время выбирать

Время выбирать.

Пролог.

Боль. Боль и слабость. Нельзя дышать, нельзя думать. Только чувствовать. Уж лучше бы и это было нельзя. Тяжело навалились темнота и жара. Пустота. Пустота внутри и снаружи. Хочется кричать, но нечем. Сейчас бы раствориться в небытии, отдаться блаженному ничто. Существо начало расслабляться, теряя свое "я". Но что-то мешало. Что-то настойчиво звало назад. Заставляло бороться. Гнев? Нет. Существо больше не испытывало гнева. Боль? Любовь? Что? И вдруг из ниоткуда пришел ответ. Гордость! Ты не смеешь уподобиться слабым смертным! Не смеешь сдаться и умереть! И существо напряглось, заставляя себя дышать. Через боль и слабость. Дышать, жить, бороться! Прошла еще одна вечность боли, затем еще одна, и существо вспомнило, как его зовут.

Дира ничем не показала, что пришла в себя. Даже сердцебиение ее осталось прежним. Она напряженно пыталась определить, что с ней. Болело все тело, но серьезных повреждений вроде бы не было. Сосредоточившись, девочка попыталась провести диагностику своего организма, но силы не было. Совсем. Энергии было так мало, что ее едва хватало для поддержания тела в живых, а для того, чтобы восстановить потраченную силу, организму ее явно было недостаточно. Замкнутый круг! Для того чтобы восстановить магическую энергию, недостаточно магической энергии! Ужас окатил ее удушающей волной. Она помнила рассказы отца о том, как он возвращался, потратив весь запас энергии, так что не мог восстановиться, а довести запас энергии до уровня, когда организм сможет ее сам вырабатывать, вбирая силу из окружающей среды, не удалось из-за поднятых щитов. Но с тех пор он уже нашел способ всегда оставлять в щитах щель, для того чтобы подпитываться в таких ситуациях. И она прекрасно помнила, что ее в первую очередь научили этому. Так почему же она не чувствует даже слабого притока силы, который со временем должен восстановить ее запасы и позволить организму снова вырабатывать так нужную ей энергию? Что происходит? Дира потянулась сознанием вовне — настолько далеко, насколько это было возможно при таком истощении и не почувствовала вокруг вибрации силы! Паника накатила с новой силой. Это был не ее родной мир! Ее выбросило неизвестно куда! С трудом, заставив себя успокоиться, Дира попыталась проанализировать ситуацию. Она не знает, в каком мире она находится. У нее не осталось магической энергии, совсем не осталось. И нет возможности ее восстановить. Это в минусе. В плюсе — ее наверняка будут искать. Все, что ей нужно — продержаться до прихода спасателей. Всего лишь! Дира заставила себя расслабиться, и провалилась в сон. Нужно же как-то восстанавливаться!

Второе пробуждение было менее болезненным. Болела только голова. Но зато болела очень сильно. Рядом раздавались голоса.

— Лейтенант! Он так и не пришел в себя. У него диагностировано сильное сотрясение мозга, и, судя по травмам мягких частей тела, он упал с достаточно большой высоты. Личность так и не установили?

— Нет! Ничего. Словно он появился из воздуха. Ладно, как только он придет в себя, позвоните мне.

Удаляющиеся шаги, и все стихло. Дира озадачено несколько раз прокрутила в памяти весь диалог, пытаясь решить, где она ошиблась. Разговор проходил возле ее кровати, значит, логично предположить, что говорили о ней, но почему 'он'? И как она научилась понимать местный язык? В отчаянии она попыталась вспомнить все, что ей известно о заклинаниях перехода. Идеальная память Странницы позволила ей восстановить все, что ей говорили с самого пробуждения ее сознания еще до рождения, но сведений не прибавилось. Только головная боль усилилась. И начали появляться мысли, что родители, возможно, все-таки были правы. Отмахнувшись от лишних воспоминаний, Дира попыталась определить причину, побудившую людей говорить о ней в мужском роде. Осторожно обшарив ближайшее пространство и убедившись, что рядом никого нет, девочка открыла глаза и впервые посмотрела вокруг. Она лежала в большой белой комнате. Ряд незанятых кроватей, говорил о том, что это помещение предназначено для нескольких существ. К ее руке тянулась трубочка с прозрачным раствором, сосредоточившись, можно было определить, что это что-то укрепляющее. Дира перевела взгляд на то, что скрывало одеяло. Так, судя по всему, возраст ее тела остался прежним — лет четырнадцать. Она осторожно откинула одеяло и коротко выругалась. Тело принадлежало, несомненно, мальчику! Великолепно! Неизвестно сколько времени провести в теле с совершенно другой физиологией! Кажется, теперь она лучше понимала ярость Дениэла, вынужденного пробыть шесть месяцев женщиной. И что прикажете теперь делать? Кто-то приближался. Дира быстро привела кровать в прежнее состояние и закрыла глаза. К ее кровати подошла женщина средних лет, по крайней мере, существо ощущало себя именно женщиной средних лет, и куцые способности Диры не могли определить, насколько это ощущение верно. Думала женщина громко. В ее сознании крутилась одна и та же картина. Хрупкий черноволосый мальчик, красивый, но такой изможденный, словно его несколько недель держали впроголодь. Женщина знала, что его нашли на улице обнаженным и без сознания. А еще она почему-то считала, что мальчик похож на Диму. Кто такой Дима, Дира выяснять не стала, но про себя отметила это имя. Выловить из сознания женщины что-нибудь о мире, где она оказалось, почти не удалось. Только несколько образов грязных улиц. Высоких, неопрятных домов. Сплошной поток каких-то повозок. Место, где Дира находилась, называлось больница. Вот и все. Девочке захотелось рычать от отчаяния, но она справилась с собой. Сейчас было не время выражать свое неудовольствие происходящим, нужно было приспосабливаться, чтобы выжить в этом чужом непонятном мире. Почувствовав, что рядом с кроватью остановился еще кто-то, кого женщина почтительно называла про себя доктором, Дира решила, что с местными жителями пора познакомиться поближе и открыла глаза. Над ней возвышался высокий мужчина, внешне похожий на людей из ее мира, и озабочено разглядывал ее. Увидев, что она открыла глаза, человек улыбнулся, а неопрятная толстая женщина в белом халате ахнула.

— Ну-с, молодой человек, вы наконец-то пришли в себя. Как вас зовут? — голос врача звучал профессионально, в нем была мягкость, участие и искренняя радость от того, что пациент открыл глаза. Дира задумалась, она ни на секунду не поверила в искренность этого человека, слишком явно ощущалось его отстраненное любопытство. И оно могло стать серьезной проблемой, если ей не удастся убедить врача в полной заурядности своего случая. Лишнее внимание к своей персоне ей сейчас ни к чему. Дира решила рискнуть

— Дима. — Голос звучал тихо и неуверенно. Девочка поморщилась про себя, но затем решила, что так даже лучше.

Так она не выйдет из образа едва живого подростка.

— Как ты оказался на улице Дима? — голос врача оставался ровным, но Дира почувствовала вспышку интереса, когда он задал этот вопрос. Проклятье! И что теперь ей отвечать? Дира сосредоточенно копалась в сознании врача, тратя последние крохи силы, она пыталась найти ответ, который бы устроил любопытного доктора, но только вспотела от напряжения. Однако когда она уже признала свое поражение, врач сам пришел ей на помощь, предложив подходящий ответ на свой вопрос. В его сознании мелькнула мысль, что при таком сотрясении мозга возможна потеря памяти. Дира с облегчением ухватилась за это объяснение, и, жалобно глядя на людей, полными слез глазами прошептала:

— Я не помню. — А затем отчаянно крикнула, пытаясь встать с кровати, — не помню!!

Врач и медсестра бросились успокаивать мальчика, бившегося в истерике, а Дира отстранено наблюдала за ними, планируя свое поведение на ближайшие несколько дней.

Илир шагнул из портала на скалу у берега моря — Древнее место для переговоров. На плечах непривычной тяжестью лежал боевой плащ, волосы искрились от магической энергии, а в душе поднималась паника. Он никогда не умел разговаривать с людьми — не то что с Первыми народами, а сейчас ему предстояло убедить Повелителей четырех народов не начинать войну против людей. Глубоко вздохнув, он сосредоточился на том, что Дениэлу и остальным приходится еще хуже. Эта мысль не утешила, но напомнила об остальных проблемах. Хватит! Из глубины души поднялось ледяное бешенство. Пусть он по сравнению с почти бессмертными Владыками просто несмышленый ребенок — он Древний! И они будут его слушать! И будут повиноваться! Илир тряхнул головой и с бесстрастным лицом направился к самой вершине скалы, где на плоской площадке, специально расчищенной для этого собрания, был установлен каменный стол с пятью стульями вокруг. Четыре стула были заняты, точнее три стула и большой толстый мат, на котором возлежал дракон. При появлении странника Представители первых народов поднялись. Соблюдение ритуала неожиданно успокоило Илира, и он, больше не сомневаясь в своих способностях, шагнул к своему стулу, возвышающемуся во главе стола.

Могучие повелители первых народов встали, приветствуя Странника ночи. Невысокий хрупкий юноша с серебряными волосами и бесстрастным бледным лицом молча шагнул к своему стулу и с бескостной грацией змеи опустился на него. Рука в черной перчатке поднялась в древнем жесте приветствия и повернулась ладонью вниз, приглашая всех сесть. Тэмирэн, король Дивного народа, вздохнул с облегчением. Странники по-прежнему помнят и хранят древние обычаи. Повелительница драконов Рира напряглась и неуверенно завозилась на своем мате. Она была слишком молода по меркам своего народа, но не это расстраивало ее, а то, какой Странник откликнулся на их призыв. Этот Серебряноволосый не так давно создал ее, и она плохо представляла себе, как теперь к нему относиться. Первый в клане Оролон оскалил свои акульи зубы и встопорщил чешую на голове. Он не собирался позволять приказывать Повелителям моря! Великий ветер народа Тьмы просто глядел на Странника горящими алыми глазами. Он ждал много тысячелетий, но больше ждать не собирался. Илир с холодным вниманием оглядел собравшихся на скале повелителей Первых народов и бесстрастно произнес ритуальную фразу:

— Странник ночи слышит вас.

Первым заговорил Тэмирэн

— Древнейший, люди рубят леса и уничтожают животных. Даже Тэренхилл пострадал от их жадности!

На лице Странника не дрогнул не единый мускул, он был похож на каменное изваяние, и только глаза выдавали в нем жизнь. Повелительница драконов неуверенно хлопнула крыльями, но все же решилась заговорить.

— В нас стреляют Древнейший! Люди не дают нам охотиться!

— Они плавают над нашими городами, — Оролон не желал соблюдать даже видимость вежливости. — Мы не позволим! Море наш мир!

— Мы будем убивать! — полный яростного предвкушения голос представителя Народа Тьмы заставил всех, кроме Странника, вздрогнуть. Взгляды повелителей скрестились на молчаливом юноше, который разглядывал их с отстраненным любопытством исследователя. Все они, кроме недавно родившейся Риры, знали этот изучающий взгляд. Странники никогда не демонстрировали чувств на таких собраниях, и никто не ожидал, что этот станет исключением. Илир обвел собравшихся холодным взглядом и бесстрастно заговорил:

— Король Тэмирэн, вы не должны требовать от людей разумности, они такими никогда не были, но необходимо, чтобы они узнали, кто истинный хозяин Тэренхилла. Просто покажитесь им. Народ людей всегда почитал вас.

Король склонил голову, благодаря за совет, и отмечая про себя, что он разумен. Люди всегда питали необъяснимое почтение к его народу. Этим действительно стоило воспользоваться. Он улыбнулся про себя, отмечая, что этот Странник прошел проверку — к его словам действительно стоит прислушиваться! На бледных губах юноши появилась холодная улыбка.

— Благодарю вас за высокую оценку моих способностей, Король Тэмирэн.

И недооценивать его тоже не стоит! — Запоздало напомнил себе Тэмирэн

— Повелительница Рира, люди боятся драконов. Ваши полеты над их поселениями воспринимаются ими как агрессия. Южные степи полны дичи и безлюдны до самых Туманных гор. А те угодья, на которых вы сейчас охотитесь, люди считают своей территорией.

Рира молча смотрела на говорившего. Ее предупреждали, что Странники говорят мало и никогда не дают прямых советов. Они всегда просто перечисляют факты, оставляя за собеседником право решать, что с этими фактами делать. То, что Странник напрямую упомянул о влиянии дивного народа на людей, уже само по себе было удивительно. Но она, тем не менее, поняла, что он хотел сказать ей, и невольно порадовалась тому, что он никак не упомянул о том, что своей жизнью она обязана ему.

— Оролон, — голос Древнего заледенел, хотя казалось, что больше уже некуда. — Моря — не ваш мир. Ваш мир — это дно океанов и других водоемов с соленой водой.

Короткое бесстрастное высказывание заставило всех поежиться. Повелитель моря спросил себя, не совершил ли он ошибку, выразив неуважение этому мальчишке-Страннику. Черные глаза смотрели на него со спокойным вниманием, но в их глубине таилась угроза.

— Великий ветер, убивать можно не только других, но и вас тоже. Вас несколько десятков тысяч, людей только в стране у ваших гор несколько сотен тысяч, и они будут убивать демонов, как вас уже называют в человеческих поселениях. Демонов будут убивать все. Даже враги помирятся.

После этих слов воцарилось тяжелое молчание. Не смотря на показную браваду, представители Первых народов собрались на скале мира, прежде всего, потому что боялись. Боялись людей, которые за череду веков, прошедших с того момента как первые народы последний раз их видели, из беспомощных немногочисленных существ превратились в серьезную угрозу. И теперь они ждали, что Странник ночи поможет им выжить.

— Я направил послания всем королям этого континента. Через двадцать дней я буду говорить перед ними.

Из груди повелителей вырвался дружный вздох облегчения. Древний поможет.

Илир молча смотрел на этих существ, ожидавших от него чуда, и в его душе разгоралась ярость. Если бы этот мир не был колыбелью их расы, он бы просто ушел, позволив этим высокомерным недоумкам самим расхлебывать последствия своих действий. Но в этом мире он не имел на это права.

Кетрин искала. Миры, в которых не было своей магии. В них было тяжело и непривычно. Слишком много смертные придумывали всяких приспособлений для того, чтобы компенсировать свою не способность к магии. Грязный воздух, города, напоминающие огромные муравейники, странные приборы для самых простых нужд. И не малейшего упоминания об охотниках. Мир за миром Кетрин проникала в тайные хранилища информации, слушала разговоры путешественников в барах, сканировала память и подсознание тысяч людей, которые могли знать хоть что-то. В какой-то момент она стала называть людьми всех смертных, уж очень все они были похожи друг на друга. Поистине, боги никогда не отличались хорошим воображением! Ничего. Миры, где люди еще не научились покидать атмосферу, миры, освоившие только свою солнечную систему, миры, где путешествовали по всей галактике. Нигде ни малейшего признака охотников за Странниками.