Ах ты... дракон! Главка 37

— Но...

— Бойцы наших доблестных отрядов опытные и умелые воины, — "но" маг предпочел не услышать. Много чести! — Прекрасно. Они горят желанием победить. Замечательно. Они желают защитить Круг Нойта-вельхо вообще и вельхо в частности. Превосходно! Жизнь свою готовы положить, защищая. Блистательно. Они рвутся в бой... Великолепно. Все условия для победы. Умелые, хорошо тренированные бойцы, да под руководством опытного командира, да настроенные на бой до такой степени, что, не дожидаясь сигнала о штурме, добровольно бросились в наступление — вообще несравненно!

Один вопрос только остается: как все эти прекрасности превратились в подобное убожество?

"Опытный командир" с тоской посмотрел на "убожество". Зрелище было... жутковатое. Шестьдесят два бойца дракону под хвост. А у него и так сотня пятый год неполная. Три пятерки так и не хватает. Сколько не подавал прошений, ответ один: вельхо мало, войн у нас, хвала Пяти, нету, обходись чем есть.

А теперь как обходиться? Магия у парней утрачена начисто, вернется ли — неизвестно. Ожоги залечатся, поломатые кости тож, а без магии вельхо как?

Упаси Пятеро самому так...

— Любуетесь?! — прошипел маг. Он был в ярости, и мысли этого придурка, подслушанные с помощью спецамулета, только подлили масла в огонь. Этот недоумок, пригревшийся и обленившийся на своем мелком местечке (кочка на болоте, и та выше!), распустивший своим попустительством доверенную ему сотню до полного непотребства, еще и смел себя жалеть!

Он, видите ли, считал себя невинно пострадавшим!

Его тупые недоноски упились Ульве знает чем, отправились на штурм города, как на деревеньку драконоверов, без всякого плана, без... и влетели в ловушку диких, как последние идиоты!

И дракон бы с ними, перемрут — туда им и путь-дорога, слабые побеги не сильные, мир без них только чище станет.

Но они своей выходкой сорвали такую задумку!

Ведь далеко не все в Круге думали, что этот самопроизвольно возникший "город магов" надо раздавить, пока он не набрал силу! Далеко не все поняли то, что с самого начала было очевидно ему — эти дикие маги слишком сильные для них. Ими не получится легко управлять — ими вообще руководить не получится. Не случайно Рука так легко переметнулась на их сторону, на сторону сильного... И это слишком большое искушение для рядовых вельхо. Видеть, как легко и просто живется без Зароков, без вечной опаски сказать и сделать что-то не так. Без вечной службы на благо мира.

Без власти Нойта-вельхо!

Столько стычек случилось за эти пятихи в Круге, столько кипело споров, сколько интриг пришлось провернуть, чтобы Круг наконец прекратил упрямиться и согласился на его идею! Сколько обещаний пришлось раздать, со сколькими пообещать поделиться добычей, заинтересовать!..

И главное, пришлось самому стать фокусом общего мнения!

Увы, теперь в глазах Круга именно он — тот, кто все это задумал. Именно он будет отвечать за все...

Нет, другие тоже будут — и Льес, и Носсе, и Тлён, и... но какая разница! От того что вместе с ним придушат и эти полтора десятка, своя собственная шея броней не покроется? Нет, главное то, что ударом его, его драгоценная шкурка...

Уже больше десятка пятилетий не было такого риска для его шкурки. Уже больше десятка пятилетий не было такого риска. Все шло тихо, стабильно и предсказуемо — и "друзья" со своими регулярными требованиями "оплаты за помощь", и драконоверы со своими попытками сопротивления, и драгоценные коллеги с интригами и старанием спихнуть-подставить-захапать. Все устоялось и было даже скучно!

Еще пять лун назад он изнывал от этой скуки и предсказуемости! Даже стычки с группировкой "болотников" развлекать перестали — мелковаты призы, не за что биться. Ну получат болотники перевес в два места, и что? Мелочь это. Для него — мелочь, не стоящая приложения серьезных усилий. Ну завел себе некий шустрый "коллега" нелегальную драконью ферму, балуется контрабандой, пытается завоевать себе лишнее влияние раздариванием иномирных вещичек, да. Тем интереснее вываживать его, ведя наблюдение, чтобы в нужный миг аккуратно вжать в угол и побеседовать. О принесенных Заветах, об излишней жадности и священной необходимости делиться...

Мелочи, господа!

Проклятье!

Эти драконы...

Твари, что их в человеческий город принесло! К тому же таких, настолько скорбных рассудком! Да, в Приграничье специально оставлено множество прорех в защите, намеренно (и пусть группировка "Пряника" хоть захлебнется от злости, а так и останется!). Нарочно, чтобы драконы имели возможность почаще навещать человеческие поселения. Ведь люди по сути своей — создания неблагодарные, стоит только опасности миновать — и они забудут о спасителях, прецеденты были. Так что пусть, пусть Крылатые время от времени погрызут кого-нибудь, спалят там пятерик хижин, зато остальные люди будут помнить тех, кто пришел на помощь. Пусть не защитил, но потом оказал вспомоществование деньгами, одеждой, работой...

Все соглашались, что так надо!

Но ни один дракон до сих пор не был сумасшедшим настолько, чтоб полгорода магией одарить! Скот чешуйный! Чтоб у тебя хвост отвалился, вместе с головой!

Все дальнейшие неприятности Круга начались именно с этого! Сначала этот полоумный дракон наплодил диких, потом он же угробил Бира Майки! Справедливости ради — никто не скучал по бывшему соратнику (человек человеку дракон), выживают сильнейшие, и это справедливо. Но Бира Майки был полезен в некоторых делах, а теперь еще искать придется, на кого их спихнуть и при этом не нарушить Зарока о тайнах. И если бы только это! Потом Кругу изменила Рука! Их собственная Рука, их посланница, их творение! Сначала лгала в докладах и распускала слухи, а потом и вовсе — что совершенно беспрецедентно, господа! — отказалась исполнять распоряжения! Они закрылись в этом распроклятом городе, твари продажные! Болотник высказывал предположение, что, вероятно, изменникам тоже каким-то образом перепало сил, и теперь они по мощи могут поспорить с сильнейшими вельхо Круга. Возможно, даже могут даже образовать свой Круг! И именно по этой причине вся клика Болотника поддержали мнение об уничтожении города Диких... Только поздновато, поздновато спохватились! Слухи уже гуляют, урон репутации Нойта-вельхо уже нанесен! Невосполнимый урон, придется стольким пожертвовать, чтобы эта история забылась... и столькими...

А теперь, из-за этой выходки со слишком ранним штурмом еще неизвестно, не пожертвуют ли им самим. Могут ведь...

Благостный и благообразный маг хищно прищурил глаза. На миг из-под старательно культивируемого образа уверенного в себе, обаятельного Высшего выглянул школяр Щучка, готовый загрызть всякую "мелкую рыбешку", если у нее не было острых зубов. А предварительно ощипать с нее все, что можно.

Он и сейчас хотел сделать это. Загрызть безмозглых недовельхо, подставивших его под удар. Его репутацию, его место в Круге, его жизнь!

Ведь теперь дикари все поймут... да уже поняли, иначе не поставили бы за барьером это... Теперь их не застать врасплох, они драться будут! И при таком положении дел как бы не получилось так, что добыча окажется меньше потерь.

Проклятье!

И из-за каких-то жадных недоумков!

Маг готов был лично пойти и поубивать всех, кто выжил. Не догадаются сдохнуть сами — он так и сделает. А начнет с этого так называемого командующего.

— Что вы... — многозначительная пауза, которую собеседник мысленно успевает заполнить не менее чем пятью ругательными словами в свой адрес, — готовы предпринять, дабы загладить это... событие?

На исполненном тоски лице мелькает тень надежды. Напрасной надежды, маг ничего прощать не намерен, но пусть пока думают, что шанс на прощение у них есть.

— Атаковать!

— С тем же результатом? — наверное, с такой интонацией говорила бы ядовитая болотная змеюка, получи она дар слова.

— Дак, маш-остайТишель... земля эта — она ведь магию отбирает тока. Те, кто парней, стал быть, вытащили, простые бойцы, не одаренные, они ж целыми ушли. И ежели послать на штурм кого похуже...

Хм. А он небезнадёжен.

Просто до невозможности примитивен, все мысли только о выпивке, еде и бабах. И еще о том, как бы уберечь голову! А вот не убережешь... но пока разрешим тебе надеяться.

Дураки тоже полезны, на их фоне мы выглядим достойнее!

День подбирался к полудню, расшалившееся солнце слепило глаза и грозило попортить морок. Впрочем, дикарям тоже должно по глазам бить, еще неизвестно, кому хуже. Этот штурм, вторую попытку, маг помогал планировать лично. По веским причинам. Тем самым, что подтолкнули к самоубийственной атаке младшего главу. Увы, как бы ни пугал маг тупицу командующего, вину за прискорбное событие возложат не на этого дурака. Кому интересен мелкий командующий сотней? От его казни или понижения никто не выиграет. А вот если объявить виноватым одного из Высших Круга — сколько приятных комбинаций открывается! Для обвиняющих, естественно.

Значит, следует сделать что? Подпортить им радость, взяв этот драконов город! Еще двое "уважаемых соратников" явятся послезавтра — как раз к оговоренной дате. И до их прибытия все должно быть сделано!

Ну, вот и все!

Готово.

Две группы атакующих столпились на краю барьера. Одна — видимая, ощетиненная стрелометами и мечами, поблескивающая шлемами и кольчужными накидками. Кто-то угрюмо топчется на месте, кто-то в последний раз проверяет снаряжение. Высокий здоровяк с тупой физиономией что-то спешно дожевывает.

Маг поморщился и отвернулся, скрывая отвращение. Бойцы! Им только с птичником сельчанским воевать! И зачем Нойта-вельхо тратит деньги на это недоразумение?

Вторая группа тоже не слишком обрадовала. Морок невидимости спрятал бойцов, но дыхание то и дело мелькало туманными облачками, выдавая присутствие... А, дракон с ним, все равно невидимость слетит, как только эти наемники добегут до безмагической полосы. Главное — до городской стенки пусть доберутся, пусть не все, мне и пятерки... что там, мне и тройки хватит! Пусть доберутся, пусть "кружок" донесут и "огонечек" к стенке прилепят. Амулетики ведь крохотные, во рту пронести можно. Проглотить было бы еще лучше, но попробуй объясни — зачем, чтоб никто не отказался и не проболтался. Да и великоват он...

"Кружок" — дивная вещь, секретное изобретение, о котором даже Рука не в курсе. Откровенно говоря, о нем даже не все члены Круга информированы. Полезная, очень полезная вещь, позволяющая любому, кто прикоснулся к амулету — невзрачному витому обручу размером с ноготь большого пальца — мгновенно "шагнуть" туда, где этот "кружок" в данный момент находится. Изобрели его обычные личинки, причем не из родовитых даже, а из новой крови. И цель у них была сама примитивная — "кружок" подбрасывали в лавки со съестным и по ночам еду таскали. И долго бы еще юных воришек не раскрыли, если бы мальчишки, окончательно обнаглев, не решили навестить свою родню. Добрые соседи тут же поделились своим беспокойством с вышестоящими, юные дерзецы отправились в Подвалы, а запас "кружков" осел у мага... Не выпускать же такое опасное изобретение в мир?

Круг несет ответственность за благо страны! Да. Именно.

А "огонечек" еще лучше. Это тоже была личиночья задумка, создателя, вот только, к сожалению, не удалось "отблагодарить", сбежал мерзавец. На вид "огонечек" совершенно не напоминает об огне — комок невзрачной липкой массы размером с кулачок девушки или ребенка, вовсе не привлекающий внимания. Но сожми его и прилепи к стене, к земле, к дереву. Выжди малую минуту — и словно "эксплози" полыхнет! Грохот, взрыв, дым — и все. Нету вашей стенки, земли и дерева. Только кучка мусора.

Жаль, мало амулетиков... мало...

А еще жаль, что желтомордые иномирцы, славно называющие себя друзьями, оказались такими прижимистыми в отношении оружия. Не положено якобы. В Дни Безумия было положено, а сейчас нет? Тогда вельхо про такое оружие даже не подозревали, "друзья" сами предложили, сами пользоваться научили, правда и цену за него взяли немаленькую, до сих пор выплачиваем! Да. Именно. Нойта-вельхо до сих пор платит, целую систему развернуть пришлось, чтобы никто не спохватился. Тогда, после победы,желтомордые эти свои "тярны" очень быстро забрали обратно, а платим до сих пор, так не много ли?

Радует, что тогда удалось припрятать несколько этих "тярнов". Драконов обвинили. Сожалеем, дорогие друзья, эти крылатые самоубийцы грудью бросились, все смяли, оплавили, в землю втоптали, в лаву сбросили. "Друзья" поворчали, потребовали показать место. Маг тогда доставил их как раз на точку гибели одного Огненного. Хорошее место было. Желтомордые поглядели на кипящий вулкан и отстали, только плату повысили слегка — "оправдать расходы". Как же эти припрятанные сейчас пригодятся! Хорошо, что припрятал, плохо, что в Нойта-вельхо тогда сдал. Не пришлось бы сейчас на кружки-огоньки надеяться.

Ну а что простяки без магии могут? Добежать до городской стены и плеваться оттуда в дикарей? Чтоб по-настоящему взять целый город силами обычных людей, этих людей раз в пять больше надо. Хотя какое там пять! Пять раз по пять! И то мало будет, против диких, но все же магов. И надо лестницы. И надо... много чего надо! А куда потом этих штурмовщиков девать? Они не вельхо, их молчать не заставишь, от сплетен потом не отмоешься, не отчистишься! И стольких сразу не уберешь...

Как бы они сейчас пригодились, эти тярны!

Но увы, они прибудут лишь послезавтра. Как же вы меня подставили, тупые жадные мерзавцы, со своим поспешным штурмом! Обязательно потом навещу пострадавших, с "соболезнованием". Чтобы точно попередохли.

Да. Именно. К сожалению, придется обойтись без "тярнов". Придется точно все рассчитать и аккуратно сработать.

Одни смертники отвлекают защитников. Пока все внимание на них, вторая тоже бегом к стенке и клеит туда подарочки. А после взрывов сработают "кружки" и туда нацеленным Шагом двинутся вельхо — все, сколько их тут уцелело. Главное вломиться туда и выцелить вельхо из Руки. Они, они там заправляют! Только они могли эту ловушку устроить, ловушку, магию отнимающую.

Их надо сразу... и его ставленника в первую очередь! Кто его знает, что наболтать может! И остальных. Секреты коллег лишними бы не были, но на этот раз придется обойтись. А дальше попроще. Давить дикарей — дело более-менее привычное. Знаков у них нет и быть не может, даже изменники из Руки не решатся на такое нарушение Зароков. А сырая магия не слишком опасна. Не слишком... все равно сам он туда не пойдет, Высшему невместно драться на улицах, да еще и с дикарями.

Вот попозже... попозже как раз приятное. Сортировка и отбраковка добычи. Туда маг, естественно, явится. Да. Именно.

Первое, самое отрадное — отбор детей. Одаренных, естественно. Полностью безопасны младенцы и дети до трех-пяти лет. Их можно взять всех. Хорошо, что город такой населенный. Можно смело рассчитывать на пару сотен. А может, даже... Подумать только пара сотен! Как усилится его группировка через два пятерика лет! Можно рискнуть и включить в отобранные детей до десяти... даже до двенадцати, но воспитывать примерно как змеенышей... то есть отродьедраконоверов. Надзор, контроль и неуклонная строгость.