— А я в сотый раз напоминаю вам, леотанг Бар, что решением экипажа "Лунного серпа" Лори признана человеком, и, следовательно, находится под защитой Союза. Более того, решением капитана за ней закреплена должность мента-механика. И вы не можете так запросто забрать с корабля Союза члена экипажа.

Ивен устало потёр глаза. Он повторял всё это Бару снова и снова уже несколько месяцев — столько раз, что временами уже и сам с трудом мог поверить в свои слова.

— Это всего лишь дешёвое притворство, — повторил леотанг. — Эт"ану — не люди.

— Почему это?

— Человек. Белковая форма жизни. Интеллект уровня гамма, реже бета. Способен к вербальной коммуникации. Эт"ану. Кристаллическая форма. Интеллект альфа-максима к сорока циклам. Способны к ментальной коммуникации. Здесь негде ставить знак равенства.

— Неверно, — отрезал Ивен, нащупав, наконец, точку опоры в затянувшемся споре.

— Что именно? — склонил голову Бар.

— "Белковая форма, интеллект гамма..." — это хомо сапиенс. Слово "человек" имеет несколько более... широкий охват.

— Я считал, что это синонимы. Я был неправ?

— Юридически это всё же разные понятия. Скажите, как вы определяете, принадлежит существо к алинорам или же нет?

— Глупый вопрос. Мы проводим генетическое сличение.

— Логично. Но в Союзе мы так не поступаем. У термина "человек" нет чёткого определения. С появлением технологии переноса сознания на киберноситель важность генетического сличения уже не так велика. Нельзя также сказать, что человек — это существо с одной головой, двумя руками и двумя ногами, поскольку есть люди, потерявшие одну или несколько конечностей, и люди, изначально родившиеся с неполным комплектом из-за нарушений внутриутробного развития. И инвалиды, и те, кто получил кибернетическое тело, считаются полноценными и равноправными людьми, — объяснил Ивен. — Равно как и все представители подрас хомо сапиенс.

Бар сцепил руки перед собой в замок — алинорский знак понимания и принятия правоты собеседника.

— Этот же принцип можно экстраполировать на представителей других видов, — попытался развивать успех Ивен.

— Но это ведь нонсенс! Если вам не важно ни строение тела, ни генетическое соответствие, к людям можно причислить всех разумных существ галактики!

— Вы, наконец, начинаете понимать. Как я уже объяснял, согласно нашим законам, в исключительных случаях допускается определение принадлежности к "людям" посредством референдума, проводимого в границах одной звёздной системы. Экипаж "Лунного серпа" является единственными представителями человечества в этой системе, поэтому референдум был проведён на борту. Результат вы знаете. Хотя Лори и является эт"ану, она человек.

— Нонсенс, — пробормотал Бар.

Казалось, что даже имплантированная в его лоб золотая пластинка с клинописными знаками теперь поблёскивала сердито в свете ламп.

— Вовсе нет. Просто люди в наше время сами решают, кого причислять к себе подобным.

— Летающий кусок минерала не подобен никому из вас.

— Только с точки зрения алиноров.

— Значит, наша точка зрения верна, — ответил леотанг, поднимаясь.

Ивен тоже встал.

— Закончим на сегодня, если вы не против.

— Закончим, — согласился Ивен.

Глядя, как шлейф парадной мантии Бара исчезает за ближайшим углом, Ивен облегчённо вздохнул. Ему до боли хотелось вырваться из паутины многомесячных словесных дуэлей, бросить всё и отправиться домой... Или, по крайней мере, в ближайший звёздный порт, подальше от серокожих длинноухих алиноров.

"Лунный серп" давным-давно должен был прибыть к точке назначения в системе Ри"саад, но натолкнувшись в космической пустоте на преследуемую целой эскадрой Лори, корабль лёг в дрейф, и с тех пор его двигатели молчали.

Союз и эт"ану связывали давние партнёрские отношения; проигнорировать просьбу о помощи означало бы как минимум опозориться... прежде всего в собственных глазах. Неудивительно, что экипаж принял решение укрыть беглянку. И алинорам это не понравилось.

Эскадра окружила "Серп", отрезав все пути отхода. Тогда начались переговоры.

Если подумать, с тех пор ничего не изменилось. Люди застряли в густой тягучей пустоте, не в силах сдвинуться с места, и пока что ситуация не спешила измениться к лучшему.

Шагая по коридорам, Ивен размышлял, правильно ли они поступили.

С точки зрения логики помогать Лори было попросту глупо. Но люди не всегда должны руководствоваться логикой.

Несмотря на всё своё раздражение, Ивен понимал, что поступил бы точно так же, выпади ему второй шанс. Хотелось бы ему быть уверенным насчёт остальных.

— Ивен? — ожил в ухе микрокоммуникатор, заговорив голосом капитана Регосы. — Вы закончили? Как всё прошло на этот раз?

— Я его рассердил.

— Бара? Чем?

— Объяснил, почему мы объявляем Лори человеком. Кажется, он решил, что мы идиоты.

— Сам он идиот, — фыркнул капитан. — Чёртов остроухий... Надеюсь, алиноры не наделают глупостей из-за того, что их леотанг закусил удила?

— Не думаю. Они на редкость логичные создания. Если они и вздумают что-то натворить, то только исходя из трезвого расчёта.

Регоса только вздохнул в ответ.

— Надеюсь, на этот раз обойдётся. Нам нужно ещё немного времени... "Серп" наверняка уже ищут.

— Боюсь, алиноры тоже это знают, капитан...

Наконец, показалась дверь медотсека. Ивен помедлил, прежде чем войти, глубоко вдохнув и расправив плечи. Внутри его ждала Лори, и он не хотел, чтобы она видела, насколько он устал.

Разумеется, он не преуспел.

— Ты должен отдохнуть, — пропела Лори, стоило ему войти.

Было глупо пытаться обмануть её ментальные способности внешним притворством, хотя Ивен не прекращал пытаться.

— Отдохну, когда избавимся от алиноров, — ответил он, улыбнувшись.

— Этого может никогда не случиться. Если они...

— Ну, хватит. Что за пессимизм? Всё когда-нибудь кончается. Мы тебя вытащим.

Лори издала понижающийся звук, который Ивен воспринял как вздох. Её голос, как всегда, немного походил на искусственный, будто программа воспроизводила письменный текст.

— Пообещай мне кое-что.

— Ладно. Что именно?

— Если дела пойдут плохо, ты меня выдашь.

Ивен повесил форменную куртку на крючок.

— Обойдёшься.

— Послушай. Вы все уже многое сделали для меня, но дело заходит слишком далеко. Кто-то может пострадать. Это ведь даже не ваша война. Я такого не стою.

— Не говори ерунды, — отмахнулся Ивен.

Подойдя ближе, он положил ладонь кристаллическую поверхность Лори.

— Всё будет в порядке. Я что-нибудь придумаю.

— Но...

— Лори, достаточно. Ты ведь можешь быть последней эт"ану в галактике. Как ты можешь так легко распоряжаться своей жизнью?

— Мы не "живые" так, как вы это понимаете.

— Ты живая так, как я это понимаю, и этого достаточно.

Призрачные огоньки в глубине кристалла печально мигнули.

Ивен зевнул и тяжеловесно плюхнулся в кресло. Забавно, но, хотя у хомо сапиенс было куда больше общего с алинорами в биологическом плане, Лори казалась куда более... человечной.

Хотя здесь вряд ли было чему удивляться — эт"ану не были разумны в человеческом представлении, и чтобы пойти на контакт с экипажем "Серпа" ей пришлось принудительно реструктурировать своё сознание. Она даже каким-то образом создала для себя человеческое лицо, буквально вырастив его во фронтальной части тела-кристалла. Ивен находил это лицо совершенным. Ни один скульптор не смог бы сделать лучше.

М-да... Кристалл с множеством граней, размером с футбольный мяч, парящий на высоте человеческого роста. Голубоватый минерал с лицом с прекрасной женщины, подсвеченный таинственным огнём. И алинорская эскадра, жаждущая превратить одинокую беглянку в пыль. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся...

Ивен потянулся к голопроектору, щёлкнув кнопкой включения. Проектор показал очередную симуляцию — полупрозрачные копии "Серпа" и кораблей алиноров сошлись на фоне звёздной черноты. "Серп" в который раз пытался прорваться сквозь заслон к точке выхода из системы, и в который раз ему это не удавалось.

"Лунный серп" не проектировался в расчёте на подобное. Эскадре достаточно было открыть заградительный огонь, чтобы пара шальных осколков буквально вывернула корабль наизнанку. Алиноров за это даже не накажут — галактический суд со стопроцентной вероятностью заявит, что имел место несчастный случай, спровоцированный капитаном Регосой, решившим прорваться вместо того, чтобы цивилизованно решать проблему путём переговоров.

Переговоров, которые ни к чему не приведут, как всё отчётливее начинал понимать Ивен.

— Ивен? Можно я задам вопрос?

Очнувшись от мрачных мыслей, он обнаружил Лори парящей над проекцией нового неудачного прорыва.

— Разве это сам по себе не был вопрос? — улыбнулся он. — Конечно, ты можешь спросить.

— Почему ты взялся защищать меня перед Баром?

— Нуу... Вообще-то такими вещами должен заниматься капитан, но ты же знаешь Регосу. У меня здесь всегда было немного работы, так что я решил чем-то отплатить ребятам за то, что они меня всё ещё терпят.

Конечно, это была не единственная причина. Но о второй он пока решил промолчать.

Взяв с ближайшей полки инфопланшет, Ивен вывел на экран текст очередного подзаконного акта. С самого начала вынужденного дрейфа корабля он посвящал всё своё свободное время чтению подобной литературы.

Сами по себе законы Союза были предельно простыми, однако юридические формулировки, в которые они официально облекались, регулярно вызывали у Ивена зубовный скрежет. Слишком много было различных нюансов... Впрочем, именно в нюансах таилось сейчас спасение Лори.

Наверняка было что-то, что он пропустил раньше, какая-то мелочь, которой можно было бы отогнать Бара прочь. Что-нибудь. Что угодно.

Как и прежде, на взгляд Ивена всё упиралось в отсутствие у Лори гражданства Союза. Увы, признание человеком само по себе не обеспечивало его автоматическое получение, давая только возможность такого получения.

Процедура была несложной, и уладить формальности можно было бы по дальней связи... Если бы алиноры не глушили её.

Если бы только у Лори было гражданство... Если бы было...

Вникая в расплывающиеся перед глазами строчки, Ивен несколько часов просидел почти без движения, подмечая и старательно запоминая всё, что могло пригодиться. Потом он заснул с планшетом в руке.

Разбудил его сигнал тревоги. Вскочив в ожидании худшего, Ивен метнулся к оружейному шкафчику.

— Внимание! — раскатился по коридорам громогласный голос Регосы. — Всему экипажу, говорит капитан. У нас гости по правому борту, восьмая палуба. Численность неизвестна, движутся к оси корабля. Действовать по оборонительному протоколу двенадцать. Все меня поняли? Оружие только в парализационном режиме. Мы ведь не хотим развязать войну, случайно кого-то убив, правда? Теперь все по местам и не давайте серокожим спуску! Ивен, на мостик! Вместе с Лори!

Регоса отключился, когда Ивен наконец-то справился с проклятым кодовым замком. Повесив на плечо мультиган, он протянул второй, точно такой же, в сторону Лори.

— Бери.

— Но...

— Ты член экипажа. Если не вооружишься, нарушишь устав. Бери.

— Ладно, — не слишком уверенно согласилась Лори.

Ивен убрал руку, оставив мультиган висеть в её невидимых гравиполях. Он сомневался, что Лори сможет в кого-то выстрелить, но это было лучше, чем ничего.

Захватив положенную корабельному медику аптечку первой помощи, он открыл дверь, выбежал в коридор и направился в сторону мостика. Лори послушно летела следом.

Чёрт... Ивен предполагал, что всё так закончится, но не думал, что это будет сегодня. Возможно, было ошибкой просвещать Бара по поводу референдума.

Утешало лишь то, что нападающие скорее всего тоже станут использовать только парализаторы. Будет страшный скандал, но при условии, что никто из человеческого экипажа не пострадает, максимум, что грозит алинорам, это разрыв дипломатических отношений — которых и без того практически не было.

Чёрт-чёрт-чёрт!

Всё из-за проклятого гражданства. Если бы только у Лори оно было, алиноры никогда не осмелились бы на подобное.

Из бокового коридора Ивен выскочил в более крупный. Всё вокруг было запружено спешащими членами экипажа. Организованный хаос.

Ивен пристроился к спешащему в нужном направлении потоку и побежал.

Появление Лори оказалось встречено многоголосым одобрительным криком. Насколько мог судить Ивен, её любили все без исключения.

Сотня метров вперёд, поворот, поворот, поворот, коридоры сменяли друг друга один за другим.

Неожиданно впереди раздались крики и отрывистый треск мультиганов. Несколько человек перед Ивеном упали на палубу, выронив оружие. Поза эмбриона, характерный тремор век и пальцев — попадание из парализационного оружия, как и предполагалось. Медицинская помощь не требовалась.

— Держись ниже! — выкрикнул Ивен, убедившись, что с Лори всё в порядке.

Стараясь не завязнуть в перестрелке, она заспешили вперёд, оставив оборону тем, кто в этом что-то смыслил.

Вперёд, вперёд, вперёд, поворот, ещё поворот...

Снова стрельба. Ивен едва не угодил в самую гущу схватки.

На этот раз не повезло: защитники быстро оказались парализованы, а путь вперёд — отрезан.

Ивен выстрелил несколько раз в нападающих, благодаря эффекту неожиданности ухитрившись свалить двоих.

К счастью для Лори, помощь успела вовремя.

Раздался гулкий звук и сразу несколько алиноров оторвались от палубы, рухнув тёмными кучами.

— Не ждали своего капитана?

Регоса в своей обычной манере проигнорировал собственные приказы, установив оружие в режим гравимолота. Формально он имел на это право — курьёзный галактический закон о самообороне в такой ситуации позволял делать с алинорами практически всё, что их не убивало.

Группа офицеров сопровождения тем временем вывела из строя остальных нападавших.

— Живей, живей, к мостику! — командовал капитан.

Ивен не слишком обольщался на этот счёт.

Хотя мостик и был самым защищённым местом на корабле, это не означало, что он способен спасти их от нескольких сотен бойцов, которых легко могут выставить алиноры.

К тому времени, когда Ивен и остальные добрались до места, масштаб проблемы стал очевиден. Гибкие эльфоподобные фигуры в чёрных костюмах были буквально повсюду, наваливаясь на защитников толпами. Положение последних было значительно выгоднее, но все понимали, что долго им так не продержаться.

Ивен скорчился за каким-то пультом, и, выставив оружие сверху, палил не переставая. Лори была рядом. Свой мультиган она так и не использовала.

Капитан "Серпа" ревел что-то оскорбительное, стреляя из двух мультиганов разом.

"А вот теперь, — подумал Ивен, — пора переходить к тяжёлой артиллерии".

У него был только один шанс, последняя оставшаяся козырная карта.

↓ Содержание ↓