17/10/2018

* * *

— Возможно, вы и правы, князь. Но то что я видел... Скажем так, ценность этой организации непосредственно для меня, упала многократно. Я понимаю, что бойцы они отличные, но в своем экипаже я видеть их не хочу — командор не разделял энтузиазма альва.

Князь отошел к дальнему углу рубки. Было видно, что ему требуется время что-то обдумать.

— Я понимаю. Я должен был осознавать, что будь стражи даже полностью раздроблены, они вряд ли согласились бы присоединиться к вам. Моя ошибка и с союзниками так не поступают. Поэтому я предложу вам нечто иное. Это будет моим извинением вам — князь криво улыбнулся — В том или ином виде, но экипаж вы пополните.

— Даже так. Что же, быть может так даже проще. Внимательно вас слушаю.

— Я знаю, где искать Сонга. Пока страсти вокруг стражей не утихнут, их остаткам лучше не высовываться. Я присмотрю за молодняком. Теперь они недосягаемы для влияния кровавых рейдеров. Что же до ветеранов... Лучший способ оставаться незаметным — быть на виду. Сонг это понимает. Он с остатками стражей сейчас на границе, рядом с сектором баронств. Война — лучшее место оставаться незаметным для воинов.

— Там все так серьезно?

— По последним данным некоторые из баронов решили поправить свой материальный статус. По собственной инициативе или нет, но они подстегивают интерес крупных пиратских кланов, начав скупку альвийских технологий и живого товара. Они давят на наш форнтир. Слишком выгодная цена. Безусловно, комар носа не подточит и вмешательства баронов никто не докажет, но факт на лицо. Им выгоден этот локальный конфликт. Всем плевать на пиратов, они расходный материал. Даже они сами это прекрасно понимают. Но живые деньги привлекают новых и новых охотников за быстрой наживой. Пока бароны платят, желающие найдутся. А вот кто платит баронам неизвестно. Посредники все еще остаются в тени. Но это дело времени и альвы в достаточной мере спросят с баронств за нарушение границ и пролитую кровь. Как и с надоумивших их на эту аферу. Но пока нам нужно выиграть время.

— Даже найди вы виновных. С баронов спрашивать такое себе занятие. Уничтожь одного и тут же его место займет другой. Они наделают шуму на вашей границе, заберут все, что смогут унести с собой и залягут в свои норы. И все руками пиратов.

— Согласен. Более чем уверен, что именно так они и думают. Но не в этот раз.

— Намечается что-то серьезное?

— Мы хотим нанести ответный удар. Но это будет не просто равноценный выпад на их агрессию. Нет. Княжества дадут ответ такой силы, что любой пират, столько бы ему не заплатили, еще двадцать раз подумает, прежде чем решит пролить кровь альвов.

— Что-то мне кажется, что стражи там не особо то и прячутся.

— Так и есть. Других князей все устраивает. Официально Сонг вышел из состава ордена. А так... умелые воины делают свою работу. Зачем им мешать?

— Но это не устраивает вас.

— Почему нет. Устраивает. Меня не устраивает, что к ним относятся, словно к пушечному мясу. Князья фронтира берегут своих бойцов. На самые кровопролитные и сложные задания отправляют отряды наемников, то есть Сонга. Если все так и останется, последние из стражей угробят сами себя в этом столкновении.

— Значит мне уготована роль няньки.

— Нет. Просто поддержки. Лишний союзник никогда не помешает. Лояльный союзник.

— А что остальные князья. Как они отнесутся к моему вмешательству?

— Это мероприятие целиком и полностью под моей ответственностью. И мне плевать на их мнение. Если что пойдет не так — спросят с меня, ну а до этого момента пусть не суют нос.

— Удобно.

— Хорошо. Раз уж мы понял друг друга и определили мои интересы, то поговорим о интересах ваших. Основные бои будут в Раю...

— Рай?

— Имперское чувство юмора. Р-а1 "Рай". Ужасная по своей экологии планета. Сухая, без лишней капли влаги, пустыня. Жизнь представлена мелкими животными и сосредоточена в оазисах, которые занимают не более 1% ее территории. Планета-маркер. Условно-нейтральная, но в свое время принадлежала альвам. Для нас она была не особо важна, поскольку богатые залежи металлов были слишком трудно добываемы. Но имперцы считали иначе. Слишком инициативные, они решили что могут просто прилететь и начать там добычу, раз этим не занимаемся мы. На этой почве разгорелся нешуточный конфликт. Гордость одних не позволяла уступить, а другие были слишком напористы в своем стремлении. Искра мелкого конфликта, ставшая началом пожарища. Глупая война. Знаете, сколько крови в то время было пролито ради чести и гордости — много. Кажется, даже слишком много. Настолько, что обе фракции все же пришли к мирному разрешению конфликта, отдав этот "рай" лишь тем, кто умер за него. Безмолвный памятник. Нейтральная территория.

— Печально, но...

— Но в чем вас интерес? — князь внимательно посмотрел на человека — То, что я предоставлю вам — конфиденциальная информация. Ее разглашение не нанесет мне прямого урона, но лицо я могу потерять надолго. То, что я передаю вам — знак моего доверия и символ принесенных мною извинений.

— Не стоит.

— Стоит — альв рубанул рукой воздух — Стоит. Вот — на подлокотник командирского кресла легла небольшая флешка — Здесь указаны все места крупных боестолкновений.

— Вы даете мне добро на мародерство?

— Не совсем так. Как я говорил — планета обладает исключительных сухим климатом. Война была страшно, никто не заботился о вывозе тел. Тел, техники, биологических костюмов солдат. Все оно там, внутри песков. Мертво уже многие столетия. Мертво и бесполезно для всех...

— ... кроме меня. Теперь я понял вас. Так или иначе, мой экипаж будет пополнен. Понятно. Я принимаю... ваши извинения.

— Благодарю. Я бы хотел попросить вас заняться этим делом как можно быстрее.

— Это возможно. Скажите только... Сонг. Имя этого альва вы повторяете так часто, словно он ответ на все вопросы, само собой разумеющийся итог. Так кто он такой?

— Сильнейшие, хитрейшие и самые сообразительные воины-стратеги стражей — это ветераны множества войн. "Ветераны". А Сонг — ветеран среди ветеранов. Сильнейший среди первых.

* * *

Удушающая жара. Выедающий своей яркостью свет звезды. Раскаленный песок, на котором невозможно находиться ни мгновенья. Р-а1. Планета-мечта.

Старый блок системы жизнеобеспечения станции. Здоровенный, массивный кусок железа. Временная база, ненадежное убежище. Его заполнили воины-альвы, даже в таких условиях, неусыпно контролирующие периметр вокруг своего укрытия.

— Странно — один из альвов, облаченный с ног до головы в черный с красными полосами, доспех осмотрел горизонт. Доспехи — боевые скафандры, обеспечивающие не только выживание организма, но и предоставляющие этому организму возможность воевать с любых условиях. Даже в таких. Именно поэтому, подобно этому альву, в такую же экипировку были облачены все вокруг.

— Слишком тихо. Пираты сегодня подозрительно скромные.

— Им проще досаждать нам постоянными атаками с безопасного расстояния — голос подошедшего к краю ограждения альва был звучным и приятным. Чего не скажешь о его броне — изрешеченная, с кучей наспех проведенных ремонтов и массой отсутствующих частей. Удивительно, что такая несуразная вещь еще могла предоставлять хоть какую-то помощь носившему — но они этого не делают. Значит имеется план красивее.

— Сонг — а это был именно он — думаешь атакуют кулаком?

— Нет, могли бы единым порывом нас размазать — давно бы сделали. Тут что-то другое. Пираты трясутся за свою жизнь, но и ввязываться в долгую драку не любят... Нужно временно отойти с базы.

— Артиллерия?

— Или чего похуже...

— Понял, сейчас мы с ребятами соберемся и потихо... — альв не успел договорить, поскольку его внимание отвлекла нависшая над всем отрядом тень — духи, мы вляпались.

Корабль. Тяжеловесный и неповоротливый. Бронированный крейсер империи. Старый, но надежный воин. Сейчас он завис над их головами, медленно подготавливая в залпу старые орудия.

— Как эта махина держится в атмосфере?

— Ненадолго может. Но и этого ему хватит. Наши "крылья" отошли к основным войскам. Теперь он здесь единственный хозяин. Слишком толстокожий. Еще пару минут и лазеры выйдут на рабочую частоту — Сонг присел, осматривая свое оружие — мы не успеем отойти. Он сотрет весь лагерь одним залпом.

Стоявшие вокруг стражи затихли.

— Мне нужна пара смельчаков. Прихватим мины и разгоним броню по максимуму. Топлива хватит подлететь максимально близко. Если повезет — заденем его маневровые. Тогда он точно ни стрелять ни летать в атмосфере не сможет.

Слова, сказанные "между прочим", словно прогноз погоды, вызвали гробовое молчание.

— Ты хочешь подорвать себя и крейсер?

— Нет конечно же. Это же КРЕЙСЕР, пусть и старый. Я хочу подорвать себя и еще пару таких же психов и вывести из строя его маневровые. Он в атмосфере только ими и может орудовать.

— А... понятно.

— Ну так что ребята? Уйдем красиво? Нам не повезло, но хоть прикроем остальных.

Ответные возгласы перекрыл ужасный шум. Казалось, будто сами небеса падали на землю. Хотя, это было и не далеко от истины.

Огромная, массивная глыба тьмы падала с небес.

Неизвестный корабль.

Монолит черноты. Сопровождаемый скрипом раздираемого металла, он уверенно прошел пиратский крейсер насквозь. Это нельзя назвать тараном. Продуманная атака, разворотившая все внутренности корабля противника. Тот не успел не то что пойти на маневр, он даже начать что-либо делать не успел. А черный хищник продолжил свой рывок, пропахав значительную траншею в песке планеты.

— Господа — следивший за происходящим Сонг сделал пару хлопков ладонями, аплодируя — героическая смерть переноситься. Я должен отдать должное, столь красиво наши бронированные седалища еще никогда не спасали. Хватайте остатки медицины, возможно нашим новым друзьям понадобиться срочная помощь. В путь.