Где-то. Кто-то.
Мрак. Тишина. Только слегка переливается серебряный узор на стенах. Внезапно все окружающее озаряется светом, как бы не имеющим источника. Теперь видно, что это место — огромный зал, посреди которого возвышается трон из черного обсидиана. Впрочем, стены облицованы тем же камнем. На троне лежит тень. Да, как ни странно, при отсутствии источника освещения, при отсутствии предмета, ее отбрасывающего — тень никуда не девается. Впрочем... Внезапно она уплотняется и преобразуется в некое подобие человеческого тела.
— Зачем спрашиваешь? Конечно, ты можешь войти. — Тихий шелест странного голоса наполняет зал.
— Когда-то ты сам объяснял мне важность вежливости. — Отвечает хозяину другой голос, откровенно женский... нет, даже — девичий.
На пороге зала появляется девочка, одетая в наряд, который в некоторых местах назвали бы матроской, а в других — сейлор-фуку. На вид ей можно дать лет четырнадцать, может — годом больше, или годом меньше. Но это — если не заглядывать ей в глаза. А как раз этого делать смертным крайне не рекомендуется, ибо совершивший подобную глупость рискует не только жизнью, но и бессмертной душой.
— Мы начинаем новый раунд игры? — В голосе девочки слышна странная тревога.
— Боюсь, что — да.
— Это никогда не кончится.
— Один раз уже чуть не закончилось. Помнится, мы были этому не слишком рады. — Тень-на-троне продолжает обретать материальность.
— Да уж... — Девочка улыбается, встряхивая пепельно-голубыми волосами. — Но мы ведь поможем ему?
— Конечно. Не забыв потребовать положенную плату.
— Положенную? Плату? С каких это пор ты подчиняешься каким-либо правилам?
— С тех пор, когда они стали меня устраивать. Так будет лучше. И, в первую очередь — для него самого.
— Для него... А остальные? Ведь целый Дом... — Девочка несколько секунд смотрит на сидящего на троне, а потом — кидается к нему, обнимая несуществующее. — Прости, я...
— Ничего. Мы выдержим. Ведь ты — со мной?
— Как и всегда.
Девочка улыбается, источник света гаснет, и зал погружается во тьму, которую уже не способно преодолеть никакое ясновидение. И чем там занялись Высшие, еще помнящие, каково это — быть людьми, уже не узнает никто.
Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.
Жарко. Только здесь, на высоте серых стен одной из главных цитаделей Дома Шиповника в этой провинции можно найти немного прохлады. Здесь, и еще, пожалуй, в покоях старого Менхера. Но кто же решится беспокоить Великого мага, или хотя бы просто привлечь к себе его внимание, по столь мелочной причине? Нет уж, дудки. Лучше взобраться на стену, сидеть здесь, ощущая ветер, несущий одуряюще-горький запах полыни, и любоваться облаками, плывущими по бледно-голубому, будто выгоревшему небу.
— Господин...
Ну вот... меня нашли. Значит придется оставить блаженное ничегонеделание, и спускаться вниз, в пышущий жаром класс, выслушивать очередную "мудрость". А ведь я уже взрослый, и со дня на день отправлюсь представлять наш Дом при наемном отряде в очередном конфликте с Ландышем. Мне уже исполнилось четырнадцать!
— Господин, да оградит Вас Свет Императора от лживых посул Повелителя Всего-и-Ничего! Где Вы?
Ну вот... ведь не оставит в покое. Хм... А вот и он. Прошу любить и жаловать: моя персональная Немезида, бывший капитан Шиповника, боевой маг, ветеран многих войн и прочая и прочая и прочая Грай Огненный смерч. То есть, про Немезиду — это я, конечно, несколько загнул. Он просто мой личный камердинер, а заодно — и телохранитель, и учитель... Так что попрекнуть его нечем: он старательно выполняет свою работу. Но как же не хочется отсюда уходить!
— Господин! Вам пора на занятия!
— И что у нас сегодня?
— Фехтование.
Ну... это, пожалуй, получше, чем нудное запоминание этикета... но по такой жаре...
— Грай, а может не надо?
— Господин Джайгер, неужели Вы вообразили себя мастером меча? — Ха! С ним вообразишь! Когда он на прошлой тренировке прямо не снимая любимого алого плаща гонял меня по всей площадке, регулярно отвешивая болезненные не столько для тела, сколько для самолюбия удары? Еще раз: ха! Но, пожалуй, хватит отговорок. А то с Грая станется устроить внеочередную тренировку по рукопашному бою прямо здесь. И вот тогда я уже обидными, но быстропроходящими синяками не отделаюсь.
— Идем...
И мы пошли.
Альмаргор. Грай Огненный смерч.
Мальчишка приступил к исполнению ката. А я... я смотрю на него со странным чувством. Жаль... Очень жаль, что из таких вот ясноглазых, живых мальчишек мы вынуждены делать жестоких и беспощадных бойцов. Но иначе Дому не выжить. Сколько Домов уже кануло во тьму? И сколько еще последуют за ними по дороге теней? Слишком цепко держат наш мир в своих когтистых лапах хозяева зла: Всевластный повелитель Всего-и-Ничего, неуязвимый в своем неприступном Замке, и Эмиссар Господина рабов, неуловимый, но и непобедимый. Много крови требуют они. Вендетты сводят Дома в страшных битвах, которые длятся веками... а союзы, да и просто перемирия — всегда кратковременны. Война кипит, не прекращаясь ни на день. Когда-то давно эту непрерывную войну сдерживал Император... Но с тех пор прошло уже слишком много веков. Нынешние наследники некогда великого Дома годятся разве что на то, чтобы поминать их в божбе и ругательствах. А жаль...
На несколько минут отрываюсь от Джайгера, безупречно исполняющего сложнейшие связки. Некоторые учителя в таком возрасте ставят своих учеников на спарринги с простыми наемниками, а то и солдатами Дома. Но я так не поступлю. Да, трех-четырех наемников Джай разметает по углам уже сейчас, и ему не потребуется даже касаться Силы... Но ему следует смотреть не на тех, кто ниже. Потому как для него всегда есть шанс столкнуться в бою с такими монстрами, как Безумец, слепой в своем мщении Великим Домам, или Плюшевый крокодил, плачущий над телами своих жертв... и убивающий снова и снова. Да и кроме Отступников... У других Домов тоже немало сильных бойцов и магов.
Впрочем, об этом можно подумать и позже. А пока мой взгляд обращается на высочайшую башню Альмаргора, обиталище старейшего из магов Шиповника — Менхера Старика. Говорят, что в пучине прожитых лет его настиг маразм, и Старик лишился разума... Разума, но не Силы. И от того, что он иногда творит — мутит даже меня, опытного и на многое насмотревшегося ветерана. Да и башня его по праву носит название Цитадель Кровавого тумана. Ведь именно такой туман временами наполняет ее, и даже расползается по окрестностям. Кровавый туман... в данном случае — буквально.
Медленные, плавные, перетекающие из одного в другое движения постепенно погружают мальчика в транс. Скоро, очень скоро транс окажется достаточно глубоким, чтобы Джай коснулся Силы. И тогда меч в его руках загорится колдовским огнем, а я пойму, что не зря тратил время и силы, и у Дома появился новый воин и маг. Вот только... Хороший он мальчик, добрый, любознательный... В первые же дни по приезде облазил весь Альмаргор, нашел все тайники, даже сунулся в башню Кровавого тумана (еле успел перехватить). Но... не слишком ли он добрый? Не помешает ли это ему выжить? Ведь скоро мы отправляемся на эту бессмысленную и бесконечную войну.
Интересы Шиповника пересеклись с интересами древнего и благородного Дома Ландыша. И теперь мы ждем сбора нанятых отрядов, чтобы нанести удар по небольшому окраинному посту Ландышей, контролирующему столь же окраинный городок... Вот только через этот городок в будущем пойдет торговый путь, по которому во владения Шиповника будут доставляться некоторые важные компоненты ритуалов... И Дом не может допустить, чтобы столь важный путь контролировал кто-то другой. К счастью, Скайла Оракул точно предсказала этот маршрут, о котором не знает еще никто. Так что у Ландыша в Иргарде нет ни сильных отрядов, ни могучих магов. И внезапный удар может решить противостояние в нашу пользу еще до начала собственно военных действий. Ведь обычным решением Ландесраада, завершающим очередной конфликт бывает "пусть каждый владеет тем, чем владеет". То есть — фактическая легализация захвата. Тем более, что у Ландыша сейчас вендетта с Хризантемами, так что длительный конфликт им совершенно не нужен, и, скорее всего — они именно обратятся в суд Ландесраада, и примут его решение... разумеется, если в ходе конфликта не погибнет кто-то из благородных. Тогда вполне возможно начало вендетты, которая уже, в свою очередь — не нужна нам. Ведь отношения с Хризантемами и у нас не из лучших, и можно ожидать конфликта с ними, в котором Ландыши уже будут нашими союзниками. Так что Скайла подобрала момент для атаки, когда в Иргарде не будет никого из благородных бойцов Дома, несущих в волосах священное Серебро. Впрочем, некоторые еретики говорили, что этим серебром Повелитель Всего-и-Ничего отметил тех, кто привлек к себе его благосклонное внимание... Но кому интересны слова всяких безумцев?
Впрочем, все это тлен. А между тем, под легкий шорох черного шелка Джайгер заканчивает упражнение. Добрый он. Возможно — слишком добрый. Впрочем... Да, ему все равно придется повзрослеть и взглянуть на реальный мир, который сильно отличается от описанного в легендах. Так что... Пожалуй — да. Надо будет договориться с капитанами наемников, чтобы по завершении штурма Иргарда мальчик получил Дар Войны. Став мужчиной он на многое посмотрит по-другому.
Альмаргор. Джайгер из Дома Шиповника.
По завершении тренировки я с легким стоном разлегся на стене Альмаргора. Серый гранит, раскаленный солнцем обжигал кожу через черный шелк доспеха. Хорошо...
Наставник очередной раз размазал меня по всему полигону. Хм... Противник он очень тяжелый. Сила и опыт делают его одним из сильнейших боевых магов Шиповника. Круче разве что отец... ну и Великие маги, такие как старик Менхер. Впрочем, последние — даже не допустят ближнего боя. Так что из мечников Грай — пожалуй, лучший. Вот только его методы обучения... Больно это. И еще... хотелось бы узнать свой истинный уровень. Ведь сравнивать себя с Граем — бессмысленно. Значит, нужен противник более близкого уровня. Но Грай пока что не собирается дозволять мне спарринги с другими бойцами. Хотя... это спарринги. А если — не спарринг? Если — дуэль? Возможно... Вот только с кем, и по какому поводу? Надо обдумать...
А еще... интересно — что это за клубы пыли вдалеке? Неужели подходит отряд наемников, который мы, собственно, здесь ожидаем? Похоже...
Кубарем скатываюсь по лестнице со стены к воротам. Наемники действительно пришли. Отряд "Кровавая рука". Отряд из первой сотни. Даже удивительно, что они решили наняться в такую незначительную кампанию. Конечно, только его сил — все равно недостаточно для штурма города, но в сочетании с Огненным штормом — вполне отряд вполне может оказаться серьезной силой. Тем более, что нанят не один отряд. Особенно — если у противника вообще нет серьезных боевых магов, как об этом сказала Скайла. А уж сестренке я верю. Уж она как скажет — это непременно сбудется. Оракул, что тут еще добавить?
Наемники неровным строем входили в ворота Альмаргора, а я с интересом рассматривал их. Разномастные доспехи, столь же разнообразное вооружение... Одинаковые — только копья. Живо вспоминаются слова Грая на занятиях по тактике: "может показаться, что в наше время безудержного развития боевой магии — плотный строй стал анахронизмом. И такие теории уже выдвигались. Мол, "плотное построение так и напрашивается на удар по площади". Вот только те, кто так говорят, забывают — защищать строй тоже удобнее. И это перевешивает любые другие соображения". А дальше — были примеры. Весьма убедительные. Так что я с интересом рассматривал копейщиков, псов войны. Конечно, гибнут они — как мухи, но сколько-нибудь известные наемные отряды никогда не испытывают трудностей с рекрутами. Слишком уж щедро платят Великие Дома за силовые решения встающих между ними вопросов.
А наемники все шли и шли через ворота Альмаргора. Заметно было, что дисциплина в их рядах... присутствует. В какой-то степени. Очень небольшой. Точнее сказать — минимально необходимой. Прошедшие через ворота взводы тут же разбредались. Время от времени — вспыхивали перепалки, а то и потасовки. Глядя на все это, я понял, почему немногочисленным служанкам, работавшим в главном доме, было строжайше запрещено его покидать на все время, пока наемники тут присутствуют. Хм... а, пожалуй, это идея.
Альмаргор. Грай Огненный шторм.
Наемники все шли и шли. Тьфу. Глаза б мои на них не глядели. Никакого сравнения с благородными бойцами Великого Дома. Но... они — необходимы. Отправить сюда серьезный отряд Дома — значит расписаться в важности именно этой точки и провалить всю операцию еще до ее начала. Так что придется довольствоваться наемниками. К счастью, отследить перемещение некоего мальчишки и его опекуна — задача гораздо более сложная, чем наблюдение за боевыми отрядами Дома. А без поддержки магов отряд вроде "Кровавой руки" сможет разве что окрестности разграбить, что рассматривается большинством Домов как неприятный, но неизбежный эффект войны. Случается, конечно, что к наемникам присоединяется кто-то из Отступников... да и репутация того же Гранца Солнечного, капитана Кровавых рук — летит впереди него. Но вот штурмовать стационарные оборонительные заклятья города без результатов серьезной разведки, которая в основном доступна только Великим домам — удовольствие настолько "ниже среднего", что наемники на это не идут почти никогда. Зато, будучи подкреплены силами Серебряного и знаниями Дома — они вполне могут стать серьезной силой, которую многие склонны опасно недооценивать. Но все равно, наблюдение за наемниками удовольствия не доставляет. Хорошо еще, что девчонки попрятались в донжоне, а то были бы проблемы. Хотя... И без девчонок проблемы — неизбежны. Вот уже одна из них явно намечается. Ну вот кто просил этого мелкого служку переться прямо через... Да что, Повелитель его подери, этот мальчишка делает?!
Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
И почему этих новичков всегда тянет на неприятности? Ведь сказано же: "вести себя тихо". Но — не понимают. Ветераны — те ведут себя совершенно иначе. Возможно, потому, что понимают: отрядный значок — отнюдь не заклятье Универсального Щита, над созданием которого уже не первый век бьются маги-исследователи Великих Домов. Но ведь думать-то головой надо! Хотя бы иногда. Ведь потискаешь в уголке красивую девчонку — а она окажется любовницей кого-нибудь из Серебряных. И тогда останется только надеяться, что обозленный аристократ будет мстить только конкретному идиоту, а не всему отряду.
— Да ... твою, куда ..., молокосос ...?
Ну, вот и проблемы. Придется снова натягивать на лицо уже привычную маску, и идти разбираться, пока очередной придурок не впутал отряд в неприятности.
— Так, новичок, мать твою ..., какого...? Сказано же — никого не трогать. Ты же ..., весь отряд под ... подвести хочешь, ... тебя ...?
— Господин лейтенант, но...
— Господин лейтенант, я думаю, мы сами разберемся в наших проблемах. Для Вас ведь не сложно организовать Круг?
