За бортом 2

Продолжение приключений нашего соотечественника на планете-океане — Гриша бросает многообещающую карьеру подводного сенокоса и отправляется в свое первое длительное плавание на новом корабле.

Глава 1

Планета Стор восемнадцать тысяч лет до описанных в первой книге событий.

В то время у нее еще и имени не было, просто номер в звездном каталоге древней цивилизации, впоследствии покинувшей этот сектор галактики,...или уничтоженной кем-то более могущественным — в современном Содружестве не имелось четкой позиции по этому поводу. В данный же момент в системе дрейфовал небольшой флот гибридной цивилизации Хриш, которая рассматривала планету-океан в качестве возможной колонии. Планета не подходила на все 100% под требования Хришей — из трех видов разумных, входивших в ее состав, интерес она представляла лишь для одной части — для некоего подобия осьминогов, выполнявших в цивилизации роль пилотов. Идеальные специалисты с почти дюжиной щупалец, многоногие справлялись с управлением звездолетов наилучшим образом — размещаясь в специально сконструированных нишах под их физиологию, эти существа запускали свои многочисленные отростки в отверстия пультов управления и так рулили межзвездной техникой Хришей. Вторую часть цивилизации можно было смело назвать пауками — тоже разумные, но на более низком уровне — их место в симбиозе ограничивалось ролью солдат, убивавших всех, кто стоял на пути Хриш.

Вершиной в этом триумвирате считались гуманоиды, внешне копия нормальных людей — с разным цветом кожи, говорящие на одном языке, они были мозгом гибридной цивилизации — планировали ее развитие и экспансию, создавали все, что требовалось для трех разных видов, входящих в ее ряды. Как обычные люди смогли найти общий язык с двумя абсолютно непохожими и чуждыми им физиологически расами, осталось загадкой, но факт оставался фактом — люди на вершине цивилизации, а в их подчинении отличные бойцы и не менее классные звездные навигаторы и пилоты. Хриши развивались быстро, все время требуя для себя новые планеты — вот как сейчас разведгруппа изучала этот водный мир, а люди решали что делать с найденным миром, ведь он весьма неоднозначен для их целей.

— Интересная выдумка богов — подал голос один из ученых, изучая показания разведзонда, который только что вернулся из океана — ну, или тех, кто все это придумал. В таких условиях полноценной разумной жизни можно не ожидать, как мне кажется — одностороннее развитие.

— Как сказать — ответил второй умник — вот наши пилоты, например, вполне разумная раса и этот мир им наверняка понравится. Могу поспорить с тобой, что они захотят основать здесь свою новую колонию, уже имеется явная заинтересованность. Мы послали курьера в их изначальный мир с информацией — пусть наши младшие братья принимают решение, а мы тем временем побудем тут, пока их колонизатор не запрыгнет сюда.

— Ты так уверен в этом? — удивленно изогнул брови собеседник — там живность в глубине чрезмерно агрессивная, да и состав воды немного отличается от привычного им. Хотя, скорее всего ты прав — им тут должно понравиться, вот и будет здесь разумная жизнь. Я даже рад — мы, можно сказать, даем планете разум, и это правильно — мир, который может быть нам полезен, следует использовать на благо Хриш,... плохо только то, что тут так катастрофически мало суши, для нас, людей, планета почти бесполезна!

— В случае, если раса наших пилотов выберет планету для колонизации, то тут и суша не потребуется — все что надо, они найдут в водах океана, какие-либо серьезные технологии или техника им тоже особо будут не нужны... Конечно, что-то обязательно оставим на этом "материке", даже оставим какую-то часть людей — кто-то ведь должен за техникой присматривать, осьминоги не в состоянии этого сделать. Ты ведь знаешь, что мы берем их на родной планете, обучаем, цивилизуем — там наши друзья почти дикие, если смотреть на ситуацию беспристрастно.

— Да, наш симбиоз удивителен — кивнул ученый — в нем наша сила, меня волнует только вот такой момент: вдруг что-то случится, и мы не сможем сюда в будущем прилетать и поддерживать колонию, а без нового оборудования и технологических линий она обречена на вымирание,... что тогда станет с колонистами?

— И что такого может случиться? — хмыкнул его визави — мы уже тысячу лет летаем между звезд, и пока не встретили никого, кто мог нам оказать сопротивление. Но ты прав — рано или поздно мы нарвемся на равноценного соперника, тогда все может быть грустно. В отношении такого сценария для этой колонии, то да — тут все однозначно: без внешней подпитки колония людей на этом острове вымрет. Материк почти безжизнен, то небольшое количество плодородных земель на его поверхности быстро истощится — я бы предположил, что это вопрос одного столетия, максимум двух — люди не смогут есть одну рыбу и водоросли. Но самое главное, это малые запасы пресной воды, этот вопрос решается только опреснителями, а без них всем тут каюк. Это ведь тоже механизмы — в случае изоляции... даже думать не хочу, что тут может быть — перестань нагнетать обстановку, у нас все отлично, мы покорители вселенной! В любом случае нашим младшим братьям на это плевать — тут их родная стихия, не сомневаюсь, что они и без нас выживут в этом океане.

Через несколько лет в системе появился колонизационный транспорт расы Хриш — на сей раз, на борту не было пауков, никого покорять тут не требовалось — лишь руководство экспедиции в лице нескольких сотен людей, технический персонал, который должен будет остаться на планете — тоже люди, но этих оказалось больше, всего две тысячи. Все анабиозные камеры занимали представители расы разумных осьминогов — их притащили сюда почти двести тысяч экземпляров, считалось, что такого количества хватит для создания устойчивой популяции и заселения Единого океана. Звездолет-колонизатор так и остался висеть на орбите, так как лететь больше никуда не мог — одноразовая конструкция, одноразовые маршевые двигатели, выработавшие свой срок службы еще во время последнего прыжка и одноразовый гипердрайв, ставили крест на дальнейшей "карьере" этого монстра. Все ценное и нужное спустили вниз на материк, оставив на борту лишь искин с запасом маневрового газа, в задачу которого входило лишь одно задание: удержание корабля на стационарной околопланетной орбите. Для этого синтезировали огромные объемы простого газа в местном астероидном поясе — по расчетам людской фракции Хришей, такого запаса хватит лет на пятьдесят, а за это время сюда наведается еще не одна экспедиция, чтобы посмотреть, как идут дела у их водоплавающих братьев по разуму. Заодно и новой техники привезут, ничто ведь не вечно.

Научная часть экспедиции за эти годы изучила океан казалось бы, вдоль и поперек, но ничего особо интересного не нашла — разнообразие местной подводной фауны уже давно никого не удивляло, ведь Хриши исследовали галактику уже тысячу лет, за это время насмотрелись и не на такое! Немного смущал поначалу факт некоторой несовместимости местной фауны и их осьминожиков — хищники быстро распробовали новых гостей на вкус и употребляли их в пищу очень активно, наплевав на их полуразумное происхождение. Головоногих гостей из дальнего космоса употребляли в пищу повсеместно, и люди тут ничего не могли сделать, хотя сами осьминоги дали понять, что ничего серьезного не происходит, и они самостоятельно найдут решение в этой ситуации и управу на слишком наглый подводный мир. Ничего критичного, как решила впоследствии научная комиссия смешанного состава — для нужд людей все еще присутствовал родной мир головоногих существ, где будущие пилоты давно стали главенствующим видом, откуда их и набирали на обучение звездным должностям. Раз сами существа не видят для себя здесь проблемы, что ж, так тому и быть, пусть самостоятельно завоевывают этот океан — то небольшое количество оборудования, которым они пользуются, люди будут изготавливать на острове, остальное им даст океан.

Незадолго до отлета из системы экспедиционного флота — как оказалось впоследствии, Хриши больше не вернулись в этот мир — так вот, незадолго до этого ученые натолкнулись на некий феномен, вернее сеть странных феноменов. На первый наткнулись случайно, не осознав поначалу того, что нашли — в один из однообразных дней пропал подводный исследовательский аппарат. К счастью, тот успел перед пропажей передать свои координаты и несколько рваных фраз, из которых следовало, что судно куда-то всасывает на глубине около шести километров, а затем сигнал окончательно пропал. Событие всколыхнуло сонное царство ученых мужей — загадка, стоившая жизни их коллегам, пропавшим вместе с аппаратом — на место предполагаемого феномена отправился почти весь флот, бороздивший в то время просторы океана. К проблеме решили подойти обстоятельно — несколько глубоководных аппаратов, имевших ресурс по глубине гораздо выше, чем шесть километров, головное исследовательское судно, где собрались все ученые мужи экспедиции, чтобы непосредственно руководить исследованиями — больше в океане им делать-то и нечего, если разобраться. Всех корежило и плющило от предвкушения важного открытия, могущего дать цивилизации Хриш нечто уникальное.

Разведку проводили в несколько этапов: здесь людям помогали их младшие братья по гибриду — на них пришлись первые погружения в аномальную зону, поскольку посылать новый глубоководный аппарат гуманоиды не спешили. Все-таки к паукам и осьминогам люди относились не как к себе подобным — нечто вроде наемного персонала, которого не особо и жаль — что тут скрывать-то! Место пропажи обнаружили быстро — огромная, почти в сотню метров воронка посреди идеального дна как бы намекала, что она тут не просто так — особенно если принять во внимание то самое идеально ровное дно на несколько километров в стороны. Изучали долго и поначалу безуспешно — таинственная яма никак не реагировала ни на плавающих осьминогов, ни на местных крупных хищников, которые пытались пообедать ими и так далее — на разведывательные зонды тоже не следовало никакой реакции. Ситуация сдвинулась с мертвой точки лишь когда к месту исследований подогнали научную субмарину — аналог той, что пропала в этой яме несколько недель ранее — вернее, сдвинул ситуацию молодой ученый из числа экипажа данной подлодки.

Здесь следует отметить такой нюанс гибридного симбиоза Хришей: не все люди могли общаться с пауками или осьминогами, лишь некоторая их часть, относительно небольшая, не более трети от общего количества человечества могла понимать образы и примитивную речь своих младших братьев. Скорее это и не речь, а мыслеречь, поток образов, с помощью которых существа общались между собой, и на каждом исследовательском судне был такой человек в обязательном порядке — впрочем, как и на всех звездолетах и прочих объектах, где требовалась помощь в общении с младшими братьями по разуму. Гуманоида сразу соединили с руководителем экспедиции, остававшимся наверху на борту основного судна — ценный кадр поведал следующее:

— Вы ведь знаете, как такие как я общаются с нашими помощниками? — обратился с экрана молодой человек с возбужденной физиономией — мы видим, в основном, образы или серии картинок, ведь речь у помощников слишком примитивна и сложна для восприятия.

— Да-да, это все нам известно, это факт тысячелетней давности, юноша — улыбнулся директор, перебивая речь парня — если можно, давайте ближе к сути — что вам поведали наши водоплавающие братья?

— О нет, они тут ни причем — помотал головой парень — просто я всегда закрываю глаза, когда говорю с ними, это помогает настроиться на их логику и понять, что же от тебя требуют.

— Понятно,... и что они хотят от вас на сей раз, наш юный друг — мы в нетерпении, вы же не разыгрываете нас всех тут?

— Нет-нет, дело в том, что я наблюдаю в этом месте нечто странное, но только с закрытыми глазами — я проверил себя — никто ничего не видит, собственно, как и никто не умеет общаться с осьминогами кроме меня. Это нечто вроде светящейся кривой линии — она уходит высоко вверх к самой поверхности, судя по всему — я так далеко не могу определить, прав я или нет, но скорее — прав. А вот начало эта светящаяся линия берет как раз в этой воронке, где пропали наши коллеги!

— Это уже хоть что-то... и как это все выглядит, для чего оно — вы же ученый, представьте нам свою гипотезу, но сначала подробно опишите феномен.

— Ну,... я вижу, если так можно выразиться, а скорее ощущаю разумом эту линию, как образ — некая гибкая, словно живая гнутая линия, постоянно колеблется, состоит из двух ветвей, которые переплетаются в витую пару по всей своей длине, насколько я могу наблюдать. Одна струна серебристого цвета, вторая насыщенная красная — она как живое создание, то стягивается, словно пружина, то распрямляется и так по кругу. Мне думается, что надо подплыть поближе к яме, возможно, я интуитивно смогу понять, что это такое — хорошая ли это находка или плохая?

— Вряд ли это правильная идея — высказался шеф экспедиции — мне хватает и одной пропавшей научной единицы с людьми, наверняка это ловушка-феномен местного океана. А что там вам сообщают наши водоплавающие братья, неужели ничего?

— Ничего, как будто это обычное дно, никаких угроз, хотя наши сканеры показывают, что здесь плавают достаточно крупные особи местной фауны, которые пытаются охотиться на них.

— Ну, это не наше дело — махнул рукой шеф программы — раз для них все отлично, то и для нас все прекрасно! Но факт пропажи современной подлодки меня совсем не радует — прошу высказываться всех участников экспедиции, открываю общий канал!

— Мне непонятно одно: на пропавшей подлодке тоже был "контактёр" — он наверняка тоже видел вашу струну, но, тем не менее, их это не спасло, и я не вижу смысла снова рисковать людьми — нас тут итак мало!

— Не факт, что они погибли, не факт! Вполне возможно, что это не природное явление, а искусственное, например портал в другое место океана, или же вообще на другую планету. Поэтому я считаю, что молодой человек в чем-то прав — надо подобраться поближе...

— Конечно, это ведь не вы туда поплывете, будете тут сидеть и смотреть кино на экране — как это по нашему — рисковать чужими жизнями!

— Вы это на что намекаете, я, между прочим...

— Хватит! — гаркнул шеф, и в канале стало тихо — предлагаю компромисс. Сейчас на борт субмарины переберется минимально допустимый по регламенту экипаж из добровольцев, согласных на эксперимент — старшим на борту назначаю нашего телепата, его приказы выполнять беспрекословно.

По штату, для нормального функционирования данного типа подлодки требовалось шесть человек, но для простой задачи "подплыть и отплыть" хватало и трех — на борту не было осьминогов или пауков, исследованиями в цивилизации Хриш занимались исключительно люди. Молодому руководителю эксперимента вменили в обязанность постоянно находиться в эфире, комментируя происходящее на борту, а особо его личное видение феномена. Что-то интересное стало происходить на дистанции около двухсот метров от воронки.

— Это как интерактивное меню... как некий цветок — много цветных секторов, вписанных в круг — бормотал парень, сидя рядом с рулевым субмарины с закрытыми глазами — мне как будто что-то предлагают,... или спрашивают, не могу пока понять — но это точно чье-то творение, на природное явление никак не похоже!