Тень зла

Пролог

- Время пришло.

- Твои слуги хорошо поработали, братец. Я так понимаю, оставшаяся в живых девица — подарок тебе?

- Да, ничто не сравнится с чувством, когда забираешь чью-то жизнь своими руками. А насчет 'хорошо поработали'. У них был отличный стимул. Пора прощаться, брат.

- Что? Ты решил меня кинуть?

- Ну, на моём месте ты поступил бы также. Во-первых, проход рассчитан на одного. Попытаемся выйти вдвоем, и он не выдержит. Во-вторых, наша темница удерживает нас с постоянной силой. Как только я её покину, твои оковы станут в два раза прочнее.

- Проклятие!

- И, в-третьих, нужна помощь с той стороны. Можешь долбиться сколько угодно, проход все равно тебя не пропустит.

- Зачем ты мне всё это рассказываешь?

- Жду, пока проход стабилизируется. Не хотелось бы лишиться большей части своих сил из-за пяти минут спешки.

- Хм...Братец, ты много болтаешь. Девчонка, ты хочешь жить?

Удар! Изящная рапира со злым свистом бессильно рассекает воздух. Её партнер — эспадон из темной стали, — несмотря на немалую массу. раз за разом встает на пути, не давая ни единого шанса попробовать крови своего владельца. Пусть для удара двуручником требуется широкий замах, в то время как владельцу рапиры для победы достаточно одного быстрого движения — надо это движение сделать!

От встречного удара эспадона, как и всех остальных, приходиться уклоняться, либо аккуратно отводить в сторону. В отличие от товарки, звук, который издает тяжелый двуручник, больше напоминает гудение растревоженного улья. На секунду владелец эспадона оставил свой бок открытым для атаки, и соперник сразу же нанес долгожданный удар. От последующего столкновения с клинком двуручного меча рапира обижено зазвенела и едва не вырвалась из держащей её руки. Пока владелец рапиры пытается удержать оружие, играющий с двуручным мечом наносит удар в живот подкованным сапогом. От такого удара соперник, раза в два уступающий двухметровому воину в весе, отлетает на насколько шагов и валится на пол. Бой закончен.

— Ещё немного, леди Кирия, и я перестану вас уважать. Кто же так подставляется?

С некоторым трудом вставший, вернее, вставшая соперница сняла защитную маску и раздраженно ответила:

— А вам, сир Джаспер, не говорили, что женщин бить невежливо?

— Мне говорили, что на женщин нельзя поднимать руку, — пожал плечами Джаспер, — Как ребра?

Женщина нахмурилась и замерла на несколько секунд. Потом убрала темно-каштановые пряди перед глазами и вздохнула:

— Ребра целы, успела поставить кинетический щит. Только с размером не угадала. Теперь будет гематома на весь живот.

— Привыкай распределять действие щита на всю поверхность тела и, вообще, доведи его до условного рефлекса, чтобы формировался при малейшей угрозе. Тогда тебе и пули будут не страшны. Ну, первые три как минимум.

— Это если я успею понять, что мне что-то угрожает, — возразила Кирия, — И если в меня не начнут стрелять очередями. Что толку от объемного щита, если он держится пару секунд?

— Оркские берсерки остаются неуязвимыми на протяжении довольно длительного времени.

— Они пьют какую-то дрянь, от которой у них мозги отказывают. И их можно убить!

— Попаданием из крупнокалиберной пушки, — припечатал Джаспер, — Либо холодным оружием в руках обученного мага, для чего мы и тренируемся.

Кирия только махнула рукой. Прием, позволяющий пробивать любой кинетический щит, был прост в исполнении — и требовал владения кулачным боем или фехтования. А толку? Невозможно превзойти в искусстве убивать огромного зеленокожего дикаря, обучающемуся этому на протяжении всей жизни.

— Гранаты и мины тоже помогают. Сильный взрыв никакой щит не поглотит.

— Применять гранаты в условиях ближнего боя... неразумно, — подобрал слово Ато, — И ты не обязана тренироваться вместе со мной. Вам, целителям, на передовую лезть все равно нет нужды. Это мы — скромный ученый состав, — Сир Джаспер надел на нос большие круглые очки, разом превратившись из двухметрового верзилы в двухметрового же профессора, — постоянно должны доказывать свою необходимость и нужность. Бросаться, так сказать, на амбразуры.

— Позволить тебе развлекаться в одиночестве? Не дождешься, — рассмеялась Кирия, направляясь в женскую раздевалку. Джасперу осталось только покачать головой и отправиться в мужскую, принять душ и переодеться.

Переодевшись в костюм-тройку, Джаспер Ато окончательно приобрел вид степенного ученого мужа. Леди Кирия, в свою очередь, утратила образ разбойницы, превратившись в строгую даму. Во всяком случае, в Джаспере, вид молодой женщины в юбке-карандаше и приталенном жакете с собранными в пучок волосами будил школьные воспоминания. Из числа самых поздних, когда он и его сверстники забывали дышать при виде парочки очень симпатичных преподовательниц.

— Проклятье, — к сожалению, образ разбойницы была сердцу целительницы ближе и привычнее, — Все равно не могу понять, как ты смог отбить мой удар.

— Воздействовал на свой меч и изменил вектор кинетической энергии на противоположный, — флегматично ответил профессор, отогнав наваждение.

— А как щит это использовать можно? — деловито поинтересовалась Кирия.

— Увы, действует только на определенный объект.

На лице целительницы проявилось явное разочарование. Леди Кирия уже представляла, как она, неуязвимая и смертоносная, идёт навстречу полчищам врагов. Про собственные слова об очередях она уже забыла. По-мнению Ато, Кирию Велтрей можно было исследовать как феномен, противоречащий основному догмату магической науки. Характер мага, его интересы и увлечения определяли имеющиеся у него способности. Путем долгих тренировок их можно было расширить, сгладить острые углы, усилить... Но ни в коем случае научить чему-то противному природе мага. Тем удивительнее был случай леди Кирии, при своем взрывном характере и кровожадности являющейся одним из сильнейших магов-целителей.

На выходе с тренировочного зала магов ждали. Вид невысокого с серым невыразительным лицом и непроницаемым взглядом библиотекаря говорил о сообщении явственнее любых слов.

— Леди Кирия, сир Джаспер, владыка желает вас видеть.

Не дожидаясь согласия магов, посланник развернулся и направился в сторону стоящего у тротуара элегантного автомобиля, урчащего дизельным двигателем. Шофер в синей ливрее угодливо распахнул перед ним дверцу, пропуская пассажиров в роскошное чрево салона. Библиотекарю, к слову, такая церемониальность не понравилась. Он едва заметно скривился и сильнее натянул капюшон своего одеяния, пряча лицо от заинтересованных взглядов.

На все вопросы посланник ответил, что просто исполняет приказ. Магам пришлось смириться с неизвестностью и молча наблюдать как мимо проносятся встречные автомобили, посверкивая в наступающих сумерках лобовыми рефракторами и боковыми полосами флуоресцентной краски. На освещаемых газовыми фонарями улицах прогуливались жители Академии. Особенно много было студентов — Академия недаром называли центром ученого мира и крупнейшим образовательным учреждением. Впрочем, взгляд частенько ловил в толпе и людей в темно-зеленой военной форме армейских подразделений Торгового Союза, либо в светло-коричневой авиации Сарманской республики. В который раз за историю Академии предстояло стать базой снабжения для чужих войск: четвертой механизированной дивизии 'торгашей', и двух гигантских авианесущих дирижаблей сарманцев.

Наконец, автомобиль подъехал к поднимающейся на Капитолий мраморной лестнице. На холме располагалось одно из главных зданий города-государства — Библиотека. Именно с неё на заре мира Владыка Академии начал его строительство. К сожалению, Повелитель не озаботился созданием удобного подъезда к самому зданию ни тогда, ни когда-либо еще. Желающих переделать божественный замысел тоже не нашлось.

Библиотека встретила посетителей приятной прохладой, запахом лаванды и шелестом страниц. Как встречала десятки тысяч других посетителей за сотни лет своего существования. Библиотекарь бесшумно скользил впереди Джаспера и Кирии. По сравнению с ним, их шаги, эхом отражаясь от каменных стен и высоких сводов, разносились, казалось, по всему зданию. Еще по дороге Джаспер заметил небольшой короткоствольный револьвер под бело-синей хламидой библиотекаря. Причем модель, считающуюся любимым оружием сыщиков и филеров. Да и остальная одежда выглядела довольно скромно и непримечательно. Снять неудобную и бросающуюся в глаза хламиду, переложить пистолет в подмышечную кобуру, и идущего впереди серого тихого человечка практически не возможно будет заметить, во всяком случае, на оживленной улице или в заполненном баре.

Между тем расстояние, которое они прошли, было больше, чем могло поместиться внутри библиотеки. Цвет стен сменился с коричневого на белый, а потолки вместо привычных газовых ламп стали освещаться непонятными белыми панелями. Странностей добавляли одинаковые синие двери с надписями на незнакомом языке. В одном месте одна из стен уступила месту панорамному окну, расположенному на высоте нескольких десятков метров над землей. Внизу виднелась пустынная улица с покрытой асфальтом дорогой, а напротив возвышалось огромное стеклянное здание,

— Что это? — спросила целительница, вплотную приблизившись к стеклу и пытаясь рассмотреть детали снаружи.

— Не обращайте внимания, — ответил проводник, — Простая иллюзия. Воспоминание об одном из мест, некогда посещенном Владыкой.

— Но ведь...таких мест нет! — Кирия потрясенно переводила взгляд с библиотекаря на Джаспера.

— Не в этом мире, леди. Пойдемте, не стоит заставлять господина ждать.

Далее обстановка была более привычной, и коридор выглядел как любой из десятка учебных корпусов Академии. Возле одной из дверей проводник остановился и зашел внутрь.

— Кошмар, — выдохнула Кирия.

Помещение, в котором оказались Кирия и Джаспер, напоминало лекционный зал. Стены были увешаны чертежными досками, заполненными убористым почерком. Над одним уровнем досок возвышался другой, за ним следующий, и так до тех пор, пока стены не терялись где-то на высоте десяти метров. Потолка не было, вместо него над головой светилось огромное белое облако. Скорее всего, чертежные доски располагались и выше, не различимые в белоснежном мареве. Действительно, кошмар. Джаспер, несмотря на свою ученую степень по математике, понимал едва ли половину из увиденного. Возможно, если посидеть здесь пару дней...

За большим письменным столом, совмещенным с арифмометром, на единственном в помещении стуле разместился мужчина лет пятидесяти с ярко-синими глазами и аккуратной седой бородкой. Вторым в помещении был молодой темноволосый парень в распахнутой рубашке, стоявший у одной из досок.

— Ваша светлость, Джаспер Ато и Кирия Велтрей прибыли.

— Хорошо, Антон, спасибо. Останься это и тебя касается, — мужчина оторвался от чтения одной из рукописей, лежащих на столе и после чего обратился к начавшему выводить на доске новое уравнение парню. — Господин?

— Минуту.

Вздохнув, ректор Академии Жерар Келрин попросил:

— Можно стулья нашим гостям.

По-прежнему не отрываясь от своего занятия, Хранитель Знаний взмахнул рукой и перед Кирией с Джаспером появились два старых растрескавшихся стула.

— Кхм, — кашлянул ректор. Новый взмах рукой и еще один стул для Антона, — Присаживайтесь. Зная повелителя, могу смело предполагать, что минута будет долгой.

Подождав, когда гости рассядутся на стулья, Келрин продолжил:

— Владыка уже ознакомил меня со своими подозрениями, и именно я предложил ему ваши кандидатуры. Некоторое время назад, — ректор перевел взгляд на увлеченно продолжающего выводить формулы бога, — к сожалению, более конкретно сказать нельзя... Так вот, некоторое время назад Владыка получил сигнал от одного из своих творений, названного им Клетка. Клетка была создана в конце Проклятой войны для удержания богов без возможности возрождения или воплощения.

При упоминании войны профессор подался вперед, уже догадываясь о чем пойдет речь. Семь веков назад Семь Темных Владык почти полностью захватили Империю Людей, потеснив властвующих над ней богов, в число которых входил и Хранитель Знаний. Светлых богов было больше, а их слуги многочисленнее, но нанесенный удар оказался слишком сильным и неожиданным. Насланные Повелителем Порчи болезни уничтожили половину населения, орки и химеры потрошили уцелевшие города и гарнизоны, вампиры охотились, выслеживая выживших, немертвые уводили пленных к Плакальщице, пополняя свои ряды. Даже спешный союз с эльфами и гномами не мог спасти обреченную империю.

А потом всё закончилось. Два темных бога просто исчезли, а остальные прекратили войну, оставив за собой захваченные территории. Впрочем, Империю это не спасло. Ослабленная и разоренная, она развалилась на несколько независимых государств, часть земель урвали эльфы и гномы 'за помощь в войне'. Академия, например, стала независимым городом-государством.

— Заключение в темнице без возможности для них выбраться оттуда даже в форме духа, было единственным способом остановить Темных. Повелителю удалось создать необходимое уравнение и совместными усилиями двенадцати Владык отправить Проклятых в заточение. А теперь самое главное, причина, почему вы здесь. Помимо самой Клетки, в состав уравнения входила сигнальная система, должная предупредить о разрушении темницы и освобождении заключенных.

— Достаточно, Жерар, я закончу.

Бог знаний обернулся к гостям и отряхнул пальцы от мела. Повелитель выглядел не просто молодо, а очень молодо. Очки в массивной оправе нелепо смотрелись на худом скуластом лице. Из-под расстегнутой рубашки виднелась майка со схематичным изображением человека в круге.

— Так вот, — поправив очки, Повелитель с удобством расположился в появившемся позади него мягком кресле, — Недавно я получил сигнал из Клетки. В принципе, установка сигнализации в такой системе было явной паранойей. Учитывая вложенную в ловушку энергию, её открытие не осталось бы незамеченным. Сильнейшее землетрясение, извержения вулканов по всему свету, шторм невероятной силы, — или все перечисленное разом.

Присутствующие переглянулись, осмысливая слова Владыки.

— К сожалению, в момент получения сигнала, я был занят и не сразу обратил на него внимание. Ну а поскольку ничего катастрофического за последние дни не происходило, повода для беспокойства не было, — последняя фраза бога прозвучала, как попытка оправдаться.

— Тем не менее, мы не можем игнорировать такое событие, — слова ректора прозвучали укором своему неразумному Повелителю, — Имеет смысл направить к месту заточения Темных небольшую группу для проведения расследования.

Отправлять большой отряд... неразумно. Обстановка на границе с прерией весьма напряженная, ожидается очередное нашествие орков. Согласно данным разведки, появилось новое воплощение Владыки Ярости.

— Я поставил в известность остальных светлых богов, — перебил ректора Хранитель — Все заняты, готовятся к войне. У Владык Леса очередная ссора с Из... Темной Госпожой. А Князь Света недоступен.