Демоны-исполнители

Часть 1

Мой друг, причины нет паниковать —

Судьба тебе сдала козырный туз!

И если ты умеешь рисковать,

Ты новый мир попробуешь на вкус.

Первые дни июня — лучшее время года, это даже объяснять никому не нужно. Занятия в школе уже кончились, а лето ещё не успело как следует начаться, и впереди целых три месяца самой настоящей, самой восхитительнейшей свободы. А когда тебе почти тринадцать, три летних месяца — это всё равно что полжизни и даже ещё больше. И никаких тебе уроков и заданий на дом. И спать по утрам можно сколько влезет. Красота! А если ко всему прочему ожидается ещё и поездка к бабушке в Карелию, с пересадками в Москве и Питере, то жизнь вообще представляется одним большим праздником. И можно пока совсем ничего не делать, а просто валяться на диване и разглядывать потолок, предаваясь всяческим приятным и очень даже сбыточным мечтам.

Стёпка как раз этим и занимался. Лежал на диване и лениво прикидывал, что он возьмёт с собой в поездку, а что придётся оставить дома. И когда у него набрался целый чемодан вещей, без которых в Карелии ну никак не обойтись, в прихожей требовательно брямкнул звонок.

Стёпка сполз с дивана и пошёл открывать. За дверью стоял Ванька, весёлый, конопатый и местами уже немного загорелый.

— Привет, — сказал он, входя. — Что делаешь?

— Ничего не делаю, — признался Стёпка. — Отдыхаю просто.

— И я отдыхаю, — Ванька скинул кроссовки и принюхался. — А у вас пирожками пахнет. С капустой или с яблоками?

— Всякие есть.

— Угости голодного друга.

— Валяй, — сказал Стёпка. — Угощайся сколько влезет.

— В меня много влезет, — честно предупредил Ванька. — Я знаешь какой вместительный. Самому иногда страшно делается.

На Стёпкиной кухне Ванька чувствовал себя как дома. Знал, где стоят кружки, где лежит сахар и как включается чайник. Он не в первый раз здесь пирожками угощался. И не только пирожками. Не бывало ещё такого, чтобы Ванька ушёл от Стёпки, не подкрепившись хотя бы простым бутербродом с колбасой или сыром.

— Пошли на рыбалку, — предложил он, расправившись с четвёртым пирожком. — У меня удочка новая есть. Пятиметровая, с катушкой. Все караси будут наши!

— Пошли, — не очень охотно согласился Стёпка. — Только мне червей копать неохота.

— А мы на хлеб. Мы в прошлое воскресенье с Костяном вот такенных карасей на хлеб ловили. Честное слово!

Стёпка засмеялся:

— А если бы ты, Ванька, был карасём, то тебя можно было бы запросто на пирожки ловить. И даже без крючка.

— Это точно, — Ванька с сожалением посмотрел на заметно уменьшившуюся гору пирожков. — Больше в меня, кажись, не влезет. Я ведь дома зачем-то уже позавтракал. Не знал, что твоя мама пирожки пекла... А можно, я кружку мыть не буду?

— Лентяй ты, Ванес, — сказал Стёпка. — И обжора. Я за тебя её мыть не собираюсь. И вообще — не хочу на рыбалку. Надоело. Пошли лучше к нам на дачу.

— Чего я, спрашивается, не видал на вашей даче? Там же ещё ничего нет: ни малины, ни яблок. Тоска одна зелёная и комары стаями летают.

— В индейцев поиграем. Мне дедушка настоящий лук сделал.

Ванька презрительно сморщил конопатый нос:

— Лу-у-ук... А стрела, небось, всего одна, и та — кривая.

— Сам ты кривой. Стрел, если хочешь знать, навалом. Штук десять. Оперение только приклеить осталось, а то они куда попало летят.

У Ваньки загорелись глаза:

— С наконечниками?

— Ну не с присосками же! Забор почти насквозь пробивают. Сам проверял.

— А дедушка?

— Поругался немного, а потом мишень сделал. Из фанеры. Чтобы я забор больше не портил.

— Мишень — это здорово. Уговорил, — Ванька вытер руки и похлопал себя по животу. — Сейчас отдохну немного от пирожков, и пойдём. Я топорик свой туристский возьму. Он у меня томагавком будет.

В жизни появилась приятная цель, лениться и бездельничать расхотелось. На часах было без двадцати одиннадцать. Самое время для вдумчивой и обстоятельной игры с кровавыми поединками на берегу реки, холодящим душу посвистом стрел, высушенными скальпами поверженных врагов и сытным бабушкиным обедом после всех ратных подвигов.

Стёпка собрался быстро. Сунул в карман тюбик с клеем, чтобы приклеивать оперение, и увеличительное стекло, чтобы добывать огонь, если вдруг очутишься на необитаемом острове. А со складным ножичком он вообще никогда не расставался.

Сытый Ванька тем временем бродил по квартире и разглядывал различные предметы из повседневной Стёпкиной жизни. Просто так разглядывал, из любопытства. Он много раз бывал у Стёпки в гостях и давно выучил его квартиру почти наизусть. Но всё равно совал свой конопатый нос во все углы, надеясь обнаружить что-нибудь новое и интересное. И что удивительно — сегодня ему повезло: он высмотрел на полке в Стёпкиной комнате новую книгу. А сам Стёпка её до того даже и не замечал.

— О! — сказал Ванька. — Что-то новенькое. "Демоны-исполнители". Клёвая книженция! Дай почитать.

— Бери, — великодушно разрешил Стёпка. Он часто давал Ваньке книги и был уверен в нём, почти как в себе. В смысле, что не порвёт, не заляпает кетчупом и вернёт вовремя без напоминаний.

Потом он спохватился и переспросил:

— Стоп! Какие такие демоны? Покажи.

Ванька издалека показал ему обложку книги. Абсолютно незнакомую обложку совершенно незнакомой книги.

— Где ты её взял?

— На полке. Вот тут стояла, рядом с "Хоббитом". А что, нельзя? Жалко стало, да? Ну так и скажи, что зажилил. Во друзья у меня...

— Тормози, Ванес, — сказал Стёпка. — Я эту книгу сам ещё не читал. Я её, если хочешь знать, сам в первый раз вижу. Папа, наверное, купил, а мне не сказал почему-то. Дай-ка её сюда.

Ванька с неохотой протянул ему увесистый томик:

— Во дожили! Сами уже не знают, какие книги у них есть, а каких нет. А человеку уже и посмотреть нельзя...

Книга была красивая, можно даже сказать, шикарная. Толстая, тяжёлая, в тёмно-красном переплёте с золотым тиснением, и сразу видно, что очень дорогая. Рублей пятьсот, не меньше. И когда только папа успел её купить? Вчера вечером он о ней ни слова не сказал, даже не заикнулся. Даже не намекнул. И это было очень странно и на папу совсем не похоже. Может, хотел сказать, но забыл. Но это было ещё более невероятно. Забыть о такой книге папа вряд ли смог бы. Даже если бы очень постарался. Потому что Стёпка держал в руках не какой-нибудь обычный сборник сказок, не скучный детектив или, чего доброго, женский любовный роман. Он держал в руках ту самую книгу, которую непременно следует прочитать, причём сразу же, не откладывая на вечер или на завтра. А если почему-либо не прочитаешь, то потом всю жизнь будешь жалеть и терзаться. Стёпка это сразу понял, да и Ванес тоже ведь не зря в неё обеими руками вцепился. Одно название чего стоит: "Демоны-исполнители". А уж рисунок на обложке...

На окраине дремучего векового леса, под седой раскидистой елью сидел на замшелом валуне кряжистый бородатый воин. Он сидел, тяжело положив руки на колени и опустив лохматую русую голову. Его пластинчатая кольчуга была рассечена в нескольких местах, и из ран сочилась кровь. Его широкий, безжалостно зазубренный меч лежал у ног; его щит, изрубленный в щепу, валялся в стороне; его нож торчал из груди поверженного врага. Враг, разбросав мёртвые конечности, смотрел в небо остекленевшим взглядом... И он был не человек. Гоблин какой-то с красными глазами и трёхпалыми когтястыми лапами вместо рук.

А вдалеке, за лесом, возносились в предзакатное небо причудливые башни тщательно прорисованного замка, и парил над ними длиннохвостый дракон с изумрудными глазами. Какая же сказка без дракона?

Стёпка не первый год жил на свете, книг всевозможных прочёл великое множество и давным-давно понял, что далеко не всегда следует верить ярким обложкам. Бывает такого понарисуют, а откроешь книгу — ну просто невозможно читать! Но сейчас ему хотелось верить, что эта обложка не обманывает. Хотелось верить, что обещаемое удовольствие окажется настоящим удовольствием. Папа ведь плохую книгу покупать не станет. Тем более, такую дорогущую.

Имя автора на обложке почему-то отсутствовало. В другое время Стёпка удивился бы этому, но его подгоняло нетерпение, и он поспешил раскрыть книгу.

На титульном листе красовался опять же дракон. Красивый и злой. Крылья распахнуты, пасть оскалена, когти сжимают крестообразную рукоять узкого меча. И что приятно — не было в драконе ничего от птеродактиля или от летучей мыши. Подобные скелетообразные драконы всегда вызывали у Стёпки "чувство стойкого и непреодолимого омерзения", говоря словами папы. А этот был не такой. Он выглядел живым и тёплым, его хотелось потрогать и даже погладить. Каждая чешуйка на его упругом теле была тщательно прорисована, и казалось...

— Листай дальше, — сказал Ванька прямо в Стёпкино ухо.

Стёпка отметил про себя, что потом обязательно рассмотрит дракончика повнимательнее, и послушно перевернул страницу.

— "Глава первая, — прочитал он. — Таёжное княжество испокон веку защищало северные земли от набегов воинственных степняков. Элль-финги разоряли таёжные деревни и хутора, угоняли в полон гоблинов, брали непомерную дань с троллей, не единожды осаждали Ясеньград, добирались и до Усть-Лишая, однако при всём при том закрепиться за Лишаихой не могли. Не хватало ни сил, ни ярости, ни просто воинской удачи. Таёжные рати рубились отчаянно, стояли насмерть и сами в ответ ходили с мечом и огнём во владения каганов, мстя за разор своей земли. И так продолжалось долго, год за годом, век за веком.

На исходе нынешнего столетия княжество вновь оказалось меж трёх огней. На северо-востоке окреп и возвысился оплот магов-рыцарей сумрачный Оркланд, и Великий Оркмейстер уже готовился двинуть закованные в железо рати за Верхнюю Окаянь.

В степи буквально по отрубленным головам многочисленных братьев пришёл к власти жестокий и честолюбивый каган Чебурза. Ему удалось объединить вокруг своего бунчука почти все элль-фингские племена, и ни у кого не вызывало сомнений, чьим союзником он станет в надвигающейся войне.

На севере тоже было плохо. Великая Весь разгромила Островные княжества, подписала вечный мир с Завражьем и уже в открытую заявляла свои права на таёжные земли. Всегдашний союзник превратился вдруг..."

— Ещё листай, — нетерпеливо потребовал Ванька. — Там картинки должны быть.

— Ты, Ванес, прямо как маленький. Одними картинками интересуешься, — сказал Стёпка с досадой. Ему хотелось дочитать страницу до конца, ему уже хотелось дочитать до конца всю книгу. Потому что больше всего на свете он любил читать именно такие вот книги про гоблинов, магов и драконов, в общем, всё то, что называется волшебным словом "фэнтези". А здесь с первых же строк...

Но Ванька уже вырвал книгу у него из рук:

— Я её первый нашёл. Я картинки хочу посмотреть.

Он перелистнул наугад несколько страниц:

— Во! Я же говорил. Нехилый урод!

Пока Ванька восторженно причмокивал, разглядывая клыкастого косоглазого детину весьма отвратной наружности, Стёпка впился взглядом с соседнюю страницу:

— "...слуга чародея Серафиана пронырливый гоблинёнок по имени Смакла. Дельце, задуманное им, в случае неудачи грозило такими крупными неприятностями, что, попавшись, проще было сразу сигануть головой вниз в заброшенный Жабий колодец.

Смакла, однако, в успехе не сомневался. Он неспроста выбрал именно эту ночь. Чародей пропадал в обсерватории, разглядывая никому не нужные и со всех сторон бесполезные звёзды, ученики давно разошлись, слуги частью спали, частью бражничали в подвале у старого Жварды.

Неслышной тенью проскользнув по этажу и без труда ухитрившись не попасться на глаза ни одному чародею, Смакла проник в комнату хозяина и осторожно притворил за собой дверь. В комнате было темно. Он на ощупь добрался до стола и взгромоздился на стул.

На стенах перекликались стражники; сменившийся дозорный протопал по лестнице, громко и устало бряцая латами; где-то внизу вкрадчиво и неустанно долбили камень гномы, пробивая в стенах замка ещё один тайный ход. Никому не было дела до младшего слуги. Смакла помедлил немного, прислушиваясь, затем звонко щёлкнул пальцами. Так всегда делал чародей, приказывая свечам зажечься. И они всегда зажигались. Однако безродному младшему слуге благородные магические свечи подчиняться не пожелали. Ни с первого раза ни со второго. Устав щёлкать пальцами, Смакла прошипел нехорошее гоблинское ругательство и вытащил из кармана безотказное дедово огниво. Иногда проще бывает обойтись без чародейства.

По стенам комнаты заплясали причудливые тени, таинственно сверкнуло лезвие прикованного к стене древнего людоедского меча; в прозрачной глубине отвечай-зеркала показался на миг знакомый силуэт.

Смакла по сторонам не смотрел. Он каждое утро воевал в этой комнате с пылью и его давно не интересовали ни меч, ни зеркало, ни прочие диковины, не имеющие на его взгляд ни малейшей ценности. Смаклу интересовал лежащий на столе манускрипт. Собственно, ради него он и пришёл сюда в столь поздний час. Чародей опять забыл спрятать рукопись, над которой неустанно трудился последние два года. "Практическое руководство по составлению вызывающих магических формул высшего порядка и настоятельные рекомендации по их безопасному применению".

Необразованный Смакла ведать не ведал, что это за такие страшные рекомендации и для чего они требуются чародеям, но он очень даже хорошо знал, какое именно заклинание ему нужно отыскать. Он заранее подсмотрел его через плечо чародея, когда тот в задумчивости разговаривал сам с собой, вспоминая правильную постановку пальцев в охранительном магическом жесте. Жест Смакла не запомнил, что его ничуть не смущало, ему нужно было другое, и он твёрдо намеревался это другое нынче же ночью получить.

Он открыл книгу, отыскал, осторожно перекидывая пергаментные листы, нужное место, нашёл приметную букву "Ши" и прочитал заклинание по слогам три раза подряд, шевеля от напряжения губами и мучительно морща лоб. Ни одна душа в замке не ведала о том, что маленький слуга чародея умеет читать научные тексты, написанные на редком древнезавражском языке, даже сам всезнающий Серафиан, похоже, не догадывался об этом. Смакла ревностно хранил свою, далеко, впрочем, не единственную тайну".

И на этом страница кончилась.

— Не бубни! — сказал Ванька, убирая книгу в сторону.

Стёпка с трудом вернулся из тёмной комнаты чародея в свою светлую и совсем не таинственную квартиру и посмотрел на друга. Перед глазами у него отчётливо стояла комната чародея Серафиана.

— А? Чего?

— Не-буб-ни! — громко и по слогам повторил Ванька.

— Разве я бубню?

— А то! Тыр-быр-тыр-быр! Я больше половины не разобрал. Ты уж извини, но диктора из тебя не получится. Это я тебе как друг сейчас говорю.

— Очень мне надо диктором становиться. Я дочитать хочу. Интересно же.

— Интересно, — не стал спорить Ванька. — Только я теперь лучше сам читать буду.