Свет далёких звёзд

— А это, Алёша, Антарес, — сказал дед, указывая пальцем в светящуюся точку в небе почти возле самого горизонта. — По одной из легенд, смертный юноша был очень похож на Ареса своей внешностью. Прикинувшись богом войны, он смог отвести вражескую армию от своего города, чем спас его от разорения. Но обман вскоре обнаружился, его поймали и убили. За подвиг его вознесли на небеса, откуда он продолжает неусыпно наблюдать за своей родиной и по сей день.

Старик перевел дух, глотнув воды из кружки в руке.

— Деда, получается, что каждая звезда на небе — это какой-то герой? — спросил десятилетний Алёша, задрав голову и смотря на небо.

— Верно. Они все следят за нами и охраняют нас от различных бед. Они — наши предки. Гордись ими.

Дед вверх уже не смотрел. Он горбился чуть больше обычного, что говорило о пережитом тяжёлом трудовом дне. Старик прислонялся к ещё не остывшей стене, которая приятно грела тому натруженную спину. Глаза его уже против воли закрывались, голос постепенно утихал, и он был готов вот-вот уснуть.

— Их... много, — задумчиво сказал Алёша. — А расскажи ещё что-нибудь, деда!

Дед вздрогнул и открыл глаза. Несколько секунд он просто стоял, глядя на красную звезду у самого горизонта, а потом тихо сказал:

— Ходят слухи, что далеко-далеко на севере, где снега лежат круглый год и никогда не тают, стоит древний город. Особенный город.

— И чем он особенный? Скажи, дедушка!

Дед аккуратно поставил пустую кружку на траву под ногами, затем подошёл поближе к внуку и начал театрально размахивать руками:

— Он окружен высоченной стеной, выше даже Тёмных Гор. Эта стена, как и все дома в городе, сделаны из чистого, прозрачного как родниковая вода льда! Весь город изо льда! И в нём не так холодно, как вокруг — лед усиливает солнце как линзы, но при этом не тает. Но это не самое удивительное! Город постоянно блуждает на большой льдине! И найти его может только тот, в ком хватит отваги и смелости переплыть половину Северного океана по его холодным, бушующим и беспощадным водам. Он никогда не бывает на одном и том же месте дважды!

Алёшка скептически хмыкнул:

— Не может быть! Северный океан маленький, город должен был хоть раз побывать где-то два раза! Мы это на географии проходили!

— Что же, — глаза деда хищно блеснули в свете уличного фонаря. — Тогда может это тебя удивит: половину года город погружен в ночную тьму и кишит Тенями! А вторую половину над ним не заходит солнце! Там полгода нет монстров!

— Сказки это все, — неуверенно сказал мальчик, когда дед устало затих. — Всем известно, что на севере дни очень короткие, а ночи длинные. И солнце там заходит так же, как и у нас, только раньше.

— Сказки, — недовольно буркнул дед. — А я бы хотел полгода пожить в такой сказке.

— Про звёзды интересней, деда! Давай лучше про звёзды! И про предков!

— Нет, пора спать, — пробормотал он себе под нос. И уже громче: — Ну-ка, покажи Сириус! Или уже забыл, где он?

— Не-а, не забыл! Вон.

Мальчик уверенно ткнул пальцем в небо, и звезда подмигнула ему.

— Молодчина, — дед потрепал внука по волосам. — Идем, завтра рано вставать.

— Сейчас, еще минутку!

Дед пошёл домой, а Алёша остался смотреть на звезды, рассыпанные по небу. Когда дед уже почти скрылся в доме, мальчик внезапно воскликнул:

— Дедушка, смотри! Смотри! Смотри!

Старик остановился и, проворчав что-то похожее на "опять его не уложишь", повернулся:

— Алексей!

Алёша тыкал пальцем в небо прямо над их головами, стоя при этом с открытым ртом. Дед проследил за его взглядом и ахнул: по кристально-чистому, без единого облака, прозрачному как слеза ночному небу, рассекая воздух с лёгким еле слышным шипением, оставляя за собой практически неразличимый дымный след, летел небольшой шар, весь объятый пламенем. Несся он так быстро, буквально за пару секунд пересёк всё небо и скрылся за соседним холмом в километре от города. Спустя миг раздался лёгкий хлопок, за которым последовала тусклая вспышка, озарившая окрестности оранжевым светом. Затем наступила привычная ночная тишина.

Похоже, странный шар никому, кроме Алёши и его деда, не посчастливилось заметить — оно и не удивительно, если вспомнить, как редко нынче мирской люд смотрит вверх, их всё больше тяготят земные заботы.

— Пойдём! — воскликнул мальчик и, подскочив к деду, потянул того за рукав в сторону городских ворот. — Пойдём, посмотрим! Скорее!

Дед хмуро вгляделся в холм, за которым скрылся шар. Похоже, он сомневался в том, что это хорошая идея — выходить ночью из города.

— Это опасно, — сказал он, но любопытство его пересилило. — Только посмотрим — и тут же обратно! Ещё не хватало с Тенями встретиться. Подожди, сейчас фальшфейер возьму только.

Старик зашел в дом, достал из коробки в шкафу прихожей два длинных металлических цилиндра и сунул их в карман штанов. Затем, уже на ходу, проверил наличие огнива в кармане и вышел на улицу.

— Идём, — сказал старик и быстрым не по годам шагом направился в сторону городских ворот.

— Ура! — обрадовался мальчик и вприпрыжку побежал за ним.

— Не шуми! И вообще, когда выйдем за ворота — молчи. Ты же не хочешь привлечь внимание сам знаешь кого?

Мальчик послушно умолк и взял деда за руку. Тот немного притормозил, чтобы сравнять шаг.

Ворота они миновали быстро — сторож куда-то делся, так что те были пусты. Прошли под светом мощного охранного прожектора, ещё через пару шагов пересекли внешнее световое кольцо из маленьких, расставленных через каждые полметра светящихся столбиков, и вышли на широкий ухоженный Восточный тракт.

Шар упал в неглубокий и очень небольшой овраг, обычно заполненный по колено дождевой водой, стекавшейся туда со всей округи и остававшейся там ещё несколько дней даже при сильной жаре. Большую часть дня этот овраг был скрыт в тени соседнего холма, лишь на пару часов на восходе подставляясь под солнце. Горожане любили отдыхать в этом овраге в обеденный перерыв — там было гораздо прохладнее, чем в пшеничных полях, за счет которых жил город. Днем там было тихо, уютно и безопасно. В отличие от ночи.

Вдоль тракта несколько сотен метров встречались небольшие слабенькие фонари, но больше половины из них не работало. Поскольку они находились за внешним световым кольцом, а по ночам никто не имел привычки шастать за городом, необходимости в них не было, и поэтому за ними не следили с тех пор, как их установили здесь вот уже пару десятков лет назад. Городу нужно было электричество, а они только жрали безо всякой пользы энергию, которую приходилось с таким трудом добывать.

По тракту дед с внуком шли ещё более-менее уверенно, хотя и не так быстро, как по городу (при этом Алёша заметно трусил — то и дело оглядывался по сторонам и при малейшем шорохе прижимался к деду), стараясь держаться как можно ближе к редеющим фонарям. Но вот последний из них остался позади, а они только-только подошли к холму. Они замерли в нерешительности ступить на уже не освещаемую дорогу. Дед оглянулся на светящийся в ночной тьме город, затем посмотрел на небо, где след от небесного болида уже успел рассеяться, потом повернулся в сторону холма. Они стояли так какое-то время, пока, к удивлению старика, Алёша не потянул деда вперёд.

— Ты не боишься? — дрогнувшим голосом спросил дед у внука.

— Боюсь, — ответил тот. — Но хочу всё увидеть.

— Я тоже.

И они пошли дальше. Спокойно, хотя и несколько торопливо миновали холм и повернулись в сторону оврага.

— Ого! — восхитился Алёша, едва увидев его.

Посреди черноты, прямо в центре в небольшом углублении лежал человек. Он был достаточно молод — лет тридцать на вид, но с гладко выбритой головой, словно монах из далёких западных земель. Вокруг него была взрыта земля, трава чуть дальше обуглилась, а лужи, ещё вечером бывшей здесь, словно и не было никогда. Человек был совершенно гол, и от него исходил неестественный для человека оранжевый свет. Вся кожа таинственного незнакомца испускала его. Но этот свет был слаб — он освещал примерно такое же пространство, как обычный уличный фонарь, но при этом не настолько ярко, бледновато, лишь очерчивая окружающие предметы и не более.

— Он... жив? — шёпотом спросил Алёша у деда.

Дед молчал. Глаза его расширялись с каждой секундой всё больше, пока он продолжал смотреть на незнакомца, рот открылся и стал жадно хватать воздух, как у рыбы, выбросившейся на берег.

Незнакомец открыл глаза и пошевелился. Попытался встать, но, видно, для него это было непривычно, и он свалился обратно, подняв вверх облако пыли. Свечение начало постепенно гаснуть и за несколько секунд пропало совсем, скрыв человека, свалившегося с неба, во тьме оврага.

— Где я? — голос у него был низкий и хриплый как у старого курильщика, но говорил он без акцента. — Это что — Земля? Я не должен быть здесь.

Раздался характерный звук — незнакомец споткнулся в темноте и снова упал.

— Ничего не вижу, — ворчливо сказал он.

Вспыхнул свет. Он вырвался прямо из ладони незнакомца и осветил яму вокруг него.

— Так-то лучше, — человек встал и начал водить лучом света по окрестностям.

— Помо... — прошептал дед, хватаясь за грудь. — ...гите.

И упал на придорожную пыль, потеряв сознание.

Незнакомец услышал звуки с дороги и направил луч света туда, выхватив из темноты сначала замершего мальчика, затем упавшего старика.

— Эй! — крикнул пришелец. — Вы — кто?

— Дедуля! — пронзительно воскликнул мальчик и схватился за старика. — Помогите ему, пожалуйста! Вы же герой!

— Это ты мне? — искренне удивился незнакомец. — С чего ты взял, что я — герой?

— Пожалуйста!

— Ладно, ладно, — снова проворчал пришелец, но на этот раз уже максимально тихо. — Как, чёрт возьми, я оказался на Земле? 14 парсек! Я не должен быть здесь!

Незнакомец стал подниматься по склону оврага по направлению к мальчику и его деду. Трава под его ногами была примята и скользила не хуже льда — пришелец периодически поскальзывался, и ему приходилось помогать себе руками, цепляясь за редкие низенькие кустики. В какой-то момент он начал разглядывать свои руки, вращая ими в воздухе и сгибая разные суставы, затем его внимание переместилось и на остальные участки его тела. При этом он еле слышно бормотал:

— Гуманоид. Тонкий кожный покров, не прочный. Волосы отсутствуют за исключением самых мелких, должно быть, атавизм. Интересно. Половые органы снаружи, значит, мужская особь. Описание в целом соответствует базе данных, за исключением пары мелких моментов. Первоочередная задача — выяснить цель моего появления здесь. Может, эти двое что знают? А это что ещё?

Где-то совсем рядом раздался вой. Протяжный, полный отчаяния и боли. Он был похож на волчий, но более плотный по тембру, с отчётливо различимыми хрипами и странным присвистом, будто зверь одновременно выл и дул в свисток. Вой эхом разнёсся по округе и улетел прочь, унося за собой все остальные звуки живой природы: прекратился стрёкот сверчков и других мелких насекомых, ночные мотыльки, светлячки и мухи тоже поспешили убраться отсюда как можно дальше. Алёша вскочил с колен и начал лихорадочно озираться по сторонам в поисках источника воя. Пришельца вой не встревожил, но заинтересовал. Он, выбравшись, наконец, из оврага, встал недалеко от мальчика, на другой стороне дороги, и прислушался.

— Хм, — проскрипел он. — Три основные несущие частоты: 440 герц, 5 и 28 килогерц. На заметку: мой слух превосходит человеческий, что странно. Должно быть, это влияние моей сущности. Эй, детёныш человека! Кто является источником данного звукового сигнала?

Мальчик взглянул на пришельца. Лицо у него было белее мела, всё покрылось мелкой трусливой испариной, а глаза бешено вращались, не задерживаясь ни на чём дольше краткого мига.

— Тени! — выдохнул Алёша.

Внезапно его взгляд остановился на чём-то за спиной пришельца, и глаза мальчика, и без того широко раскрытые, расширились ещё больше.

Пришелец тут же понял в чём дело, и обернулся.

Позади него по склону того же оврага поднималась тень. Чёрное облако размером с крупного медведя передвигалось совершенно бесшумно, более того — его даже разглядеть в ночной тьме было очень непросто, Луны сегодня не было на небе, и ночь была темнее обычного. Если бы облако было на пару метров левее, то оно бы вообще скрылось в тени холма. Но это облако имело одну ярко выделяющуюся черту — багровые светящиеся в темноте глаза без зрачков, гораздо больше человеческих. Трава вокруг тени отклонялась в стороны, будто тоже стремилась убраться подальше. Когда чудовище подобралось вплотную к пришельцу, тот услышал его дыхание — длинное, глубокое, со свистом при выдохе. Чудовище остановилось и уставилось на голого человека, периодически моргая. Похоже, оно не привыкло к тому, что человек, едва услыхав вой, не убегает в панике прочь. Какое-то время они изучали друг друга, потом Тень перевела свой взгляд на оцепеневшего мальчика, секунду вглядывалась в него и снова завыла.

— Свет! — взвизгнул мальчик, пятясь назад.

Он споткнулся о своего дедушку и упал, распластавшись по земле. Чудовище подалось вперед, игнорируя пришельца.

— Светите на него! — крикнул мальчик. — Они боятся...

Глаза-угольки внезапно поднялись в воздух и бросились в сторону мальчика. Тень прыгнула. Мальчик зажмурился, прикрылся руками и...

Короткая вспышка и новый вой, уже полный болезненного отчаяния и повизгивания, заставили его открыть глаза — незнакомец направил ладонь прямо на зависшее в воздухе в каком-то метре от Алёши чёрное облако. Из ладони пришельца вырывался тусклый оранжевый свет. Этот свет падал прямо на монстра, но осветить его не мог — тварь словно не желала показываться, скрываясь в клубах чёрного непроглядного дыма. Она визжала, вися в воздухе, но, похоже, деться никуда не могла — незнакомец своим светом держал её очень крепко. Она непрерывно визжала от боли, и постепенно облако начало уменьшаться и становиться прозрачным.

— Как интересно, — задумчиво сказал пришелец. — Чистая тьма, но в живом существе. Уязвима к моему свету. Детёныш человека, у тебя есть источник света? Любой?

Алёша неотрывно смотрел на визжащую тварь, боясь отползти подальше. Но руками он шарил по карманам дедовых штанов. Спустя пару секунд он достал металлический цилиндр.

— Что это? — удивился незнакомец.

— Фальшфейер, — проблеял Алёша.

— Хм. Примитивный источник излучения в оптическом диапазоне. Слабоват, но подойдет. Активируй!

— Поджигать? Сейчас, найду огниво. Вы только не отпускайте Тень!

Мальчик немного успокоился и стал искать огниво в тех же карманах.

— Огниво? — пробормотал незнакомец. — Какой век у них сейчас?

— Нашёл!

Алёша положил фальшфейер на землю и, вытянув запальный шнур, высек из камней искры на этот шнур. Запал загорелся и, спустя секунду, загорелся и сам фальшфейер, испуская короткий, но яркий до рези в глазах луч белого света.

Монстр, едва на него попал этот свет, завизжал ещё сильнее, оглушая всю округу своим визгом. Облако стало быстро сжиматься, пока не вспыхнуло и не исчезло совсем, оставив после себя осевшую на землю горстку серого пепла. Пришелец подошёл к ней и тронул её голой ногой, затем вытер ногу о траву. Потом склонился над лежащим стариком и нащупал у того на шее артерию.