Хорошо забытое старое

Пролог.

Темнота отступала медленно и неохотно. Постепенно в неровном пламени свечей начала все четче и четче проявляться темно-красная стена с горизонтальными полосами золотого геометрического узора. Дорогое дерево панелей растрескалось от времени, но все еще радовало глаз изысканной текстурой и теплым цветом.

'Что? Где я?' — немного заторможено начинают появляться в голове первые мысли. Взгляд невольно скользит по окружению. Пол вымощен гладкими светло-серыми плитами, стыки между которыми едва угадываются. У стены — длинный, потемневший от времени, стол с набором алхимических инструментов, ингредиентов и каких-то совершенно незнакомых мне приспособлений. И все же большую его часть занимали книги. Они лежали буквально везде: громоздились шаткими стопками, стояли между пробирками, валялись раскрытыми на гладкой поверхности. Очевидно, хозяин комнаты не отличается аккуратностью. Или же куда-то очень сильно торопился.

— Получилось, — раздался из-за спины мальчишеский голос, полный странной смеси из облегчения и какого-то благочестивого трепета. — Великий, вы действительно пришли.

'А вот слона-то я и не заметил' — усмехаюсь и разворачиваюсь в сторону парнишки. Забавный такой галчонок: весь взъерошенный, на голове корона с пятью зубцами, и та съехала куда-то на бок, зеленые глазки блестят, ручки по локоть в крови, одежка дорогая, но порванная.

— А ты кто еще такой? — задумчиво смотрю на него сверху вниз, почесывая щеку. Суть происходящего продолжает ускользать. — Как я тут оказался?

— Прошу простить мое невежество, о Великий, радость успеха затуманила мой разум. Валфес Первый Кардиан, король Верданы, к вашим услугам, — произносит парнишка, чуть склонив голову. — Далекий потомок вашей крови, если верить нашим семейным хроникам. Вы погибли более полутора тысяч лет назад, но легенды о деяниях величайшего из чародеев живут до сих пор.

Его слова задевают в душе что-то темное, жестокое и кровавое. В помещении ощутимо темнеет, и незримая тяжесть наваливается на всё вокруг. В голове сверкающим калейдоскопом начинают проноситься картины прошлого. Словно наяву чувствую, как из груди проклевываются два острия кинжалов, направленных руками предателей. Пальцы рефлекторно сжимают пораженное место. Твари. Сгною.

— Пощадите, — отвлекает от приступа жалобный хрип парнишки, распластанного на полу в позе придавленной лягушки.

Нужно успокоиться. Закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Пламя свечей постепенно возвращается к своему нормальному размеру. Досчитав до десяти, открываю глаза.

— Кому-то определенно придется за это поплатиться. Ладно, парень, вставай, — взмахом руки поднимаю мальчишку на ноги. Вроде цел, одежка разве что испачкалась в крови мистического круга, нарисованного на полу.

'Млять!' — отчетливо звучит в голове. Поднимаю руку и вижу сквозь нее плиты пола. Я — призрак!

'Ну да, все верно' — отвечаю сам себе. 'Меня же убили, как будто стоило ожидать чего-то другого'

Рука с отчетливым звуком встречается с лицом. Дожили. Меня призывал мелкий щегол в качестве духа отмщения. Какой позор. Зато становится понятно, как мы с мальчишкой друг друга понимаем, несмотря на разделяющую нас пропасть лет.

— Владыка, что с вами? Я где-то ошибся? — осторожно интересуется мальчонка.

'Ошибся ты, когда обогнал своих братцев-сперматозоидов на дороге жизни. А сейчас — ты конкретно облажался' — похоронным маршем звучит в голове. В конце концов, если я его прямо сейчас здесь прикончу, никто ведь не узнает о моем позоре? Вслух, понятно дело, говорю иное:

— Неважно. Мы оба знаем каким ритуалом ты воспользовался, так что опустим лишние разговоры. Итак, чего же ты так страстно желаешь, что готов пожертвовать для этого своей жизнью?

Услышав мои слова, мальчишка буквально воспылал, покрывшись языками пламени. До меня, конечно, по уровню пафоса не дотянул, но семейное сходство, как говорится, на лицо.

— Я желаю смерти рода Клёст. Я хочу, чтобы не осталось ни капли этой грязной крови, а всё, что им дорого, сгорело дотла у них на глазах. Пусть их сердца дрожат в отчаянии и ужасе, прежде чем каждый из них сдохнет, как последняя собака. Особенно эта шлюха Кристиа! Да, именно, пусть эта мелкая дрянь умрет последней! Пусть почувствует вкус предательства и унижения! Я желаю, чтобы всё совершенное со мной вернулось роду Клёст тысячекратно, а их наследие распалось в пепел! Оплатой тому моя жизнь и тело! — горячо и немного лихорадочно заговорил парнишка, словно одержимый, периодически срываясь на крик.

Вообще-то, чтобы захватить его тело, мне совершенно не обязательно принимать выдвинутые условия: узор мистического круга уже поврежден, а силы изначально слишком неравны. Это было бы даже чересчур просто. И все же я склонен принять сделку. Не из-за родства, жалости или чего-то подобного — этого маловато, чтобы я согласился вешать на себя какие-то обязательства. Нет, просто его исступленная ненависть мне близка и понятна. В конце концов, я и сам испытываю нечто подобное.

Да и вообще, парнишка заслужил. Специфика ритуала призыва духа отмщения такова, что к чем более далекому предку ты пытаешься обратиться, тем выше вероятность провала. В случае полутора тысяч лет шанс успеха вообще составляет доли процента. Но вот он я, и это определенно заслуживает благодарности с моей стороны.

Ну и, как финальный аккорд в моем согласии, слияние с телом парнишки без его сопротивления произойдет проще, а я, соответственно, получу несколько больше времени псевдожизни.

— Это приемлемо, — киваю и протягиваю руку. — Сделка.

— Сделка, — взволнованно отвечает парнишка. Несмотря на обстоятельства, его ладонь не дрожит. Возможно, между нами все же несколько больше общего, чем мне показалось изначально.

Наши руки соприкасаются, и мир гаснет. Моя фигура распадается клубами темного дыма и вихрем втягивается в тело парнишки. В голове появляются его воспоминания. Раз, и вот я уже взираю на мир с нового ракурса, расположенного ощутимо ниже предыдущего. Сжимаю ладонь в кулак и ухмыляюсь.

— Маленький поганец, — произношу звонким голосом, едва сдерживая смех.

Хотя память мальчишки и будет усваиваться в течении нескольких недель, но события последних дней, по понятным причинам, осознаю первыми. И сразу становится ясно, почему королю приходится прибегнуть к подобному ритуалу, чтобы истребить один единственный зарвавшийся род. Наглый щегол закинул меня в центр дворцового переворота, который сам же и спровоцировал! А у меня с некоторых пор острая аллергия на любых бунтовщиков.

Щелкаю пластиной выключателя на стене.

— А мир изменился, — задумчиво произношу вслух, наблюдая, как гаснут свечи, а вместо них вспыхивают электрическим светом вмонтированные в стены прямоугольные лампы. — Определенно, это будет интересно.

Глава 1. Немного о дворцовых переворотах.

Что ж, самое время оценить выпавший на руки расклад. Для этого, правда, придется немного ускорить естественное поглощение памяти парнишки. Не люблю копаться в чужом грязном белье, но в данном конкретном случае ничего другого попросту не остается. В детали лезть не стану, слишком большой массив информации, но основные события прочитаю.

В воздухе раздается отчетливый щелчок пальцев, и комнату заливает мягкое золотое сияние, рассеченное темными полосами пространственных трещин. Домен чародея. Область, в которой он способен манипулировать дыханием мира. Довольно опасное занятие, между нами говоря. Смертность начинающих чародеев без должного обучения превышает пятьдесят процентов. Да и на более высоких ступенях случаются... казусы.

Еще один щелчок, и по золотому пространству пробегает рябь высокой частоты, определенным образом стимулируя душу и разум. Картины прошлого начинают мелькать перед внутренним взором даже помимо воли. Если сконцентрироваться, то этот процесс ускоряется многократно. Закрыв глаза, полностью погружаюсь в воспоминания мальчонки.

Детство Валфеса наполняли исключительно светлые и теплые воспоминания. Красивая сестра задорно смеялась, обучая его чтению по красочному сборнику сказок. Старший брат весело дурачился во время тренировок с мечом. Обнявшиеся родители с гордостью наблюдали за успехами своих наследников. Обязательный поцелуй на ночь от матери. Не жизнь, а мечта.

Красивая сказка закончилась после десятого дня рождения мальчика. Страшная война, едва не уничтожившая Вердану, как государство, забрала сначала его старшего брата, а затем и сестру. От горя мать заболела и за считанные месяцы сгорела в пламени лихорадки. Череда смертей превратила когда-то солнечный и наполненный радостью дворец в тихое и затхлое место. Отец парня сдавал прямо на глазах и однажды просто не проснулся. В течении года растерянный и испуганный ребенок остался совсем один.

Впрочем, ненадолго. Появившийся из ниоткуда, как по волшебству, регентский совет мгновенно назначил ему наставника, которым и стал Александр Клёст, патриарх этого весьма могущественного рода. Мужику явно пришлось побороться за данную позицию, но плодами своей победы он воспользовался сполна. Все чаще и чаще придворные начанали видеть молодого короля в обществе Кристии, молодой госпожи рода Клёст. Парень был буквально очарован ею. Прекрасно воспитанная статная девушка с яркими алыми волосами до середины спины с каждым днем занимала все больше места в его сердце. Даже когда ему намекнули, что все слишком много важных постов в стране отходит верным роду Клёст людям, он оставил это без внимания. Откровенно говоря, Валфес и не пытался бороться за власть, его вполне устраивала роль мужа обожаемой Кристии с тенью ее могущественного отца за спиной.

Вот только амбиции самого Александра простирались куда дальше, и предложенная роль серого кардинала его не устраивала. Дойди ситуация до логического завершения, и все сколько-нибудь важные посты в государстве оказались бы в его руках, а король однажды просто подавился бы рыбной косточкой.

Что же пошло не так в этом коварном плане? Как и всегда: пресловутый человеческий фактор. Запомните: никогда, никогда, не стройте планов по захвату власти, полагаясь на ответственность девочки-подростка. Поверьте, вас ждут незабываемые впечатления.

Любовь вымыла все указания отца из красивенькой головки Кристии в считанные секунды. Девочка с головой, словно алкоголик в винном магазине, ушла в атмосферу запретных отношений, тайных встреч в далеких закутках дворца, робких поцелуйчиков и волнующих прикосновения. Вот одно из таких свиданий и попалось на глаза Валфесу. Результат очевиден: безобразные выяснения отношений, во время которых прозвучало очень много такого, о чем пока еще королю знать, определенно, не стоило бы. К примеру, что предполагаемая невеста на самом деле считает его бесхребетным ничтожеством.

Доведенный до ручки неожиданными откровениями король поступает как подросток, которым, собственно, и является, приказав прибывшим на зов стражникам казнить любовника, а девушку запереть в комнате. Однако Кристиа одним своим словом останавливает двинувшихся было к ее избраннику гвардейцев. Вот тут-то Валфес и начинает понимать, что соглашаться с заменой части охраны на солдат рода Клёст было не самой лучшей его идеей. Резко протрезвев от любовной лихорадки, он спешно покидает место действия. Задержать его никто так и не решается. Однако уже пять минут спустя служба безопасности полностью блокирует дворец и верных королю людей. Валфес краешком глаза зацепил эту картину, когда пробирался к единственному известному ему безопасному месту: лаборатории прадеда.

Там он и просидел в течении следующих четырех дней. Мог бы и дольше, но к этому моменту ритуал призыва духа отмщения, найденный в рабочих записях прадеда, уже увидел свет. Пусть и могло сложиться противоположное впечатление, но дураком Валфес не являлся. Неверно оценивал амбиции Александра Клёст — да. Влюбился там, где этого делать не стоило — безусловно. Но сняв розовые очки своих чувств, он отчетливо осознал, что свою корону и жизнь уже потерял. Даже если получится сбежать из дворца, что дальше? Кто решится выступить под его флагом против рода, который он собственными руками сделал самым могущественным в королевстве? Победа эфемерна, а прибыль от передачи бывшего монарха в руки Клёст вполне вещественна. Тут-то найденный ритуал и пришелся весьма кстати.

Вынырнув из воспоминаний парня, я бросил взгляд на циферблат наручных часов. Стрелки указывали на без пятнадцати минут час, следовательно, с момента начала заварушки уже прошло примерно пять дней и девять часов. Не так уж и много, если задуматься, но и не мало. По крайней мере, дальше тянуть не стоит. С каждым часом позиции рода Клёст становятся только крепче и надежней.

На самом деле, даже с учетом сложившихся обстоятельств, карты мне на руки выпали неплохие. Молодое, здоровое и сильное тело в состоянии продержаться около месяца под воздействием ритуала. Очень и очень неплохой результат, между нами говоря, обычно данный срок ограничивается считанными днями. Этого времени мне более, чем достаточно, чтобы избавиться от негативных постэффектов призывы, и превратить свое временное вместилище в постоянное. Не зря же меня называли величайшим из чародеев.

Что ещё? Хорошая стартовая позиция, с моей прошлой и не сравнить. Сын купца средней руки и короля — это, как говорится, две большие разницы. Власть, правда, пока чисто номинальная, на бумаге, даже бунтовщики какие-то завелись, но это дело мы быстренько поправим, не будь я демон-император Дайрес. Да-да, тот самый. Забавная, кстати, с этим титулом история получилась: я ведь чистокровный человек, никакого отношения к нелюди не имеющий. Но разве обычным людям это объяснишь? У них ведь все просто: пролил немного кровушки и всё — демон. Ну, может чуть больше, чем немножко, но это уже детали. Впрочем, я ничего никому объяснять даже и не пытался. Вместо этого взял оскорбление, что шёпотом звучало за пределами дворца, да и сделал его своим официальным титулом. Получилось весьма недурно на мой взгляд. Ха-ха!

Эх, старые добрые деньки. Ладно, для ностальгии не самое удачное время, я тут как бы в центре дворцового переворота нахожусь. Даже интересно, что мне сумеют показать современные чародеи. Надеюсь, они меня не разочаруют. Дрожу от предвкушения. Хлопком руки по контрольной пластине открываю дверь и ныряю в темноту короткого коридора.

Выход из тайной лаборатории прадеда моего нового тела располагался в одном из самых дальних кабинетов дворца. Не самый лучший вариант с точки зрения прекращения конфликта, наверняка Клёст успеет среагировать на мое появление и сбежит. Впрочем, тем интересней! Пусть покажет мне все, на что способен. Ха-ха! Когда он осознает насколько все предпринятые им потуги тщетны, надеюсь, его выражение лица станет достойно моей маленькой коллекции.

— Вот он! Взять мальчишку именем короля Александра! — раздался, немного отвлекая меня от размышлений, громкий голос.

Из коридора по правую руку выбежало четверо стражей в темно-зеленой форме с богатым золотым шитьем. Вокруг каждого из них сиял домен чародея, но какой-то излишне яркий, словно нарочно стянутый в максимально сжатый объем. За их спинами болтались странные приспособления. Автоматы, как подсказала память мальчишки. Интересно, на что эти игрушки способны? К сожалению, эти идиоты даже не пытаются взять их в руки. Лишь бегут в мою сторону, словно лоси во время гона. Разочарование.