Снежная вершина

Снежная вершина

Восточная легенда в нескольких частях с предисловием

уважаемого члена Лавилланской академии наук, профессора истории и философии, доктора Андреаса Доля

Предисловие

Кто думает, что на Амилии мало заснеженных горных пиков, сильно ошибается. На Амилии этого добра всегда хватало. Если вам вдруг захочется порыться в любой из древних картотек Альврифов, вы найдёте вышеуказанному факту точные научные подтверждения. Например, на картах, сделанных в стародавние времена, когда некоторые недальновидные племена думали, что Амилия плоская, как плита. Да-да, на тех самых картах, украшенных десятками белых проплешин, вы обнаружите их присутствие. Причина такого положения дел банальна — горы видно издалека.

Если погрузиться в историю глубже, в ту пору, когда не существовало не то что карт, но даже письменности, а мир изучался лишь пятью чувствами... Если вернуться прямо в тот далекий день, когда гуманоид впервые узрел пред собой высокое великолепие махины, нависающей над ним, мы поймём, что именно тогда и возникло в глубине его сердца желание забраться на самую её вершину, чтобы обозреть оттуда всё, его окружающее.

Психологическое стремление быть всегда на высоте, быть самым первым и лучшим свойственно всем расам, населяющим Амилию, но особенно оно развито в нашей, человеческой расе. Именно это и делает нас превыше остальных. И так было во все времена, и на всех пространствах нашей Амилии. Настоящая легенда является одной из отправных точек теории максимализма, и, несомненно, заслуживает пристальнейшего внимания образованной публики.

С глубочайшим уважением к читателю

Др. Андреас Доль.

Глава I, в которой повествуется о героях и событиях, не имеющих к нашей истории никакого отношения

В 112 год черепахи, что по счёту широкоглазых и остроухих числился годом 5697, а по счёту карликов севера годом Свинцового молота, произошло множество важных и необычных событий. Юный мастер Пустой Сундук на исходе цветения ирисов отправился к Бамбуковым озёрам, чтобы сразиться с гигантским водяным драконом и покорить сердце прекрасной Золотой Лилии. Завоевать сердце ветреной девы воину не удалось, однако после победы над рептилией ему было присвоено звание героя, а к имени добавили ещё одно прилагательное. Отныне юного мастера полагалось именовать "герой Пустой Хромированный Сундук".

За день перед восходом второй луны случилось падение династии Солнцеподобных и восшествие на изумрудный трон первого императора династии Небесноликих. До трех лун народ пребывал в состоянии искреннего ликования, возросли надои молока и размеры коконов гусениц-шелкопрядов.

Но самый небывалый сюрприз преподнесла природа во время половодья. Дожди шли целых две декады, и разлив рек затопил холмы Ласточек, что привело к первому за всю летописную историю перерыву в процессе размежевания между кланами Полевых крыс и Сухой травы.

Толкователи предзнаменований единодушно утверждали — год обещает быть особенным.

История, повествуемая нами, случилась в Инеевых лесах нагорья Тио-шо-ги, Моря Снежного Блеска. Там, у подножия великой Тио-тан, Снежной Вершины, ютилась небольшая деревушка Плачущая Вьюга.

Глава II, в которой великий отшельник Тусклая Льдина прерывает медитацию из-за пустяка

Силы покидали Парящего над Бездной. Признаки он заметил давно. Началось с помрачения рассудка путевого амулета. Тот перестал указывать верную дорогу и буквально взбесился, предупреждая об опасности, надвигающейся со всех восьми сторон света. Оставалось надеяться на собственную смекалку, которая не раз помогала выбираться из передряг. Но в эту ночь и она отказала сразу вслед за железякой с глупыми змеиными узорами. Ещё через минуту он потерял Тропу — просто перестал её замечать. Холод начал неспешно закрадываться под одежду и секретом болотного ядозуба растекаться по всему телу. Это был конец. Возможность продолжить жизнь давало только движение, но сейчас оно могло и ускорить смерть.

— Зыбучий песок. Я в зыбучих песках, — челюсть Парящего отбивала дробь. — Надо остановиться... Не спешить... Подумать...

Он огляделся — вокруг была лишь метель. Снег засыпал глаза и жег кожу. Показалось ли, или вправду на соседнем склоне что-то блеснуло, словно кто-то пускал солнечные зайчики? Парящий прищурился, но ничего больше не заметил. Мираж рассеялся, и он вновь остался один посреди бушевавшей стихии.

— Горы редко дают второй шанс, — слова росчерком пламени вспыхнули в голове.

Оставался последний вопрос. Хватит ли его на ещё один прыжок? В метафизических школах Заката такой вопрос назывался риторическим. Это значило, что ответ заключался в нём самом. Не колеблясь более ни мгновения, Парящий сделал шаг к обрыву и рванулся навстречу пропасти.

Мастер Тусклая Льдина ненавидел, когда прерывали его медитации. Тем паче, он не любил моменты, когда бесценное состояние равновесия нарушал какой-то невнятный пустяк.

Для просветления нельзя и придумать лучших условий, чем уютная горная пещера и свирепствующая снаружи метель. В этот раз он был так близко, но...

Неожиданно пришли мысли о внучке. О её отказе блюсти интересы клана. Маленькая бунтовщица вся пошла в мать. А послы от племянника должны были прибыть уже на следующую луну. Ему опять придётся спускаться в долину, и опять с пустыми руками. Год лисицы прошёл зря. У него оставалась ещё немного времени, но для его плодотворного использования отшельнику предстояло выяснить причину очередной неудачи.

Сам пустяк располагался где-то неподалёку, но, что удивило Льдину — не в пещере. Мастер поднялся с циновки, потянулся и сделал несколько простейших упражнений для разминки старых костей. Кости от натуги затрещали несмазанной осью крестьянской телеги, но подчинились.

Окончив упражнения, старик направился к выходу, и нашел тот заваленным ледяной глыбой. Отшельник усмехнулся. Будь он помоложе, уже бы вычеркнул этот день из списка удачных и вернулся обратно к циновке. Но опыт прожитого подсказывал Тусклой Льдине, что в мире не бывает ничего простого и однозначного... к тому же, он владел навыками, недоступными обычным людям. Рука мастера коснулась ледяной стены. Стены не стало.

Прежде чем её остатки достигли земли, старик вышел на Тропу и вдохнул свежий воздух полной грудью. Утро вознаградило отшельника за труды. Буря ушла, а в горах витали далекие запахи весны. Прогулка по Тропе к Заоблачному мосту в блеске светила предвещала много успокоения. Но придёт оно только тогда, когда он разберется с проблемой.

Проблема, тем временем, не стеснялась и причиняла всё больше расстройства. Стоило Льдине подойти к потерявшему половину своих досок киро-наг (возможно, синоним подвесного моста — прим. Пер.), как на мастера обрушилась волна чужой боли. Это было, по меньшей мере, бестактно — так ярко выказывать свою слабость. Отшельник возмущённо спрятал своё сознание в раковину. Боль поутихла, но всё ещё шелестела, словно осенняя листва, влекомая ветром.

— Наглец! — в сердцах выкрикнул старец. — Как ты смеешь беспокоить Меня, Великого отшельника Снежной вершины! Немедленно покажись!

Где-то на соседнем склоне сошла снежная лавина. На гостя же грозный выкрик, похоже, не оказал должного впечатления.

— Ну, как пожелаешь, — прошептал Льдина. — Только уж потом не обессудь.

Мастер высвободил разум и обострил чувства. Источник боли находился под аркой моста, или, вернее... Не страшась засады, Льдина подошёл к обрыву. Чуть ниже, на небольшом выступе горной породы в сугробе лежал человек. Лежал и не шевелился. Рядом, наполовину погруженное в снег, отыскалось оружие пришельца — диковинного вида боевой посох.

Отшельник с интересом изучил лицо незваного гостя. Совсем молодое... А ведь сезон Падающих паломников открывался только летом.

Вернувшись в свое убежище, Льдина разжёг костёр, использовав в качестве топлива сухие ветки из остатков запаса на зиму. Затем порылся в глубине пещеры, нашёл медный котёл для стряпни, набрал в него чистейшего снега и поставил на огонь. Вскоре снег превратился в бурлящую водную массу. Отшельник лёгким дуновением притушил пламя. Следующим шагом этого нехитрого ритуала стало засыпание в котёл пары горстей крошечных белых зёрнышек.

Проводя дни и ночи в высших сферах мироздания, прославленный мастер порой забывал о простых радостях жизни. Таких, как горячая еда. Поэтому, когда рис дошёл до кондиции, старец с аппетитом, но без спешки, поглотил приготовленное варево.

Теперь можно было заняться и раненым.

Чуть отогревшись на циновке у костра, юноша застонал. Такое непотребство заставило отшельника ещё раз задуматься над тем, не сбросить ли неудачника в ближайшую расщелину. Но он вновь отверг эту идею. Мальчишка заинтересовал его. Прежде всего, своим упорством. Он был первым за четверть века, кому удалось забраться так высоко. Первым с того дня, как сюда поднялась Рисунок на Стекле... Да ещё След, конечно, но этот случай вообще не в счёт, и забыть о нём хотелось поскорее.

Воткнув несколько щепок в область колена, Льдина изолировал повреждённый участок от центральной нервной системы страдальца. И резко вправил травмированную кость. Страдалец вздрогнул. Но главное было впереди. Старец возложил ладони парню на грудь и пропустил сквозь себя могучий поток духовной энергии. Жуткий вопль много раз отразился в стенах пещеры. И улетел в долины гулким эхом.

Глава III, в которой юный Мастер Парящий над Бездной, проснувшись, не находит своего посоха

Парящий знал, что это сон, ибо гостил в нём не единожды.

Военный лагерь погружён в ночь. На войлок палаток и догорающие костры опускается снег. Он, воин, не страшась стужи, крадётся мимо сонных часовых. Вперёд, к самому сердцу, туда, где средь богатых шатров полководцев свет теплится лишь в одном. Строгая женщина в тусклом мерцании лампады склонилась над картами. Она оборачивается к нему, и ее надменный лик кривится в гримасе страха. И снова, как сотни раз до того, видение плывет, будто слёзы затмевают взор Парящего, и в порыве он падает ниц и обнимает колени оробелой.

Проснулся Парящий от того, что ему стало тепло. Вслед за осознанием этого примечательного факта в голову покорителю скал пришла оригинальная мысль: "Ну и дела! Я проснулся!"

Ощутить себя живым, лежащим на бамбуковой подстилке под парой толстых шкур, оказалось приятно. Встать или хотя бы немного приподняться Парящему удалось не сразу. Нет, тело великолепно слушалось, просто приказы ему очень не хотелось отдавать. И всё же, явив недюжинную силу духа, юный подвижник отбросил-таки одеяла и осмотрелся.

По-видимому, его отнесли в какую-то кладовую. На полу валялись глиняные черепки вперемешку с хламом туманного происхождения, на стенах висело несколько поломанных досок — горькая эпитафия безвременно ушедшим в мир иной полкам... (Последующий отрезок текста утерян, судя по всему, в нём присутствовало подробное описание всех наличествующих в кладовой вещей, — Прим. Ред.) И, словно в качестве издевательства надо всем перечисленным, в дальнем углу каморки пряталась хворостяная метла.

"Ни тебе одежды, ни оружия", — посочувствовал себе Парящий. — "Придётся вставать и идти на разведку".

Ещё одно усилие — и он уже в коротком коридоре, потолок коего украшен множеством острых сосулек. Проскочив коридор в три прыжка, Парящий обнаружил пещеру много больших размеров, чем та, в которой он спал. Тут его ждало несколько новостей разного толка. Хорошая, плохая, странная и непонятная. Хорошая заключалась в том, что прямо у входа, на камнях покоилось утерянное облачение. Хотя последний полёт и не прошёл для него бесследно, наряд вполне мог ещё послужить своему хозяину. А вот отсутствие посоха рядом с одеждой Парящий посчитал новостью плохой. Как он ни пытался найти свой инструмент, обшаривая взглядом закоулки, толку оказалось чуть. Проглотив комок, юноша поспешил одеться, чтобы избежать обморожения. Здесь и обнаружилась странная новость — в одежде теплее не стало, более того, он не почувствовал разницы между ходьбой босыми ступнями по мерзлому известняку и передвижением в сапогах.

Новость четвёртая, непонятная, свалилась на Парящего, как снег на голову. Он ощутил присутствие постороннего. Седовласый старик, весь в шелках и парче сидел посреди залы и молча наблюдал за ним немигающим взглядом.

— Эээ... владыка отшельник... меня зовут мастер Парящий над Бездной, я бы хотел...

Выходило не слишком ловко. Старик и бровью не вёл. Просто смотрел. Парящий перепробовал уже десять обращений, но все они будто в пустоту канули.

"Не иначе, он оглох", — предположил юноша, хотя сам понимал, насколько это глупо.

Про горных старцев сказывали множество сказок, но Парящий не слыхал ни единой, где кто-либо из них был бы глухим. Зато знал множество, где они обладали запредельной Силой и совершали немотивированные поступки. Десятки таких историй можно было услышать на торговых площадях за монетку или в корчме за плошку риса. И всякий раз после очередного рассказа, отвечая на вопрос въедливых детишек "А почему дядя так поступил?", автор бессильно разводил руками:

— Кто ж их поймёт, мудрецов-то?

Теперь Парящий сам убедился — понимать мудрецов некому. Вполне возможно, что сейчас дедушка возьмёт и...

— Уходи! — гаркнул отшельник.

Парящий остолбенел.

— Про...простите?

— Я сказал: "Уходи". Я думал — мне может пригодиться недалекий слуга, но ты просто неисправимый олух. Так что уходи.

Сентенция, вроде бы, должна была всё объяснить, но молодой мастер не понял и её.

"Почему я — олух?" — крутилось у него в голове.

И ещё ему показалось, что старику от него что-то нужно.

"Надо продемонстрировать свою решимость", — решил он про себя, вслух же произнёс:

— Никуда я не пойду! Я проделал столь долгий и опасный путь не для того, чтобы повернуть назад в последний момент. К тому же, снаружи наверняка стоит дикий холод.

С этими словами Парящий подошёл к отшельнику и с удобством устроился пред его очами, зеркально отразив позу горного старца. Хозяин пещеры ухмыльнулся:

— А ты, юный мастер посоха, не считаешь бесцеремонностью устанавливать свои порядки в чужих домах?

Парящий мог бы чем угодно поклясться, фраза звучала как шуточная...

— Вы называете эту захудалую берлогу своим домом? — пошутил он в ответ...

И не успел ничего почувствовать. Мир медленно, но неумолимо заволокла тьма.

Глава IV, в которой котлы с рыбой путешествуют по мосту, а Парящий над Бездной выказывает благоразумие

Льдина с прошлого просветления не чувствовал себя так хорошо. После ужина у него даже проснулось желание заняться каллиграфией. Парню удалось его повеселить. Жаль, что всё закончилось так быстро и предсказуемо. Скоро вернётся спокойствие и он найдёт то, что ищет... Обязательно найдёт.

Однако, стоило закрыть глаза, как он услышал тихий скрип снега под знакомыми сапогами. Парящий встал у входа и низко поклонился. Одежда его окончательно и бесповоротно превратилась в лохмотья.