Охотник за страхами, глава 4

Атом медленно размеренно шагал по грунтовой дороге, а я же находился в полудреме. По предписанию я должен быть в городе только послезавтра. Клинки позвякивали за спиной, периодически соприкасаясь с черненым древком моего посоха. К черным одеждам я уже порядком привык за эти годы и их и предпочитал. Да и вопросов у прохожих меньше к вооруженному до зубов черному магу на невиданной здесь твари, нежели к просто путнику.

С разбойниками встретиться не довелось, то ли они меня сторонились, то ли вблизи столицы их было немного.

Лошади сторонились Атома, хоть тот и вел себя миролюбиво. А что оставалось, если ворлаков тут не было отродясь, и, в отличие от лошадей, ворлак это хищник.

Как написано в кратком описании этого мира, которое мне всучили вместе с инструктажем, этот мир населили переселенцы из моего собственного и уровень развития здесь примерно был равен средневековой Англии откуда и были родом переселенцы. Ну разве что крестьян здесь не терроризировали. Из религий здесь разделяли и мирно властвовали католицизм и "илонизм", или как мне еще назвать возведение моей нынешней начальницы в культ?

Последняя выступала как некое существо указавшее в прошлом людям путь из мира погрязшего в войнах и злобе в чудесный новый мир. Тот факт, что наполняли злобой и войнами мир обычно именно люди, и никто иной, как всегда забыли и традиционно приписали это свойство миру. Впрочем, здесь с этим было лучше. Две религии сосуществовали вполне мирно и потихонечку видоизменяли друг друга без малого шестьсот лет по местным часам. В тонкости их взаимодействия я не лез — не очень хотелось. В свое время только излишне радикально настроенные инквизиторы заставили меня начать читать духовную литературу, которая слишком уж претила моему образу мышления. Я любил конкретику, как человек науки, а Алерийская духовная литература представляла собой такую первостатейную муть, перед которой спасует наш институтский учебник по философии. В этом плане христианство намного ближе, хотя и растолковывает и доносит до читателя в большей своей части, как мне кажется, такие прописные истины, до которых человек должен дойти сам в первые же годы жизни. Но, не будем о религии. Слишком уж щепетильный это вопрос и без этого породивший немало войн, чтобы уделять ему здесь излишнее внимание.

Вскоре дорога стала мощеной желто-оранжевым кирпичем, с большим количеством сколов и мне пришлось спешиться: подушечки на лапах Атома не слишком подходили для такой дороги и он то и дело порыкивал, наступая на острый камешек. По счастью у меня были с собой специальные "башмачки", которые изготавливают в Алерии для ворлаков. Атому они не нравились, но по такой дороге он соизволил это принять, как наименьшее зло.

Если верить заданию, мне предстояло на время стать телохранителем некой Мари, местной принцессы, которую одновременно хотели похитить и убить две разные группы людей соответственно, а попутно разобраться во всем этом заговоре. И если о похитителях было мало что известно, то за убийцами стояли мои старые недруги демоны и младшая сестра принцессы. Младше она была буквально на две минуты, но этого было достаточно по местным законам, чтобы лишить ее трона. Судьба младшей, Лилиан, сложилась не так гладко, как хотелось бы. Ее выкрали, когда ей был год и воспитали сначала как сектантку, потом превратили в демоницу по известной мне схеме. И надо ли говорить, что по чистой случайности это была младшая сестра, а не старшая?

Демонам нужен был трон целого, пускай и очень небольшого мира, чтобы использовать его как сырье, а к власти здесь можно было прийти только сверху, так как за годы мирной жизни сама идея бунта или смены власти приравнивалась местными к святотатству и у заговорщиков практически отсутствовала бы поддержка населения, случись им начать здесь действовать. Впрочем, случись надобность заручиться поддержкой местных — мне кажется, что всегда найдется десяток крепко сложенных ребят которые сначала действуют, а потом думают. Должно быть демоны не знают, что ныне покойный брат Илоны — основатель местной венценосной династии и, как следствие, Альянс никогда не позволит демонам забрать себе этот мирок.

Если с убийцами было все более менее понятно, в случае с похитителями я терялся в догадках. Возможно, кто-то хотел выслужиться перед демонами и получить в обмен на принцессу чью-то душу? Джим говорил, что такое бывает. Я опять поймал себя на том, что называю отпечаток душой. Хотя в Альянсе используют именно эту терминологию, я заставлял себя придерживаться Алерийской. Большей частью из-за того, что отпечаток никак не бессмертен в отличие от того, что говорят про душу, а может почему-то еще... сейчас уже и не припомню.

Вскоре навстречу мне выехали четыре бравых стражника.

— Стой, чернокнижник!

Чернокнижник — это что-то новое. Так меня еще не называли. Колдун, маг, волшебник, бизнесмен, оферист, придурок... Но вот чернокнижником ни разу.

— Маг, а не чернокнижник... — поправил я, попутно прикидывая какая в этом разница. Разницы не нашел — Стою.

Атом послушно остановился и я спрыгнул с его спины.

— Путники сообщают, что твоя бестия пугает лошадей...

— Атом? — я почесал ворлака за ухом, отчего тот прищурил глаза — он у меня мирный, никого не трогает.

— Вы держите путь в город?

— Да, у меня там дела...

Бравые стражники наверняка сделали бы какую-нибудь глупость, но я не долго думая достал письмо от Илоны на сей случай и передал стражникам. Отношение ко мне изменилось примерно так же, как у постового при виде у водителя-нарушителя удостоверения сотрудника ФСБ.

— Простите, не знали, маэстро. Нижайше просим проследовать за нами во дворец Ее Величества королевы Мари немедленно.

Маэстро? Запишем. Забавно тут называют магов.

— Да, конечно. И можно один вопрос, пока мы едем?

— Конечно.

— Я очень издалека и совсем не в курсе последних событий в городе. А мое задание обязует меня как можно скорее войти в курс всего происходящего. Поэтому, чтобы не терять времени...

— Понял. Том, чесать языком — это по твоей части.

Невероятно толстый стражник, более напоминавший бронированную бочку, только чудом не ломающую спину лошади, поменялся местами с моим предыдущим собеседником.

— Все только и говорят в городе про покушения и похищения. Говорят, если за неделю меньше двух покушений — уже затишье. Королева напугана.

— Меня больше интересуют похитители. Не похоже, чтобы их мотивом были деньги.

— Они начались вскоре после первых покушений. Сразу после совета.

— Интересно. Что же такого было на этом совете?

— Мари отослала из столицы и под страхом смерти запретила там появляться своему ближайшему окружению, с которыми советовалась по большинству вопросов. Даже графа Тергуса, которого все считали будущим королем. Поначалу попытки похищения были немудреными, но за последние месяцы они такооое стали проделывать — стражник закатил глаза.

— Например?

— Один раз трон провалился... Под замком прокопали туннель и трон с ней должен был проехать по нему на бешеной скорости прочь из замка. Колдовские штучки, уж я то знаю. Как они без магии умудрились бы такое прокопать без колдовства? Только случайность спасла. Служанка спотыкнулась и прокатилась на этой адской колеснице, помилуй светлая дева. Бедолагу нашли в дне пути от замка. Ей дали снотворное, никого из похитителей она не запомнила. Отделалась испугом.

— Интересно... — Протянул я.

Подчерк явно иномирный, и не демонический. Иначе бы служанку бы убили, а отпечатком закусили. Может действительно гуманист душу хочет вытащить в обмен за жизнь принцессы? Но как тогда это коррелирует с тем, что началось все после отправки фаворитов в деревню? Совпадение? Вот и первая неувязочка в моей теории.

Вскоре мы въехали в город. Дома в основном были двухэтажные, деревянные и стояли на очень маленьком расстоянии друг от друга, словно смеясь над нормами противопожарной безопасности.

На меня таращились практически все. И больше всего интереса вызывал не столько мой наряд, сколько животное, на спине которого я ехал.

По мере нашего продвижения к дворцу, улицы становились чище, дома богаче и аккуратнее, а улицы шире. Потом стали попадаться уже и каменные строения. Дворцу я мысленно поставил четверочку, так как по грандиозности он уступал как Аррасскому, так и подводному сооружению моей начальницы, хоть и выполнен был не без вкуса. На площади перед дворцом было два храма: один — явно католическая церковь... вернее собор, второй же выполненный не без изящества в светлоголубых тонах, должно быть, был храмом возведенным Илоне.

Пока я разглядывал достопримечательности мои спутники переговорили с охраной дворца. Я по требованию еще раз показал письмо, после чего обо мне доложили наверх и пригласили пройти. Конюх дрожа от страха взял узду Атома, который сразу же обнюхал его и лизнул. За годы проведенные со мной он уже свыкся с людским обществом, хотя на спину к себе обычно не пускал никого кроме меня...

— Вы ему понравились — обрадовал старика я.

Конюх сглотнул, борясь со страхом и разглядывая клыки ворлака.

— Эээ, простите, а что он у Вас ест?

— Мясо, как сырое так и приготовленное, фрукты... Главное не давайте сладкого и мучного, он это любит, а это для него вредно.

— Не волнуйтесь, все сделаем. А как величать-то его?

— Атом.

— Благодарствую, пошли малыш...

"Малыш" был ростом с конюха, а клыки которым позавидует любой волк не создавали впечатление дружелюбности, и это, должно быть, весьма смущало старика.

Атома повели в конюшню, а меня передали начальнику охраны дворца, который должен был проводить меня к принцессе... Или уже королеве? В моем задании ее упорно называли принцессой, а здесь все королевой. Интересно, здесь принцесса становится королевой после свадьбы или после коронации? Или успела выскочить замуж?

Во всех этих переходах можно было легко заблудиться, если бы мы шли не по прямой. Через некоторое время мы все же свернули у опечатанных дверей. Должно быть, этот тронный зал был запасным. Я вспомнил про эпизод с троном на колесах и сделал на будущее зарубку в памяти: осмотреть закрытый тронный зал.

Дверь открылась, но это был не тронный зал, а своего рода "предбанник", где несли вахту стражники.

Стоило мне зайти, как ко мне подошел уже убеленный сединой воин.

— Добрый день. Правила одни для всех, а Вы пока не на службе ее Величества. Прошу оставить на этом столе Ваше оружие.

— Да, конечно.

Два пистолета, клинки, кинжал, посох, перевязь с метательными ножами, два ножа спрятанные в сапогах и в довершение к этой куче перстень с ядом.

Даже бывалые воины уважительно присвистнули.

— Мое тело так же является оружием, но по понятным причинам я не могу его оставить здесь.

— Это, надеюсь, формальность — кивнул седовласый. Следуйте за мной.

В недрах моих одеяний еще осталась пара ножей и к моим услугам была магия, так что я не ощущал себя безоружным. Да и навыки рукопашного боя имеются.

Мари оказалась моложе меня намного: ей на вид было едва восемнадцать. Не очень длинные светлые волосы были аккуратно собраны за спиной странной не то диадемой, не то короной, в которой блестели бриллианты, а нежные руки этого создания больше напоминали мягкую подставку под чудеса ювелирного мастерства, которые находились на ее руках в больших количествах. Однако во взгляде читался отнюдь не избалованный ребенок, а проницательный ум. И сейчас эти глаза сейчас с интересом изучали меня.

— Итак, Алькор. Вижу Илона не оставила наши молитвы без ответа.

— Прибыл по ее распоряжению убедиться, что с Вами ничего не случится.

— Вы не против, если я удостоверюсь?

На меня опять напали сотни ментальных щупалец. Дальняя родственница Илоны если не унаследовала, то уж точно освоила эту способность на отлично. Хотя... Скорее всего, унаследовала.

— Не очень мудрое решение — проскрипел сквозь зубы я, сопротивляясь очередному чтению содержимого своей головы — Поверьте, в моем прошлом было много горя и ужаса и смерти которые лучше Вам не видеть. Кошмары гарантированы.

— Да бросьте Вы! — рассмеялась она — Должна же я знать кого мне прислали.

Спорить с своенравной девицей не было ни малейшего настроения. Пускай набьет пару шишек, глядишь поумнеет.

— Хорошо, будь по Вашему. Но не говорите, что я Вас не предупреждал.

На этот раз я был готов к чтению моей памяти и когда меня накрыл приступ смог заставить Мари проскочить вперед и не зациклиться практически на нем. Сам я при этом на некоторое время все же потерял сознание и на ногах не устоял. Впрочем, даже сравнительно несильного приступа хватило: когда в глазах прояснилось в тронном зале помимо Мари, неожиданно заплакавшей, должно быть от увиденного, остался только седовласый и несколько бывалых воинов, лица которых были мертвенно бледными.

— Я предупреждал — прохрипел я, приходя в себя.

— Боюсь, на сегодня аудиенция окончена — произнесла сквозь слезы Мари — Вам выделят комнату, к несению службы приступите когда сочтете нужным. А теперь, простите меня.

— Что это было, маг? — спросил седовласый, когда Мари скрылась в сопровождении двух стражников — даже бывалые ребята здесь чуть не обделались!

— Приступ — некоторые воспоминания вызывают его. Поэтому я и позволил рекомендовать Мари не читать мою память -раздраженно произнес я — Впрочем, она такая же упрямая, как и Илона.

— Отрадно слышать, что Мари обладает чертами нашей Богини!

Похоже мой комментарий приняли за комплимент.

— Меня зовут Джонатан, я начальник телохранителей ее Величества.

— Алькор, как уже знаете, будем знакомы.

Я подошел к столу и стал распихивать свое снаряжение по карманам.

— Караул сменяется каждые три часа. Вы вольны либо присоединиться к телохранителям, либо вести самостоятельное расследование, только прошу — постарайтесь положить этому конец побыстрее. Я знаю нашу королеву с детства и не перенесу, если с ней что-то случиться.

— Сделаю все возможное. Как часто обычно происходят покушения?

— Два раза в неделю, реже один. Попытки похищения же не регулярно.

— Ясно. Сколько прошло с последней попытки похищения, покушения?

— Похитить не пытались уже месяц, а убить — четыре дня — произнес Джонатан.

Четыре дня... При интенсивности покушений два раза в неделю мне лучше быть где-то рядом, если я конечно не хочу с бледным лицом рассказывать, что под моим носом убили эту девчонку. Потом я могу два дня посвятить расследованию, а потом лучше вновь не отходить от нее.

— Думаю мне лучше сейчас дежурить вместе с телохранителями и не браться за расследование раньше, чем мы предотвратим грядущее покушение.

— Но Вы не устали разве после долгой дороги?

— Устал. Но как говорил мой учитель — отдохнуть всегда успеется в гробу, а пока жив надо действовать. Мои сумки отнесут в комнату?

Вообще-то там было "в морге отдохнем, господа хорошие", но я не уверен, что тут поймут слово "морг", да и я к тому же забыл как оно на английском будет.