли окружающие. Ещё во времена, когда он только проходил обучение, он уяснил, что окружающие уважают лишь силу. Конечно, его не притягивала сила сама по себе, он не ощущал себя несвободным, но это всё не важно, так как мастерство схваток и дуэлей стало для него способом заработать репутацию одного из лучших бойцов. А всё для того, чтобы творить, что он хочет, не обращая внимания на нюансы этикета. Всё было относительно просто: если нечто не угрожает государственности и церкви, то все споры решаются посредством дуэли. Ведь для мага именно маг представляет угрозу, не смотря на трения с жрецами, последние не инициировали конфликт, пока их заповеди соблюдались. Для мага это означало просто не использовать массовые заклинания в населённых зонах вне специальных полигонов и арен, а также определённый свод правил, ограничивающих давление на простолюдинов: не подчинять волю, не причинять вреда здоровью, не искажать мировосприятие и тому подобные не касающиеся воздействия магии на жизнь простых людей. Однако для Лютого это был пустяк, так как он и без магии являлся сильным и тренированным бойцом, поэтому мог при желании обходить некоторые запреты. Лорды могли бы попытаться приструнить буянящего мага на своей территории, но для этого пришлось бы делать это лично, либо подбирать для этого достойного вышибалу. Да, есть дружина, но по закону её можно использовать только в определённых ситуациях. В противном случае маги путешествовали бы со свитой, а этого уже не хотели жрецы и власть имущие. Пусть передвигаются свободно, но не как вооружённые боевые отряды. Любимое развлечение Лютого — это заявиться к какому-нибудь лорду в гости, не обязательно в город и поносить его, провоцируя стражу и самого лорда на конфликт. После чего или дуэль, в ходе которой он побеждал, тем самым вырывая правду и истину на свою сторону, то есть все его оскорбления обретали юридическую силу. Последствия для государства были минимальны, но урон чести для лорда — колоссален. Именно поэтому в последние годы Лютого многократно пытались убить самыми разными способами, но всё бесполезно. Боевой маг действительно был невероятно хорош в деле убийства, поэтому опознавал инструменты убийства довольно легко и быстро, маги же едва ли могли справиться с опытным противником даже в группе, а сильные волшебники предпочитали не рисковать здоровьем даже за солидные награды. Поэтому Лютого предпочитали не замечать, не смотря на все его выходки.

Волшебник не стеснялся в выражениях и мог себе позволить говорить многое. Да, он был той ещё занозой, но именно это придавало ему легитимности в глазах правящей династии, которая была заинтересована в существовании подобного рода людей, кто мог вытаскивать наружу то, что многие старательно прятали или скрывали друг от друга. От Лютого нельзя было откупиться, так как у боевого мага не было привязанностей или слабостей, на которые можно было надавить. С одной стороны, он этим гордился, но с другой стороны это его порой бесило. И тогда горе тем, кто привлекал внимание язвительного дуэлянта.

В Алакур маг пришёл с целью отдохнуть и развеяться. Строгий город-крепость обладал рядом достоинств: подчинялся и управлялся членами императорской династии, а потому Лютый мог на время пребывания лишь делать вид, что занимается тем же, что и ранее.

Но репутация стала частью его неотъемлемой маски и образа жизни, поэтому очень скоро все так или иначе ворчливо поносили грубого мага, что топтался по мозолям с грацией бегемота. Катрис хотя и краем уха слышала о репутации мага, но с ней сыграли злую шутку окружающие маги, что расхвалили и направили её к Деграну, надеясь, что новая игрушка займёт мага на какое-то время. Что ж, они не прогадали. Деграна изредка просили поучить мастерству дуэлей, но обычно это обучение заканчивалось травмами и тем, что ученик отказывался от дальнейшего обучения. Волшебнице невероятно повезло, что у мага было благодушное настроение и он скорее просто игрался, чем реально учил чему-то волшебницу. Магия молнии его немного заинтересовала, но именно, что немного, так как его мастерства с лихвой хватало, чтобы защищаться от "легендарной магии". На взгляд мага это была какая-то хитрая разновидность магии огня. Отчасти он был прав, молния — это плазменный канал, по которому течёт электрический ток. Плазма для мага огня лишь следующий этап овладения стихией. Самая разрушительная и самая сложно осваиваемая стихия — магия огня была одновременно одним из самых доступных направление развития, но и самым сложным было достичь настоящих высот в ней. С ростом температуры росла и сложность управления стихией.

Дуэлянт скорее изучал необычные приёмы волшебницы, давая ленивые уроки (для него). Как боевой маг волшебница в его глазах не представляла вообще ничего. Несколько оригинальных трюков в рукаве, но не более, на настоящего мастера она не тянула, как и на кого-то способного с этим самым мастером справиться. Для волшебницы каждый урок был довольно тяжёлым и не обходился без лёгких травм и ожогов, которые, впрочем, было не сложно исцелить.

Упорство и даже упрямство немного забавляли Лютого, а также вызывали слабое уважение, поэтому он не бросил "тренировки", даже когда первоначальный интерес угас. Внезапный перерыв со стороны волшебницы лишь порадовал Лютого, которому ежедневные "тренировки" уже перестали нравиться, а начинать серьёзную тренировку Катрис он и не собирался.

* * *

Обучение Катрис неожиданно натолкнуло меня на ещё одну интересную мысль. Местные маги закономерно могут начать задавать рано или поздно вопросы и ответы им могут сильно не понравиться. Настолько, что источник опасных знаний захотят убрать. Поэтому лучше дать то, что они ожидают увидеть: древний амулет, артефакт былых эпох, содержащий тайные знания, которые и сделали из меня "выскочку". Где взял? Хороший вопрос, над этим ещё стоит подумать, но могу сказать, что взял у какого-нибудь мага, да хоть того же покойного ныне лорда Вагера. Эльфийка нашлась в закромах, так почему бы не найти что-то ещё?

Обманка должна быть обманкой в двойном, а то и в тройном смысле. В первую очередь она отведёт подозрения от меня. Во вторую очередь, эта обманка обманет магов, что в первую очередь в ней речь идёт о магии и магических приёмах. И третья обманка была в "двойном слое", то есть особо пытливые должны были обнаружить второй "настоящий" слой. Всё это для того, чтобы сформировать ложное впечатление и дать мне больше времени и пространства для действий.

Когда появились электромобили, это могли счесть просто удачным ходом каких-то магов-изобретателей, однако, когда появятся дирижабли и планеры, появятся вопросы, на которые нужно будет дать правильные ответы.

Катрис мне в этом даже неплохо помогла, ведь наблюдая за ней я смог лучше понять, как правильно расставлять акценты. Волшебница ясно показала, что уровень молекул и атомов практически не воспринимается магами, более того он не воспринимается всерьёз. Да, это не просто, если бы я не давал подсказки, то обучение могло растянуться на месяц и более, но времени на это не было и я постарался сжать материал максимально. К счастью, Катрис смогла уловить нужные моменты, поэтому, когда я удовлетворился, что она правильно различает состояния молекул и атомов, а также их конфигурации в пространстве, быстро ознакомил с техникой безопасности, основываясь на личном опыте и создаваемых на лету моделях молекул, которые могли отравить и испортить работу человеческого организма. Как ни странно, но у всех примеров были общие черты и особенности, которые волшебница успешно запомнила.

Прерваться пришлось после возвращения Иримеллы с приграничья. Женщина выглядела вполне довольной, поэтому долго наша встреча не продлилась. Я просто и незатейливо передал ей всё необходимое, коротко пояснил, что как работает, после чего мы распрощались. В тот момент меня занимали иные мысли. Дракон Смерти, не смотря на всю свою важность, была далеко не первостепенным звеном в моих планах.

Путешествие по земле до Талийского региона, где расположены мастерские, занял бы две декады, может чуть меньше — это очень много. Мне нужен был воздушный транспорт, и я уже знал приблизительно каким он будет.

Первым делом я отошёл от города на приличное расстояние, чтобы мне не могли помешать, а самое главное — подсмотреть. Затем потребовался день, чтобы оборудовать временный лагерь. Я не только построил временное жилище, но и натаскал кучу сырья в виде брёвен и сухостоя. Только на следующий день я приступил к моделированию моторного планера.

Мои дроны в какой-то степени проще, а в какой-то степени сложнее планеров и самолётов. Отсутствие крыльев — преимущество, позволяющее не обращать на скорость и поток ветра, ведь подъёмная сила создаётся пропеллерами. Маневрирование осуществляется путём регулирования силы тяги каждого из двигателей, что благодаря магии осуществляется настолько точно, что позволяет не терять равновесия даже при сильных порывах ветра. Но скорость оставляла желать лучшего.

В первую очередь пришлось научиться рассчитывать минимальные аэродинамические характеристики. Создавая модель за моделью, я определял устраивающие меня варианты, после чего путём "неестественного отбора" формировал более совершенные модельки. На это потребовалось не так уж и много времени, магический дар на удивление быстро ухватил суть того, что мне необходимо, поэтому очень скоро лёгкие изящные самолётики начали чуть ли не самостоятельно улетать в небеса только за счёт восходящих потоков воздуха и небольшого начального импульса.

Более сложная работа предстояла с созданием двигателя, который я хотел создать из органических материалов, то есть углерода и его соединений. Обмоткой послужил графеновые волокна покрытые слоем силиконовой изоляции. Самая большая сложность состояла в правильном подборе состава. Ротор электродвигателя должен был вращаться с немалой скоростью и потому нужно было нивелировать вибрацию и напряжения, которые могли возникнуть из-за трения, нагрева и центробежной силы. Первые образцы просто горели, их коротило, детали трескались, или теряли твёрдость, происходили разрывы в графеновой обмотке и немало иных проблем, которые сводились к тому, что материалы просто не выдерживали нагрузки. Ещё бы, я даже смазку почти не использовал, не удивительно, что было так много проблем, но лучше на земле выяснить все слабые места, чем срочно их заделывать в воздухе.

В итоге я справился, но для этого пришлось делать все детали из композитов вроде карбона. Для охлаждения провести трубки и сделать радиатор. Очень много мороки с чисто механическими деталями. Это и обвеска двигателя, управление эллеронами, шасси наконец, способное выдержать взлёт и посадку в поле.

Четыре для с четырёхчасовым перерывом на сон и еду потребовалось, чтобы получить нечто отвечающее моим запросам. В последние часы я вообще мало что толком соображал и действовал скорее, как автомат, а все расчёты брал на себя магический дар, который и выдавал результат за результатом, оценивая который я действовал дальше. Невероятное везение, что меня никто в тот момент не сожрал, хотя всё дело могло быть в той же магии, которую я не жалел на свои эксперименты.

Наконец, аэроплан был готов. Закрытая кабина, один рычаг для управления, один для регулировки скорости. Из приборов только высотометр. Корпус из карбона обеспечил чрезвычайную лёгкость и достаточную прочность, поэтому я не боялся, что может возникнуть вибрация из-за турбулентности. Да и для опасных явлений мне бы потребовалось набрать приличную скорость, которую не мог осилить винтовой мотор.

Взлёт произошёл довольно успешно, как и сама посадка. Вопреки желанию завалиться спать, я убрал все лишние следы, погрузил всё необходимое в самолёт, после чего взлетел в воздух. Было непривычно оказаться без дополнительных глаз в виде дронов, хотя может быть меня так взволновал сам полёт?

Изоляция от звука была довольно хорошей, поэтому всё, что я чувствовал, это лёгкое гудение мотора и воздуха сквозь маленькие вентиляционные отверстия. Эльфон помог сориентироваться в пространстве и оценить примерное местоположение Ласси, Катрис и других абонентов, чья географическая привязка была относительно точно известна. Единственное, о чём я жалел в тот момент, так это об отсутствии автопилота.

День ещё не успел завешиться, поэтому я постарался набрать высоту, на которой меня было бы сложно различить. Белоснежный корпус чуть ли не сверкал на солнце, поэтому я не хотел привлекать излишнее внимание. Вот на высоте в пару километров меня уже скорее всего не заметят и не собьют.Город-крепость с такой высоты уже не казался чем-то монументальным и серьёзным. Действительно, драконам вся эта возня на поверхности должна казаться чем-то маленьким и несущественным.

Дальше был выбор: сесть и отдохнуть, либо лететь к Ласси в Талийские земли. Садиться в приграничье я не хотел, не смотря на относительную безопасность этого места, у меня было слишком много плохих предчувствий относительно спокойного ночлега. Поэтому с некоторым перевесом, победила осторожность и я сделал звонок Ласси, сказав, что буду ближе к вечеру. От неё требуется быть на открытом поле, а также прихватить с собой или пару стогов сена, либо матерчатого полотна, способного накрыть этот стог сена. На обе просьбы я получил положительный ответ, оказывается, женщина успешно арендовала земли и сейчас активно участвовала в их подготовке. Фактически была на месте, поэтому никаких проблем не планировалось.

Первый час полёта я неустанно смотрел вниз и по бокам, наслаждаясь красотами и видом с верху, а ещё мне было просто любопытно. К счастью, достаточно было не трогать рукоятку управления, чтобы самолёт сохранял положение и лишь изредка поправлять, когда его сносило ветром в сторону. На удивление скучное занятие.

Не смотря на приличную скорость, на мой взгляд я летел не меньше чем со скоростью в две-три сотни километров в час, долететь до конечной точки удалось только под вечер, когда солнце уже на половину скрылось за горизонтом и это с высоты двух километров: на земле уже во всю сумерки сменялись ночной тьмой. Посадка происходила практически в слепую.

Практически, потому, что магия всё-таки оставалась при мне и граница в два десятка метров позволяла мне относительно мягко сесть, практически с выключенным мотором. Ласси видела посадку, ведь я за несколько минут до снижения позвонил ей и сообщил, что скоро буду на месте. И пусть я говорил ей о полётах, лицо женщины всё равно выражало неверие и восторг.

"М-да, купил с потрохами", — мысль не вызвала во мне удовольствия, скорее я увидел то, что ожидал увидеть. Возможно, самолёты будут более коммерчески выгодны, но ставку я всё-таки хотел сделать на дирижабли. Тому было несколько причин, но главная состояла в том впечатлении, которые они будут производить. На мой взгляд самолёты слишком быстры и им нужно визуальное сопровождение, чтобы они были эффектными. Дирижабли могут потрясать уже за счёт своих размеров, а ещё они банально выгоднее в перспективе, не требуют чего-то фантастического и быстро окупаются. Да-да, чем больше дирижабль, тем он более выгоден, а ещё на нём вполне можно совершать комфортные кругосветные путешествия. Это действительно воздушный корабль. Есть и минусы, но все они так или иначе учтены и даже в какой-то степени выгодны.

Волшебница приятно удивила меня брючным рабочим костюмом, который я видел ранее только когда Ласси серьёзно занималась какими-то техно-магическими работами. Не растеряла своего энтузиазма и деньги не стали для неё дверью для бегства от трудностей и труда. Рад, что я в ней не ошибся.

— Сантан, это ведь ты?!

— Ну, а кто же ещё?

— Невероятно! Никогда ничего подобного не видела, это и есть воздушный транспорт? Почти как птица, только почему-то крылья не складываются, да и хвост странный, зачем ему такой плавник? — Я-то думал меня обнимут, скажут пару ласковых слов, но волшебница с восторгом пролетела мимо меня, начав щупать и обшаривать самолёт. Вообще-то это грубо и довольно бестактно. Нет, не то, что она меня проигнорировала, а то как начала изучать чужую амулетную работу без спроса. Привыкла уже, что ей всё можно, так как клятва не даст сболтнуть лишнего, точнее даст, но об этом сразу станет известно.

— Успокойся, я тебе всё расскажу, но сейчас нам лучше скрыть самолёт от посторонних глаз.

— Самолёт? Хм, довольно оригинально, но отражает суть. Сам летает... Ой, точно, сейчас помогу, — она побежала к краю поля, а я принялся выгружать вещи.

За пару десятков минут мы быстро накрыли аппарат грубым холстом, после чего забросали сеном, превратив в подозрительный бесформенный стог сена.

— Слушай, я очень устал и давай завтра я всё расскажу, хорошо? Только не буди меня ни свет ни заря, ладно? — Договориться удалось относительно быстро, хотя по возбуждению волшебницы я ожидал протесты, но женщина смогла сдержаться.

К счастью, рядом нашлось нечто, что можно было бы назвать постоялым двором и общежитием одновременно. Не казармами, так как тут определённо жили маги: чистоты и обилие бытовых амулетов говорили сами за себя.

Утро началось с завтрака и знакомства с коллегами. Коллектив Ласси подобрала молодой и пёстрый, пусть это с первого взгляда не казалось таким. Четыре волшебницы и шесть магов почувствовали во мне важную птицу и ненавящево пытались произвести хорошее впечатление. Я уже пожалел, что решил поесть в общей столовой. Остальные явно были сытыми, но кампанию составили, больше говоря и спрашивая, тем самым только отвлекая от еды. Тем не менее, я понял, что Ласси отлично ладит со своим коллективом и сами маги были воодушевлены своей работой, несмотря на то, что они толком не знали с чем им предстоит работать.

Как бы мне не была симпатична волшебница, но её я собирался разыграть как одну из фигур прикрытия. Именно ей я продемонстрировал свою первую заготовку обманки "сферу знаний". Синтезированный искусственно материал и плотно зачарованный, с одной стороны это была на девять десятых фикция, с другой стороны, кое-что из себя он всё-таки представлял.

Сложнее было соврать, сказав правду. Магическая клятва не давала возможности солгать, но я выдавал факты дозированно, так, чтобы Ласси могла сама прийти к выводу, будто мои знания подчерпнуты из этого артефакта. Плюс двусмысленная фраза "я тебе этого не говорил" на прямой вопрос, словно намёк, что так оно и есть, хотя на самом деле и нет. В общем, отчасти задумка удалась и теперь если волшебницу будут допрашивать, она выдаст то, что у меня есть какой-то амулет, где и хранятся эти самые "тайные знания".

К слову, я не стал скрывать того, что ей могут заинтересоваться маги из гильдии, более того, я разрешил ей разглашать некоторые секреты, если того потребуют обстоятельства. Всё-таки напрямую противостоять государству и гильдии магов может быть опасно для жизни, а так будет всё относительно мягко, хотя и неприятно. Если будет, конечно.

Сама волшебница приятно порадовала тем, что смогла договориться обо всём и юридически мы были под защитой. Единственный недостаток — это нехватка ресурсов. Покупка металлов сверх того, что уже закупается обойдётся очень дорого. Но на этот счёт я был спокоен: замена металлам уже найдена и даже частично протестирована.

С обучение Ласси пришлось повозиться. С одной стороны, не зная базиса, основы, которую я давал Катрис, добиться нужного результата непросто, с другой стороны, волшебница весьма восприимчива к новому, изобретательна и находчива. Поэтому основная сложность была с тем, чтобы договориться с самим собой, что я могу рассказать, что обязан, а что пока не стоит, хотя и очень хочется.

Пришлось сделать упор на магические приёмы и технические моменты, благо они больше всего и интересовали волшебницу, поэтому удалось сместить акценты внимания. Теорию строения вещества я тоже дал, но без глубокого анализа взаимодействий молекул и атомов и их строения, где огромную роль играют поля и заряды. Конечно, проанализировав всё она сможет сама прийти к определённым выводам, но это, признаться, мне тоже выгодно. Ласси очень импонировала своим умом и стремлением использовать магию максимально эффективно и вместе с этим по минимуму. Это было обосновано, как и небольшой силой волшебницы, так и детской школой, когда технические премудрости она получила от своего отца, что определило её мировоззрение в немалой степени.

Помимо обучения, я составлял небольшой справочник, который должен был в будущем помогать при обучении других магов. На некоторые вопросы я не давал ответы, честно говоря, что пока не могу их дать и дам только в будущем, если всё получится. Если бы нам дала протекцию императорская семья, я может быть и не был столь скрытен, но пока нет надёжной защиты, стоит повременить с откровениями.

К счастью, Ласси с пониманием отнеслась к моим словам, сосредоточив внимание именно на практической стороне вопроса, а их у нас возникало немало. Обучение происходило без отрыва от практики. Я объяснил принцип полёта и подъёмной силы дирижабля, а также основные типы конструкции какие могут быть, сосредоточив акценты на жёстком корпусе, как наиболее удачном варианте.

А вот дальше пошли детали. Много деталей. Очень много деталей. И над ними мы уже работали не одни, постепенно начав подключать к работе других магов. И тут учить пришлось не столько магии, сколько сопромату. Причём не только на уровне магии, где человеку интуитивно понятно, что способна выдержать конструкция, но и на базисе, где объяснялись сами основы и даже чуть больше. Это нужно было прежде всего, чтобы в будущем другие маги моги легко перенять навыки, ведь когда есть понимание куда двигаться и что именно нужно получить, магический дар производит все сложные расчёты и моделирование сам. Магу лишь остаётся "прикинуть в уме" подойдёт тот или иной вариант или нет. Да, можно выработать некий шаблон конструкции выверенный и точный, настолько совершенный, что даже думать не пришлось бы, знай воспроизводи всё по инструкции, но именно этого я хотел избежать. Ведь творчество магов станет отличной завесой. Когда знания и приёмы распространятся среди других магов, подавить его распространение будет невозможно, а это значит, что его могут возглавить. И на это я тоже делал свою ставку.

Пока же шла бурная деятельность по оборудованию самого рабочего места и организации техпроцесса. Всё было сложно и просто одновременно. Потребуются тонны материалов, применять активно магию нельзя, всё должно быть максимально чисто. Жрец, словно невзначай ходивший среди людей, словно так и надо, явно намекал, что стоит нарушить что-то и реакция будет незамедлительной. К счастью, он не провоцировал никого, не подговаривал людей на скрытый мятеж и бунт и вообще был воплощением святости в моём понимании, то есть действовал согласно своему религиозному канону и не лез куда не надо, ссылаясь на святые законы или ещё какую-то религиозную чушь.

Поэтому пришлось разрабатывать ещё и технологический процесс, который бы удовлетворял и устраивал бы всех. Оказалось, что мои собственные "нормативы" далеки от идеальных, в масштабных процессах они вызовут неудовольствие жрецов, да и оттянуть немало средств на фильтры. Поэтому весь процесс пришлось разбивать на много-много небольших, где вполне могли работать обычные люди. Первый и самый простой — сортировка и первичная обработка. Это получение угля путём обжига, очистка воды, просеивание и сортировка песка и мелкого гравия. Потом простейшая химическая обработка, когда полученные вещества подвергаются фильтрации от примесей, после чего отправляются дальше. Эта часть была одной из самых долгих, так как мы подбирали однозначно работающие и достаточно безвредные способы обработки, чтобы и их можно было переложить на плечи обычных людей.

А вот дальше была работа для магов. Самая сложная и ответственная часть: обработка чистого сырья и получение нужных материалов. Больше всего мороки мне принёс карбон. То, что я создавал магией по молекулам, теперь требовалось делать практически вручную. Тонкие углеродные нити наматывали на огромный металлический барабан, после чего их смазывали полимерной основой, сушили, разрезали, снимали получившийся тончайший лист, после чего процедура повторялась снова. После чего листы наслаивались друг на друга, снова смачивались полимерной основой, после чего становились единым целым и заготовкой для детали. Это один из самых трудоёмких процессов, остальные удалось сделать попроще, там детали отливались слой за слоем для придания дополнительной прочности.

Звучит это хуже, чем выглядит. Первоначальный старт всё равно задавали магией, то есть большая часть оборудования и помещений были сделаны так или иначе при помощи магии, а потому вся сложность ложилась только на точность и соблюдение технологического процесса. И объём материала, разумеется. Прежде всего не хватало сырья. Углерод и вода расходовались в огромных количествах, поэтому пришлось озаботиться ещё и подводом воды от ближайшей реки. С углеродом было всё не так радужно, но основной объём удавалось получить путём закупки сжигаемого мусора с больших городов. Грязное дело, но это было дешевле вырубки леса.

В качестве стартового проекта был выбран не самый большой в планах дирижабль из моих планов. Чуть меньше двух сотен метров в длину, "скромняга" должен был перевозить около семи десятков пассажиров и полтора десятка тонн полезного груза. Цифры разнились в зависимости от числа пассажиров, так как изначально я рассчитывал под круглое число в сто человек, но свободного пространства не хватило для комфортного путешествия.

Общие затраты были посчитаны и оказывались значительно меньше чем постройка одного корабля, поэтому для торговых картелей и купцов такие воздушные судна будут вполне по карману. Дебютный же образец планировалось использовать в качестве яркого рекламного хода. А чтобы он не стал взрывным, предстояло тщательно продумать и протестировать каждый элемент будущего дирижабля заранее. В качестве подъёмного газа пришлось использовать водород, как самый лёгкий и самый доступный. Сам по себе водород не так и опасен, как его смесь с кислородом превращается в взрывное сочетание. И это самое первое, что пришло в голову, а ведь ещё есть природные молнии, неблагоприятные погодные условия, перепады температур и человеческий фактор, который тоже надо учесть. Работы оказалось даже больше, чем я предполагал изначально.

Глава 13. "В небеса".

Внешность лорда Мистра, правителя Талийских земель, едва ли можно было назвать незаурядной. Сын купца, неплохой офицер и верный идеалам Империи маг. В его биографии нет подвигов или особых заслуг, хотя есть кое-что, за что он и получил титул лорда и неплохой надел земли. Честность и дотошность. Именно это позволило ему обратить внимание на документацию и странные телодвижения полковых офицеров, выявив факты крупных хищений. Головы полетели моментально, а ему то ли в награду, то ли в наказание дали титул лорда и земли. В этом не было ничего удивительно, так как в преступлении также оказалась замешана императорская семья, поэтому ретивого, но полезного человека решили таким образом ограничить. Талийские земли не простой надел: три крупных города, десятки деревень и крайне оживлённые дороги. Можно назвать это одним из крупнейших торговых центров Империи, не таких, как сама столица или Атлорн, но имеющих влияние на всю страну в целом.

Взяточничество и кумовство нужно было взять под контроль, если не извести, вот и направили столь ярко проявившего себя мага в качестве лорда. Первое время все относились настороженно к новому властителю, но маг вёл себя тихо и слыл затворником, поэтому очень скоро всё вернулось на круги своя. Прошёл год, второй подходил к концу, когда лорд заявил о себе, введя "налог на честность". Это была своеобразная система штрафов за нарушения, которых он выявил немало. Казна пополнилась солидной суммой, а многим дельцам пришлось сменить место жительства, так как стало просто дорого жить. Лорд не ограничивался только купцами, под горячую руку попадали все. Те, кто не мог заплатить, отправлялись в долговую яму, фактически рабство. Нововведения приняли по-разному, так как чистые перед законом дельцы обладали рядом преимуществ в виде низких налогов и льгот.

Поэтому нет ничего удивительного, что новая ремесленная картель "Дракон" поспешила воспользоваться предоставленным шансом, основав своё дело именно в Талийских землях. Лорд был заинтересован в привлечении тех, кто что-то производит на его землях и платит налоги, так как природными богатствами его угодья похвастаться не могли. Лишь торговым трафиком и крупными городами со множеством деревень вокруг. Урожаем заведовала церковь, потому лишь немногое перепадало в казну лорда от продажи того, что удалось вырастить.

Лорд слыл затворником, но на самом деле он регулярно разъезжал всюду, предпочитая изучать обстановку инкогнито, получая таким образом наиболее полное представление. Своей честностью и лояльностью маг заслужил некоторое уважение и поддержку жрецов, которые содействовали лорду как могли.

Вообще новая картель вызвала пристальное внимание как со стороны церкви, так и со стороны светской власти. Причина была обладательницей острых ушей. Со времён с последней войны с эльфами прошло довольно много времени, но те не переставали вызвать подозрения. Не смотря на похожую анатомию, это была иная раса со своим собственным менталитетом и культурой, а потому недопонимания возникали регулярно. Но главная причина крылась в "мягкой экспансии": эльфы всеми силами сманивали к себе представляющих какую-никакую силу магов, не гнушались грязными приёмами и вообще оставляли о себе не самое лучшее впечатление среди тех, кто видит всю картину их действий. Именно поэтому эльфов старались держать в своеобразной резервации, неохотно пуская остроухих к себе. Однако, никаких нарушений договора не было и поводов для применения силы тоже. Потом эльфийка уехала, а все её растения увяли, оставив после себя полуголый участок леса.

Не прошло и нескольких месяцев, как один из формальных руководителей новой картели попросил ещё земель для развития нового дела. Причин отказывать лорд не увидел. Закон не нарушали, платили исправно, и он дал разрешение. Не прошло и месяца, как вырос небольшой рабочий городок. Согласно отчётам, маги построили огромный конгломерат цехов, по пути начав строительство чего-то большого. Однако работали там преимущественно простолюдины.

На первый взгляд понять зачем делают то или иное действо, было невозможно. Закупка в огромных количествах мусора и его сжигание, как и покупка золы чуть позже показало, что это было необходимо для алхимических цехов. Всё это, конечно, вызывало интерес, но не такой, как сообщения о новых неизвестных материалах и тканях. В числе описанных были такие, как "деревянный металл" лёгкий-прочный материал, что по прочности не уступал железу, мягкая и сухая пена, тёплое стекло и многое другое. Конечно, ранее "Дракон" продемонстрировал, что у него есть кое-какие секреты и новинки, которые, однако, не стоят большого внимания, а вся хитрость и успех зиждется на механике. Телефоны тоже сначала казались чем-то запредельным, но вся их хитрость заключалась в использовании незримого света, столь слабого, что едва ли на него кто-то ранее обращал внимание. Гильдия магов косвенно подтвердила, что ей было известно об этом невидимом свете ранее, но за исключением нескольких строчек этому явлению больше внимания никто не посвящал. То есть связь осуществлялась за счёт магии иллюзий, пусть и неожиданно творчески переработанной.

Однако обилие новых материалов насторожило лорда, и он решил лично осмотреть новую стройку. Мало ли его осведомители могли что-то не так понять, всё-таки опыта и силы у него было значительно больше.

Добраться до Малых Тополей, деревни, возле которой и велась стройка, оказалось не сложно, разве что по пути оказалось очень много повозок с грузом. Загруженные по самую макушку, обвязанные верёвками, они, казалось, были готовы развалиться под весом груза, но скрипя продолжали медленно ехать. Навстречу им ехали такие же повозки, но пустые. Довольное мужичьё подсчитывало прибыль, а на месте лорд неожиданно обнаружил, что все спальные места заняты. И лишь за неприлично большие деньги можно было переночевать в наскоро поставленной палатке неподалёку. С внутренним недовольством, маг всё-таки согласился на палатку. И не зря.

Спальник, предложенный в палатке, оказался из какого-то странного не то серого, не то бежевого материала, мягкий, не пропускающий воду и тепло. Лорд не удержался и отрезал небольшой кусочек, чтобы в своей лаборатории проанализировать его. В алхимии он не был мастером, но его навыков хватало, чтобы понять, из чего сделан материал и что он себя представляет. Маг заметил, что он не один такой умный: спальник был словно обгрызен со всех мест, но даже так его оставалось всё равно достаточно много, чтобы не волноваться о холоде. В остальном палатка оказалась самой обычной и посредственной.

Разговорившись с местными, такими же как он, он выяснил, что многие тут пришли на заработки. Цеховые казармы были построены, но места уже все разобраны более квалифицированными кадрами, хотя постройка новых уже велась.

Утро нового дня оказалось наполнено деловой суетой и лёгким запахом гари. Маг легко прошёл на территорию, арендованную картелью. Десятки людей были заняты с самого утра, постоянно что-то куда-то перенося и что-то делая. В основном это были бывшие крестьяне и, что магу бросилось в глаза, многие носили одинаковую по стилю одежду, явно пошитую специально для них. Немного схитрив, маг воспользовался иллюзией, чтобы пройтись по цехам, как один из местных рабочих. Отчасти это удалось сделать. Отчасти, потому, что вход в некоторые цеха был ограничен, и какие-то амулеты явно следили за тем, чтобы никто лишний не вошёл во внутрь. И похоже, что именно в них и проводились самые важные этапы, только странно было, что внутрь входили не столько маги, сколько простые люди. Чем они были заняты, лорд имел весьма смутные представления из разряда принеси-подай, расскажи, что увидел, или чего-то ещё, не требующего применения магии.

Чтобы пройти внутрь, магу пришлось разыскать местного жреца, следящего за порядком, после чего поговорить с глазу на глаз, а затем ещё час подождать, пока ему принесут пропуск, специальный амулет, что позволяет пройти, не подняв тревоги. Причина такого долгого ожидания оказалась проста: таких амулетов с высоким доступом всего несколько, и создаются они одним магом, которого ещё нужно отыскать, объяснить, зачем понадобился амулет, а потом и время для создания амулета. Именно объяснить, а не получить разрешение, из разговора сразу ясно, что тот, кто амулеты раздаёт, тот и является начальником. Причин может быть несколько, но основная версия у Мистрасклоняла его к мысли, что этот некто единственный, кто может сделать такой амулет.

Вообще, у мага были кое-какие мысли насчёт того, откуда и почему взялась новая картель. Первая и одна из самых правдоподобных заключалась в том, что своей жизнью она обязана какому-нибудь выходцу из гильдии магов, причём не рядовому, а чуть ли не основателю. Это объяснило бы наличие множества новшеств. Однако натянутые отношения самой гильдии с выскочками от магии смотрелись несколько странно, ставя эту теорию под сомнение. Вторая, более безумная теория, говорила, что за всем стоят эльфы. Это была слабая попытка увязать все факты воедино, и она уже рассыпалась сама по себе. В то, что это действительно некая случайность и просто несколько магов, не состоящих в гильдии, вдруг открыли какие-то эффективные приёмы использования магии,он не верил. За всю историю таких случаев просто не было, и подвергать сомнению исторические тенденции, которые практически как законы мироздания, не было никакого резона.

Подойти и спросить в лоб не позволяла этика и здравый смысл. Поэтому пока оставалось только наблюдать. И посмотреть было на что.

В жизни маг не видел ничего подобного. Закрытые от посторонних здания содержали в себе цеха и производственные линии, где сырьё проходило обработку и преобразование магией, однако работали там по большей части простые люди. Как молодёжь, так и женщины. В основном они были заняты тем, что обмазывали чем-то тончайшие чёрные полотна, делая новое полотно, но потолще. Немногочисленные маги следили не столько за их работой, сколько за работой амулетов и механизмов, которые перерабатывали сырьё. Из большого чана, практически бассейна, вытягивали десятки тонких поблёскивавших тёмных нитей, которые наматывались на огромные валики с десяток шагов диаметром. Сам чан был одним амулетом, но что именно он делал, маг не понял. Задерживаться дольше он не захотел, так как ему не понравилось, как подозрительно на них косились маги, явно не одобряющие визит двух "жрецов". Не их это была епархия, и лорд прекрасно понимал, что давать поводов для конфликта не стоит. В лучшем случае их просто вежливо спровадят вон.

Цех, в котором выплавлялись и вытачивались разные инструменты и детали, тоже заинтересовал мага, и тут удалось задержаться чуть-чуть подольше. Все люди работали в масках, полностью закрывающих лицо, и на то была своя причина: дым и пыль. Быстро вращающиеся точильные круги, свёрла и фрезерные диски создавали какофонию звуков, в которой сложно было не то что говорить: просто сосредоточиться. Работающим людям, как пояснил жрец, выдают здесь глушащие шум амулеты, но даже сквозь них шум всё равно ощущается.

За день маг обошёл с два десятка таких помещений. Как он и предполагал, простолюдины выполняли несложные действия, не требующие магии, маги — контролирующие и надзорные функции. Ничего необычного, если не учитывать масштабы. Что касается необычных материалов, то все они производились амулетами, ни один маг не тратил свою ману на то, чтобы лично что-то такое сделать. Кто сделал эти амулеты? Жрец называл двух или трёх человек, кто, по его мнению, это мог быть, а вообще с высокой долей уверенности называл только одного. Некий Сантан, "благословлённый Создателем", что не было такой уж большой редкостью, но всё равно удивило лорда.

Получить благословление Творца — задача не из тривиальных, нужно обладать рядом качеств и пройти ряд критериев, которые редко встречаются у его коллег. Однако это объясняет терпимость жреца к происходящему: они обычно резко относятся к привнесению магии в жизнь обычного человека. Слишком много всего, нужно будет всё обдумать позже уже в своём кабинете.

"Амулетизированный комбинатор материи, ярко выраженной стихии не имеет, замечены элементы воды, земли, воздуха и огня, но в незначительных количествах. Позволяет комбинировать мельчайшие частички вещества, формируя новые смеси. Плотность магоструктур ниже сотни грунн на единицу веса, отнесён к классу слабых амулетов. Практическая ценность сомнительна...", — лорд отложил докладную записку, просматривая следующую. Прошла неделя с момента его посещения картели "Дракон", и всю эту неделю лорд пытался распутать узел вопросов и докопаться до сути.

В гильдию магов регулярно обращаются десятки и сотни магов, чтобы зарегистрировать свои поделки. Слабые амулеты имеют широкое распространение, за сотни лет их накопилось десятки тысяч форм и вариаций. Появление ещё одного не привлечёт и капли внимания, их проверяют практически не глядя. Маг лишь подтверждает, что амулет работает, соответствует своему классу, после чего жрец визирует разрешение. Всё. Так было, есть и будет всегда.

Новые амулеты от "Дракона" тоже оказались в классе слабых, а их название и назначение едва ли вызвали какой-то интерес. Мастера алхимии могут и не такое, но лорд не мог не признать, что что-то в новинках было, чего не было у маститых алхимиков. Тот кусок мягкого непромокаемого тёплого вещества был всего лишь производным угля, воды и воздуха. Простых веществ, почти мусора, но результат поражал. Конечно, он не содержал ни капли магии, не мог подогревать сам себя, не лечил, не подстраивался под лежащего, но лорд видел, что крестьяне очень ценили такой материал, да и сама их одежда была из чего-то подобного, созданного из угля, воды и воздуха. Дешевизна и массовость, вот на что ориентировался "Дракон", но и это было не всё.

Новое начинание картели было лорду известно: воздушные корабли. Корабли, способные перевозить сотню и более пассажиров и сотни пудов полезного груза. Корабли, не зависящие от воли волн и ветра. Вне всяких сомнений, Империи были нужны такие корабли, но подробности того, как и из чего они будут сделаны, держались в секрете. Точно так же, как и подробности создания электромобиля или телефона. Амулеты зарегистрированы, а на большее не рассчитывайте. Но в том-то и дело, что амулеты тут лишь малая часть.

Стальное дерево или чёрное дерево — ни слова об этом материале, как и о многих других. Регистрировали лишь инструмент, но не результат. Лорду это казалось жульничеством с соблюдением законов. Обычно всё, что приносилось в гильдию магов, могло ими использоваться с большей пользой, нежели это мог сделать автор, но в этот раз всё было наоборот.

Буква закона была соблюдена, и Мистра оставалось только ждать и следить, несмотря на недовольство, закон и порядок были выше личных амбиций и переживаний. Закон есть закон. Лишь Император может нарушить его, если сочтёт это необходимым для страны, и то, факт этого ещё долго будет рассматриваться всеми аристократами как покушение на их права и основы государственности.

* * *

Ещё никогда Ласси не работала так тяжело и упорно, как последние пару месяцев. Первая неделя с момента приезда Сантана казалась уже просто сказкой, когда были лишь обсуждения да брожения по территории с расставлением колышков с нитками, отмечая границы будущих зданий. Ещё, конечно, посиделки и обсуждения будущего проекта, обучение магов и регистрация амулетов в ближайшем филиале гильдии магов.

Первые амулеты создавал сам Сантан, Ласси в тот момент, как и многие другие маги, завидовала его силе. Чуть позже, она поняла, что маг лишь сократил время и сильно сэкономил средства. Практически все сложные механические элементы были сделаны вначале Сантаном. При помощи магии, разумеется. Он и впоследствии продолжил брать на себя подобную работу.

Цеха строились по принципу технологической пирамиды и производственной цепи, часто обзаводясь новыми звеньями в процессе работы. У волшебницы вообще возникло подозрение, что маг может один построить воздушный корабль, однако по какой-то причине не хочет этого делать, но она об этом молчала. Как ни странно, но в процессе работы упор был сделан не столько на магии, сколько на механике и точных расчётах. Вначале это был простой расчёт того, сколько чего может понадобиться. Цифры выглядели внушительными. Десятки тысяч разнообразных частей, большую часть из которых планировалось собрать уже по ходу дела.

Вроде всё было просто и понятно. Конструкция будущего воздушного судна была просчитана, смоделирована и показана, даже в виде маленькой летающей модельки. Это было невероятно в своей простоте и гениально в своей сложности. Прежде всего, это действительно был воздушный корабль, ведь он по-настоящему плавал, а не летал. Никаких крыльев, парусов или чего-то подобного, только винты. Он сам был почти как парус. В идеале, разумеется, было бы правильно сделать его круглой дискообразной формы, но как сказал Сантан, для таких конструкций ещё не пришло время.

Сложности возникли именно что в мелочах. К примеру, потребовалось значительно больше рабочих, чем изначально планировалось, им требовалось жильё, а ещё специальная одежда, а также кто-то, кто их будет организовывать и обучать. Сначала всё создавалось налету магией, но очень скоро стало ясно, что нужно сформировать для этого отдельный цех, который будет шить, кроить и вообще оснащать рабочих всем необходимым. Кто-то высказывался, что пусть работают,в чём приходят, но его не поддержали. Жрец был заинтересован в том, чтобы для людей всё было сделано наилучшим образом. Вроде мелочь, но сколько всего она повлекла за собой...

Признаться, волшебница и не подозревала, что из таких простых веществ можно сделать что-то настолько хорошее.

Подвозной воды очень скоро стало не хватать, пришлось организовывать водокачку, прокладывать трубы. Вместе с ними были перестроены бани. Ещё немало труда потребовала система безопасности. Сеть амулетов с двойной проверкой позволяла снизить количество праздно и не там, где надо, шатающихся людей.

Первоначальный бюджет начал трещать по швам. Ласси уже думала, что ничего не выйдет, но выход нашёлся в торговле и продаже относительно дешёвых, но очень прочных и лёгких инструментов. Косы, топоры, серпы, лёгкая и прочная ткань, утеплитель и многое другое скупалось по бросовым ценам в огромных количествах, и это окупалось, более чем окупалось. Даже когда оплата производилась сырьём, который считали за хлам и мусор. Весть о том, что за всякий хлам можно приобрести целую гору ходового товара, облетела окрестности и распространилась дальше. Это позволило не выбиться из графика, но также заставило ещё больше напрячься, строя новые цеха для создания инструментов и ходовой всячины.

Другая сторона скрывалась в постоянной модернизации и автоматизации. За пару месяцев удалось выявить смышлёных мастеровых, поэтому очень скоро присутствие мага стало не обязательным, а потому амулеты и станки проходили доработку, позволяющую обычному человеку ими сносно управлять. Фактически начала формироваться своеобразная школа, для которой чуть позже построили небольшое здание с учебными стендами и элементами цехов. Ией тоже пришлось уделять по несколько часов почти каждый день, чтобы учить людей. Простолюдинов. Сначала ей это было не очень приятно: тратить время на того, кто не обладает и каплей магии, казалось расточительством. С подачи жреца крестьяне со всей ответственностью подошли к учёбе, и очень скоро это дало свои плоды.

Последняя неделя лета выдалась дождливой, что существенно осложнило сборку каркаса. Дело в том, что элементы схватывались друг с другом при помощи специального густого клея, который следовало наносить на сухие чистые поверхности, а не на мокрые и часто заляпанные. Возведение крыши потребовало бы слишком много сил и времени, поэтому просто ждали, когда закончится дождливая пора. Вообще-то, склады были практически полностью забиты всем необходимым для сборки воздушного корабля. Всё портила только погода. Возведение сухого дока не планировалось, предполагалось собрать корабль при помощи строительных лесов. Не учли только погодные условия, но в остальном работы не прекращались.

Местные крестьяне заработали достаточно, чтобы прокормить себя зимой, и ещё останется на весну и лето, казна лорда тоже должна была солидно пополниться. Единственный, кто остался почти с нулевой прибылью — это сама картель. Ласси задавалась вопросом, просматривая финансовую отчётность, а стоило ли оно всего того, что пришлось потратить?

Без Сантана — нет. Это было удивительно, но стало обыденностью, когда она с возникшей "неразрешимой проблемой" шла к нему или звонила по телефону. Первоначальные расчёты, моделирование и вся идея принадлежали только ему. В дальнейшем Ласси смогла повторить все эти расчёты, размышляя над тем, можно ли было сделать лучше. И оказалось, что да — можно было, но только если заранее знать, что и как будет. Во время самого рабочего процесса максимум, что она могла — это консультировать, собирать информацию и стараться делать так, чтобы работа не заглохла во время очередного этапа модернизации.

Во время выдавшегося перерыва волшебница отсыпалась и практически бездельничала: подумать только, почти полдня свободного времени! Маг и основатель проекта, однако, пропадал в небольшом сарае на отшибе. Волшебница несколько раз заходила туда, но увидев, что маг возится с каким-то механизмом, уходила — настолько она устала от всего, что хотелось просто ни о чём не думать и немного отдохнуть.

Интерес проснулся, когда она почувствовала, что дожди заканчиваются и скоро снова начнётся работа, а она так и не расспросила, чего это задумал Сантан. Оказалось, маг возился с новым воздушным двигателем. Множество трубок, десятки многолопастных винтов, корпус-труба с сужающейся горловиной. По сравнению с паровым или электрическим двигателем, это было нечто очень сложное.

Как и хотела, волшебница получила пояснения. Принцип оказался похожим с паровым двигателем, только в этот раз был не пар, а сгораемая горючая смесь, которая толкала лопасти с огромной силой, а так же создавала реактивную тягу. С таким двигателем его самолёт мог бы лететь в несколько раз быстрее, но всё упиралось в топливо. Сантан хотел, чтобы им стал водород, но пока регулярно чинил сломанные этим самым взрывоопасным водородом лопасти внутри мотора, подбирая новые материалы.

Интереснейшему занятию помешали прекратившийся дождь и тёплые солнечные лучи — пора было возвращаться к работе. Возведение каркаса началось с новыми силами и большим числом рабочих, которые смогли сдать необходимые тесты. Несмотря на маленький вес балок, их всё равно поднимали вдвоём или втроём. Корпус строился из расчёта двойного-тройного запаса прочности. Между толстыми крепкими несущими балками прокладывались более тонкие и частые решётки крепёжной сетки, на которую наклеивались листы внешней и внутренней обшивки.

Довольно быстро огромный скелет обрастал "кожей", "мышцами" и обзаводился внутренностями, обещая скорый взлёт в небеса. Ласси не сомневалась в том, что гигант полетит, но всё равно верилось в это с трудом.

Весть о почти достроенном воздушном корабле облетела Империю уже несколько раз, поэтому вокруг взлётно-посадочной площадки уже давно вырос небольшой городок из тех, кто желал взглянуть на это лично. Богатые и бедные, купцы, маги и аристократы, был слух, что даже из императорской семьи кто-то был. Всё это нервировало не меньше: очень не хотелось опозориться и испортить репутацию. Вместе с этим была ужесточена безопасность и вокруг строящегося корабля, и вокруг складов образовался практически карантин, куда допускали немногих, а всё для того, чтобы минимизировать шанс саботажа. Попытки испортить воздушный корабль, нужно сказать, были.

Один раз это был пожар одного из складов, который удалось быстро потушить, пару раз латали трубы, один раз отравилась почти сотня человек, что задело уже жрецов, и те моментально нашли виновного, после чего по цепочке вышли на какого-то мага, косвенно связанного с гильдией магов. Гильдия от него открестилась, хотя сам маг говорил, что делал всё по её заказу.

В сборке и строительстве были задействованы все, в том числе и Сантан, проверяя качество работы и устанавливая сложные механизмы и агрегаты, отвечающие за точную работу баллонов и мешков с летучим газом и обычным воздухом. Последним штрихом стало нанесение тонкого слоя напыления на корпус, преобразившее гиганта в серебристого кита с крестообразным хвостом. Крупными буквами по бокам были выведены слова "К вящей славе Империи". Ласси была против, опасаясь, что в случае непредвиденных обстоятельств это лишь усугубит ситуацию. Хотя в случае успеха — да, сильно поднимет авторитет.

Наконец, этот день настал. Всё собрано, все элементы проверены, воздух закачан, как и вода. Погружено всё необходимое для первого полёта. Разумеется, волшебница захотела совершить первый полёт, как многие её коллеги, поэтому в пилотской рубке было необычно тесно, Ласси оставалось лишь радоваться, что она в первых рядах и сидит на посту помощника капитана или второго пилота.

Несмотря на репетиции и понимание того, что нужно делать, женщина испытывала некоторые затруднения, проверяя и перепроверяя всё несколько раз, прежде чем отреагировать. Хорошо, что Сантан, выступающий капитаном и первым пилотом, комментировал каждое своё действие и команду.

— Запускаю наполнение подъёмных баллонов водородом, показания содержания водорода в воздухе в норме, утечек нет, включать дополнительную вентиляцию нет необходимости. Проверяю направление ветра. Направление северо-восток, слабый-умеренный, вот эти значения сюда, после чего ориентирую двигатели, чтобы скомпенсировать давление воздуха на корпус, теперь нас не снесёт, когда мы оторвёмся от земли и отсоединим тросы, — комментарии следовали один за другим, не спеша, внушая уверенность, что всё пройдёт как надо. — Наблюдаю рост подъёмной силы. Есть отрыв от земли, останавливаю наполнение подъёмных мешков водородом.

Ласси и сама почувствовала, как плавно дрогнул пол, и вся гондола немножко приподнялась над землёй.

— Проверяю направление ветра и компенсирующую тягу. Можно отсоединять троса, произвожу отсоединение, — удерживающие тросы словно оборвались и стремительно втянулись куда-то наверх. — Есть незначительное смещение из-за ветра, повышаю подъёмную силу, произвожу разворот против ветра для стабилизации.

В этот раз подъём ощущался значительно сильнее, а вид уходящей вниз поверхности заставил многих невольно схватиться кто за что мог и слегка присесть. Тем временем, воздушный корабль вновь завис в воздухе, развернувшись против ветра.

— Мы в воздухе, все системы работают нормально, всех поздравляю с первым полётом на воздушном корабле над Империей, сейчас совершим круг почёта, поднимемся на высоту нескольких тысяч шагов, после чего вернёмся обратно, но уже к причальной башне.

По мере набора высоты, Ласси совершенно забыла обо всём и просто смотрела в окна, наблюдая за тем, как уменьшаются дома, а люди становятся похожими на муравьёв и того меньше, вплоть до того, что их совсем невозможно было различить невооружённым глазом.

— Как вы могли заметить, при наборе высоты температура воздуха постепенно снижается...

"Что?" — Волшебница отвлеклась от созерцания.

— ... минусовых температур. Поэтому поверхность воздушного корабля покрывается специальным раствором, предотвращающим обледенение, а также перегрев от нагрева солнечными лучами, — Сантан вновь подал голос, что-то объясняя окружающим его людям, он уже говорил об этом, просто напоминал сказанное ранее. Так сказать, на деле.

"Он действительно это знал. Значит, он летал уже прежде на таких кораблях?"

Действительно, за стеклом магией ощущался холод, пусть внутри по-прежнему было свежо и тепло. Если бы не тонкая плёнка поверх стёкол, они бы уже давно запотели. Волшебница попыталась понять, где они сейчас находятся, хотела спросить Сантана, но потом вспомнила, что может проверить это по приборам. Благодаря телефонной сети, в пределах Империи можно было летать, руководствуясь лишь показаниям приборов. Небольшая иллюзия с картой Империи, на которой мигала в воздухе точка — воздушный корабль. Потрясающе! Они всё ещё неподалёку от того места, откуда стартовали, хотя успели уже немного отлететь из-за ветра и манёвров.

— Кабина и весь корпус полностью герметичны, специальные насосы уравнивают внутреннее и внешнее давление, поэтому потолок для этого дирижабля ограничен где-то двадцатью тысячами шагов, но он может быть больше, если отказаться от большей части пассажирских мест. Подниматься на максимальную высоту сейчас не будем, а то нас могут потерять, да и полёт затянется, поэтому сейчас начнём снижение и посадку...

Посадка, вернее, причаливание, осуществлялось путём "привязывания" носа к причальной башне. На самом деле нос жестко крепился к шарнирному креплению, позволяющему кораблю поворачиваться, если менялось направление ветра.

— Сейчас непосредственного управления не требуется и можно доверить автоматике удержание текущей высоты, поэтому даже полный сход и разгрузка не повлияют на изменение плавучести воздушного корабля. Полагаю, сейчас — наш звёздный час, господа и леди! Поздравляю, с этого дня вы вписали свои имена в историю!

Волшебница присоединилась к одобрительному крику и поздравлениям. Счастливое приподнятое настроение захватило людей, и они в весёлом настроении вскоре покинули рубку, спеша навстречу встречающей толпе людей, жаждущей узнать подробности. А ещё увидеть иллюзии, сделанные с высоты полёта корабля. Весь полёт был записан десятками специальных амулетов, чтобы в будущем каждый мог повторить этот полёт много раз.

— Ты не идёшь? — волшебница заметила, что Сантан не спешит на выход, а лишь расслабленно сидит в своём крутящемся кресле в окружении приборной доски, покачиваясь туда-сюда и чему-то улыбаясь.

— Нет, это не мой праздник.

— Но без тебя этот полёт не состоялся бы!

— Не состоялся бы этот, состоялся бы другой. Я лишь показал, как лучше его осуществить, заслуга в том, что он состоялся, лежит на тебе и всем, кто его строил, в том числе и на простых людях, что работали в цехах, не забудь это потом им сказать — будет повод для гордости.

— Я не понимаю, — маг промолчал, своим видом показывая, что не настроен на спор.

— Всё равно, ты должен пойти! — Не сдавалась волшебница, считая себя правой в этом вопросе.

— Хорошо, согласен. Но только позже, хорошо? Считай, что я просто решил посторожить этого малыша, чтобы никто не посмел его увести от нас.

— Ладно, но я так просто это не оставлю, я расскажу, что это всё благодаря тебе, поэтому не надейся отвертеться.

— Как пожелаешь, но лучше бы сказала, что это был ваш коллективный труд.

Волшебница поспешила на выход, не тратя больше времени на спор, моментально попав на выходе в окружение людей, жаждущих услышать всё из первых уст. Сладкое бремя славы.

Глава 14. "Всё идёт по плану?"

Переиграть систему, заставить местных играть по своим правилам — вот какова задача и одна из причин того, что в небе Империи теперь летает дирижабль. Из всех летательных аппаратов он самый экономичный и один из самых "ленивых". И, одновременно, довольно дорогой в постройке, очень ресурсоёмкий.

Деньги, потраченные на его создание, окупились в ближайший месяц. Этот гигант сделал главное — привлёк к себе внимание и теперь бороздит просторы, покоряя умы и сердца людей, как простых, так и владеющих магией. Сейчас велось строительство второго гиганта, уже без фанатизма и под крышей построенного эллинга, ангара и параллельно верфи для дирижабля. То, что гигант мог взорваться, загореться или потерпеть иную аварию, я не волновался. В ходе проектирования, я рассчитывал многократный запас прочности и просто параноидальную систему безопасности. Ни буря, ни обледенение, ни жар солнца не был страшен дирижалю, а всё благодаря метаматериалам, созданным при помощи магии из "говна и палок". Название я дал скромное, для первого дирижабля в Империи, "Небоход". Полагаю, это имя скоро станет нарицательным.

Я много раз размышлял о том, как получить мощную финансовую поддержку и сохранить свободу. Маги гильдии постарались на славу, практически полностью отобрав возможность торговли амулетами, оставив лишь небольшую отдушину в виде ниши слабых амулетов и то обязав их регистрировать и получать разрешение. В этих условиях никакое ноу-хау не продержится долго.

АКМ (амулетный комбинатор материи) стал отличной отдушиной и выходом из ситуации. Он убивал сотню зайцев одним выстрелом. Все материалы, созданные с его помощью можно было не регистрировать, используя в своих целях. Кроме того, просто так им нельзя было воспользоваться. Без знания того, как правильно нужно соединять атомы и молекулы в лучшем случае получалось что-то невразумительное, а этим знанием располагали пока лишь пара десятков человек. Алхимики, возможно, смогут разобраться с этим амулетом, но не скоро, да и большой практической ценности в местной алхимии он не будет иметь из-за того, что местные алхимики делают акцент на магические свойства, а не на содержание. Живая вода по составу обычная вода, плюс магия жизни, разумеется, с особым "секретным ингредиентом" алхимика.

Постройка дирижабля вылилась в гору технологических процессов и решений, которые маги ещё очень нескоро смогут повторить самостоятельно, а это значит, что монополия на воздух в ближайшие десять-двадцать лет у меня в кармане. Хотя я подозреваю, что смогут скопировать и раньше, всё равно основа проста: мешки с водородом, мешки с воздухом, корпус, двигатели и всё, пожалуй, остальное — уже мелочи, которые можно доделать самостоятельно.

"Небоход" я оценил в почти шесть сотен золотых Империалов, не малая сумма, но торговый корабль стоит не меньше, а то и больше, правда продан он был за две тысячи с гаком. Торги шли медленно, так как нужно было покатать участников, полетать туда-сюда, обучая экипаж, да и построить причальных мачт с запасом, чтобы было куда летать. Но это себя полностью окупило. Поле одного однодневного или чуть дольше полёта, с немалым комфортом, все обладающие солидными капиталами жаждали получить себе воздушный корабль. Не столько из-за выгоды, сколько ради престижа. Ещё бы, первый воздушный корабль в истории Империи, вмещает в себя немногим меньше торгового судна, а перевозит в разы больше, без качки. Гроза и сильные порывы ветра, что налетели спустя неделю полётов (явно неслучайно), лишь ещё больше повысили цену в глазах пассажиров. Ещё бы, пусть "воздушный шарик с моторчиком" и поддавался порывам ветра, но его масса не давала его мотать из стороны в сторону, молнии огибали корпус, а спустя несколько минут грозовой фронт оказался где-то внизу, показав перепуганным пассажирам голубое небо, солнце и равнину грозовых облаков, проплывающих внизу. Контраст между непогодой и чистыми небесами, как между опасностью и безмятежностью словно показал, что для воздушного судна даже буря не более чем мелкое препятствие, которое можно облететь.

Конечно, в ветряную непогоду посадка может оказаться затруднительной, но в такой ситуации даже у морского судна оставался бы лишь один выбор — оставаться в море, пока волнения и ветер не утихнут настолько, чтобы позволить войти в порт.

Убедившись, что дело можно оставить на Ласси и её коллег, я не колеблясь собрался, сел в самолёт и улетел обратно. Катрис уже не раз и не два звонила мне, интересуясь, когда я вернусь. Вроде ничего срочного, поэтому я не отвлекался, но всё-таки было интересно узнать, что это ей так от меня понадобилось.

На ум невольно приходили мысли о том, сколько времени потребуется чтобы осуществить пилотируемый, пусть даже суборбитальный, полёт в космос. На самый краешек космоса, даже не залетая за магнитосферу. Если использовать магию — месяц, с минимальным использованием... может быть год? Трудно сказать, так как пока я не смог добиться жаропрочных пластиков, которые были бы достаточно прочными, чтобы выдержать поток плазмы. Опять же, может быть удастся сделать гравитационный двигатель, ведь управление гравитацией возможно, а это для меня пока вообще тёмный лес и не ясно, что я могу отыскать в нём. Теоретически, если научиться изолировать гравитационное воздействие с определённых сторон, можно получить своеобразный двигатель с неопределённо мощной тягой. Но даже это всё меркло перед порталами. Телепортация?! Мгновенное перемещение? Хочу! Хочу знать, как оно работает! Только не уверен, что смогу понять.

К слову, гордый птиц, что оставила мне Ви, не спешит от меня отставать, правда в руки тоже не особо лезет, поэтому летим мы каждый на своём: я на самолёте, Крун на своих двоих. Я честно предлагал лететь со мной — отказался. Хотя речь вроде более или менее понимает, жрать так точно не отказывается, особенно если мясо предлагают. Если бы этот рыжий нето грач, не то сокол не напоминал о себе своим видом, я мог бы даже "забыть" о данном мной обещании Ви. Конечно, время пока есть, но и затягивать не стоит. Вот только чувствую, что задачка, которую мне поручила эльфийка — не без проблем.

Полёт проходил почти на автопилоте, я доработал систему управления и навигации до приемлемого состояния, когда вмешательство требуется только при резком изменении курса: воздушная яма там или ещё что-то.

Настроение было самым, что ни на есть благодушным. Я не только смог сделать, что хотел, но и благополучно избежал пристального внимания, скромного отметившись только когда наплыв разной публики схлынул и я смог правильно выбрать тех, с кем я мог и хотел поговорить, а с кем постарался избежать лишних встреч. Список последних был гораздо больше списка первых. Все более или менее сильные маги со статусом мастера или выше, лорды и их представители, знать — те, кто регулярно появляется в высших кругах, а потому так или иначе манипулирует другими, стараясь склонить чашу весов в свою пользу, некоторые купцы или представители торговых гильдий: никогда не стоит договариваться о ценах или намекать о них с кем-то подобным с глазу на глаз. Обрушить цены или поднять их, вызвав сильные экономические волнения в Империи — последнее, что мне сейчас нужно. Достаточно и того, что есть открытая очередь и аукцион на каждый новый дирижабль и потому как-то объединяться и дружить против молодой трудовой картели станут ещё не скоро. Зато я охотно общался с вольными магами, мелкими купцами и торговцами, представителями жречества и шпионами. С последними вообще была забавная история.

Дело было одним из вечеров, когда собирался почти весь наш коллектив, скорее по привычке, чем по необходимости и делился новостями. Вообще это была часть планирования дня, когда нужно было согласовать действия, выяснить у кого какие проблемы, кому-что надо и всё в таком духе. Однако, когда всё более или менее вошло в ровный ритм и практически все вопросы отпали, мы сидели и делились впечатлениями, планами на будущее и просто разговаривали. В общем, в такой неформальной обстановке Триран похвастался, что познакомился с шикарной женщиной. Красотка, дочь богатого купца, не глупая и вообще понимает его с полуслова-полувзгляда. В общем, любовь с первого взгляда. На сакраментальный вопрос "дала или не дала", маг обиделся и сказал, что Миви не шлюха, разразившись речью в защиту своей пассии. Мы дружески над ним посмеялись и взяли слово познакомить её со всеми.

На следующий день, вернее вечер история повторилась, но в этот раз с Квитоном, человеком более преклонного возраста. Правда, в тот момент он словно сбросил пару десятков лет, вновь став молодым и горячим. Самое смешное, что Триран с Квинтоном начали спорить, чья девушка красивее и умнее. Описываемая внешность не совпадала, поэтому очень скоро перешли на сравнение умственных способностей. Я слабо следил за ходом спора, но также, как и все уловил одну странность. Обе дамы обладали незаурядным умом, были из хорошей семьи и вообще не имели видимых недостатков.

На третий вечер Тарен смущённо рассказал, что встретил похожую женщину поразительной красоты и ума. Тут даже до самого последнего тугодума дошло, что такие совпадения не с проста. И вообще так не бывает. На четвёртый день решено было устроить охоту, справедливо полагая, что таинственная дама объявиться вновь. Так и случилось!

Крики и вопли были на пол городка, а истории с погоней за "невинной красавицей" ещё несколько дней будоражили умы людей. К слову, роковую красотку всё-таки догнали, скрутили и заперли помещении с пятнадцатью мужиками. Понятия не имею, что случилось бы с настоящей красавицей и секс-бомбой в том помещении, но факт того, что "баба оказалась мужиком" я узнал постфактум.

Парни не смотри вынести мысли о том, что "любовь всей жизни" оказалась не идеальной женой, а каким-то подозрительным мужиком в юбке, посему до полусмерти избили ряженого и то, тому повезло, что за ним вовремя успели прийти и спасти, попутно извиняясь и всучив крупную, но символическую сумму за неудобства. Наплели что-то про "больного на голову" бастарда и жертву проклятья. Если бы не вопросы, которые эта "жертва проклятья" задавала, то может быть и можно было поверить ещё, так ряженый шпион попался на плохой игре. Или наоборот — слишком хорошей? Как бы то ни было, но над невезучими любовниками ещё некоторое время потешались, спрашивая с подтекстом о семье и браке.

Шпионы, с которыми я встречался, были найдены благодаря системе безопасности из датчиков, которые выдавались всем в виде своеобразных пропусков-кулончиков. В них не было никакой прослушивающей или иной магии, кроме радиомаяков, положение которых на протяжении дня записывалось, а после просматривалось мной. Я искал выпадающие из общей картины аномалии, а также сравнивал маршруты движения. Это и позволило выявить несколько человек, двигающихся одним и тем же маршрутом, явно выходящим за рамки простой экскурсии. Да и ещё несколько "хитрых" ловкачей пытались пробраться туда, куда вход закрыт. Один чуть не задохнулся, один получил лёгкие ожоги, самый невезучий получил букет инородных тех в организм, когда трогал без специальных перчаток недоделанные заготовки полные острых тонких углеродных трубок в качестве каркаса, плюс не выводимые пятна полимерных смол. Дурачков спасли, оштрафовали и спровадили вон. С наиболее настырными и удачливыми разговаривал уже я.

Вербовщик из меня так себе, поэтому я просто договорился, что я буду давать им то, что устроит их хозяев, а они не будут создавать неприятностей и постараются пресекать их со стороны менее умных коллег. Я ничем не рисковал, так как сами шпионы не знали толком, что искали, я лишь облегчил работу себе и им. Так или иначе они бы всё равно появлялись бы в будущем, секрет строения дирижабля — совсем не тот секрет, который я жажду сохранить любой ценой, кроме того, вместо того, чтобы думать и разбираться самим, "умные люди" предпочтут получить всё готовое. Готовые формулы для "чудо-материалов", готовые схемы для станков и прочего. Вне всяких сомнений, разбираться над тем, кто, как и почему будут, но на это потребуется время. И разбираться будут не вместе, скорее всего, по отдельности, а то и врозь. Ведь они воруют не у врага, которого нужно догнать и перегнать, они воруют у своего, просто чуть более успешного товарища, а потому с тем, что украли делиться не станут. А так как на дирижабли выстроена очередь, то эта нездоровая конкуренция не перерастёт в фатальное "не доставайся же ты никому", боясь вызвать ещё большее неудовольствие у богатых и влиятельных людей.

Потому я был относительно спокоен за себя, за Ласси и всех тех, кто работал в "Драконе", как и за Катрис, которая автоматически получала алиби, так как находилась всё это время в Алакуре, а потому никоем образом не могла быть автором и движущей силой, создавшей "Небоход". Идеально, учитывая то, что в будущем она станет "своей" в гильдии магов, а потому я смогу получить эксклюзивный доступ к тому, что не доступно "простым смертным". Понятия не имею, что скрывают маги, но наверняка есть нечто важное, что позволит дать ответы на хоть какие-то вопросы, касающиеся моего прошлого или прошлого этого мира.

Казалось бы, забудь о прошлом, живи настоящим и думай о будущем. В целом, позитивный посыл, если не учитывать, что в прошлом могут быть истоки будущего и настоящего. Например, молитвы и ритуалы каких-то там гипотетических дикарей способствуют рождению гипотетического кровожадного божества, после начнётся "священная война" и польются реки крови. Пример бредовый и маловероятный, ведь всё может быть прозаичнее вроде цикла вулканической или метеоритной активности, что регулярно устраивает зачистку поверхности планеты и всё начинается по новой, а часы судного дня отсчитывают последние минуты. А может ничего не будет и всё это копание в прошлом лишено смысла, либо вообще может привести к тому, что случиться что-то ужасное. В любом случае знание лучше невежества, поэтому о прошлом забывать не стоит, но и о будущем всё-таки стоит думать тоже.

К примеру, о приятном вечере и ночи с одной рыжеволосой волшебницей. Кажется, невероятным, но я понял, что действительно по ней соскучился. Забавно, учитывая каким было наше первое знакомство. С одной стороны, я понимаю, что Катрис далеко не сахар, но со всеми её закидонами, я думаю о ней, как о своей... ученице? Женщине? Тут я не мог ничего толком понять, только то, что Катрис моя и точка. Не как собственность или вещь, ведь у неё не отнять свободу воли и мысли не сломав, а как добровольно-принудительно подчинённая. Я принял её, взял на себя ответственность перед собой и ей самой, вместе с этим получив некоторые права и привилегии. Сложно выразить, кроме как сказать, что она — моя. Что бы за этим не скрывалось.

Небо впереди перекрыли низкие густые серые облака, заставив меня поднять самолёт выше, чтобы пролететь над ними, пусть до предполагаемого места посадки оставалось всего-ничего. Снижаться пришлось почти в слепую, хорошо, что высотометр позволял не опасаться разбиться о землю, а на высоте в полторы сотни метров, видимость достаточно хорошо улучшилась, не смотря на редкую пелену дождя, позволив начать выбор удобного места для посадки.

Выбранный участок равнины пришлось облететь несколько раз, приноравливаясь к капризным порывам ветра, что качали самолёт, заставляя невольно страховать себя магией воздуха, что тоже не привносило баланса. Наконец удалось сесть, зайдя против ветра и снизив скорость до максимума. Тряхнуло не слабо, но подвеска справилась и прокатившись по кочкам и неровностям, я с облегчением заглушил мотор. По оргстеклу расползались мелкие капли дождя. Внутри же было тепло и сухо, вылезать не хотелось, но по-другому было нельзя.

Холодные порывы ветра подтвердили мои предположения, заставив плотнее накинуть капюшон и постараться закончить выгрузку как можно быстрее. Нужно было минимально замаскировать самолёт, после чего ещё пешком добраться до Алакура. Местность, хотя и была знакома, за время моего отсутствия неуловимо изменилась. Растительности явно стало меньше, да и вокруг не ощущалось привычного кипения жизни мелких и крупных насекомых. Предосенние холода диктовали новые условия и ритм жизни.

Моя новая одежда прекрасно себя показала: капельки воды бессильно скатывались серебристыми шариками на землю, а холодный воздух не спешил проникать внутрь. Экспериментируя с тканями для дирижабля и одеждой для рабочих, я не забыл и о себе, как и о Катрис. Впервые за многие месяцы, я получил самое главное — удобную обувь, которая не боялась ни холода, ни жары, ни слякоти, была очень прочной и в то же время довольно мягкой и гибкой. За время своих путешествий магический дар, можно сказать, создал особую технику "стальной ступни", которая позволяла мне компенсировать несовершенство обычной обуви, пусть и зачарованной.

Колючий кустарник и режущая трава бессильно скользили по ткани, в то время как ранее мне бы пришлось потом возиться с иголкой и нитками. Этот контраст "до" и "после" повысил настроение, окрасив мир в счастливые тона. Настолько, что враждебное пограничье перестало казаться таковым.

Запустив в воздух обновлённых дронов, я откатил самолёт к деревьям и привязав тросами, чтобы его случайно не сдуло ветром, сориентировался на местности, после чего бодрым шагом отправился в сторону Алакура.Пусть я и чувствовал себя сейчас в безопасности, но здравый смысл подсказывал, что не стоит терять бдительности, особенно в таком месте.

Спустя час-полтора, я заметил подозрительное шевеление неподалёку от себя. Один из дронов заметил слабо излучающие тепло пятна, которые перемещались в количестве пары десятков ко мне со стороны ближайшего подлеска. Как назло, в тот момент я шёл по низине и потому толком осмотреться своими глазами не мог, зато дроны прекрасно видели, как приминается трава и плохо различимые тела постепенно окружают меня,

Перехватив автомат поудобнее, передвинул предохранитель в режим стрельбы очередями, после чего сорвался на бег к ближайшему холму. Стайные хищники, кем бы они ни были не сразу сориентировались и поменяли свой маршрут только спустя пару минут. Похоже, что они идут по следу, а координируют свои действия путём звуковых или иных сигналов, которые не фиксирует человеческие органы слуха.

Почти добежал до холма. Почти, потому, что одно из пятен угрожающе близко приблизилось ко мне позади, пришлось буквально набегу развернуться и дать очередь в слепую. Попал или нет — не знаю, но увидел, как размытое серо-зелёное пятно скользнуло в сторону, скрывшись в траве. Что было странно — я не чувствовал этих существ магией. Просто мистика какая-то, словно от призраков бегаю. Невольно на ум пришла Ви, она только так же могла подкрадываться и скрываться от магического восприятия, если хотела. Надеюсь, это не её питомцы шалят.

Подумав несколько секунд, я достал из кармана пару металлических палочек-болванок, после чего вложил в них энергоёмкое, но простое заклинание, быстро бросив своеобразные гранаты в разные стороны от себя. Услышав характерное шипение, не задумываясь лёг на землю, закрыв уши и открыв рот, дополнительно прикрыв себя магией. Полыхнуло знатно. Взрывами разметало траву, частично сожгя. Вода в радиусе нескольких метров от гранат разложилась на водород и кислород, после чего была подожжена. "Мана на ветер", но на самом деле, в текущей ситуации это было одно из лучших решений.

Сначала я думал просто пустить волну пламени, но учитывая то, что температура помешает самому заклинанию и далеко оно не распространится, использование таких вот взрыв-амулетов было вполне разумно. Если бы я просто дестабилизировал ману, подорвав сами амулеты, то могло задеть осколком уже меня, но самое главное — энергия взрыва распределилась бы неравномерно. Сконцентрировавшись в одной точке, она слабела бы пропорционально квадрату расстояния от эпицентра. Объёмный взрыв сделал то, что я и хотел: расчистил вокруг меня приличное пространство, заодно, очень надеюсь, неплохо приложив моих противников.

Ближайшие дроны практически не пострадали, разве что несколько секунд отчаянно стабилизировали себя в воздухе, после чего вернулись к наблюдению. Встав, я заметил слабо шевелящееся тело не то волка, не то собаковидного существа светло-рыжего цвета, после чего дал короткую очередь, добив тварь.

"Минус один...", — прокомментировал, оценивая обстановку. — "Осталось ещё семнадцать, нет восемнадцать".

Лучше бы меня оставили в покое, мы бы разошлись как в море корабли, но нет — стая определённо не желала от меня отставать и три десятка метров относительно чистого пространства вокруг не давали мне чувства защищённости. Стрелять в слепую глупо, я так лишь подскажу на какой дистанции меня можно опасаться, но и ничего не делать нельзя. Сейчас твари побегают, подумают и применят какую-нибудь тактику, которая определённо должна быть. Сам бы я в такой ситуации постарался бы напасть с двух или с трёх сторон всем скопом: за всеми не поспеешь и не уследишь.

В магии разложения я откровенно сомневался, помня, что магические твари вполне успешно сопротивляются этой магии, не спеша бежать, поджав хвост. Молнии могли бы пригодиться, если бы я мог ими точно прицеливаться, а так это будет потеря сил и времени без результата. С некоторым сомнением, я быстро создал из не самый хороший, но достаточно прочный и острый углеродный двуручный меч, который воткнул в землю около себя. Сомнительное решение, но у меня мало патронов, да и вблизи махать заострённой палкой сподручнее, чем пытаться целиться из автомата, как бы странно это не прозвучало.

Нападение началось, как я и предполагал, одновременно с трёх сторон, к счастью, одна группа нападала со стороны холма, и я смог различить камуфлированные продолговатые тела, моментально открыв огонь, особо не целясь. Дроны бесстрастно фиксировали приближение других тварей. Плотный огонь заставил животных рассеяться и отступить в сторону, позволив мне сменить направление стрельбы в сторону тех, кто был ближе всех. Удалось сменить всего одну обойму, прежде чем уцелевшие хищники добрались до меня. Чёрные глаза и очертания морды были видны лучше всего — всё остальное плыло. Природная магия иллюзий и что-то ещё, то позволяет оставаться незамеченным для чувства магии слабо помогали вблизи. Дав длинную очередь, я отбросил автомат, схватив меч и с разворота полоснув по прыгнувшей на меня твари. Относительно лёгкий клинок дёрнулся, но нанёс сильную рану, перерезав мышцы и сухожилия: упавший зверь был жив, но не мог толком встать.

Сознание успело зафиксировать оскаленную пасть приближающуюся к голове, а тело только подставить руку, после чего конечность словно в тисках сдавило. Боль была подавлена адреналином, но я точно почувствовал треск костей.

"Жадина-говядина...", — подумал я, проследив краем глаза за полётом обезглавленной тушки. Оскаленная в посмертии голова так и не разжала челюсти, повиснув неприятным грузом на левой руке. Пальцы пострадавшей конечности не слушались, поэтому я не стесняясь использовал её как ещё один инструмент в борьбе со стаей хищников, прикрывая здоровую руку и без устали махая мечом. Дроны очень помогали, не раз и не два прыгающие сзади, пусть будут "степными волками", напарывались на остриё меча. Как ни странно, но лишь ещё два раза мне удалось отсечь животному конечность, третий раз был хвостом, но я его не учёл.

Пятерых удалось удачно словить в гравитационную ловушку, которая переломала тела, попутно оттащив от меня ещё четверых, чуть не опрокинув меня самого из-за внезапно поменявшегося центра тяжести. Стая была ополовинена, но до победы было ещё далеко. Я отвлёкся из-за сместившегося на пару секунд центра тяжести, после чего всё равно был повален, когда один из хищников вцепился мне в ногу. В этот раз спасли сапоги, но ушиб точно заработал. Утешение в виде наполовину разрубленной твари меня слабо устроило. То ли на голой интуиции, то от безысходности, я массово разложил свободную воду вокруг себя на газообразную смесь, после чего сформировал сильную узкую воздушную струю, которую и поджог, получив таким образом почти прозрачный поток жаркого пламени, который прошёлся по кругу над землёй отгоняя и нанося серьёзные ожоги самым нерасторопным тварям. Последних оказалось немного, ещё на стадии формирования газа самые смышлёные отпрыгнули-отбежали в сторону прочь.

Кое-как поднявшись на ноги, я огляделся. Результат превзошёл все мои ожидания.

— В будущем стоит подумать о нормальном компактном огнемёте, — отцепив мёртвую голову и подняв меч, я подошёл к автомату. Животные были явно обескуражены, но улепётывать не спешили. Им же хуже. Я поднял оружие, перезарядил и не жалея патронов добил выживших, ориентируясь по показаниям дронов.

— Я не жадина, патронов на всех хватит, — словно в насмешку надо мной, последний магазин показал своё дно, но и противники кончились. "И один в поле воин, когда у него есть пулемёт", — мысленно подвёл я итог. Магия справилась к нанесёнными повреждениями, одежда осталась цела, только немного запачкалась, можно сказать, что вышел сухим из воды. Если бы я их не заметил бы вовремя и на меня напали бы в лесу, пусть даже редком, всё могло быть иначе. Хотя там я бы, наверное, просто залез на дерево.

Осмотр убитых тварей показал, что в целом я не ошибся, только это не "степные волки", а фантомные. Химеры, которые были когда-то выведены магами, а сейчас благополучно одичавшие. Не то чтобы большая редкость, но встречаются не так уж часто. К людям, на самом деле, не очень агрессивны, хотя иногда и нападают. Предпочитая выбирать в свою жертву магов. Ну, это понятно, для магической твари маг своего рода деликатес. Как бы то ни было, а тушки ценные, стоит прибрать к рукам.

До города оставалось всего-ничего, поэтому я просто и незатейливо сделал носилки с дном-валиками, позволяющими их не сколько тащить, сколько катить, после чего побрёл в сторону Алакура. Жадность и не желание оставлять относительно ценные тела законной добычи на поживу падальщикам привели к тому, что до города я добрался только под вечер. Весь в поту, злой на себя и погоду, но твёрдо решивший поиметь со своей ноши хоть какой-то профит. И это при том, что совсем недавно неслабо озолотился на продаже "Небохода" и товаров "народного потребления".

— Марик, ты ли это?!

— А ты ещё кто?

— Сантан, не узнал, что ли? Богатым буду!

— Вроде похож, — стражник посмотрел на меня с недоверием. — Ты ж пропал без вести.

— Да ну! Когда успел? Меня не было всего-то... три месяца? Нет, почти четыре.

— Вот именно. Вдруг ты это не ты, а шпион, который замаскировался под тебя?

— Ты издеваешься что ли? Кому это надо?

— Ничего не знаю, нужна проверка. И что ты притащил такое.

— Так, небольшие трофеи. Фантомные волки, не разделывал, так как лень было, поэтому притащил целиком.

— Врёшь!

— Обижаешь!

— Хочешь сказать, что один уложил всю стаю?

— Естественно, думаешь у меня был выбор? Мне стоило сказать им подождать пока я не позову на помощь?

— Магия на них плохо действует, сами они невидимы для глаза, одному против всей стаи? Думаешь кто-то реально поверит в такое?

— Только быстрее проводите свою проверку и без глупостей, у меня нет настроения для шуток.

Угрозы подействовали слабо, но в этот раз всё прошло относительно быстро. Пришедший жрец с магом подтвердили, что я это я, браслет-пропуск у меня настоящий, после чего меня пропу

стили внутрь. Такая оперативность была обеспечена ещё тем, что снаружи не было в настоящий момент сколько-нибудь крупных рейдерских групп. Как я выяснил чуть позже, сейчас шёл сезон гона, когда немало опасных существ мигрировали по приграничью и большая часть сил была направлена на защиту самих границ от случайно заблудших групп тварей.

Туши животных я сбыл не особо торгуясь, попутно выполнив "план", вернув себе статус надёжного рейдера. Настроение по-прежнему было не самым радужным, поэтому я решил на сегодня отложить встречу с Катрис, вернее не звонить ей сегодня, завтра сообщу, что я уже в городе.

Словно никуда и не отлучался: всё то же, всё те же. Погода разве что стала чуть прохладнее, поэтому чуть теплее стали одеваться, но не более. Утром я созвонился с волшебницей, сказав, что я в городе и ближайшее время совершенно свободен. Ответные новости были менее радужными. У волшебницы оказалось значительно меньше свободного времени. Причина была проста: её элитная часть была расформирована, а саму волшебницу перевели в какую-то другую группу, значительно более крупную и теперь у неё значительно меньше времени, чем раньше.Ну, это логично, главная ударная сила в виде Дракона Смерти пропала, вот и нет больше необходимости в элитном отряде.

Вместо приятного общества красивой волшебницы, мне навязали общество старого алхимика. Эту новость я воспринял, мягко говоря, не очень хорошо. Во-первых, я не желал делиться какими-либо знаниями с посторонними людьми, не имеющими доверия, поэтому несколько бесцеремонные слова, что я должен встретиться с Могредом Мудрецом, едва не заставили меня нагрубить Катрис. Эмоции ещё не смогли затмить мой разум, поэтому я отнёсся к ситуации с пониманием и очень надеялся, что причина встречи была достаточно веской. Признаться, я начал несколько сомневаться в том, что мне вообще нужно встречаться с местными волшебниками. Я не отрицаю того, что их опыт и знания могут быть полезными, но пока все серьёзные успехи были связаны с тем, что я знал и умел сам. Про Ви я не забыл, её помощь была неоценимой, но в том-то и дело, что она не была местной в полном смысле этого слова. Опять же, я не смог подчерпнуть и капли полезного для себя от общения с ней, её знания и сила лежали словно в параллельной плоскости, которая никогда бы не пересеклась с моей собственной.

Встречу я назначил сам, вернее, место и время встречи. Это со мной ищут встречи, поэтому право выбора места встречи определённо за мной, каким бы статусом не обладал бы гость. Поэтому местом встречи я выбрал маленькую тихую забегаловку на окраине в маленьком тупичке. Я специально потратил несколько часов, ища подобное место. Чистое, но бедное заведение идеально подходило под мои планы. Низенькие потолки, маленькие столики и сам зал можно было посчитать крошечным, посетителей не много, практически нет, а если и появляются, то их социальный статус можно обрисовать одним словом: нищие. Те, кто живёт в городе-крепости на самый минимум, но уезжать не желает потому, что перспективы в других местах не лучше.

Мне на обстановку было откровенно наплевать: не избалован. Даже последние месяцы я ел довольно скромную пищу, из пластиковой посуды пластиковыми же ложками. Да, это был писк моды, но меня это лишь немного забавляло, ведь цена такой посуды была много ниже металлической и не факт, что выше деревянной. Последнюю ещё вытачивать надо, а пластик просто отливается в формы. Зато такая обстановка должна быть неудобной для мага, который определённо привык к роскоши. Кроме того, таким образом я хочу показать моё отношение к данной встречи: я не считаю необходимым встречаться с алхимиком, но терплю это неудобство только по просьбе Катрис. Поймёт он завуалированное послание или нет — тоже будет показательно.

На встречу я пришёл заранее просто потому, что у меня было слишком много свободного времени и мне было всё равно, где его тратить. В мыслях я прикидывал, что мне понадобиться, чтобы исполнить волю Ви, к моменту появления Могреда я практически выкинул из головы все мысли о встречи. Только появление старика напротив заставило меня отвлечься и вспомнить, зачем я тут.

— Добрый день. Могред Мудрец, как я полагаю?

— Добрый. Да, вы правы. Я рад, что наконец-то встретился с учителем Катрис. Сантан, верно?

— Правильно. О чём хотели поговорить?

Старик только выглядел как старик, морщины и огрубевшая кожа лишь скрывали под собой полностью здорового и ни разу не деградировавшего человека. Серые глаза горели энтузиазмом, поза и жесты нисколько не выказывали дискомфорта ни от обстановки, ни от самого возраста.

— Об обмене, разумеется!

— Боюсь, что меня это слабо интересует.

— Не спешите отказываться, просто назовите цену.

— Но как я могу назвать цену, когда я не знаю, что я буду продавать?

— Ох, Катрис вам не сказала? Читали ли Вы труд мага и философа Терика Тильского?

— Первый раз слышу, более того, трудов местных учёных не читал.

— О, тогда я вкратце опишу суть.За многие века, не смотря на все особенности каждого мага, многие замечали, что есть повторяющиеся принципы, которые так или иначе верны для каждого адепта магии. Первые попытки систематизации начались, естественно, с школ магии. Попытки выйти за рамки своей школы магии были и ранее, но по-настоящему большой вклад был сделан архимагом Териком Тильским, который попытался не только классифицировать и систематизировать принципы магии, но и сформировать единую школу, которая могла бы ответить на многие вопросы, а в идеале вообще на все. К сожалению, его труд не был завершён, но его тексты весьма популярны среди магов Империи.

— Не совсем понимаю, как это относится ко мне.

— Я не знаю, как Вы зовёте эту теорию, но я уверен, что Вы обладаете знаниями, которые могут дать ответ если не на все, то на многие вопросы. Проще говоря, я хочу приобрести у Вас это знание.

— Я не совсем понял, о чём Вы говорите, но если Вы имеете ввиду некую "теорию всего", то я не располагаю ей.

— Понимаю, делиться такими знаниями с первым встречным не станет никто, но я готов предоставить гарантии, то не буду использовать полученные знания против Вас и постараюсь сохранить их в тайне, если это будет действительно необходимо.

Какой настырный старик. И ведь не отстанет, скорее всего, хотя его мысли согласуются с моими планами по изучению магии. Но это довольно долгосрочный проект, и он в планах у меня идёт после того, как я разберусь с эльфами.

— Мне потребуется время, кроме того, не думаю, что данный город подходит для изучения таких всеобъемлющих аспектов, тут банально негде развернуться.

— Каким количеством времени Вы располагаете? Возможно, мне хватит самых основ, а после можно будет продолжить более плотное сотрудничество.

"Отдых полетел псу под хвост", — мысленно отметил я, не выдавая своего недовольства.

— Думаю, что до первых заморозков я свободен, после покину это место.

— Превосходно! Меня это устраивает, обговорим условия?

— Конечно, — мысленно вздохнул я, приготовившись внимательно слушать предложения мага. За время разговора ни я, ни маг так и не вспомнили о еде, местные официанты опасались подойти к солидно одетому алхимику, прекрасно зная, что едва ли могут предложить что-то достойное его уровня. Готовили тут не так плохо, как кажется, но с применением магии и потому еда для волшебника имела привкус, который мог не понравиться. Простолюдины едва ли сказали, что тут подают что-то невкусное. Клиентов бывает не часто и не так много, поэтому чтобы выиграть время и качество пищи, применяли дешёвые амулеты, которые и придавали еде специфические ощущения для магов. Меня это не раздражало, признаться, я вообще слабо обращал на это внимание, если в еде не было чего-то действительно заметного. Возможно, это из-за особенностей моей магии, либо я просто ещё не успел проникнуться местной эстетикой.

Алхимик определённо не раз заключал подобные сделки: с ходу предложил мне несколько вариантов подробно расписав особенности. От гильдии магов вряд ли можно было что-то утаить, но признанные мастера имели право на сохранение тайны своих "ноу-хау", раскрытие которых могло сильно пошатнуть их благосостояние. Поэтому маг сразу предупредил, что кое-что всё равно придётся так или иначе раскрыть, вопрос был лишь в сроках и условиях. При сохранении тайны, требовалось предоставлять в гильдию для общего пользования амулеты или зелья, либо иные изделия в которых была использована "тайна". Собственно, я и остановился на этом варианте, полагая, что это будет идеально. Конечно, даже в этом случае рано или поздно придётся рассказать о "тайне" ограниченному кругу лиц из гильдии магов, так называемым хранителям секретов. Своего рода живой резервный фонд магии, о котором известно только посвящённому кругу лиц. Они не участвуют в обычной деятельности гильдии или политики, о них вообще мало кому известно. Из слов алхимика я понял, что он или часть этого посвящённого круга, либо один из таких хранителей секретов. Иначе бы откуда ему было бы это известно? Как бы то ни было, меня это тоже устроило, мне нужно было выгадать время, а не устраивать секреты.

Заключение сделки происходило при посредничестве мага из гильдии и жреца, что меня немного удивило: неужели церковники позволяют магам хранить тайны и ещё следят за их исполнением. Я думал, они заинтересованы в том, чтобы знать о магах как можно больше. Хотя это тоже может быть частью их стратегии, алхимик толком не смог прокомментировать этот странный факт, ограничившись тем, что так требовали жрецы, которые запрещали тайные договоры затрагивающие дела Империи без их посредничества. И пусть о сути тайного договора они едва ли будут знать, это им нисколько не мешает.

Лаборатория алхимика меня наличием множества искусственных материалов, хотя среди них не было ни одного метаматериала, я не сомневался, что они были созданы по той методике, которую я преподал Катрис.

Признаться, я совершенно не знал с чего начинать, поэтому первые несколько дней были потрачены на ознакомление (краткое) с теми самыми работами магов-философоф, а также конспектами самого алхимика касательно этих выявленных закономерностей. Надо же с чего-то начинать, правильно?

Выяснилось много интересных вещей. К примеру, грунн некогда был именем собственным, принадлежал одному из магов, который и оставил такой след в истории, измерив и открыв тот самый грунн, как меру измерения магической энергии. Впрочем, подобных историй было немало. Таблицы манаёмкости для разных материалов, где косвенно было выявлено влияние твёрдости вещества на эту самую способность удерживать ману. Более того, были некоторые нюансы, к примеру, твёрдые кристаллические неметаллические материалы обладали свойством высвобождать вложенную ману с взрывной силой при повреждении кристалла. Так же были обнаружены некоторые минералы, которые светились при запитывании их маной. Объяснений было много, не все они были туманны и непонятны, но в большинстве своём опирались на ощущения самих магов и потому понимание того, что хотел сказать автор приходило медленно.

В остальном типы магии показывали очень мало общих черт. Одна из таких черт — малая комплиментарность, то есть мана разного стихийного окраса годилась для стихийных заклинаний только своего типа, но при этом могла заряжать амулеты другой стихийной окраски, но очень и очень слабо. Мана нейтрального типа для этого подходила лучше. Однако, существуют заклинания, способные переводить магию одного стихийного окраса в другой, с некоторыми потерями и грубыми неточностями, но это уже было само по себе интересным моментом. Амулет, способный работать с маной, то есть это был сам по себе инструмент воздействия на магию. Таких, к слову, было не так уж много.

Другой нюанс заключался в том, что мана разных типов могла спонтанно реагировать друг с другом. Собственно, это был один из главных бичей магов. Сам по себе этот процесс не так заметен и явен, но именно в нём кроется неприязнь присутствия частичек магии в пище, спонтанных мутаций и появления магически изменённых существ. Чаще всего это происходит, когда частички маны оказываются за пределами влияния мага, достаточно близко друг к другу и их достаточно много для этого. Устойчивые структуры менее подвержены подобному, поэтому амулеты могут спокойно распространяться среди людей и магов, но при выходе из строя их принять сжигать. Это связано с естественной деградацией структур. В нормальном состоянии амулет обладает внутренними токами и каналами, по которым и циркулирует магическая энергия, которая медленно тратится на выполнение вложенного в него заклинания, причём чаще всего девять десятых объёма амулета отведено под запасы маны. Удары, перепады температур, естественные или искусственные микроповреждения повреждают эти каналы и способствуют высвобождению магии. Если повреждения невелики или плотность магии не высока, то это не приводит к взрыву, но утечка может быть опасна и способна привести к непредсказуемым последствиям.

Один из любопытных моментов, которые я не мог отметить — это "любовь" магии к живым существам. Шанс, что магия рассеется в воздухе, воде и земле, если рядом есть живые организмы столь ничтожно мал, что его часто даже не учитывают. Так или иначе, магия притягивается и словно оседает на всём живом. Дальше идёт пищевая цепочка и накопление некой критической массы, после которой и появляется мутант. В том, что в столь мельчайших частичках есть некий встроенный навигатор-анализатор живого-неживого я очень сильно сомневался, даже для простой логической цепи требовалась вполне крупная структура, а не хаотичный набор элементов из маны. Значит, основа была в самой природе.

Хм, получается, можно создавать мутантов целенаправленно? Достаточно лишь облучать их магией? И да, и нет. Магии требуется время для самоорганизации плюс некий толчок. Как правило некая стрессовая ситуация: голод, заморозки, ранение, болезнь, сильный испуг или гнев — что угодно. А дальше может получиться что угодно. "Дикий маг" практически тот же мутант, только человек в глазах других людей.

Однако, магия способна передаваться и в потомстве, хотя здесь определённо есть какие-то хитрости. В Империи подходящего партнёра помогают подобрать жрецы, а в других странах существуют клановые секреты, которые помогают отыскать наиболее подходящую пару. Дело не сколько в генах, сколько в совместимости магии. Как может быть аллергия, так может быть и обратный эффект, когда чужая магия воспринимается как что-то своё, родное или дружественное. Шанс, что ребёнок унаследует от такой пары дар магии крайне велик. Ещё, конечно, можно прибегнуть к магии жизни, эликсирам и многому другому, что было создано в попытках наделить магией того, кто ей не обладает, либо просто передать её по наследству.

Всё это интересно, но только как некое следствие, причина же оставалась неясной. Вернее, мне более или менее была ясна причинно-следственная связь, но то были лишь предположения, которые едва ли могли быть применимы на практике. Почему взаимодействие маны происходит так, а не иначе, откуда берётся энергия и куда исчезает, в чём структурные отличия стихийной магии и многое другое из разряда "как это работает" интересовало не только алхимика, но и меня самого, но нет просто не только инструментов, но даже теории, которая могла бы это внятно объяснить. Мои домыслы о квантовых управляемых структурах оставались домыслами, так как ни в одном кванте нет такого количества энергии, сколько есть в частичке маны, при этом он не распространяется со скоростью света, подобно волне, а ведёт себя как частица. Довольно тяжёлая частица, которая ограниченно взаимодействует с тем, что вокруг неё. Из чего она сделана, как и почему существует. Это и многое другое требует ответов, которые нельзя получить в лаборатории алхимика.

Однако, старик показал себя как крайне полезный человек. Магред действительно знал немало, более того, обладал немалыми связями, ко всему прочему был фанатиком своего дела, а потому был готов работать на износ за идею, но без перегибов: он следил за своей безопасностью, здоровьем и окружающими. Это меня и подкупило в нём, такого сочетания черт я ещё не встречал, поэтому всё-таки начал искать способ удовлетворить жажду знаний старика.

Глава 15."Большое в малом или обыкновенное чудо".

Как быстро летит время, казалось я только вчера вернулся в Алакур, а сейчас ловлю падающие снежинки, наблюдая как они тают. Это не первый снег, снежная пелена уже давно покрыла окрестные земли по колено. Прошло много и одновременно очень мало событий. Я получил ещё больше вопросов за горстку ответов. Сегодня я устроил себе выходной, чтобы отдохнуть мыслями, но всё равно не могу по инерции остановиться сразу.

Я совсем забыл о Катрис. Её редкие визиты словно подёрнуты лёгкой пеленой, но я их помню. Катрис почти не изменилась, разве что стала более собранной. У неё прибавилось забот: её отправили на местные офицерские курсы из-за чего у неё практически не оставалось свободного времени. Элендис как всегда задала множество вопросов, на которые её хозяйке было некогда или просто лень отвечать.Распорядок дня заставил фею вырастить для себя цветок, чтобы нормально спать, а ещё её несколько раз пытались поймать, из-за чего у Катрис были дуэли. Не то чтобы я был удивлён, но волшебница отделала всех своих обидчиков так, что больше желающих с ней связываться не было. Во всяком случае, в прямом столкновении. Странные порядки, конечно, но учитывая общий индивидуализм каждого мага в целом, не самый худший вариант разрешения споров. В остальном жизнь волшебницы была насыщенна учебно-полевой работой, где для феи тоже отводилась небольшая, но важная роль по маскировке, благо в магии иллюзий она превосходила свою хозяйку и большинство магов вокруг.

Приятной для меня новостью стало то, что волшебница всё-таки начала использовать электроавтомат и даже доработала патроны для него. Получилось неплохо, настолько, что было решено организовать производство данного оружия в ограниченном количестве. Размер пули не позволял уверенно пробивать серьёзные щиты, но и не позволял вовсе не обращать на себя внимания. Как ни странно, но основным серьёзным доводом стала простота использования, которая по сравнению с амулетными луками и стрелами позволяла вести прицельный огонь при этом сами пули долетали до цели быстрее стрел. Хорошо хоть до пушек не дошли, хотя пищали вроде как были своеобразной заменой этих самых пушек: энергию своим снарядам они могли сообщать не меньшую.

Как ни странно, но большую часть времени уделяли возможным ловушкам и минам. Маги не любят прямые бои, зато ударить, отступить, оставив ловушку — одна из излюбленных тем. Даже в Империи это была одна из самых популярных наступательных тактик. Правда это потому, что слишком дорого нанимать полноценного боевого мага для прямого противостояния, тем более, что в такие мастера, мягко говоря, вымерли за последние столетия.

"Теория всего", которой бредил Магред в какой-то степени действительно существует, только мне пришлось потратить почти месяц, чтобы убедить старика, что магия — это не отдельная какая-то сущность, а часть окружающего мира. Она материальна, а потому, чтобы дойти до неё, нужно начать с основ. Моих знаний хватило, чтобы серьёзно занять алхимика и даже больше, мы смогли получить некоторые первые наработки, уникальные в своём роде. А мне показалось, что я смог нащупать одну из важнейших целей для себя: неисчерпаемый источник энергии.

Нужно отдать должное, алхимик обладал потрясающим даром, который позволял ему быстрее и глубже проникать в суть вещей. Я говорю о магии, а не о остроте мысли, хотя последнее он не потерял с возрастом. Магред, как и я вполне был способен различать молекулярный и атомарный уровни, но его восприятие, как и у любого другого мага, отличалось от моего. Поэтому пока я давал теорию, старик учился правильно интерпретировать свои ощущения с получаемыми знаниями. Схватывал налету практически всё, что я давал. В какой-то степени он уже знал и понимал большую часть того, что я ему сообщал, просто делал это на интуитивном уровне без чёткого понимания причины и следствия. Когда же он разобрался со всем, то удивил меня тем, что свободно различал атомарное строение. Для меня это стало шоком, хотя я и постарался не подать вида.

До атомного строения я только планировал добраться, когда смогу уверенно различать сам атом и его составные части. Возможно, я уже мог это "технически", но мой магический дар просто не был обучен подобного. К слову, сам алхимик тоже учился этому: сознательному "сканированию" атомов и молекул. Ранее, ему это знание приходило в виде ассоциаций вроде, которые у нормального человека разве что под галлюциногенами и возникнут. И подобное было не у него одного, многие алхимики обладали собственным уникальным опытом восприятия. Ничего удивительного, что наука замёрзла, едва не сдохнув в самом начале. С подобным-то опытом...

О, нельзя сказать, что маги не пытались найти общие точки соприкосновения, разные объединения алхимиков часто создавали амулеты, которые служили своеобразными анализаторами или приборами, но эти костыли не могли толком помочь в развитии алхимии. И единственный способ — это постижение мастерства у мастера путём долгой учёбы, где на практике приобретались все необходимые умения и знания, пропущенные сквозь призму собственного восприятия.

А вот с изучением магии, как объекта было немало проблем. С одной стороны, магия уверенно показывает себя как некая частица, даже совокупность частиц. Но её размеры сильно разнятся, а какова её структура — сплошная тайна. Меньше атома, даже меньше нуклона, но в основном минимальный структурный элемент был значительно больше. С одной стороны, это было понятно, но с другой порождало много вопросов.

Природа стремиться к равновесию. Свободная частица всегда обладает избыточной энергией. Именно поэтому вообще возможен ядерный синтез, в ходе которого элементы с избыточной энергией объединяются, теряя (высвобождая) эту самую энергию. Это возможно прежде всего потому, что структурно свободные частицы, как бы самодостаточны, поэтому, когда они вступают во взаимодействие, то им приходится избавляться от лишней энергии. Грубо говоря, сами частицы состоят из более меньших частиц, при объединении некоторое количество которых оказывается "лишними" и потому отправляются в свободный полёт в виде излучения или частиц. Но и это ещё не всё. Все частицы взаимодействуют друг с другом при помощи полей, невещественного вида материи. И эти самые поля, с одной стороны, притягивают одни частицы к другим, с другой стороны, не дают им это делать.

Понять это, представить и правильно смоделировать — сама по себе задача не из лёгких. Однако, магия основана именно на этих частицах, кварках, если я правильно понимаю, либо ещё меньших структурах. Почему я пришёл к такому выводу? Прежде всего потому, что всё во вселенной основано на притяжении и отталкивании. В противном случае ничего бы просто не было, всё или слиплось бы в одну абстрактную точку, либо разлетелось бы в бесконечность. Эти базовые взаимодействия выражается через поля, которые проявляются на разных уровнях, вернее, их можно наблюдать на разных уровнях, от частиц до звёзд и галактик. Всё это лишь проявления притягивания и отталкивания. И! Баланса просто нет. Так уж устроено, но кварки не имеют, скажем так, целого заряда. Они имеют его дробное число, то есть комбинация кварков, формирует частицу с зарядом. Это условное название, так как дробей в природе нет в принципе, просто за единичный заряд условились считать заряд электрона, который равен заряду протона. Электрическому заряду, который лишь проявление сущности притягивания-отталкивания.

Деление атома, ядреная реакция. Частица на большой скорости влетает в атом и раскалывает его — так это воспринимается, но на самом деле это не так. В атом влетает частица, состоящая из кварков с разными, условно говоря, зарядами. Большая скорость позволяет преодолеть силы отталкивания из-за чего кварки этой частицы вступают во взаимодействие с кварками атома, нарушается равновесие, происходит перераспределение кварков и атом разлетается. Со стороны это ядерный распад, но на деле это лишь перераспределение кварков, сохранение баланса "целых чисел". Избыточная энергия это просто неприкаянные, не нашедшие своего коллектива кварки. Однако, это ещё не всё.

Античастицы. Казалось бы, нечто состоящие из чего-то зеркально противоположного, но на деле он состоит из тех же кварков, но просто из суммарный заряд противоположен "правильной частице". Причина кроется в нестандартной компоновке кварков из-за избытка энергии, а также насильственного слияния кварков, проще говоря, иного выбора компоновки у кварков просто не возникло.

Вращение заряженных частиц или спины. Почему частица вообще вращается? А всё из-за полей и их взаимодействия с нуклонами. С одной стороны, есть сила притяжения, с другой, сила отталкивания, но сама частица не абстрактный круглый шарик, это коллектив частиц поменьше с дробным зарядом, а потому условно говоря один бок притягивается сильнее, другой — слабее и частица вращается. Более того, её вращение вокруг атома обусловлено вращением самого атома. Вся эта система находится в равновесии из-за чего электроны придерживаются заданных орбиталей и не охотно их покидают.

Всё это кажется заумным, но, когда начинаешь разбираться с примерами, обретаешь понимание. Таким образом мы постепенно начали подбираться к сути. Я откровенно опасался, что мы можем натолкнуться на такое, к чему местное общество может быть просто не готово. К тому, что ядерное оружие покажется чем-то незначительным. В какой-то мере я был прав.

Уникальная структура кварков позволяет создавать частицы с заданными параметрами, после чего объединять их в другие структуры. Это теория, так как нам с Магредом не удалось однозначно доказать её, но некоторый базис мы смогли наработать. Прежде всего, мана, частицы магии могут быть довольно крупными, но эти размеры, на самом деле, дутые. Причём в прямом смысле этого слова.

Я долго думал и не мог понять, как это магия, обладая свойствами вещества, не взаимодействует с ним как это самое вещество и им не является. Более того, я не мог понять, откуда маг берёт всю эту энергию, ведь мои грубые расчёты показывали, что в среднем маге магической энергии как в неплохой взрывчатке в половину его веса. Я имею ввиду не среднюю величину, а условный "средний" класс силы имперских магов, который можно выразить в ста пятидесяти-двухсот мегаджоулей энергии. Грубо говоря, средний маг может зарядить разом аккумулятор на полтора-два киловатт-часа бесперебойного питания в течение суток. При этом скорость восполнения можно прировнять к четверть киловатту, во время бодрствования, во время покоя или медитации скорость существенно возрастает. Это, на самом деле, не так много, как кажется на первый взгляд, естественное тепловыделение человека примерно равно двумстам ваттам энергии в час. Естественно, человека трудящегося, да ещё и на холоде. Однако, сильные маги на порядок сильнее, а зачастую и больше. И тут дело явно не в химических процессах, происходящих в организме, их точно не хватает.

Мне повезло, что алхимик имел немало образцов разных мана-содержащих материалов, в том числе и от сильных магов. О, кровь сильного мага весьма распространённый способ оплаты, причём алхимики весьма ценят данный продукт. Конечно, маг не очень желал делить дорогостоящими элементами, даже во имя науки, пришлось раскошелиться, а ещё пожертвовать в процессе несколько литров собственной крови. Конечно кровь это просто самое доступное, плоть и кости ценятся у алхимиков не меньше.

Пот и кровь были пролиты не зря. Мана мане рознь, как и один маг другому магу. Всё дело в "плотности упаковки". Как ни странно, но плотность сильного мага и обычного человека значительно разнится, даже без учёта физиологических особенностей. Сильные маги ощутимо тяжелее. На сколько? Здесь сложно назвать точную цифру, но больше двадцати процентов — точно. Забавно, но я тоже могу причислить себя к касте сильных магов, правда арсенал у меня откровенно бедный, по сравнению с местными мастерами магии.

Всё это положило начало цепочке расследований и пересмотра многих фактов. Маги тоже давно заметили, что отличаются друг от друга и мана мане рознь. Это тоже не могло не интересовать магов и по сей день, ведь понять причину, по которой один маг сильнее другого, а потом использовать это знание для усиления самого себя — это ли не желанная цель для тех, кто жаждет обладать силой, способной решить все проблемы. Нужно отметить, что отчасти причина была найдена, точнее, не сама причина, а способы усиления. Эликсиры магической силы до сих пор держат верхнюю планку по редкости и цене. А всё из-за того, что ингредиенты в нём натурального происхождения, а сами владельцы этих компонентов были ярко против того, чтобы их отдавать. Ну, а кому понравиться, что тебя хотят разобрать на органы, да ещё без твоего согласия? Причём обладатель должен иметь мощную магическую систему.

Сам же я назвал эту причину "инициацией" магического дара. Ведь что он собой по сути представляет? Некую систему, способную генерировать, накапливать и использовать ману, как некий энергоноситель. И инициация заключается в "первом пуске" всей этой системы, то есть до этого момента магический дар формируется и развивается, используя лишь накопленные резервы.После система теряет прежнюю гибкость, и маг использует то, что успело сформироваться.

Есть не особо популярный, но широко используемый другой способ, и он заключается в "сносе" части того, что уже сформировалось, после чего магический дар восстанавливается в условиях повышенного магического фона. Частично такой способ используется в лагерях, где диких магов приводят к "цивилизации", хотя тут идёт скорее ослабление, а не усиление. Усиление себе могут позволить лишь потомственные маги (считай аристократы) или состоятельные богатые семьи, способные оплатить усиление будущего мага. Долго, дорого и не факт, что результат будет стоить затраченных усилий.

Мы же, фактически, смогли искусственно получить более "тяжёлую" ману из более лёгкой. Уже один этот факт означал революцию среди магов, а наши жизни ставил под немалую угрозу. Но это было только начало, хотя Магред тоже понимал, что мы натворили, что он натворил. К счастью, подозрительность и вспышки паранойи — обычное дело среди личностей его полёта, поэтому я почти не волновался от обострившейся подозрительности алхимика ко всем посторонним. Ко всему постороннему.

А всё из-за теории и простых (условно) уравнений, которые позволяли подсчитать энергетический и численный баланс кварков, как искусственных частиц. Как ни странно, но удалось выяснить условный "предел массы" или "предел силы", которого может достичь маг. Цифры оказались не то чтобы шокирующие, но сила Дракона Смерти уже не была столь невероятной. Вместе с этим было сначала расчётно, а потом и экспериментально доказано, что с ростом плотности, растёт и инертность маны. Проще говоря, чем больше энергии содержит частичка маны, тем сложнее её трансформировать. А всё из-за всё тех же законов притяжения и отталкивания.

В обычном атоме, нет, в обычном нуклоне энергия связей кварков очень велика, настолько, что можно сказать, что половина, если не больше, того, что есть в этом кварке (который в нуклоне), это эта самая энергия связи. Она может передаваться, увеличиваться или уменьшаться, то есть это косвенно подтверждает мои мысли о том, что сам кварк тоже состоит из меньших частиц. Их точный заряд и количество пока для меня загадка, но то, что их больше двух — это точно. Эти частицы, условно говоря, олицетворяют притягивание и отталкивание, как некий базис всех процессов. Это только теория, к сожалению, но она пока неплохо подтверждалась практикой.

Магия и магические структуры состоят из неустойчивых сложных комбинаций кварков, но с разной энергетикой, из-за чего они хотя и вступают во взаимодействие друг с другом, но находятся на огромных расстояниях друг от друга, по сравнению с естественными формами. Точный механизм пока для меня не совсем ясен, но ясно, что формирование и зарядка идут внутри подобных структур, магического дара, если выражаться понятнее. Сам же магический дар довольно сложна, устойчивая и относительно "тяжёлая" система, а потому довольно инертная. Она позволяет создавать ману и удерживать её внутри себя. Причём она настолько тяжёлая, что атомы и молекулы для неё словно каркас, не позволяющий ей рассыпаться и сколлапсировать под собственным весом.

Как же всё это работает и функционирует? Разумеется, при помощи полевого взаимодействия. Подобно тому как множество частичек формируют планету с довольно сильным гравитационным полем, что может притянуть другие частички, так и магический дар обладает общим полем с некой частотой или конфигурацией, которая и позволяет управлять другими частичками со сходной волновой частотой. Да-да, всё в мире имеет некую частоту, все эти поля не что иное как вибрация. Это так же объясняет почему есть маги которые "любят" друг друга по умолчанию, а других взаимная нетерпимость. Это, впрочем, может относиться не только к магии, но и к обычным людям, хотя и кажется, что всё дело в психологии.

И вот тут я задался вопросом: а что если идти дальше по шкале уплотнения магических структур? Можно ли получить нечто вещественное, способное генерировать ману? Да и как сама генерация происходит?

Ответ, теоретические расчёты, меня несколько расстроил и в то же время порадовал: вещественный генератор маны получить нельзя. Просто потому, что при преодолении некого порога кварки слипаются во что-то, что им больше нравится в их природе и рождаются нуклоны. То есть привет создание материи из "энергии", из "ничего". Но в то же время, ничто не мешает создать генератор маны. В теории. При этом это будет воистину бесконечный источник маны, причём в больших количествах. Настолько огромных, что больше энергоёмкость только у суммы антивещества с таким же веществом.

Естественно, что на практике это было не совсем так. Или лучше сказать совсем не так?Ничего не берётся из ничего, энергия так же не передаётся "пустотой", высокая плотность просто обязывает использовать частицы микромира, но это не проходит даром. По сути происходит всасывание, поглощение этих частиц, а их проводниками выступают частицы покрупнее. Передача не идеальна, поэтому нет-нет, но происходит взаимодействие этих частиц и атомов с молекулами. До ядерного распада не доходит, но изменяются потенциалы, грубо говоря, молекулы и атомы тоже могут "уставать", терять часть своей внутренней энергии или наоборот — пере возбуждаться. Всё это приводит к ошибкам и дисбалансу уже на уровне макромира, то есть клеток, тканей, внутренних органов, что сказывается на самочувствии. Возможно, происходят повреждения самих атомов вплоть до их распада, но это только предположение.

Тем не менее, проект генератора маны был нами сначала озвучен, а потом и теоретически проработан, после чего воплощён в виде небольшой одноразовой пластины-генератора. Что мы увидели? Магию разложения в действии, точнее, один из её моментов. Скажу честно, это было жутко. Жутко потому, что мы поздно поняли опасность того, что сделали.

Всё происходило в закрытом помещении, защищённом и изолированном так надёжно на сколько мог себе позволить старый алхимик, страдающий паранойей. Обычная кремневая пластинка изготовленная и зачарованная специально для такого эксперимента была закреплена на специальном стенде из дерева и металла, после чего всё это дело было накрыто стеклянным куполом, тоже зачарованном. Я уже тогда испытывал смутные сомнения на счёт того, что нам нужно делать то, что мы делаем, но всё-таки нужно было пойти на этот эксперимент и проверить, как он пойдёт.

Процесс был запущен и поначалу шёл как надо: пластина извергала из себя потоки слабо структурированной магической энергии, которую, впрочем, можно было улавливать и усваивать, то есть формально это был успех. Но для чистоты эксперимента мы пошли до конца, чтобы проверить, что будет с пластинкой в дальнейшем.

Всё случилось быстро и почти неожиданно. Тёмная полированная поверхность амулета посерела, сам он начал деформироваться, одновременно словно разбухая, после чего буквально закипел, но каким-то странным холодным кипением, разбрызгивая вокруг себя липкие частички кремния, которые оседали н стеклянной поверхности и стенде, продолжая кипеть. На несколько секунд, когда жидкость успокоилась и затихла, могло показаться, что самое страшное миновало, но нет — это было только начало. Мана продолжала вырабатываться, более того, она начала вырабатываться во всё большем количестве, после чего деформации подвергся стеклянный купол, стенд и всё чего коснулись капли расплавленного амулета. Процесс грозил перейти в неудержимую цепную реакцию, но перед тем, как вмешаться, я увидел то, что видел не раз: процесс иссушения дерева до посеревшей местами чёрной ломкой массы.

Мне-то ничего, а Магред после такого на несколько дней замкнулся в себе, став менее разговорчивым. Не знаю, что он увидел и почувствовал, но я в тот момент чувствовал лишь дикую опасность от вышедшей из-под контроля магии. Нам повезло, что у нас было много поглотителей, которые помогли сдержать неконтролируемый выброс маны.

Я засел за расчёты, чтобы понять, может ли такой процесс уничтожить планету, так как в тот момент я искренне опасался, что если этот процесс может неконтролируемо распространяться на всё вокруг себя, то может покрыть всю планету. Радоваться мне или нет — не знаю, но такой вариант был маловероятен. А всё из-за пресловутого закона сохранения энергии. Процесс пошёл неконтролируемо потому, что вокруг было много амулетов, которые при разрушении высвободили ману, которая позволила процессу пойти быстрее. В идеальных условиях амулет бы просто разрушился как физически, так и магически, нем не менее выработав какое-то количество маны. Поэтому, с одной стороны, источник магической энергии возможен, но с другой, он требует подпитки и восстановления извне.

Все эти выкладки я показал Магреду, пока тот не додумался до чего-то не совсем верного сам, после чего и взял перерыв, решив, что нам нужен отдых. В том числе и моральный от всего. И вот сейчас я ловлю себя на мысли, что холода уже наступили, а я даже толком не собрался к эльфам, хотя планировал.

Впрочем, прежде чем куда-то отправляться, нужно закончить все текущие дела, коих осталось совсем немного: записать все выкладки на амулет, после чего отдать Катрис, потом договориться с Магредом о том, что должно остаться тайной, а что можно раскрыть другим магам, собрать вещи, раскопать из-под снега самолёт и всё — могу отправляться. Дел, по сути на два-три дня, но пришлось потратить ещё неделю. Катрис выцепить из графика было не просто сложно: пришлось ехать на местную учебно-полевую военную базу, хотя это скорее старый форпост. Разумеется, не в него самого, остановился в одной из деревень неподалёку, Кислый Ручей, где прождал почти три дня. Ручей, к слову, тут был и впрямь кислый. Встреча с волшебницей выдалась короткой, я передал ей "учебник", обменялся последними новостями, после чего мы разошлись.

С алхимиком тоже всё оказалось не столь просто, как я предпологал. Старик не спятил, но пребывал в глубоком замешательстве: он не мог продолжать свою деятельность, не используя новые знания, но и не знал с кем их можно разделить. Кроме того, он желал углубить и развить новые знания в стройную научную базу, пусть и с уклоном в магию. Проблема лежала в том, что он был членом гильдии магов, а потому обязан был обучить своему искусству минимум одного ученика, причём из списка тех, которые предоставит ему гильдия.

Маг просветил меня на счёт внутри-политической кухни магов. Когда-то гильдия магов существовала, как некая площадка, где кланы могли что-то обсудить на нейтральной территории, но после учинённой чистки всё изменилось. Кланы практически ушли в лету, а гильдия магов стала единственным легитимным объединением магов. С одной стороны, это повысило контроль за магами и лишило возможности в будущем возникновения мощного центра силы, что лишь укрепило действующую власть. Однако, сама гильдия магов не так уж и едина, кроме того, её члены имеют не только привилегии, но и обязанности. Пойдя со мной на сделку, алхимик также обязан предоставить список того, что он получил, а также того, что отдал. Для того, чтобы показать, что гильдии не был нанесён урон, сделка не была фиктивной и прочее, прочее. Что получил я?

Алхимик оценивает свой вклад как ничтожный, хотя он весьма и весьма мне помог. Сделка не обязана быть честной, в уставе гильдии этого не прописано, главное, чтобы не было нанесено урона самой гильдии магов. Поэтому алхимик может просто отделаться незначительными отписками вроде попытки создания искусственной маны и прочего, без конкретных результатов. Это будет вполне приемлемо, но сам Магред не хочет этого, ведь тогда он не сможет продолжить исследования. С другой стороны, если он раскроет всё, что знает, то последствия могут быть непредсказуемыми. Маги, с одной стороны, очень консервативны во многих взглядах, с другой стороны, готовы пойти на многое ради силы. Знание — сила, личная магия — это сила, связи — тоже сила. В устоявшейся системе противовесов, появление знания, который позволяет разом сместить баланс в свою пользу, это грозит катастрофой. Возвращением тёмных времён, когда маги правили и воевали друг с другом, а жизнь простых людей в лучшем случае ничего не стоила. Церковь, не смотря на всю свою силу и влияние, не сможет остановить тысячи и тысячи магов, которые внезапно обрели силу, о которой и не мечтали. Я говорю о тех магах, что проходят по категории слабых и средних. Я был абсолютно согласен в этом с Магредом. Я работал и общался с данными магами и немалую гордость они ощущали именно из-за того, что они смогли сделать что-то, что их возвысило над остальными, привилегированными, сильными магами. Это была их личная гордость и стимул. Если появится способ усилить свою магию, получить силу ранее недоступную, возвыситься до уровня сильнейших... то, что мы начали пойдёт прахом.

Это тупик. Сказать нельзя, но и молчать невозможно. Алхимик честно сказал, что подумывает о бегстве из Империи, а ещё он мне всучил ампулу с ядом: "если что-то пойдёт не так...". Сомневаюсь, что данный яд сработает на мне. Тут скорее напалмовая смесь нужна, тем более, что умирать я точно не собираюсь.

Решение, однако, нашлось. Ну, как решение — шанс: обратиться напрямую к Императору. Это не просто, но возможно, у Магреда Мудреца достаточно средств и авторитета, чтобы сделать это. Не буду скрывать, я настаивал на этом варианте, так как это прекрасный шанс получить хорошие связи на высших кругах власти. Император в Империи был фигурой обличённой абсолютной властью, в законе было прямо это прописано, собственно он был первым после Бога для церковников. С юридической, не духовной точки зрения. Для магов он тоже был превыше всех. Это было необходимое условие, он был центром масс, точкой соприкосновения политических сил и одновременно тем, кто может действовать вне закона. Очень разумно, что сам Император использовал эту власть с умом и осторожностью, ибо прошлое прекрасно показало, что даже абсолютная власть не гарантирует подчинения и преданности, за что маги и поплатились в своё время.

Но прежде чем отправляться в столицу, нужно было подготовиться и прежде всего я настоял на испытании наших разработок. Нужна была демонстрация силы, явственное свидетельство, которое позволило бы Магреду получить должное внимание и уважение. К сожалению, но уважают только силу.

Это было поразительно в своей сути. Первые опыты показали возможность наделения магией простых животных, причём любого стихийного окраса или комбинации. Достаточно было лишь создать насыщенную свободной маной среду, после чего оставалось лишь ждать. Как правило, в лабораторных условиях, нам хватало нескольких часов, чтобы наделить мышь магией.

Сам механизм был относительно прост и успех лежал не на нас самих, наших знаниях, а на природе магии. Так уж получилось, что в насыщенной магической среде свободная мана стремиться самоорганизоваться в устойчивые саморазвивающиеся структуры. Всё, что мы делали — давали необходимое питание и убирали помехи. В целом это не было чем-то революционным, но одна деталь, которую мы сделали, делала это нечто таковым. Всё дело в катализаторе.

Как уже упоминалось, всякая маги обладает полем, с помощью которого и взаимодействует. В природных условиях, это взаимодействие носит практически случайный характер, частички маны разные по размерам и частоте, поэтому коллективное усреднённое поле даже высокой концентрации маны получается неоднородным, с белым шумом и такими показателями, которые слабо провоцируют образование синергии. Именно поэтому проходят года, прежде чем в насыщенной маной среде появляются изменённые магией существа. Мы же могли получать ману заданной частоты, а также формировали первичную структуру с высокой напряжённостью магического поля, которая и позволяла магии свободной магии вокруг самоорганозовываться с невероятной скоростью.

Процесс не был идеален с энергетической точки зрения, пришлось перебрать немало материалов, прежде чем безопасный генератор маны был создан, но и после приходилось вводить фильтры.

Зима вступила в свои права, когда нам удалось создать устойчивый безопасный процесс, доработав теоретическую и практическую часть практически до идеала. Работать с алхимиком было невероятно удобно, он обладал огромным опытом, был превосходным практиком, не чурался нового и теорий, был готов идти вперёд, не смотря на трудности и опасности. Если бы только не его причуды и сложный характер, цены бы ему не было. Мне повезло, что маг по какой-то причине меня сильно уважал и прислушивался к моим словам, хотя первыми его ответами всегда была критика, к счастью, конструктивная. А ещё у него всё-таки было место для того, чтобы делать всё то, что мы делали.

Сложнее всего далась процедура усиления. Моя идея состояла в том, чтобы сделать из алхимика настолько сильного мага, насколько это возможно, не в ущерб ему. Нельзя сказать, что маг был против, но проходить не самую приятную процедуру перестройки магического дара ему не хотелось.

Сама идея была предложена мной, но практически всю процедуру разработал Магред. Специальный эликсир с веществом-катализатором должен был ослабить его прежний магический дар, при этом позволив катализатору начать работу по замещению прежних магических структур на новые. Распределённое по организму заряженное магией вещество служило этаким магнитом для маны большей энергетики, чем была у самого алхимика, при этом соблюдался определённый "окрас", чтобы маг в будущем не потерял свои способности, хотя бы сохранил основы. Потеря навыка была неизбежна, но мы постарались снизить риски до минимума. Процедура была не однократной, мы раз за разом повышали "тяжесть" маны, тем самым усиливая формируемые структуры, повышая в конечном итоге силу мага.

Результат превзошёл все ожидания. В ходе этого практического эксперимента маг, прежде не выдающейся силы, превратился в "монстра", не заметить мощь которого было попросту невозможно. Пришлось разрабатывать способ скрыть эту силу, что было относительно проще и результат получился в виде посоха с собственным магическим полем-противофазой, которая пригасила ауру мага.

Нужно отметить, что став сильнее, алхимик сохранил адекватность и даже предложил мне пройти подобную процедуру. Это было заманчиво, честно говоря, но я отказался. В отличие от Магреда, мне не нужна подобная мощь, чтобы восполнять магическую силу, магия разложения в критический момент всегда способна предоставить мне необходимые ресурсы. Однако, я не отказался от полностью заряженных высококачественных накопителей маны.

На этом мои дела были практически завершены. Новый опыт и практики я не стал записывать на амулет и передавать Катрис, не совсем уверенный в том, как она ими распорядиться. Волшебница обладала амбициями и, откровенно говоря, любила власть, поэтому соблазн в виде готового знания о том, как усилить себя или кого-то ещё, я не стал давать. В Магреде же я был уверен, это был фанатик от магии, но трезвомыслящий и далёкий от политики, он хотел заниматься любимым делом, но правильно оценивал свои действия. Ему можно было доверить подобное знание. На этом мои дела в Алакуре были завершены, и я с чистой совестью мог покинуть город-крепость.

* * *

Магред уважительно поклонился Сантану в знак прощания. Маг отправлялся по своим делам к эльфам. По-стариковски сгорбившись, опираясь на костяной изукрашенный посох, провожал его взглядом того, кто раскрыл ему глаза. Его тело омолодилось, его сила возросла, но груз ответственности клонил его к земле, костяной посох давал опору и иллюзию прежнего мира, за которую он хватался мёртвой хваткой.

Возвышение произошло постепенно, но оно сильно изменило восприятие мага. Все четыре стихии и даже больше теперь чётко ощущались магом, он не владел ими по праву, не обучался годами, но его силы было достаточно, чтобы убить или исцелить лишь одним только желанием, о чём раньше он и мечтать не мог. Грязь твердела под его ногами, камень становился мягким, ветел стихал, а в замкнутом помещении всегда был сквозняк и приток чистого воздуха. Он стоял в лёгком одеянии на трескучем морозе и ему не было холодно, пожелай он того, мог бы взлететь в небо как птица или плавать под водой как рыба — такой ощущалась его нынешняя сила. Его дом, казавшейся раньше если не непреступной крепостью, ныне был жалкой скорлупой, которая едва могла скрыть его силу. Его мощь стала такой, что на сотню шагов он мог почувствовать любого, что казалось почти всеведением.

Но алхимия... Его труд, его страсть, его любовь всей жизни была ныне доступна лишь большими ограничениями. Он практически потерял чутьё, хотя и помнил свойства, форму и содержание тысяч веществ, ещё больше он знал рецептов, но в текущем состоянии он мог воспроизвести лишь простейшие из них. Тот дар, что он развивал годами, ныне угас, уступив место магической силе столь великой, что он опасался её использовать. Может поэтому Сантан и не захотел увеличить свою магическую силу? Потому, что знал о последствиях и даже предупреждал. Магред мог остановиться, сохранить чутьё, но стать менее сильным, но не захотел. Испугался, что не сможет тогда сохранить то, что знает, ведь ему нужна была сила, которая дала бы ему необходимый вес перед Императором. Ведь только он может дать ему особый статус, защитив его знания и защитив Империю. В противном случае, ему придётся покинуть родину.

Вздохнув чуть прохладный воздух, маг вошёл в дом, направившись в кабинет, постукивая посохом. В последнее время он казался неожиданно пустым. Не было даже прислуги, маг постарался избавиться от всех факторов риска. Такое поведение не могло не привлечь внимание и в его кабинете, в столе лежали стопки писем, основной посыл выражался в простой мысли: какого хрена? Отменил обучение и распустил учеников, уволил прислугу, не дал объяснения происходящему (не было времени) и не отослал ни одного эликсира. Всё это было важно, но всё это было пусто и мелочно. Убытки, потери... Маг отдал бы безмерно больше, если бы это позволило бы избежать всех тех неприятностей, которые возникли бы после обнародования открытий.

Хотя открытий ли? У волшебника до сих пор оставалось чувство, что ему всего лишь показали часть того, что он так хотел знать. Показали, объяснили, проверили на практике. Большая честь? Доверие? Он чувствовал лишь тяжесть добровольно взваленной ноши. Может быть это и есть плата, которую он должен заплатить за это знание? Что волшебнику понравилось в Сантане, так это то, что он ставил знания и разум выше грубой силы. Чтобы возвыситься ему не потребовалась кровь дракона, сердце василиска, пыльца фей или иная баснословно дорогая и редкая алхимическая вещь. Лишь немного угля, воздуха и камня, которые были использованы для создания одноразовых безопасных источников маны и фильтров-уловителей. По сути, это мог бы сделать и невыдающейся силы маг, возможно, даже деревенскому ведуну это было бы под силу. Всё, что для этого нужно было — знания и точный расчёт.

— Тяжело расставаться с тем, к чему давно привык, — волшебник с сожалением осматривал помещение за помещением. Ничего лишнего, ничего личного, но магу не хотелось покидать привычные границы, терять распорядок дня, к которому он привык за годы, но, когда выбор стоял между прошлым и будущем, Мудрец всегда смотрел в будущее.

Обычно сборы занимали немало времени. Алхимик если и переезжал, то забирал с собой практически всё, что мог. Но в этот раз, в этом не было никакого смысла. Он всё получит и сделает на месте, а с собой ему нужен только комплект одежды, немного еды и денег в дорогу. Единственное, на счёт чего маг не был уверен, так это на счёт транспорта. На лошади он не ездил уже очень давно, а использовать телегу не хотелось из-за низкой скорости. В итоге, маг решил обратиться к местным химеролагам, а точнее, к одному конкретному — Майнсу Эвийскому. Не самый молодой его знакомый, но довольно эксцентричный, обожающий коллекционировать магических тварей. И у него были неплохие экземпляры на обмен. Мыши. Только с невероятно мощным стихийным окрасом.

Пылающий комочек пламени, волшебного, а не настоящего разумеется, который, однако мог легко воспламенить что-нибудь и даже расплавить. Вечно мокрая тёмно-серая тварь, с которой постоянно стекает вода, единственная мышь, которая комфортно себя чувствует в закрытом аквариуме с водой. Пыльный рыжий грызун, который постоянно пытался прорыть путь к земле, пока ему не предоставили коробку с песком, единственный, чья клетка самая тяжёлая, а самого грызуна нужно всякий раз выкапывать. Мышь с силой стихии воздуха самая обычная, но только на вид. На деле она настолько быстрая, что поймать без магии её практически невозможно. Грызун постоянно окружён воздушной прослойкой, которая готова сделать его невероятно быстрым и скользким. Мышь и со стихией жизни и смерь отличались как небо и земля. Мышь со стихией жизни была большой, упитанной, сильной и живучей, обитала в живом растительном гнезде, который вырос "сам по себе" и продолжал расти, поэтому побеги постоянно приходилось подрезать. Грызун со стихией смерти был хилым, слабым, но смертельно опасным. Даже со своей новой силой Магреду было не очень приятно держать грызуна в руках, но вид животного не мог не вызывать жалости: худой, мелкий и совершенно ручной. Он не мог есть нормальную растительную и животную пищу, так как его магия убивала всё более или менее живое, поэтому диета грызуна представляла собой спрессованные суррогаты и чистую воду. Маг думал, что этой мыши должно быть очень одиноко, так как в отличие от остальных, она не могла контактировать с другими зверьками, не убивая их своим присутствием.

В природе такие звери не встречаются, почти не встречаются, поэтому подарок для химеролога будет очень ценным. Конечно, у него возникнут вопросы, но это уже не имеет значения, всё измениться в ближайший месяц, может чуть больше. А сейчас волшебнику нужно ездовое животное: умное, не требовательное, быстрое и выносливое, способное за себя постоять. Такие звери популярны и ценны среди знати и сильных магов, но очень дороги.

Майнс прибыл в гости на следующий день, как маг послал ему письмо.

— Мой старый друг, я уж думал, ты забыл про меня на старости лет! Очень рад снова зайти в гости, — уже не молодой, но сохраняющий свежесть лет мужчина с радушной улыбкой приветствовал алхимика. — Ты сменил образ? Помнится, тебе не нужен был посох, да и осанка у тебя была под стать Императору.

— Дела, Майнс, дела, это всё они. Я тоже рад тебя видеть, смотрю на твоём лице прибавилось шрамов, надеюсь, что это тоже часть твоего имиджа, а не последствия твоего увлечения хищниками, — старик был более сдержан, но всё равно улыбнулся.

— А ты не меняешься, всё такой же старый ворчун. Лучше посмотри, что у меня есть, — он снял шубу и шарф, показав на горло, вокруг которого обернувшись спала маленькая радужная змейка.

— Красивая. Магическая?

— Если бы, почти самая обычная, только очень красивая. Недавно вывел.

— Тебе мало твоих пауков? — Удивился алхимик, смотря как парочка оных перебегает с шубы на химеролога, скрываясь во вкладках одежды.

— Разумеется да! Конечно, они всем хороши, но они не идеальны, тем более, что многим их облик не по душе, а ведь они приносят немалую пользу. К слову, почему так пусто, помнится в пролый раз тут было полно народа, они так мило визжали и бледнели, когда мои милые побегунчики показывались им на глаза.

— Прошлый раз было три года назад, нет, четыре. С тех пор многое изменилось.

— Что? Неужели? Кто она? Ты должен меня с ней познакомить.

— О чём это ты? — Маг сделал приглашающий жест рукой, провожая друга в гостиную.

— А ты не помнишь? Сам же говорил, что скорее женишься, чем твоя лаборатория опустеет. Или как ты там говорил?

— Я говорил, что скорее женюсь, чем брошу алхимию.

— Ну, не велика разница. Я не чую почти ничего, что указывало бы на то, что ты занимался своим любимым делом в последнее время, да и слухи пошли разные, что ты... немножко тронулся умом.

— Просто кое-кто недоволен, что не получил парочку эликсиров, хотя ещё и не заплатил о них, вот и дуется.

— Да таких пол города наберётся.

— А ты неплохо осведомлён, я смотрю, присаживайся, ешь, не стестняйся.

— Ого! Настоящее пиршество, что отмечаем? Какой-то праздник? — Яства действительно были изысканными и дорогими. Ещё бы, алхимик заказывал их у лучшего повара в городе. Всё-таки когда ещё удастся так поесть, да ещё в компании старого друга?

— Да, праздник. Я сделал большое открытие и теперь собираюсь в столицую

— Ого! Всё так серьёзно? Я прямо теряюсь в догадках, что это может быть, но должно быть очень мощный эликсир.

— Ну, ты почти угадал. Пока ничего не могу сказать, но ты сам скоро узнаешь, так или иначе.

— Как загадочно, обычно ты любишь похвастаться.

— Разумеется, но это ещё успеется. Ты ещё выращиваешь ездовых тварей? Хочу приобрести одного, для себя, разумеется.

— Вот как? Неужели ты пригласил меня только из-за этого?

— Нет, конечно, но это немаловажный вопрос.

— Есть несколько. В последнее время спрос упал, появились новые виды транспорта. Электромобили оказались популярнее живых тварей, что меня печалит. А ещё и небоходы, я о них только слышал, но говорят это огромные воздушные корабли. Раздутые слухи, но среди семиконечников почему-то много беспокойства на счёт этого.

— Семиконечников, ты о магистрах? — Алхимик тоже начал накладывать себе в тарелку разные вкусности, его друг тем временем успех ещё и вино разлить по кубкам.

— И о грандмастерах тоже, хотя среди них у меня связи только Туминым.

— Они так хороши, эти электромобили?

— Вот сейчас ты меня обижаешь. Это обычные телеги, только ездят сами по себе и всё, что в них хорошего? С ними не поговорить, не поиграть, они просто бездушные механизмы! Что ещё ожидать о слабосилков, не в обиду сказано, ты мастер своего дела, но, чтобы какие-то выскочки могли превзойти мастеров? Ха! — Маг отпил из кубка. — Создатель, какой букет! Ты решил потратить все свои сбережения? Это же...

— Императорский Букет, всё верно.

— Откуда у тебя эта бутылка?

— Хранил для подходящего случая, думал, откроют только на моих поминках, как видишь — обошлось.

— Вот теперь я точно верю, что ты совершил какое-то грандиозное открытие. Магистр или сразу грандмастер?

— Грандмастер, полагаю, но для начала сойдёт и магистр, — подумав несколько секунд, оценил себя алхимик.

— Проклятье, от твоих слов у меня разыгрался аппетит, но от любопытсва я ни кусочка не могу съесть, пока не покажешь. Ну хоть краем глаза.

— Боюсь, ты тогда вообще о еде забудешь, — ухмыльнулся волшебник, представляя реакцию химеролога.

— Уговорил, сейчас поем и немедленно пойдём!

— Ну, кто же так ест, ты хоть распробуй! — Алхимик с сожалением смотрел как деликатесы, которые нужно смаковать, безжалостно набиваются в рот, пережёвываются и быстро глотаются, словно что-то несущественное. Только с вином маг не мог так поступить, по несколько секунд цедя драгоценны напиток, после чего возвращался к поглощению блюд.

— Эх, ты совсем не изменился. Ладно, пойдём, я не хочу смотреть, как ты переводишь продукты зря.

— Сразу бы так, — почавкал химеролог, вставая из-за стола. — Надеюсь, это будет интереснее очередной запечатанной склянки.

— Ты меня обижаешь, стал бы я тебя тогда приглашать? Пойдём, ты всё увидишь.

Алхимик провёл гостя вглубь дома, после чего выдал тому тяжёлые амулетные перчатки.

— Зачем это? — Химеролог одел их.

— Зная тебя, ты непременно захочешь потрогать Огонька. Это, чтобы не обжечься.

— Огонька? Погоди, неужели ты нашёл саламандру?

— Какой же ты нетерпеливый, — хмыкнул маг, открывая дверь. В лицо пахнуло теплом, почти жаром и волшебницам предстала практически пустая комната с просторной клеткой на каменной нумбе. Света нигде не было, но в по клетке бегал яркий тёплый огонёк. Химеролог осторожно приблизился, внимательно рассматривая существо.

— Мышь?! — Маг всё-таки набрался смелости и поймал животное, вытащив наружу.

— Ага, — скромно кивнул маг.

— Невероятно! Это сенсация! Чистейшая стихия огня. Такого просто не бывает, шанс, что появится такое существо невероятно мал.

— Ты прав, — сухо согласился алхимик, наслаждаясь произведённым впечатлением.

— Горячая штучка. Как же хочется потискать её без этих громоздких штук, но и без рук оставаться не хочется.

— О, нет ничего сложного, — алхимик осторожно прислонил свой посох рядом, после чего достал из кармана сладкий фрукт, химеролог узнал в нём зимний персик.

— Зверь, чтобы покушать, утихомиривает своё пламя, поэтому достаточно просто дать лакомство и зверька вполне можно погладить без защиты, только осторожно: резкие движения могут испугать, а потому и обжечь.

Майнс раскрыв рот смотрел как его друг дал зверьку кусочек ароматного плода, после чего осторожно погладил и даже взял на некоторое время на руки. Ранее маг никогда не замечал за своим другом таких наклонностей, обычно животных он предпочитал рассматривать только по частям и в колбах.

— Невероятно, — химеролог принял зверька обратно в руки. — Всё равно горячий.

— Ну, уверен, вы подружитесь и тогда он не будет тебя так жечь, — дружелюбно сказал алхимик. Разумеется, это была шутка, хотя и не без доли правды. Если зверёк привыкнет к рукам, то действительно не будет обжигать своим пламенем.

— Это ещё не всё. Пойдём, успеешь ещё наиграться с Огоньком.

— Огонёк, что за ребяческое название. Тут больше подойдут слова пламя недр.

— Ну уж нет, как назвал, так назвал!

— И что же следующее ты хочешь мне показать?

— Каплю.

— Каплю? Погоди, Каплю?! Только не говори мне, что это ещё одна мышь.

— Хорошо, не буду.

— Да ты издеваешься...

Перешучиваясь, друзья вошли в другу комнату, столь же бедно обставленную, но с большой бочкой воды по середине, хотя это была скорее большая колба или аквариум из-за прозрачных стенок. Алхимик зажёг большой волшебный огонёк и химеролог увидел, как внутри плавает какая-то небольшая тень. Магред отодвинул прозрачную крышку и на поверхности воды показался любопытный носик мыши.

— Есть хочет, знает, что сейчас её покормят, вот и появилась. Сейчас я её выманю, — маг достал кусочек всё того же фрукта и опустив одну ладонь наполовину в воду, поманил мышку лакомством, подводя к своей руке.

— Обычно не любит покидать воду, но ради вкусного покажется снаружи. Самая мокрая мышь на свете.

Действительно, грызун охотно вылез на ладонь за лакомством. Его чёрная шкурка была покрыта тонкой водянистой плёнкой из-за чего блестела на свету, а сама вода постоянно стекала по руке, капая в аквариум.

— Она приучена к рукам, поэтому можно не волноваться за побочные эффекты, но всё равно следует соблюдать осторожность. Назвал каплей, потому, что она, как и капля, когда ползёт оставляет за собой след из воды.

— Симпатичная, я бы назвал Рыбкой, ведь она чувствует себя как рыба в воде, не так ли?

— Ну, первое впечатление она о себе произвела как Капля.

— Какая милаха, кушай, кушай Капелька, — похоже зверёк понравился химерологу не меньше Огонька. Когда лакомство кончилось, мышка поискала ещё, но не найдя юркнула в воду, словно капля воды с руки.

— Я стараюсь её не перекармливать, но в воде не совсем понятно, всё съела она или нет, — алхимик насыпал орешков в воду, после чего закрыл крышку аквариума. — Пойдём, покажу остальных.

— Остальных? Есть ещё?

— Разумеется. Я пока сохраню интригу на счёт количества и имён.

Пачкун не впечатлил химеролога: пыльная оставляющая пятна грязи серая мышь, которую ещё и выкапывать пришлось минут пять. Алхимик сам не был в восторге — копать пришлось ему, но так уж сложилось, что Пачкун обожает жить под землёй и метит территорию, пачкая её грязью. Живчик поразил химеролога, хотя и не столь сильно: животные с сильной магией жизни не так уж и редки, разве что опять — это была мышь. Перед тем как войти в комнату к Мортише, алхимик заставил друга одеть тяжёлый амулетный пояс, от магии которого у волшебника, образно говоря, волосы встали дыбом.

— Вот она, бедная, несчастная Мортиша. Соскучилась, маленькая? Ну, иди на ручки к старому магу, держи кусочек сахара, пусть это не персик, но тоже вкусно.

У опытного мага волосы уже фигурально встали дыбом, а вся его живность постаралась спрятаться за ним или убежать прочь из комнаты, пока он осторожно приближался к алхимику возле самой обычной клетки.

Это была мышь, обычная, разве что немного худая. Только инстинкт самосохранения упрямо твердил не приближаться. Подобное случалось только рядом с самыми опасными и смертельными магическими тварями.

— Что это такое? — Почти прошептал Майн, но алхимик его услышал.

— Мышь, как видишь. Только с сильнейшим аспектом магии смерти. Без защиты к ней лучше не приближаться. Бедное существо, ведь на самом деле оно самая несчастная из всех мышей. Всё живое рядом с ней умирает, а питаться ей приходится алхимическими суррогатами, а не природной пищей. Мне даже жаль, что я сделал с ней такое, но убить рука не поднялась.

— Сделал?! Но как?!

— Считай, что это и есть результат действия моего нового эликсира.

— Невероятно.

— Я отдам их тебе, ведь кто-то же должен о них позаботиться, — химеролог содрогнулся при этой мысли, глядя на Мортишу, но тут же мысленно приструнил себя, так как заполучить таких мышей в коллекцию было очень заманчиво.

— Скажу сразу, что эти мыши уникальны и больше таких вряд ли появится. Зная твою страсть к коллекциям необычных живых существ, я решил, что им будет у тебя неплохо. Этот дом, пожалуй, тоже отдам тебе, в пользование, вряд ли я сюда ещё вернусь.

— Можно?

— Только осторожно.

— Ого, я чувствую, как холодеют и немеют мои пальцы. Надеюсь, я после не скончаюсь скоропостижной смертью?

— Нет, но если боишься, то можешь потом потискать Живчика для успокоения, магия жизни поможет переборот остаточные эффекты от ауры Мортиши, — алхимик выглядел спокойным, словно только что не держал в руках одно из самых смертоносных существ, которые когда-либо видел Майн.

— Пожалуй, с меня хватит, это был... поразительный опыт. Даже шокирующий.

— Понимаю, — алхимик вернул животное в клетку. — Пойдём, перекусим что ли.

Дальнейшая беседа прошла вяло, хотя алхимик получил все заверения, что он получит лучшее ездовое животное из возможных. Химеролог хотел расспросить о многом, но этика не позволяла задавать лишние вопросы, поэтому он мучился, ища темы краем затрагивающие интересующие его темы. Как химеролог и специалист по магическим тварям, он точно мог сказать, что увиденные им животные уникальны, невероятны и невозможны согласно современной химерологической дисциплине. Попытки вывести подобные существа проводились неоднократно, но никто не мог добиться успеха. Всем хотелось иметь ручного дракона, но владыки небес пока гордо оставались единственными существами, чья сила превосходила силу любого другого магического существа. Но в лучшем случае это были гибриды диких магических тварей и искусственно выращенных, сила которых значительно уступала их диким собратьям, как и сила их потомства. Вроде ходили слухи, что у одного северного лорда есть какой-то секрет создания магических тварей, но если он и был, то оставался в секрете.

Всё было съедено, напитки выпиты, письма и договора переданы, всё необходимое собрано. Магред был готов отправляться в путь. Его друг не подвёл, предоставив двуногое пушистое нечто с длинней шеей и зубастой пастью, на котором удобно было седеть и ехать, а ещё зверь понимал команды и отличался умом и сообразительностью. Поразмыслив, маг назвал зверя Нихеймарсом, легендарным существом, вестником перемен, несущимся столь же быстро и неутомимо, как само время.

Уже после ухода алхимика, осматривая его дом, химеролог неожиданно понял, что его старый друг не использовал никакой защиты, когда брал волшебных мышей в руки. Разве что посох, он него исходило какое-то странное ощущение, которое химеролог не мог понять, но он только не имел никакого отношения к защите. Ещё одна загадка, на которую нет ответа. Пока нет.