-Выглядишь так, словно из тебя всю кровь высосали. — Поприветствовал Олега пожилой артефактор Семен, когда победитель первого раунда турнира с трудом доковылял до зрительской трибуны, предназначенной для выигравших свои схватки дуэлянтов. Располагалась она прямиком напротив ложи императора и приближенных к нему зрительских мест самых важных дворян, а потому место наверняка считалось весьма почетным. Когда еще у доказавших свое мастерство бойцов выдастся шанс попасться на глаза верхушке общества и подняться в иерархии повыше, если у кого-нибудь из столпов общества возникнет потребность в найме новых головорезов?

-Чувствую себя еще хуже. Тот мерзавец, которому я голову оторвал, меня почти убил. — Олег с едва сдерживаемым стоном приземлился на мягкое кресло, ощущая как у него болит все...Особенно руки в том месте, где за них держался ныне поверженный противник. Чародея третьего ранга трясло от осознания того, как близко он находился к смерти. Если бы не своевременная телепортация победителя прямиком в руки опытных магов-медиков, то он бы умер в течении двадцати или тридцати секунд. И отнюдь не из-за наполовину оторванных конечностей. — Представляешь, у него на ладонях располагались печати, благодаря которым можно закачать в ауру того кого касаешься концентрированную некроэнергию! Если бы у меня не было к ней высокого сродства, то вся энергетика организма бы по швам расползалась, а вслед за ней и материальное тело!

-Не ори о своей терпимости к энергиям смеврти всю глотку. — Шикнул на него сидящий в соседнем кресле казак, умудряясь одновременно курить трубку, потягивать вино прямо из бутылки и промакивать платочком концентрическую сетку свежих шрамов, избороздивших собою его лоб. Складывалось такое впечатление, будто голову кавалериста насквозь пробурить пытались. — Нас, конечно, под защитой Саввы никто не тронет, если сами повода не дадим...Но церковь не любит некромантов. Особенно тех, кто не имеет лицензии и не платит ей налоги. А потому лишний раз лучше не искать неприятностей на свою голову.

-Я у них итак уже во всех черных списках, которые только есть. Меня в случае чего в суд дергать не будут...Прикончат сразу. — Голос Олег тем не менее понизил и наконец-то перевел взгляд единственного глаза на арену, где сражалась между собой очередная пара дуэлянтов. — Кстати, как идет турнир?

-А разве не очевидно? — Седой артефактор обвел рукой трибуну для победителей, где кроме них никого пока не было. — Три ноль в нашу пользу. Хотя сейчас, сдается мне, нашим соперникам в первый раз улыбнется удача. У Давида всегда было плоховато с мобильностью, а на подобной местности без этого никак...

Во время четвертого раунда поверхность императорской арены стало представлять из себя почти одно сплошное болото. Утонуть там было, кажется, все-таки нельзя, но при каждом шаге ноги приходилось в прямом смысле слова выдирать ноги из жадно вцепившейся в них жидкой грязи. И подмастерье, с которым Олег вчера сидел за одним столом, не умел ни летать, ни шагать по воде аки посуху. Зато крутился на одном месте туда-сюда, словно пулеметная турель и заливал лезущих к нему противников десятками маленьких, но очень быстрых и сильных для своего размера огненных стрел. Их разрушительный потенциал зрители могли оценить по достоинству, ведь в мишенях недостка не было. На огрызающегося пламенем чуть ли не во все стороны сразу пироманта наседало сразу шесть человекоподобных фигур, сделанных из тростника, листьев, травы и каких-то водорослей. После каждого попадания в созданных друидической магией монстрах появлялись большие дыры, но полученные отверстия стремительно зарастали, а сосредоточиться на ком-то одном и спалить его полностью и целиком Давид просто не мог. Иначе бы остальные твари до него добрались и разорвали. Дотянуться же до создателя этих псевдоживых кукол тоже было проблематично — фигурка второго дуэлянта обнаружилась в самом дальнем от места схватки конце арены. Да к тому же его еще и прикрывало от любых возможных угроз создание, отдаленно напоминающее слепленного из грязи паука.

-Ну, может все еще и обойдется... Поддерживание существования и ремонт таких големов наверняка силы тянет изрядно. — Неуверенно протянул Олег, отводя взгляд от сражения и пробегаясь им по трибунам. Императорская арена была весьма крупным сооружением, вполне сравним по своим масштабам с крупнейшими стадионами его родного мира. Правда, народу в нем присутствовало все же на порядок меньше, несмотря на то, что сюда бы удалось впихнуть минимум сто тысяч человек, если заставить их хорошо потесниться. Однако, делали его не в расчете на многочисленных плебеев, а для тех, кто почитал себя истинной элитой общества Возрожденной Российской Империи и потому не был намерен страдать от скученности или недостатка комфорта. Вместо плотных рядов скамеек строители возвели многочисленные ложи. Просто одни были больше и роскошнее украшены, дабы представители какого-нибудь аристократического рода не побрезговали их занять, а другие предназначались для зрителей рангом попроще, культурные мероприятия посещающих без личных слуг и телохранителей, а также без лишнего шума и телодвижений занимающих места по соседству с кем-то, кто им не знаком, а то и вовсе может принадлежать к иному социальному кругу. Однако даже младшие сыновья бедных дворян и мелкие купцы на разворачивающее внизу представление, практически обязанное закончиться гибелью одного из участников, взирали как минимум с комфортабельных длинных диванов, обладающих высокой спинкой и позволяющих вытянуть ноги без боязни задеть тех, кто находится впереди тебя.

-Так то оно так, но ведь огонь тоже весьма прожорливая стихия. К тому же Давид хоть и обладает крайне большим резервом, но пользоваться накопителями не может. Вернее может, но только в спокойной обстановке и очень медленно, почему-то его аура чужеродную энергию ну совсем плохо усваивает, — печально вздохнул казак, в раздражении кусая губы и даже выплюнув свою трубку, которая зависла в воздухе. Похоже, сражающегося на арене подмастерья он знал несколько лучше, чем просто очередного сослуживца. — Вот геоманту или гидроманту на такой арене было бы хорошо...

Проигрывающий маг огня, к которому сделанные из растительности и дистанционно управляемые куклы подобрались уже практически вплотную, решил пойти на крайние меры. Два потока пламени, сорвавшиеся с его рук, оплели собой ближайших противников и не выпускали из своих смертоносных объятий, уверенно выжигая дотла. А бросившиеся к нему остальные монстры наткнулись на окруживший чародея пылающий купол. Нормальные живые существа через подобную преграду никогда бы не пробились, поскольку для этого им пришлось бы получить крайне болезненные и возможно несовместимые с жизнью ожоги, но сделанные друидической магии марионетки не испытывали ни боли, ни страха. Пусть теряя до половины своей массы и почти превращаясь в пепел, но они сумели добраться до человеческой фигуры. Первые несколько ударов Давид еще то ли как-то отразил, то ли просто перетерпел, но потом его повалили на землю, и огонь погас. А после этого обугленные до состояния головешек полуразвалившиеся конструкты раз за разом били по чародею своими конечностями до тех пор, пока тот не превратился в кровавое месиво. И по крайней мере в течении первой трети этой экзекуции волшебник еще оставался жив и мог не кричать, так хрипеть. Очевидно, акустика на императорской арене была улучшена при помощи могущественных заклинаний, а потому каждый изданный умирающим звук был слышен во всех жутких подробностях.

-Как можно называть цивилизованным общество, где одним из лучших общественных развлечений является кровавый спорт, а главным его соперником являются публичные казни? — Поморщившись, чародей отвел взгляд от ужасного зрелища. А на трибунах тем временем царило оживление и ликование, не превращающееся в накрывающий арену гул лишь исключительно благодаря акустическим барьерам, оставляющим звуки внутри каждой из лож. Дамы в пышных платьях, их кавалеры в изукрашенных позолотой и увешанных наградами мундирах, бояре в длиннополых шубах, купцы демонстративно нацепившие на себя широкие золотые пояса и даже нарядно одетые маленькие дети, все они изволили ярко выражать свои эмоции. Причем негативные среди них встречались лишь в том случае, если кто-нибудь делал ставку на проигравшего и теперь её лишился. Ну, может быть, какие-нибудь малолетние ребятишки еще пугались развернувшейся на арене трагедии, но им наверняка заботливые родители уже начинали делать внушение, что нельзя быть таким трусишкой, ведь в жизни придется видеть еще и не такое. А скорее всего еще и своими руками делать.

-Но ведь это естественно, — с удивлением посмотрел на него старый артефактор. — Жизнь жестока, и что может лучше доказать твой собственный успех, нежели страдания и смерть потенциального конкурента? А сказочки вроде сострадания и миролюбия не только глупы, но и опасны, поскольку делают людей слабыми и безвольными.

Олег бы сплюнул, если бы прямо напротив него не находилась императорская ложа. Отнюдь не пустующая. Впрочем, благодаря прикрывающим её многослойным магическим щитам, особого трепета лицезрение правителя государства не вызывало. Ауру могущественнейшего архимага надежно скрывали барьеры, а своими глазами чародей третьего ранга его уже видел на праздничном приеме, устроенном в честь победы под Иркутском. Пока хозяин одной из мировых свехдержав на одержавших победу дуэлянтов не смотрел, будучи по горло поглощен беседой с каким-то сухощавым высоким человеком, вооруженным папкой с документами и стоящим по левую руку от переносного трона. Внезапно активизировавшийся дар оракула принялся нашептывать своему обладателю, что даже когда глотки друг другу станут рвать истинные маги он так и не соизволит отвлечься от государственных дел, ведения войны и сплетения паутины интриг вокруг своих придворных. И лишь когда турнир подойдет к концу, удостоит сражение младших магистров своего внимания. Сейчас обладатели пятого ранга еще ему будут по большому счету не интересны, но в будущем они имеют шансы оказаться полезны. Или вредны.

Пространство арены потекло, изменяясь с покрытого водой болота на покрытый галькой и ровный как стол пляж, где единственными возвышенностями стали поваленные стволы деревьев, словно выброшенные на берег прибоем. Метаморфозы заняли едва ли тридцать, и стоило лишь им закончиться, как во вспышках света появились противники. Новое пророческое озарение, накрывшее Олега, сообщило ему о том, что ради развлечения публики устроители данного мероприятия играют не только с пространством, но и со временем. А пока чародей третьего ранга пытался справиться с когнитивным диссонансом, вызванным нарушением одной из основ мироздания ради того, чтобы кучке титулованных задниц не пришлось лишнюю минутку в своих комфортабельных ложах поскучать, бой успели и начаться, и закончиться. И полузнакомый алхимик, который накануне объяснял ему правила подсчета очков в турнире и его противник дружно взмыли в воздух на высоту нескольких метров. А после обменялись заклинаниями, достойными если и не младших магистров, так по крайней мере очень опытных боевых магов четвертого ранга. Вращавшийся подобно циркулярной пиле ледяной диск с чуть ли не сверхзвуковой скоростью устремился к знакомому Олега, разрушился грудой обломков после столкновения со щитом, но не остановился и уже в таком виде перемолол человеческое тело. Но создатель данного заклинания порадоваться своему успеху не мог — он уже летел к земле камнем, будучи объят конденсировавшейся вокруг него смесью клея и кислоты. Когда эта сверхбольшая капля шмякнулась о землю, то сидящие на трибунах зрители смогли увидеть части скелета пострадавшего волшебника, с которых опала вся плоть. Впрочем, любовались они этой неприглядной картиной недолго, во вспышках света остатки обоих соперников исчезли, а арена словно потекла, готовясь для нового боя.

В ложу негромко шаркая ногами и постукивая посох об пол заявился победитель предыдущего тура. Тяжело опирающийся на свой рабочий инструмент друид средних лет молча занял наиболее удаленное от представителей вражеской фракции место и демонстративно отвернулся от тех, кто едва не стал его соперником.

-Счет не изменился? — Удивился артефактор Семен, проигнорировал появление представителя враждебной фракции и подслеповато уставившись на табло, расположеное под императорской ложей. — Получается, оба выжили? Однако....

-Повезло, — согласился с ним Олег, мысленно пытаясь примерить на себя возможные последствия таких ударов. Ледяную шрапнель и последующее падение он бы пережил, если умудрился бы остаться с целым мозгом. А вот из кислотно-клеевой ловушки сам бы не выбрался и растворился в ней без остатка. — Жаль только, целители при арене лишь восстанавливают общую дееспособность, а дальше ни-ни...Раз уж почистили мою энергетику от впрыснутой туда некроэнергии, могли бы привести в порядок и старую травму, из-за которой половину правой ступни протез заменяет. Или хотя бы тоник какой-нибудь выдать, чтобы меня от отходяка не трясло.

-Гордые они, неохота им с черной костью вроде нас возиться, да еще и забесплатно. — Пожал плечами казак, в очередной раз промакивая платочком свой кровоточащий лоб. — Я слышал, работать при арене из московской академии оккультных наук отправляют тех студентов-старшекурсников, которые где-то умудрились дать маху. Пороть же будущих князей и прочую голубую кровь нельзя, а наказывать как-то надо.

Внезапно императорская ложа озарилась вспышкой света, а когда удивленный Олег перевел на неё взгляд, там уже не осталось ни одного человека. И даже часть мебели тоже пропала, видимо её предпочитали повсюду носить с собой, а не пользоваться каждый раз на новом месте, чем попало. Впрочем, это была лишь первая ласточка среди охватившей многие ложи тенденции.

-Эвакуация? — Насторожился друид, вскочив со своего места. Олег к возможным неприятностям тоже постарался подготовиться, взяв в одну руку ружье, а во вторую зачарованный топор. Однако, опасности он не чувствовал и это несколько успокаивало.

-Не похоже, — возразил магу природы артефактор Семен, даже не обратив внимания на то, что разговаривает с тем, кто лишь несколько минут назад мог выйти из него в смертельном поединке. — Там, откуда исчезают взрослые маги, частенько остаются женщины и дети. Больше похоже на сбор по тревоге. Да и чем можно угрожать такому количеству истинных магов, магистров и нескольким архимагам, собравшимся в одном месте? Минуту назад сюда бы даже темный бог не сунулся, поскольку тогда из его рогов и копыт фамильных побрякушек бы живо наделали.

Ситуацию прояснил один из прислуживающих архимагистру молодых волхвов, вернее даже ученик кого-то из полноценных волхвов, наведавшийся в ложу спустя десять минут и проинформировавший выигравших свои схватки дуэлянтов, что окончание мероприятия отменяется. Или вернее переносится, но точную дату должен назначить император, а он пока немного занят и сегодня определенно не соизволит вернуться к разбору спора нескольких архимагистров. Английские диверсанты пробрались на несколько крупнейших кладбищ Санкт-Петербурга, где после относительно недавнего налета их же флота на город хватало свежих могил и попытались устроить маленький локальный зомбиапокалипсис. Вернее, массовый призыв в подходящие для них вместилища вечноголодных обитателей плана смерти, бывших на порядки опаснее тупых и не слишком-то опасных ходячих трупов.

123

↓ Содержание ↓