— Ваше Высочество! Проснитесь! — в сон Павла ворвался настойчивый голос и мощные удары сапогов в дверь. — Вас требует к себе Его Величество император!

Сознание парня всплывало из глубин, продираясь сквозь сон, словно толщу воды. Павел осознал себя лежащим в огромной кровати. Прямо над головой он увидел навес из синего бархата, расшитого золотом. Кто-то держал его за руку и он повернул голову посмотреть. Рядом сидела растрепанная Медея, бледная и испуганная. Павел рванул на нее одеяло, накрыв с головой, быстро натянул штаны и открыл дверь.

— Чего ты ломишься? — прокричал принц прямо в лицо испуганному слуге, отчего тот отпрянул назад, прямо на руки ожидающих гвардейцев.

— Ваше Высочество! — зачастил слуга. — Мой принц! Император требует вас к себе немедленно! Он ждет в кабинете уже сорок минут!

— Сколько времени? — спросил Паша, стирая остатки сна ладонью. Преследуемый взволнованным слугой, он кинулся в умывальную комнату.

— Уже далеко за полдень. Император отобедал и ждет...

— Твою ж...! Проспал! — выругался Павел и подставил лицо под струю холодной воды. Схватив полотенце, он наспех вытерся и кинулся одеваться. В любой момент ему надо быть готовым выехать в Пату, где стоит второй имперский легион. Кувыркаться полночи с бывшей фрейлиной Дианы оказалось дурацкой идеей.

Из-под одеяла показалась копна растрепанных рыжих пружинок-кудряшек. Испуганный взгляд зеленых глаз Медеи заинтересованно следил за метаниями принца.

Обычно император Роберт оставался равнодушным к происходящему во дворце. Всем занимались советники и ближайшие придворные. Сам император тяжело болел и большую часть времени проводил в постели. Теперь властитель выздоровел. Но каковым он был в молодости, многие успели забыть, а Медея просто не знала. Неизвестно, чем обернется гнев добродушного старика.

Взволнованный принц попытался на ходу приладить свой роскошный меч, но едва не растянулся на полу, споткнувшись о ножны. Налетев на столик у кровати, он перевернул серебряное блюдо с фруктами и ударился о стойку балдахина. Из-под одеяла послышался смешок Медеи.

Принц, улыбаясь, застегнул дублет, стянул одеяло и, пылко схватив девушку за волосы, горячо поцеловал в губы.

— Спасибо за чудесную ночь, — улыбнулся Конрад, наслаждаясь мягким теплом, головокружительным ароматом женского тела. За спиной раздалось вежливое покашливание слуги. Принц нехотя оторвался от девушки и, схватив с пола яблоко, стремительно выбежал в дверь, с грохотом захлопнув ее за собой.

* * *

У императорских покоев собралась внушительная толпа. Сенаторы, придворные, купцы и представительные горожане. Гвардейцам силой пришлось оттеснять встревоженных людей от наследника, освобождая ему дорогу.

Конрад стремительно вошел в кабинет. Император был не один. В роскошной комнате, похожей скорее на небольшую библиотеку, собрался военный совет. Кроме знакомого мастера Сэмвела, доверенного советника императора, присутствовали: казначей, командир дворцовой гвардии, несколько незнакомых мужчин и первый рыцарь империи сир Ладвиг Даруа. Павел вспомнил — именно Даруа дамы избрали почетным судьей, повязав вуаль в последний день турнира. С появлением принца все замолчали.

— Ты опоздал, — сказал император тоном, не терпящим возражений. Сказал тихо, но всем стало понятно, что он в бешенстве. Статного мужчину с коротким ежиком седых волос и аккуратной бородой трудно было назвать стариком. Заклинание Димы вернуло его к тому возрасту, когда мужчина достаточно зрел для важнейших решений и по-настоящему энергичен для их осуществления. Сейчас его выдавали только глаза. Мудрые глаза старика, обрамленные сеточкой морщин.

— Прости отец, — ответил принц, склонив голову. — Я...

— Ты опоздал! Ты опять взялся за старое?

— Нет.

— Так можно опоздать на решающую битву. Проспать трон. Ты понимаешь это? У нас тут невесть что творится, а ты с бабой в постели!

— Я..., — растерянно промямлил Конрад.

— Следующую женщину, с которой ты проспишь, удавят на твоих глазах — это мое слово! — император показал серьезность намерений, демонстративно подняв сжатый кулак. Словно лично душил несчастную Медею.

У Павла дернулась щека. Такого от своего статуса принца он никак не ожидал. Некстати вспомнился тесть. Бывший военный полковник умел парой жестких фраз вызвать у Павла чувство вины, ничтожности и возмущения одновременно. Хуже была только теща, роль которой сейчас отлично выполнял мастер Сэмвел. С бумагами в руках он стоял у огромного рабочего стола и смотрел на принца, как на омерзительное насекомое.

Император Роберт сверлил взглядом человека, которого искренне считал своим сыном. Монарх едва держал себя в руках. Наконец, сделав глубокий вдох, он обратился к своему другу и советнику:

— Сэмвел, расскажи наследнику империи, что случилось пока он облизывал канью своей пассии.

Мастер Сэмвел прокашлялся и начал доклад.

— Утром со стороны Сарда Мадора появились первые беженцы — студенты и преподаватели академии. Со слов бегущих магов, в академии случился некий катаклизм, повлекший много смертей. Среди беженцев ходят слухи о так называемом "черном море", от которого к ночи в городе погибнет все живое. Жители улиц, соседствующих с академией, в ужасе бегут за магами. Городская стража пытается предотвратить беспорядки. Часть служивых разбежалась, а те, что остались — не справляются. У них не хватает людей. Третий легион окружает академию на два квартала вокруг.

В городе начались грабежи. Разграблены имперская биржа на Энкарт-мосс, множество лавок и несколько складов в порту. Гильдии просят защиты, а кое-кто — и возмещения убытков. В двух трактирах пьяные драки закончились поножовщиной. Орден света выставил патрули, но легионерам они не помогают. Хватают разбегающихся магов академии.

— Ты видишь, что происходит? — обратился Роберт к принцу. — Мало нам попытки переворота... В академии много высокородных детишек. Будущие графы, маркизы, бароны! А сейчас оттуда мертвецов телегами вывозят. Ты понимаешь, что может случится бунт среди знати? Второй за месяц! Это не чернь по улицам гонять! Если знать взбунтуется — будет война. Нам придется подавлять очень жестко. Крови будет море. Еще эту убили... как ее там Сэмвел?

— Лиара — дочь барона Таркеланна, — отозвался советник, складывая на столе бумаги.

— Вот! — поднял указательный палец император. — Надругались и убили. Даже охрана не помогла. Вот какого ее носило по ночам? Сейчас ее папаша в приемной с сыновьями. И он в ярости. А Таркеланны, между прочим, имеют долю в банке Миноя. Ты хоть осознаешь, что творится, пока ты с бабой кувыркаешься?

— Да отец, — ответил Павел. Он с ужасом осознал, насколько веские основания у императора злиться.

— Вы, — обратился властитель к участникам совета. — Идите и наведите порядок в городе. К академии никого не пускать. Всех магов из академии хватать и допрашивать. Я хочу знать, что там произошло! Сэм, во чтобы то ни стало, найдите Диану. Переверните все вверх дном, но девушка должна быть во дворце под охраной! Остальное по плану, как оговаривали. Мастеров гильдий я приму через час. Идите.

Император дождался, пока все выйдут. Остались только принц и мастер Сэмвел. Все еще злой Роберт сел в кресло и, сцепив пальцы, задумался. События развивались так быстро, что он перестал понимать происходящее. Приняв решение, император взял со стола круглый футляр, украшенный золотым узором и обернутый алыми лентами, скрепленными восковой печатью. Протянул его принцу.

— Здесь письмо графу Мало. Тебя ждет надежный капитан легиона с небольшим отрядом. Возьмешь второй императорский штандарт и прочь из города!

— Что делать с фрейлиной? — спросил Сэмвел. Совершенно спокойный, он сидел на диванчике поглядывая на Павла. — Может ее допросить? Вдруг она знает про Диану больше нас?

— Не знает! Я ее спрашивал, — вступился Павел. Холодея, он отметил лукавые морщинки в уголках глаз советника.

— Уверен, что она ничего не знает? — тяжелый взгляд императора давил принца, рисовал в его воображении мрачные картины пыток несчастной девушки.

— Уверен, — с трудом выдавил принц. Его бросило в жар, воротник стал тесным.

— Хорошо. Сэмвел, напоите ее отваром или что они в таких случаях пьют. Отправьте с папашей в Ларику на год. Найдите ему дело. Если дочь понесет, тихо удавить обоих. Ну а если ей повезло, и наш принц не сделал бастарда... Места там хорошие. Отдохнет, а там глядишь... и жених какой найдется. Позаботься об этом заранее.

Император снова повернулся к Павлу.

— Ты еще здесь?! Бегом!

Парень решил не испытывать судьбу и кинулся вон из кабинета.

* * *

На город спускались сумерки и шел снег. В верхнем парке дворца Его Высочество уже ожидала колонна легионеров. Спустя полчаса принц взобрался в седло. Пегий жеребец приплясывал в нетерпении, фыркал паром из широких ноздрей, танцевал под наездником от переполнившей молодой энергии. Заждавшиеся солдаты оживились. Теперь, они стряхивали снег с алых плащей, проверяли амуницию, собирались в дорогу. В руках Конрад сжимал имперский штандарт, бережно завернутый в ткань. Символ власти, олицетворение воли императора.

Развернувшись в седле, Павел оглядел выстроившуюся колонну, потом перевел взгляд на дворцовые окна и увидел там Медею. Девушка наблюдала за его отбытием. Вспомнив ночь, принц улыбнулся, поднял штандарт в импровизированном салюте и дал команду выдвигаться. Бряцая доспехами и оружием, отряд медленно двинулся по дорожкам парка среди голых деревьев. Миновал старые ворота из грубого камня, отстучал подковами по мосту над неглубоким крепостным рвом и выехал в город.

Столичные улицы встретили тоскливой пустотой. Жители попрятались за темными окнами, многие из которых закрывали деревянные ставни. Кое-где окна были заколочены досками. Те, кто не желал или не смог бежать, прятались в холодных домах, опасаясь за свои жизни. Павел не видел их, но чувствовал взгляды. Он вспомнил, как они въехали в этот город, наполненный жизнью. Тогда, еще до турнира и дворца, столица империи ему понравилась. Сейчас Асадар будто умер. Словно что-то сломалось и больше не будет как прежде.

Огромный город затаился в тревожном ожидании. Ежась от холода, Павел смотрел на разграбленные и сожженные лавки торговцев, закрытые дома, редкие патрули легионеров и городской стражи. Кое-где виднелись пятна алой свежей крови, едва припорошенные белым. На улице быстро темнело, снегопад усиливался, но это не останавливало легионеров. У их командира был приказ императора — до полуночи, во чтобы то ни стало, вывести принца из столицы.

ГЛАВА 1

Балмор

— Моя партия! — широкая щербатая улыбка озарила лицо лейтенанта гвардейцев. Слегка поддатый и довольный собой, мужчина размашисто сгреб серебро со стола грубой мозолистой ладонью. — Не желаешь отыграться, Родерик?

— Нет, — расстроенно отозвался Балмор, провожая взглядом монеты, проигранные в скатч. — В другой раз. Сегодня удача у тебя в рукаве. Уж не знаю, чем ты ее приманил — вонью лука изо рта или сногсшибающим ароматом ног. Просто не мой день. Хватит с меня твоей рожи.

— Неделя, — уточнил лейтенант и рассмеялся. — Не твоя неделя. Может кружку доброго эля? Слабое утешение, но...

— Поставь парням. Я завтра тебе еще проиграю.

— Этак, пока перевал откроется, ты домой в Пандер босой поедешь.

— А ты сопьешься, Харрак. Меня это устроит.

— Ха! А что еще делать в этой заднице забытой светом? Сраное пограничье! Дикое место! Во всей округе девку не найти. К деревенским бегать — в сугробе мужики прикапают. Местные горцы суровые — не посмотрят, что имперский гвардеец. С вашей стороны границы тоже так? А еще холодно в этих горах. До костей пробирает. Только эль и остается. Ладно! Выпивка за твой счет? Запросто! — гвардеец хлопнул по столу и повернулся к хозяину заведения. — Эй, трактирщик! Тащи свое пойло.

Расстроенный Балмор резко отодвинул скамью и под радостный гомон гвардейцев отправился в свою комнату. По лестнице он поднимался, ссутулившись и слегка покачиваясь, но как только прикрыл дверь в комнату, выпрямился.

Некоторое время дознаватель сосредоточенно прислушивался. Он хотел убедиться, что никто не помешает. Напряженно замер у двери, потом ухмыльнулся и неторопливо зажег свечу.

Утром в трактире появился человек из Кратмагар, тайной канцелярии королевства. Показав условный знак, шпион снял комнату. Весь день он таскался к трактирщику, доливая эль из бочонка в глиняный кувшин. После третьего раза, на него перестали обращать внимание. Покачивающийся пьяный торгаш, стал привычной частью размеренного бытия. Опытный Балмор быстро сообразил, что от него требуется. Поймав момент, они столкнулись с агентом. Бормоча пьяные извинения мужчина ушел к себе, оставив дознавателю маленькую свернутую записку. Балмор потерял покой. Весь вечер он не мог сосредоточиться и проигрывал лейтенанту раз за разом. Казалось, спрятанная в одежде записка обжигает непрочитанными новостями. Сейчас, сделав глубокий вдох, дознаватель развернул тонкую полоску бумаги в неровном свете свечи.

"Академия пала. В городе беспорядки. Великан пропал. Маги во дворце. Наследник выехал из столицы. Следим за наследником и лучницей. Разговор."

Балмор нахмурился. Задумчиво поднес записку к язычку пламени и, сосредоточенно перебирая пальцами, сжег.

Академия пала — эта новость поразила, обрушив целый ворох непростых вопросов. Сарда Мадора. Крепость. Имперская академия магии в недрах которой пропало немало любопытных. Пала. Новость сколь невероятная, столь и пугающая. Она требовала немедленных действий. Но начать стоило с разговора.

Балмор осторожно вышел из комнаты. В коридоре было темно, снизу доносились приглушенные голоса и смех. Большую часть времени гвардейцы проводили внизу — в пропитанном перегаром, дымом табака и потушенных свечей общем зале. Там же они и спали, расстелив свои походные скатки прямо на полу. Сейчас, служивые устраивались на ночлег, вяло переругиваясь и отпуская незамысловатые солдатские шуточки. Дознаватель рисковал. Он не сомневался, что у сопровождавших гвардейцев есть самые широкие полномочия на его счет. Взвесив все возможные риски, Балмор решительно направился к нужной двери и тихо постучал. Спустя несколько томительных секунд ему открыли.

Мужчина стоял вполоборота, прятал левую руку за дверью и можно было догадаться, что в ней скорее всего кинжал. В другой руке он поднял масляную лампу. Рассмотрев в ее свете гостя, королевский шпион отступил в сторону, впуская внутрь.

— Говори, — велел лорд, едва закрыв дверь.

Мужчина наклонился и быстро зашептал в самое ухо.

— Академия пала. Много жертв. Горожане называют Черным мором. Выжившие маги разбежались. Городская стража частично разбежалась. В городе беспорядки и грабежи. Легионеры пытаются навести порядок. Инквизиция вылавливает магов и всех кто кажется подозрительным. Мародеров казнят на месте. Великан пропал. Лучница переехала в другую гостиницу в центре города. Наследник выехал из столицы с отрядом легионеров. Маг стихий и волшебница во дворце.

123

↓ Содержание ↓