Летний лес сновидений

1.

— Сколько еще нам трястись в этой телеге? — устало простонала Рона, закончив выжигать на сидении рядом с собой свое имя.

— Похоже, мисс, вы ничего не слышали о терпении, — немедленно отозвался Сет, все это время притворявшийся спящим.

— А-а! Не хочу слышать это от тебя! — яростно подскочила девушка, отчего упомянутая телега едва не перевернулась.

Ребятам пришлось похвататься за ближайшие части своего транспорта, чтобы не выпасть. Возница к происходящему отнесся с философским спокойствием, даже не обернувшись.

— Они всегда так? — поинтересовался Пуль у уткнувшейся в книгу Ии.

— Постоянно, — ответила та, снова возвращаясь к прерванному скандалящими магами занятию. — Не обращай внимания, они просто так коротают время в пути.

Парень в ответ удивленно покачал головой.

— Почему мы вообще едем на этой допотопной штуке? Разве нельзя нас было телепортировать сразу к деревне? — продолжила возмущаться Рона.

— В данной ситуации было решено, что лучше нам прибыть туда обычным способом, — по голосу Сета сразу становилось ясно, что он тоже не в восторге от происходящего. — Для лучшего установления контакта с местными жителями. Учитывая, что у них там твориться, если бы мы появились среди деревни прямо из воздуха, нас запросто могли бы сжечь на месте, просто на всякий случай.

— Пусть только попробуют! — вспыхнула рыжая.

Драгар в ответ плеснул в нее водой из фляги.

— Не спали наш транспорт, припадочная.

От девушки повалил пар и она наверняка бы ответила, и вообще кто знает, чем бы это закончилось, если бы возница в этот момент не крикнул через плечо:

— Подъезжаем!

Тут же забыв про все склоки, молодые маги устремили свои взоры вперед. Пока, правда кроме редких деревьев видно не было, но тут они скатились с пригорка и перед ними неожиданно, словно ниоткуда появилась деревушка.

— Ух ты, она и правда совсем близко к лесу, — заметил Пауль. — Не удивительно, что здешние заволновались.

Они проехали несколько домов, которые выглядели так, словно в них давно уже никто не живет. Тем не менее то тут то там ощущалось человеческое присутствие, то в окне виднелось чье-нибудь лицо. Ия захлопнула книгу и принялась вглядываться куда-то вдаль, словно прислушиваясь.

— О, смотрите! Там человек! — внезапно обрадовалась Рона, указывая в сторону одного из домов. У калитки действительно маячил немолодой мужчина, то и дело нервно потиравший руки.

— Наверное, староста деревни, который нас встретить должен, — предположил Пауль. — Похоже уже часа два тут стоит.

— Дольше, — уверенно отозвалась Ия.

— Наконец-то вы приехали! — обрадовался староста. — Пожалуйста, пожалуйста, проходите в дом...

Но для начала молодым магам пришлось выбраться из телеги. А то ощущение у них было такое, будто они в нее вросли.

— А здесь теплее, чем на улице, — заметила Рона. — У вас всегда такая погода?

— Э... сейчас сезон дождей, госпожа, — неуверенно отозвался староста.

— Отлично, лето — самое время померзнуть, — прокомментировал Сет. — Представь каково бедняге Расселу — жариться сейчас на солнцепеке...

Рона ткнула его локтем.

— Хватит! — после чего повернулась к ожидающему их мужчине. — Так вы объясните что конкретно у вас тут произошло?

— Конечно-конечно. В письме, которое мы отправили...

Его прервал Сет.

— В письме ничего конкретного написано не было, так что давайте с самого начала и по порядку.

Староста печально вздохнув, начал рассказ. Дескать, все у них было в порядке, в лес каждый день ходили — кто по грибы, кто по ягоды, кто на охоту. Кто-то просто погулять. Лес ведь совсем близко — за крайний дом зайдешь и уже средь деревьев. Даже дети бывало туда играть ходили, недалеко, конечно. Заблудиться не боялись — каждый в деревне этот лес как свои пять пальцев знал, рядом же жили.

А вот с пару недель назад ушел туда охотник, да не вернулся. Думали сначала, что зверь задрал. Или упал неудачно где и не смог сам до жилья добраться. Человек ведь опытный был, столько лет в лесу охотился, все потаенные места знал, с закрытыми глазами мог ходить. А тут раз и не вернулся.

Отправились, конечно, его искать. А как вернулись, так половины людей недосчитались.

Больше в лес не ходили.

Да только лучше все не становилось, только хуже. Звуки оттуда стали странные исходить, то кому казалось, будто деревья без ветра шевелятся, то видели всякое среди деревьев. В общем, всякое мерещилось. Даже люди вроде здравомыслящие, и те поддались общей истерии. А потом кошмары всем стали сниться, да такие, что несколько человек даже умерло во сне. От страха.

Причем кто ближе всех к лесу жили. Теперь уж все крайние дома пустые стоят — все кто там жил перебрались к друзьям-соседям. Совсем уж невыносимо стало, вот и решили магов, стало быть, вызвать.

Ребята переглянулись. Сет задумчиво постучал пальцами по столу.

Все это больше напоминало жутковатую байку из тех, которые друзья друг другу у костра рассказывают и которую жутковатой делают именно костер, да темнота вокруг. В общем похоже было, что жителями деревни завладела массовая истерия. Ну пропал мужик, может и впрямь зверь завелся. А остальные перепугались, вот и снятся им кошмары.

Но будучи магами ребята уже понапридумывали себе объяснений от того же зверя, до какой-нибудь аномалии с которой и архимаг не справился бы.

— Были какие-нибудь предпосылки, — спросил наконец демонолог, явно чувствуя себя вполне комфортно в подобной обстановке. Как и в любой другой в общем-то. — Что-нибудь необычное? Любая мелочь подойдет.

Староста помял в руках какую-то тряпку, непонятно как там оказавшуюся, после чего отрицательно покачал головой.

— Вот уж отродясь у нас ничего странного не случалось...

Сет еще с минуту побуравил его взглядом, да так, что бедный чуть на самом деле сквозь землю не провалился. После чего резюмировал:

— Ну тогда будем искать. Завра сходим в лес, проверим, так сказать, обстановку...

— В лес? — ужаснулся мужчина.

— А разве нас не для этого сюда вызвали? — удивился Пауль.

— Да-да, конечно, господа маги, премного благодарен, — спохватился староста и принялся раскланиваться.

— Как насчет обеда? -жестко прервал его Драгар. Потом выглянул в окно. — Или что там уже? Ужин? В общем неважно, главное чтобы стол был накрыт. И еще нам нужно будет где-нибудь разместиться. Желательно, подальше от леса. На всякий случай. Найдется место?

Место нашлось. Да и тон вопроса не подразумевал отрицательного ответа. Собственно, в собственном доме староста их и разместил. Там же их и покормили

— Это все Сет его запугал, — пожаловалась Рона Ии, когда они остались в комнате, выделенной им для проживания. Сам запугиватель вместе с Пулем сейчас находился в другой комнате, всего их магам выделили две — для девушек и для парней. Вообще, сам факт такого разделения внушал девушкам здравые опасения за благополучие Пауля. С Сетом даже в одном доме ужиться — дело не простое, а тут одна комната. Поэтому обе чутко прислушивались к каждому звуку. На всякий случай.

И проблемы не заставили себя ждать. Правда пришли с неожиданной стороны — услышали Рона с Ией совершенно незнакомый голос. И поспешили выйти. Парни уже были там.

— Что случилось? — спросила Рона.

— Маги-недоучки? — вопрошал у старосты рослый парень, судя по виду близкий родственник. — Зачем ты вообще их позвал? От них же толку не будет! Что они знают? Мы бы и сами справились...

— Заткнись, — прервал его тираду Сет. — Мы спать собрались, если ты не заметил.

— Незачем вам спать — уезжайте пока живы! — парню пришлось вытянуть шею, чтобы посмотреть на Сета сверху вниз, ибо росту они были одинакового.

— Не надо, сынок, пусть уж господа маги разберутся...

— Господа? — фыркнул "сынок". — Да ты на них посмотри — они ж не старше меня!

Рона опасливо посмотрела на Сета. Тот выглядел совершенно спокойным, но вот взгляд как-то потяжелел. Показалось или нет, но лучше было вмешаться раньше чем, что-то произойдет. Девушка шагнула вперед, дабы прекратить эту пока еще одностороннюю ссору, но ее опередила Ия. Ведьма просто подошла к парню и прижала палец к его лбу. Глаза селянина закатились и он рухнул на пол как подкошенный.

— Так намного тише, — прокомментировала она.

Староста побледнел, словно виновник торжества на похоронах.

— Не бойтесь, он просто спит, — резанула его взглядом Ия, после чего взмахнув юбками отвернулась и ушла в комнату.

Рона обменялась взглядом с Паулем. Да уж, с такой компанией нигде не пропадешь!

2.

Четверо молодых магов, склонившись над столом, с интересом рассматривали лежащий на нем лист бумаги.

— Курт, перестань сыпать крошками на карту, — возмутился Вильгельм. — Где ты вообще взял эту булку?

Парнишка смущенно стряхнул крошки на пол.

— В столовой стянул.

— Булок на завтрак не давали, — заметил Рассел. — У тебя что, опять клептомания прорезалась?

Бывший уличный воришка покаянно вздохнул.

— Ну что, вспомнил кто-нибудь, куда нас вчера послали после завтрака? — поспешил вернуть тему разговора в деловое русло Антоний. Остальные тут же, с самым серьезным видом нахмурившись, снова принялись за изучение карты.

— Я бы спросил, что у вас с мозгами, если бы сам не забыл, — вздохнул маг.

— Да мы вчера после этой приветственной экскурсии еле до общаги добрались! — торопливо попытался оправдаться Курт.

Вчера, едва они прибыли на место проведения раскопок, как тут же попали на десятичасовой осмотр местных достопримечательностей. Их собственный непосредственный начальник с восторгом расписывал каждый камушек, бывший некогда, как предполагалось, жилищем архимага. И не сказать чтобы было не интересно, но у еще не отошедших от учебы студентов чуть коллективный припадок не случился от такого обилия информации.

— У меня до сих пор с экзаменов голова пухнет, — покаялся Рассел.

— Может вам витамины попить? — сочувственно предложил Виль. — Я смешаю.

На Курта и Раса, вынужденных сдавать все предметы разом, после экзаменов действительно даже смотреть было страшно. Особенно если учесть, что первые полторы недели они беспробудно отсыпались от Аниного бодрящего зелья.

— Да нет, спасибо. У меня есть уже... Так, я, кажется, припоминаю, что нас первым делом просили проверить те места, где здешние маги не смогли разобраться с ловушками... Хорошо бы еще времени хватило, чтобы забраться на склад обнаруженных артефактов. У архимага должно быть много чего интересного.

— Притормози, тут на основную работу сил хватило бы, — скептически покачал головой Курт. — А то после вчерашнего я уже сомневаюсь...

— И где нам искать эти места с ловушками? — задумчиво постучал по столу костяшками Антоний.

— Может выйдем, а там все как-нибудь само разрешиться?

— Ага, главное сохранять при этом уверенный вид, — поддержал Курта Вильгельм.

— Ну почему бы и нет, — сдался Антоний. — Все равно других предложений ни у кого нет. А отсутствие плана — тоже план... в каком-то роде.

И вздохнул.

Постаравшись изобразить на лицах ту самую уверенность, четверка вышла из общежития. И тут же наткнулись на Спирита — мага, руководящего этими раскопками.

— О, а вот и вы! — жизнерадостно воскликнул он. — А чего опаздываете? Солнышко встало давно, работа кипит.

— А мы это... совещание проводили, — не моргнув глазом ответил Антоний.

— Замечательно! — восхитился Спирит. — Вот что значит, иметь дело с профессионалами. Я сам знаете ли в ВАМе учился, выбыл правда на первом же экзамене. Но какой там серьезный подход к обучению знаю... Смею, конечно, надеяться, что с тех пор кое-что подучил, так что отнеситесь к старику с уважением, договорились? Так, пошли, я сам покажу, чем вы тут будете заниматься...

Парни покивали, мысленно порадовавшись, что все обошлось. Курт откуда-то достал еще одну булку и, по-братски разделив ее с Расом, принялся жевать.

— Вот, — наконец остановился Спирит. — В зонах, отмеченных красными флажками, мы еще не разобрались с ловушками. Так что дерзайте, молодые специалисты, мы на вас надеемся.

Ребята послушно перелезли через ближайшую веревку, увешанную алыми тряпицами и осмотрелись. Они оказались у входа, по-видимому, в лабораторию. Через несколько десятков метров виднелась часть стены жилого дома. Лаборатория определенно сохранилась лучше, но и попасть в нее было сложнее. В частности, от того, что откопали пока только верхний этаж, ибо слово "раскопки" употреблялось в самом что ни на есть прямом смысле. С полгода назад кто-то заметил торчащий из-под земли флюгер, с прилагающимся к нему куском крыши, и оперативно организовали исследовательскую группу. Каким именно образом дом мага оказался завален, определить пока не удалось, как и многое другое.

— Всего первый курс закончили, а уже молодые специалисты, — задумчиво прокомментировал Вильгельм.

— Ну, как видишь, некоторые и полкурса закончить не сумели, — отозвался Антоний, убедившись, что никто кроме своих этого не услышит. — А подход к обучению в ВАМе и впрямь жестокий. Особенно на первом курсе. До сих пор не верится, что такой старик как я сумел пройти.

Слышать такое от того, кто выглядел ничуть не старше того же Рассела, было довольно странно. Антонию и было-то около пятидесяти, что для магистров и серьезным возрастом-то не считалось. С другой стороны, для некоторых людей к магии отношения не имеющих это была целая жизнь, так что определенные причины для подобных изречений у него были. Впрочем, звучали они так часто, что никто уже внимания не обращал. Привыкли.

— Ладно, давайте разойдемся что ли. Так больший периметр проверить получится. Пусть каждый попробует залезть через одно из окон. Спирит сказал, внутри настоящий лабиринт, так что осторожней там.

— Судя по местным наворотам, все маги те еще параноики, — отметил Курт. — Еще пара лет и сами такими станем, вот увидите.

Остальные посмеялись, а Рассел скромно промолчал, решив не говорить, какую защиту они с друзьями на свой дом навешали.

Все разошлись.

Около двух часов понадобилось Расу, чтобы открыть окно и не потерять при этом что-нибудь из конечностей. Хотя на самом деле все оказалось легче, чем он ожидал. Внутри было пыльно и темно. Ему пришлось вспомнить пару бытовых заклинаний, чтобы убрать грязь с окон — только тогда возможно стало разглядеть комнату получше. Попал он, похоже в нечто вроде рабочего кабинета. По крайней мере письменный стол, произвольно заваленный бумагами, присутствовал.

Сосредоточившись, паренек различил спутанные линии старых, но как ни странно все еще действующих заклинаний и порадовался, что не сделал пару лишних шагов. Похоже, здешний хозяин и впрямь был тем еще параноиком — и стол, и шкаф, и даже коврик перед дверью могли похвастаться магической защитой. Пришлось молодому магу размять пальцы и приняться за дело.

Вечером, когда слишком темно уже стало пробираться по жилищу древнего мага, ребята выбрались оттуда все покрытые пылью и потом, которые смешавшись местами обратились тонким слоем грязи, но вполне довольные. Магическое освещение использовать не рисковали, дабы не спровоцировать чего. И обычное, на всякий случай тоже. Тем более что день здесь был достаточно длинный.