Глава 7

Глава 7

Небольшая, огороженная площадка для тренировок, находилась в дальнем углу, между казармой и главным корпусом. Замковый двор, наличием достаточного места, для организации полноценного ристалища, к сожалению, похвастаться не мог. Здесь вообще со свободным пространством были проблемы, так что для тренировок дружины и, заодно, ополчения пришлось оборудовать оное за пределами городских стен. Далеко, неудобно, но, в конце-то концов, не начальству же туда мотаться каждый раз, а рядовым бойцам короткая прогулка не повредит, в качестве разминки.

Плавным финтом уведя мой клинок в сторону, меч Дерека тут же сорвался вниз и ударил в бедро, опережая уже опускавшийся, для защиты, тарч. Поножи, смягчили удар, даже боли, практически не почувствовал, тем более, что и бил-то он не в полную силу, а вот я с ритма сбился, чем десятник не преминул воспользоваться, успев полоснуть меня еще и по запястью.

— Вы слишком торопитесь, господин, — отступив назад, давая мне время собраться, в который уже раз за этот бой, повторил Дерек. — И забываете о защите. Не стоит рваться вперед, едва увидев дыру в обороне противника, особенно если тот опытнее.

Перехватив меч левой рукой, я осторожно покрутил ноющей кистью правой, и молча кивнул. Все это, а также многое другое, Дерек втолковывал мне на разные лады уже не впервые, причем, не только сегодня. Да и не только он, если уж на то пошло. И не сказать, что совсем уж без пользы, вот только бороться с наработанными рефлексами, дело весьма непростое. Да и не нужное, по большому счету.

— Продолжаем, — вновь взяв меч в правую руку, я повел плечами и поднял щит.

Дерек остался на месте, внимательно наблюдая за моим приближением, только повернулся левым боком и чуть сгорбился за собственным, круглым щитом. Который ему, по сути, не очень-то и нужен был — со мной десятник и безо всякой защиты смог бы справиться. Но, поскольку сейчас я как раз бой против щитоносца и отрабатывал... в общем, понятно.

Стоял десятник очень удобно — самое то, ударить Лезвием Ветра, по ногам или просто влепить Тараном, сбивая на землю. Я же вместо этого двинулся по кругу, не рискуя соваться в пределы досягаемости его меча. На собственную скорость рассчитывать не приходится — мы тут уже почти час прыгаем. Вроде и не такой уж большой срок, но дикая жара просто убивает. Стоящее в зените солнце превратило замковый двор в натуральную печь, наш угол по-прежнему в тени, но это совершенно не спасает. Налобная повязка пропиталась насквозь и пот заливает глаза, с каждым разом восстанавливать сбитое дыхание становится сложнее. Доспехи, еще недавно привычной тяжестью давившие на плечи, теперь все ощутимее пригибают к земле. Единственное, что хоть как-то радует — Дереку приходится ничуть не легче... Пора заканчивать, иначе помрем тут, оба.

Быстрый шаг вперед и, приняв на щит опять ударивший по ногам, меч десятника, я попытался достать его в руку. Крутанув кистью, Дерек легко сбил мой клинок в сторону и тут же сократил расстояние, врезав своим щитом мне в правый бок.

— Ы-ых! — я попятился, с трудом удержавшись на ногах. И это он меня пожалел еще, мог ведь и по голове садануть. Окованным-то краем, да по черепу — никакой шлем не спасет. Хрипло выдохнув, оглянулся на усилившийся шум во дворе. — Стоп.

Сквозь распахнутые ворота в замковый двор, отвечая на приветствия, въезжали всадники, в запыленных одеждах. Ингвар вернулся.

— На сегодня достаточно, — сообщил я десятнику.

Жестом подозвав отиравшегося рядом с площадкой мальчишку, передал тому щит и меч — тренировочный инвентарь хранится в казарме, так что тащить их с собой в замок не имеет смысла. Стянув с головы шлем, устало вздохнул. Неслабая такая тренировка сегодня получилась.

Как ни неприятно это признавать, но в фехтовании я далеко не гений. Чуть выше среднего и, скорее всего, мастером мне не стать. Обидно, конечно, но тут уж ничего не поделаешь, в первую очередь я — маг, и развиваюсь исходя именно из этого постулата. В конце концов, стоять в первом ряду мне не придется, у одаренных в сражениях совсем другие задачи. Фехтование, больше способ держать себя в соответствующей форме, ну и тот самый последний шанс, на крайний случай — спасет, вряд ли, но для самоуспокоения вполне годится. К сожалению, сколь бы талантливым магом я ни был, но уделять в равной степени, время еще и искусству владения оружием, просто не смогу. И мои спарринги с "наставниками", наглядное тому подтверждение. Постоянно приходится себя контролировать, чтобы вместо удара мечом, не врезать по противнику заклинанием. Заминка между позывом использовать магию и осознанным действием выходила практически незаметной, но вполне достаточной для бойца уровня Дерека. Слишком много внимания требуется, чтобы использовать оружие одновременно с заклинаниями, не мешая друг другу — моей концентрации попросту недостаточно для такого. Впрочем, имеются у меня мысли как это исправить, только вот... непросто там все.

Махнув рукой направившемуся в казарму, десятнику я двинулся навстречу уже спешившемуся, и торопившемуся в мою сторону, Ингвару. Насколько могу судить, никто из его отряда не ранен, что весьма радует, а вот с чем они вернулись, сейчас и выясним.

— Ваша Милость, — коротко поклонился сотник, приблизившись. И, тихо, так, чтобы только я услышал. — Слова колдуна полностью подтвердились.

Та-ак. Я оглядел наполненный людьми замковый двор, собираясь с мыслями. Вот, значит, как — подтвердились... Нет, сомнений в том, что Вальдр сказал правду у меня не было, колдун просто физически не смог бы соврать — только не на алтаре, под давлением предназначенных для допросов, ритуалов. Однако где-то очень глубоко в душе, все-таки теплилась надежда, что колдун ошибся. Может быть, что-то не так понял, услышал, сам додумал то, чего не было... Не срослось, увы.

— Через час подходи ко мне в кабинет, — сфокусировал я взгляд на сотнике. Выглядел тот уставшим и мрачным, но, вроде бы тоже без ран обошлось. — И Ларта вызови... — так, стоп. Их ведь больше было! — Где еще трое?

— Я оставил их в помощь наблюдателям на дальней заставе, — отозвался Ингвар. — Никто не ранен, все живы...

— Ясно. На совете доложишь, — перебил я, успокаиваясь. — Можешь идти.

— Слушаюсь, — вновь поклонившись, сотник направился в казарму.

Чертова жара! Прищурившись, от слепившего глаза солнца, я окинул задумчивым взглядом двор и, вздохнув, двинулся в замок. В божеский вид себя привести, наконец, иначе точно сдохну во всем этом железе. Да и пообедать не помешает, время как раз уже подошло... Ну, и Матиаса припахать, чтобы мои доспехи почистил, а то ведь обленился вконец, за последние дни, пострадавший, тоже мне.

В кабинете мы на этот раз собрались впятером — помимо меня и бывших, вместе с нынешним, сотников, пригласил еще и Торна. Учитывая, о чем сейчас пойдет речь, нашему главному лекарю не помешает быть в курсе сложившейся ситуации.

Расстелив на столе карту пограничья, — старую, изрядно уже потрепанную на сгибах, и украшенную множеством пометок, — подождал, когда все рассядутся.

— Рассказывай, — кивнул я Ингвару.

— Все, как и утверждал колдун — в Старой крепости обосновались омбры, — хмуро произнес сотник. — Основная группа из пяти бойцов, эти сидят безвылазно и чем заняты, непонятно. Еще с десяток мотаются по окрестностям, оборудовали несколько секретов, но те пока пустуют, видимо на будущее. Устроили наблюдательный пост на Лысой горе, так что вся округа, километров на десять, у них под наблюдением — большим отрядом, незаметно, не пройти, разве что ночью только.

Ингвар поднялся из кресла и, подойдя к столу, взглянул на карту, после чего ткнул пальцем в три точки на восточной границе баронства, рядом с северным трактом. Причем расстояние от ближайшего до развалин Старой крепости, было не меньше пятидесяти километров, и пять-семь между остальными.

— В этих местах также оборудованы секреты, в каждом по два человека, сменяются раз в три дня, — оглядев присутствующих, пояснил Ингвар. — Я за одной такой, покинувшей крепость, парой Рула с Лирком отправил, они и проследили, а после и на остальных вышли. Чего омбры там высматривают, неизвестно — я не рискнул брать пленных, чтобы не раскрывать наше присутствие.

Ингвар бросил на меня осторожный взгляд, и получил молчаливый кивок в ответ. Пока мы не подготовимся в полной мере, лучше действительно будет не раскрываться, мало ли как отреагируют ап`Тархи, если поймут, что обнаружены. Может, и ничего, а может начнут... что бы они там ни задумали, раньше времени.

— На всякий случай я оставил трех бойцов в помощь дозорным с дальней заставы. Голубь у них есть, так что смогут сообщить в замок, если обнаружат что-то серьезное, — теперь понятно, куда они подевались, а то я уже беспокоиться начал. — При возвращении, уже на территории баронства, недалеко от Харстема мы наткнулись на следы небольшой группы, — продолжил, между тем, сотник. И, покачав головой, признался. — Тут, нам очень сильно повезло, иначе вряд ли вообще узнали о них, пока не стало бы слишком поздно. Очень уж опытными оказались, даже притом, что удалось застать их врасплох, из четырех смогли захватить лишь одного, и то, полудохлым. До замка он, скорее всего, не дотянул бы, поэтому пришлось допрашивать на месте.

А вот это уже интересно. Хотя живым, и здесь, было бы еще лучше. Отметив краем глаза, как подобрались остальные, кивнул Ингвару, продолжать.

— О том, чем заняты засевшие в крепости и вдоль тракта, наблюдатели, эта группа ничего не знала, у них изначально было собственное задание, а потому в лагере они не задерживались, — словно извиняясь, развел руками сотник. — Их целью являлась проверка дорог на территории баронства и состояние укреплений бургов.

— Дороги, значит, — протянул я, глянув на Ларта. Тот согласно кивнул, легко угадав, о чем думаю. Впрочем, тут и гадать не нужно.

Банде налетчиков, из двух-трех десятков человек, дороги не требуются, они и без них смогут пройти где угодно. Разве что награбленное сложнее утащить будет, но это так, мелкие неудобства. А вот большому войску дороги как раз просто необходимы. Иначе хрен ты куда доберешься в хоть сколько-нибудь вменяемые сроки... Ох, как же все погано складывается-то!

Старая крепость контролировала единственную удобную дорогу, связывающую северный тракт с ближним перевалом. Горные племена отнюдь не сразу были приведены к покорности, заявившей свои права на эти земли империей и поначалу доставляли немало проблем. Так что строительство хорошо укрепленного форпоста, для защиты торгового тракта, было вполне закономерным решением.

Впрочем, с усмирением горцев, крепость потеряла былое значение, слишком уж накладно оказалось содержать ее в тех условиях. Гарнизон сократили, и со временем форпост превратился в перевалочный пункт для торговых караванов пересекающих горы по старой дороге. Так все и продолжалось почти тысячу лет, до самого развала империи.

Получившие свободу, новоявленные государства мгновенно передрались между собой, с упоением припоминая друг другу все свои былые обиды, неважно, реальные или мнимые. И на фоне всего этого, древняя крепость вдруг вновь оказалась востребована в своем изначальном качестве. Во время первой войны с Мералией, засевшие в ее стенах дружины баронов пограничья заблокировали объединенной армии мералийцев и горных племен, проход по старой дороге. И даже сумели продержаться до подхода королевских войск, не смотря на подавляющее численное превосходство противников. Правда, в итоге от этих самых стен, а также прочих строений крепости, не осталось практически ничего.

После войны, брать на себя расходы по восстановлению укреплений никто не захотел, слишком уж дорого. Да и горцы этому наверняка захотели бы помешать, потому как крепость находится, условно, на их территории. Из-за этого, там даже наблюдателей размещать опасно, да и, по большому счету, бессмысленно — дорогой той и не пользуется никто больше. По сути, развалины эти, на хрен никому не сдались уже больше сотни лет и тот факт, что клан ап`Тарх вдруг резко начал суетиться, может означать лишь одно...

— Они намереваются взять старую дорогу под свой контроль, — мрачно произнес Ларт. И, судя по выражению лиц остальных, с его словами они были согласны.

— Либо — не позволить сделать этого нам, — все же дополнил я, очевидную мысль.

— Одно другому не мешает, — согласно кивнул бывший сотник, и посмотрел на Ингвара. — Сколько у ап`Тархов сейчас воинов?

— От восьми сотен, до тысячи, — хмуро отозвался тот. И уточнил. — Это по словам Вальдра, но данным вопросом он не особо интересовался, так что цена его утверждениям... сам понимаешь. Еще около пятисот бойцов могут, совместно, выставить союзные кланы. Опять же, со слов колдуна. Но, по имеющимся у нас сведениям, оно где-то так и есть все.

— Полторы тысячи, — Ларт задумчиво покосился на Бренна. — Что думаешь?

— Если будут только эти кланы, сможем отбиться даже в одиночку, — ответил тот. — А если соседи помогут, мы их всех здесь и похороним. Рангар хоть и упрям, но идиотом никогда не был, должен понимать расклад не хуже нас.

— Вот и я тоже так думаю, — кивнул бургомистр, и прищурился, испытующе глядя на меня. — На что они рассчитывают?

— А это еще одна, "замечательная" новость, — усмехнулся я, безо всякого, впрочем, веселья. — По утверждению Вальдра, за последний год, в горные кланы очень зачастили гости из Мералии. С весьма заманчивыми предложениями.

— Значит, война? — негромко произнес Торн, нарушив повисшую после моих слов, напряженную тишину.

— Похоже, что так.

Война — всего лишь одно слово, но сколь же многое за ним кроется. За минувшие после допросов Вальдра, дни у меня было достаточно времени, чтобы уложить в голове полученную информацию. Но, как ни старался, заставить себя воспринимать полученные выводы спокойно, не получалось.

Возьмусь утверждать, без ложной скромности — я весьма высоко оцениваю свои магические способности. И это не пустая похвальба, а подтвержденный факт. Возможно мне и не удастся достичь уровня архимага, но сильным магистром я стану точно. Также, смею надеяться, что являюсь далеко не худшим сюзереном для своих людей — неизбежные в моем положении, ошибки всего лишь следствие недостаточного опыта. Тем более, что я далеко не в одиночку тяну груз ответственности, есть на кого положиться и спросить совета, а со временем и сам научусь. Главное, дожить до этого самого "времени"! Потому что представить себя на войне я еще могу, а вот как буду там выживать и, тем более, командовать — уже не очень. А ведь придется, не выйдет переложить всю ответственность на своих сотников, рано или поздно я буду вынужден принимать решения. И нести за них полную ответственность... Страшно.

Ладно, размышления эти, безусловно, полезные — хоть и неприятные, однако же осознавать свои возможности, очень важно, — но, в данный момент, совершенно лишние.

— Что-нибудь еще? — прервав молчание, я посмотрел на Ингвара.

— Да, есть еще один момент, — немного неуверенно кивнул сотник. — По словам допрошенного пленника, получается, что в клане о смерти Берима и его отряда ничего не известно. Его группа покинула Снежную Долину пять дней назад, так что, по идее, там должны были уже быть в курсе. И, к слову, пленнику также ничего не было известно о том, куда именно отправился Берим.