В тот вечер один из людей лорда Бибы пришёл в Железную Крепость договариваться о встрече. Не с леди Аяме, как я предположила сначала, а со мной и Икомой. Согласно переданному посланию, Биба хотел увидеть тех двоих, о которых высоко отзывалась Мумэй.

- Прогулка по защитным укреплениям с вами, этим вечером, принесла бы удовольствие лорду Биба, — сообщил человек. Тон его голоса совершенно чётко выражал, что встреча должна состояться обязательно, хотя я не думала, что он мог бы заставить меня прийти, если бы я не хотела этого делать.

Аяме после того, как ей кратко обрисовали ситуацию, согласилась с моим первым впечатлением, но было понятно, что больше её беспокоила угроза вооружённого конфликта.

- Если хочешь, я просто скажу ему отстать от нас, плевать на последствия, — предложила я ей. Она на это только вздохнула.

- Пусть это звучит очень привлекательно, я обязана думать о последствиях своих решений. Биба возглавляет очень сильную фракцию, и если он желает с вами говорить, я не могу придумать уважительную причину для того, чтобы отказать ему в этой встрече.

- Я всё равно пойду на неё, — высказался Икома. - Если ты предпочтёшь остаться, я уверен, что смогу найти какое-нибудь оправдание...

- Беспокоишься о своей девушке? - поинтересовалась я, но в моих словах была лишь доля шутки. Мумэй так и не удосужилась вернуться к Железной Крепости после того, как встретилась со своим братом. - И хоть я тоже нахожу этот вартиант более привлекательным, леди Аяме всё-таки права. Я бы не хотела поставить тебя в неудобное положение.

- Спасибо, — слабо улыбнулся Икома в ответ.

И таким образом, мы очутились на вершине стены, окружающей станцию, в компании Биба Аматори и его охранницы по имени Хороби. Ранее у меня были подозрения о её истинной природе, но подтвердились они только сейчас. Единственным неотвеченным вопросом был вопрос о том, являлся ли кабанери ещё и Биба. Хотя учитывая то, как расслабленно чувствовал себя мужчина в нашей с Икомой компании, полагаю, это могло быть правдой.

В очередной раз я убедилась, что если ситуация начнёт ухудшаться, у меня будут свои козыри. У меня не было сомнений в том, что Биба и его охранница были более опытными бойцами, чем я, и действительно, было бы глупо предположить, что человек, который называл себя "Завоевателем", мог бы собрать в свою свиту кабанери, при этом им не являясь.

Биба обернулся в нашу сторону с добродушной улыбкой на лице.

- Ах, Икома и... Тейлор, верно? - заговорил он. - Мумэй рассказала о тебе многое. Я рад, что вы нашли время откликнуться на моё приглашение.

Я приподняла одну бровь, но ничего не сказала, Икома же пролепетал какие-то формальности, которые было принято говорить в таких случаях. Биба, казалось, забавлялся полученным ответом, даже тем, как его телохранительница уставилась на меня.

- Вы хотели о чём-то с нами поговорить? - не стала ходить вокруг да около я. Биба рассмеялся.

- Следуйте за мной, — сказал он, прежде чем начать прогулку вдоль укреплённых стен. - Хороби, убедись, что за нами никто не последует. Я не хочу, чтобы про нас начали распространяться слухи*.

Интересно, к чему это было? Его охранница только кивнула перед тем, как пройти мимо нас. Кратко переглянувшись с Икомой, мы последовали за Бибой. Мгновения спустя шаги Хороби стали неслышны. Потом я услышала какой-то лязг, но подумала, что скорее всего кто-то просто задел гаечным ключом трубы или что-то в этом роде.

- Этот мир... изранен, — заговорил Биба. Я поняла, что сейчас начнётся долгая занудная речь о спасении человечества, и постаралась сдержать вздох. Быстро взглянув в сторону, я увидела, что как раз Икому эти слова, к сожалению, зацепили.

- Кабане угрожают жизни каждого человека в нашем мире. Каждая станция висит на волоске от вымирания — один несчастный случай или неудачно прошедшая проверка заставит всё рухнуть, словно карточный домик, — продолжал он. - И вместо того, чтобы бороться с ними, мы топчемся за стенами наших безопасных общин. Каждый день они становятся сильнее, в то время как мы слабеем. Мы позволяем себе истреблять наш народ из-за царапин, из-за страха, что они были сделаны этими монстрами. Сёгунат может только продлевать эту агонию, не признавая плачевного положения дел. Сейчас каждая станция словно огонёк свечи, которая только и ждёт, что по улице пройдёт фонарщик и погасит её, когда настанет время.

Моя точка зрения состояла в том, что Биба принесёт человечеству этого мира гораздо больше вреда, чем уже принесли кабане. Если он так хотел очистить этот мир, или по крайней мере ближайшую местность, он вряд ли нуждался более, чем в одной станции, всецело преданной ему и поддерживающей его армию. Революции редко когда проходили бескровно, и по его же словам было понятно, что человечество не могло позволить себе потерять ещё больше крови.

Но это был путь завоевателей, верно? Проповедовать жертвенность, но при этом заставлять расплачиваться кого-то другого.

- И именно потому я хочу сделать вам такое же предложение, какое я делаю на каждой станции, — закончил свою речь Биба. - Присоединяйтесь к моей армии. И мы сокрушим кабане. Мы сможем освободить наш мир от их гниющих ран, чтобы мы могли жить свободно и везде, а не в ловушке из этих удушающих стен.

Икома выглядел так, будто он и впрямь всерьёз рассматривает это предложение. Конечно, у него были для этого причины, но... так мало прозвучало слов, которые звучали бы правдиво для меня. Как никто другой, она напоминал мне мистера Глэдли, с его очевидно заученными речами, которые выражали заботу о слабых, но вместе с этим проповедовали право сильнейшего.

Наверное, поэтому мне так хотелось увидеть, как эта отрепетированная улыбка сползёт с его лица.

- А что, если нам это не интересно? - сказала я в ответ. - Меня не прельщает мысль провести остаток жизни в гигантской железной коробке, катаясь от одного сражения к другому.

Икома и Биба уставились на меня так, словно не могли понять, что я только что сказала. И затем Биба добродушно улыбнулся.

- О? Мумэй говорила, что ты прирождённый воин. Неужели она ошибалась? - спросил он.

- Честно говоря, — ответила я. - В этом мире есть и другие вещи, кроме сражений. Или ваши солдаты сами себе делают броню и добывают боеприпасы? И кроме того, я уже пообещала оказать поддержку леди Аяме. И я не могу просто взять и забрать своё слово обратно.

Я видела, как слегка сузились его глаза, в то время как улыбка не дрогнула ни на секунду, оставаясь всё такой же доброжелательной.

- Конечно вы не должны. Но я был бы счастлив взять на себя ваши обязательства, если вы всё же решите присоединиться к моей свите.

- Неужели? - отозвалась я. Икома дотронулся до моей руки, но я проигнорировала его. Биба усмехнулся.

- Вы вернули мне Мумэй. Было бы упущением проигнорировать данный факт.

- Даже с учётом того, что мы в любом случае направляемся в столицу? Я обещала леди Аяме, что буду сопровождать её**.

- Кажется, вы против того, чтобы войти в мою свиту, — задумчиво сказал Биба. - Могу я спросить, в чём причина?

Я неуверенно подёрнула плечами.

- Я просто хочу сдержать своё слово.

- А ты, Икома?

- Э, ну, — Икома опустил глаза. - Железная Крепость это... это моя семья. Я не могу бросить своих друзей, только не снова, даже если это означает, что я не смогу бороться с кабане.

Земля под ногами задрожала. Землетрясение? Икома выглядел таким же удивлённым.

- Какая жалость, — отозвался Биба. - Кабанери достаточно редко встречаются, а естественные особи и подавно. - Я повернулась в его сторону, но он выглядел совершенно невозмутимым, даже когда земля вокруг снова затряслась. - Но я не могу себе позволить оставлять за спиной враждебно настроенные к себе силы, особенно тогда, когда моя партия игры практически подошла к концу.

- Какого чёрта... - начал говорить Икома.

- Хороби!

Что-то было за спиной, шорох — перемещение. Я сдвинулась в сторону, и лезвие вместо того, чтобы пронзить мою грудь, но слишком поздно поняла, что подставила под удар друга.**.

Я ничего не могла сделать в этой ситуации.

- Гррх...!

Икома, судя по всему, даже не понял, что только что произошло.

Даже когда я бросилась прочь от Икомы и телохранительницы — эта стерва подобралась к нам, пока мы разговаривали — Икома всё ещё был в шоке.

С влажным звуком клинок Хороби вышел из его груди. Я могла видеть, как сердце Икомы бешено бьётся в грудной клетке, и как кровь начала буквально хлестать из раны. Он рухнул на землю, как кусок сырого мяса. Брызнула кровь. Замелькали лезвия. Следующий удар был сильным и отбросил меня к стене.

Но затем я поднялась на ноги и оказалась рядом с телом Икомы. Теперь я стояла на пути к станции для Хороби и Бибы, и держала в руках кинжал, тот самый, что подарил мне недавно Икома.

- Ты ошиблась, Хороби, — заметил Биба. - Дважды.

- Она двигалась быстрее, чем я ожидала, мой господин. Мне нет оправданий.

Я сожгла красную единицу, чтобы добавить себе скорости. Заклинание, больше похожее на инстинктивное управление маной, чем на что-то сформированное осознанно. И исполненное неправильно, так как я могла почувствовать, что мана стремительно рассеивается, и оно быстро теряет свою эффективность.

Снова раздался грохот, на этот раз громче.

Я проигнорировала это, не обращала на него внимания. Мне потребовалось всего полторы секунды, чтобы на полную мощность начать использовать свои силы, и прекратить тратить энергию на эмоции (Икома был мёртв).

- Хороби, прикончи её, у нас больше нет времени, чтобы тратить его впустую, — приказал Биба.

Она напряглась. Я провела рукой в воздухе, указывая молниям направление движения.

Это заставило её отлететь назад, её тело задымилось. Я видела почерневшую кожу и ожоги третьей степени по всей её руке до самого плеча. А её меч (Икома был мёртв) весь покорёжился от взрыва. Я задавалась вопросом, должен ли мучить меня тот факт, что я была счастлива тем, как клинок спас её жизнь.

В конце концов, из-за него такие сильные повреждения получила только рука. Эта сука заслуживала гораздо больших мучений.

- Ой, я кажется ошиблась, — сказала я. - Хочешь попробовать снова?

- Что это за трюк? - прошипел Биба. Он выглядел выбитым из колеи. Как прелестно.

В ответ я использовала ещё одну красную единицу. Мужчина кинулся в сторону на моё движение, и казалось, что сделал он это больше инстинктивно, чем осознавая своё движение, в то время как молния ударила по тому месту, где он до этого стоял. Его скорость только подтвердила мои подозрения. Ни один человек не мог двигаться настолько быстро, и он определённо тоже являлся кабанери.

Боковым зрением я уловила, как Хороби пыталась подняться с колен, не в силах оторвать руки от земли.

- Нет! - в её сторону полетела очередная молния

* * *

. - Ты не ДОЛЖНА ВСТАВАТЬ!

Она бросилась в сторону. Заклинанию не хватило пары дюймов, но осколков камня было достаточно, чтобы добить Хороби. Она закричала, когда горсть осколков прошила ей руку и снова заставила упасть. Я слышала, как неловко она приземлилась, и улыбнулась.

Две красные единицы и одна синяя.

Но затем, когда она наконец-то замерла на месте, я сочла случившееся с ней... неудовлетворительным (она убила его).

И я бросилась на неё.

Сталь в моих руках не успела пронзить её плоть. Биба врезался в меня плечом быстрее. Удар был таким сильным, что я проломила стену.

- Хороби, уходи! - закричал он. - Позови остальных!

Почему-то, почему-то, это заставило Хороби встать на ноги. Её руки безвольно висели вдоль тела, а одна из лодыжек была явно сломана. Но у неё всё равно получилось повернуться и бежать, пусть и явно хромая.

Я попыталась вновь кинуться вслед за ней. Биба остановил меня, и наши клинки перекрестились.

- Что ты за монстр такой? - задал он вопрос.

Вместо того, чтобы ответить, я ударила его по лицу.

Он увернулся. Этот сладкоречивый ублюдок просто крутанулся на месте и нанёс мне удар. И смог сдвинуть меня с места, вытолкнул с моей дистанции, нанося смертельные удары сталью.

Биба был сильнее меня. Более того, я осознала, что он отлично знает, как применять свою силу, поскольку он всё продолжал и продолжал оттеснять меня назад.

Как у него получалось вкладывать столько мощи в удары?

Его меч буквально впивался в мой кинжал. Снова и снова. Звон стали сливался в однотонный гул.

Это всё вирус, осознала я. Когда я взяла его под контроль, когда я применила его на себе, я сделала это, акцентируясь именно на том, чтобы уметь контролировать его. Естественная версия использовала слишком много энергии, и с учётом того, что у меня и так уже был повышенный метаболизм, я остановилась на более слабом изменении.

У Бибы вирус кабанери раскрывался во всём своём естественном великолепии. Это небольшое преимущество, плюс его радиус атак, больший, чем у меня, на счёт длины рук и оружия, заставлял меня отступать.

Что мне было с того, что я могла быть быстрее него? Он был ещё быстрее и сильнее любого разумного, с которым мне доводилось сражаться на Ивалисе. Даже Риз с её сверхъестественной скоростью никогда не была настолько быстрой с рапирой, что уж говорить о двуручном мече!

Удары стали блокировали меня, отсекая варианты действий и вынуждая защищаться от того, как меня пытались достать. Один шаг назад, потом ещё. С каждым шагом он загонял меня к разбитой мною же стене. Я проигрывала.

Сейчас он снова начинал улыбаться, как если бы он вдруг вернул себе контроль над ситуацией.

(Как когда Икома умер)

Я выплюнула на него волну огня.

Как только он отшатнулся, я скользнула ближе. На расстоянии двух шагов я могла отражать его удары по спирали в стороны с помощью запястья.

Настала моя очередь усмехаться, потому что я была быстрее его.

Я проскользнула вдоль последнего дюйма лезвия меча Бибы. Мой кинжал был коротким, ко от этого он не становился менее острым. В мгновение ока я могла бы ударить этого убийцу в глаза, и...

* * *

- Огонь!

Чёрт всех побери!

Снова я действовала на рефлексах, стремительно кинувшись в сторону. Я слышала, как позади меня раздаётся треск от рикошетивших от камней пуль. Почувствовала, как ноги пронзили вспышки огня перед тем, как я выключила болевые рецепторы.

Пока я пыталась твёрдо встать на ноги, группа мужчин уже успели оттащить Хороби в сторону баррикад. Бибу даже не задело этим залпом, он даже не беспокоился об этом.

Его люди все оказались меткими стрелками.

Прежде, чем я успела сделать шаг, полдюжины винтовок снова выстрелили в меня.

Нет времени увернуться, нет времени упасть, нет времени размышлять.

Я использовала одну из последних единиц маны и создала заклинание.

В голове я лихорадочно просчитывала бесчисленное множество своих действий, пытаясь угадать, куда в следующий раз попадут пули. Но не находила никакого способа, чтобы сбежать невредимой. Они стреляли слишком быстро, а я стояла на слишком открытой площадке.

↓ Содержание ↓