2. Всадник для дракона

Глава 1

— Все, не могу больше, — вздохнула я, опрокидываясь на спину и освобожденно раскидывая руки в сторону. — Никогда не думала, что просто сидеть и смотреть внутрь себя настолько утомительно.

"Это ничего, — довольно проурчал у меня в голове голос Рэна, — Ты всего пару дней мучаешься, а я, считай, двадцать лет так жил: ни лап, ни хвоста... только тьма и мой собственный голос, звуки которого очень быстро начинают раздражать".

Я зажмурилась, чтобы солнце не так ярко светило в глаза, и зарылась пальцами в шелковистую траву. Погода на острове милорда Эреной всегда была ясной и теплой, так что с его молчаливого разрешения мы проводили тут гораздо больше времени, чем в Школе.

— Ты в последние годы сидел в картине и мог хотя бы чувствовать. А ТАМ вообще ничего не ощущается, и это здорово угнетает.

"Понимаю".

— Зато я ничего не понимаю, — снова вздохнула я и, перевернувшись на бок, уставилась на развалившегося чуть поодаль дракона, чья серебристая чешуя красиво переливалась на свету, становясь похожей на радужную. — Эх, если бы лорд Эреной соизволил объяснить, зачем это надо! Но он, как всегда, считает, что я сама должна догадаться! А я опять туплю!

Рэн, потянувшись всем телом, отчего чешуя заиграла еще ярче, сладко зевнул.

"Ты несправедлива к себе — за несколько месяцев у тебя получилось достичь того, чему многие инкубы учатся по нескольку лет. Ты стала гораздо сильнее. Тебя сложнее застать врасплох. И даже защита уже не так похожа на решето, как в первое время".

— Лорд Эреной все равно пробивает ее на раз, — поморщилась я, после чего неохотно поднялась и, присев на подставленную лапу, с несчастным видом уставилась в мудрые, все понимающие зеленые глаза. — Ну что я делаю не так, Рэн? Что я должна увидеть?

"Это всего лишь упражнение, Хейли. Одно из многих. Поэтому отдохни, успокойся, а потом попробуй снова. Помнишь, как ты с первым камнем мучилась?"

Я невольно улыбнулась.

Да, в тот раз я больше седмицы провозилась, прежде чем сообразила, как заставить его двигаться. Но тогда я хотя бы понимала, чего от меня хотят. У меня была конкретная задача, и ее условия все время находились перед глазами. А теперь я должна была по несколько часов просто сидеть на одном месте с закрытыми глазами, размеренно дышать и... больше ничего. Совсем. От меня не требовалось ни представлять, ни думать, ни пытаться воздействовать на окружающий мир... только дышать и стараться ничего другого не делать.

Нет, посидеть и помолчать было несложно. Но отсутствие цели потихоньку подводило к мысли, что процесс моего обучения вернулся на то же место, с которого начался.

— Мне очень трудно ничего не делать, — наконец, призналась я, подтянув ноги к груди и обхватив их руками. — Когда видишь, к чему стремишься, то волей-неволей ищешь пути решения, стараешься, размышляешь. И даже если цель кажется недостижимой, рано или поздно ты все равно до нее доберешься, если не сдашься на полпути. А я уже который день топчусь на месте и, что самое ужасное, не знаю, в каком направлении двигаться!

"А что ты видишь, когда закрываешь глаза?"

— Темноту.

"И все?"

— Да, — печально кивнула я. — Как будто снова оказываюсь в той комнате с пирамидой... только никакой пирамиды там уже нет, да и свет включить не удается.

"Откуда ты знаешь, что это именно комната?"

— Я чувствую, что там есть стены. Но всякий раз, когда я пытаюсь до них дотянуться, у меня ничего не получается.

"Тебя что-то ограничивает?" — полюбопытствовал дракон, снова прикрывая веки.

— Нет. Я могу двигаться... но стоит мне только пройти определенное расстояние, как комната начинает перемещаться вместе со мной. И стены уплывают ровно на столько шагов, сколько я сделала, будто меня привязали к центру невидимыми веревочками.

Рэн задумчиво выпустил из ноздрей белое облачко дыма.

"Там есть кто-нибудь еще?"

— Нет, — я покачала головой. — Одна я, да и то бестелесная. Считай, то же самое состояние покоя, только я порхаю не снаружи, а внутри собственной головы. И темнота в ней похожа на очень плотный туман — издалека вроде кажется густым, как кисель, а если тронуть, то в руке пусто.

"Кажется, теперь я понимаю, почему люди все время говорят: чужая душа — потемки"...

— Вот вредина, — хмыкнула я, легонько хлопнув ладонью по могучей лапе. — Еще неизвестно, какой мрак живет в тебе. Но даже если я и темная, как бабушкин чулан, то уж представить себе могу что угодно. От дерева до какой-нибудь зверушки.

"Молодец, хвалю, — ехидно отозвался Рэн, а потом неожиданно посерьезнел. — Вот и представляй дальше. Даже если это совсем не то, что хотел Кай, все равно это хорошая практика. Да и скучно не будет".

— Я уже пыталась — картинки быстро расплываются. Надо все время держать фокус внимания, чтобы они не таяли, а это довольно тяжело. Устаю с непривычки.

"Еще бы. Но самое сложное — сделать так, чтобы картинка стала подробной, детальной, почти настоящей".

— Это ж сколько времени надо над ней просидеть! — ужаснулась я. — И для чего, скажи на милость, тратить столько сил?

"Во-первых, лишний раз потренируешься в работе с "эрья". Во-вторых, приобретешь новый навык. В-третьих, станешь быстрее замечать и точнее воспроизводить мелкие детали, без которых картина получится недостоверной. В-четвертых..."

Я примиряюще выставила руки.

— Ладно, убедил. Есть от твоих деталей польза. Как думаешь, если я свою темноту немного раскрашу, лорд Эреной не будет против?

Дракон ненадолго задумался.

"Он тебе что-нибудь запрещал?"

— Нет, — призналась я.

"Предупреждал или намекал, что чего-то надо остерегаться?"

— Тоже нет. Мне просто было велено сидеть и смотреть вглубь себя.

"Значит, ты в своем праве. Кстати, что именно ты собралась рисовать?"

— Пока не решила, — улыбнулась я, когда дракон заинтересованно наклонил голову. — Может, тебя... хочешь?

"Хочу, — согласился он, и зеленые глаза блеснули неподдельным азартом. — Только я требую, чтобы получилось похоже".

— Предлагаешь создать портрет в полный рост? — насмешливо прищурилась я. — Учти: мне тогда придется рисовать до скончания веков.

"А ты, похоже, разленилась за каникулы — Кай избаловал тебя всего за седмицу, — поддразнил меня Рэн и, прищурившись еще хитрее, нахально предположил: — Или испугалась? Боишься, что не получится?"

Я тут же насупилась.

— При чем тут лорд Эреной? И почему это сразу не получится? Я еще даже не начинала.

"Хочешь со мной поспорить"? — вкрадчиво предложил дракон, и я, ненадолго задумавшись, решительно кивнула.

— А почему бы и нет? Давай так: если я тебя все-таки нарисую и смогу удержать картинку цельной хотя бы три дня, то ты с тобой полетаем над морем.

"А если не нарисуешь?"

— М-м-м... тогда все равно полетаем — ты мне обещал.

"Идет, хотя проверить качество твоей работы будет трудно, — рассмеялся дракон, выдохнув в воздух еще несколько облачков пара, а затем аккуратно спустил меня на землю и поднялся. — Мне пора, Хейли — время уже вышло".

— Жаль, — огорчилась я. — Лорд Эреной вернется?

"Как только отдохнет. Вы еще сегодня не занимались".

— Тогда я буду ждать здесь, — ласково погладив подставленную щеку, я на мгновение к ней прижалась, а потом аккуратно коснулась ее губами. — Иди. Он и так много для нас делает, так что негоже заставлять его тратить лишние силы. До завтра, мой призрачный дракон.

Рэн улыбнулся.

"До завтра, мое Пламя".

После чего попятился к берегу, где было достаточно места для взлета, перебрался на песчаную отмель, будто специально созданную для него, и, подмигнув на прощание, серебристой птицей взмыл в воздух. Оставив меня завороженно следить за ним с уютной поляны и одновременно бороться с необъяснимой, острой, внезапно проснувшейся тоской. Которая, как я уже знала, будет преследовать меня весь остаток вечера, ночь и даже следующее утро. Пока Рэн, наконец, не вернется и не шепнет ласково:

"Вот я и снова здесь"...

* * *

Оставшись в одиночестве, я сходила в дом за предусмотрительно захваченным из Школы справочником, а затем отправилась исследовать остров, на котором, как недавно выяснилось, росло немало интересных травок. Не знаю, было ли так специально задумано, или же лорду Эреною просто нравилось любоваться на цветочки, но в лесу возле его дома обнаружилось сразу несколько замечательных полян, на которых я теперь проводила все свободное время.

А времени у меня сегодня было достаточно: наставник раньше, чем через час, не должен был появиться — воплощение Рэна отнимало у него много сил. Но как только инкуб восстановится, обязательно придет, чтобы в очередной раз подкрепиться.

Меня это не особенно тревожило — после того, как лорд-директор уменьшил размер глотка, способ его питания перестал доставлять неприятные ощущения. Я рассматривала это как плату за возрождение своего дракона и считала, что это не лорд Эреной, а я давала Рэну силы жить. Ведь в конце концов то, что выпил милорд, все равно возвращалось к дракону. А роль лорда-директора теперь сводилась к обычному посредничеству.

Добравшись до присмотренной еще вчера полянки, я осторожно пробралась в ее центр по тщательно разведанной тропинке. Дойдя до конца, внимательно огляделась, выискивая, не выросло ли тут за ночь что-нибудь новенькое и опасное для жизни, а затем присела на корточки и, найдя очередной незнакомый цветочек, тут же полезла в справочник.

— Кто это у нас такой красивый? Двойной стебелек, мелкие круглые листочки с синими прожилками, такой же синий венчик и ярко-желтые кончики у лепестков... Ага, нашла: полевик обыкновенный! — сравнив цветочек с картинкой в книге, я довольно кивнула и быстро проглядела свойства растения. — Произрастает на открытых местах, неприхотлив, засухоустойчив... его пыльца содержит вещества, вызывающие сонливость. В больших количествах может вызывать видения и эйфорическое состояние. Возможно быстрое привыкание. Произрастает преимущественно в системах класс "С" или "Ср". Запрещен к разведению в большинстве миров Веера.

Я с умилением посмотрела на невзрачный цветочек и, убедившись, что других полевиков поблизости нет, загнула краешек страницы справочника, чтобы вечером сделать там пометку — таскать в лес чернильницу и перо было неудобно, так что приходилось полагаться на память. Потом я внимательно изучила внешнее строение цветка, подкопала корневую систему, чтобы взглянуть, к какому типу она относится, и отодвинулась подальше, углубившись в описание приготавливаемых из полевика ядов. Которых, к сожалению, оказалось всего два и оба не были смертельными, но рецепты я на всякий случая запомнила.

— Так... пошли дальше. Кто там у нас на очереди?

На самом деле совсем уж новых растений оказалось не так уж много. О каких-то я раньше слышала, некоторые видела на картинках, потому что с детства интересовалась именно ядами, о каких-то Ирша упоминала, а остальные были описаны в моем драгоценном справочнике, с которым я, наверное, скоро начну спать в обнимку — столько там нашлось интересного. Причем многие из увиденных мной на острове растений не встречались ни на Оруане, ни на Атолле, ни в Троемирье. А вокруг нескольких милорд даже поставил защиту, чтобы яркое солнце не сгубило редкие экземпляры. Но самое интересное заключалось в том, что в природе большинство этих травок не сочетались друг с другом и требовали сокрушенно разных условий, а тут росли так вольготно, будто лорд Эреной собственноручно их поливал, выпалывал сорняки и вообще, следил за развитием.

Хотя, может, он и следил — в его роду было много ученых. А может, он еще и эксперименты ставил или задался целью изобрести какой-нибудь новый яд. Мне это в любом случае на руку — я, как нашла это место, сразу решила, что до окончания каникул никуда отсюда не уйду. А если понадобится, ночами тут буду на коленках ползать, потому нигде больше такого шанса попрактиковаться не найду. Еще бы выпросить у лорда Эреноя возможность опробовать новые зелья... эх, мечты, мечты...

Мой взгляд остановился на невзрачном цветке, спрятавшемся под большим лопухом, и меня в буквальном смысле слова тряхнуло. Ух ты! Златоглавик королевский! Самый настоящий! Все, держите меня семеро — я сейчас в пляс пущусь!

Восторженно выдохнув, я на карачках подползла к лопуху и дрожащей рукой приподняла склонившийся почти до земли лист. А обнаружив под ним скромный, ростом всего с мизинец росток с двумя сердцевидными листочками, между которыми едва-едва наметился небольшой бутон, тихо выдохнула.

— Вот это да... еще даже не зацвел!

И едва удержалась, чтобы не погладить покрытые крохотными ворсинками листики, на кончиках которых застыли такие же крохотные капельки влаги. Такой маленький... такой милый... редчайший экземпляр, произрастающий в естественных условиях лишь на Круоле. Даже жаль, что на листьях растут не простые ворсинки, а невероятно острые иголки, с легкостью проникающие в кожу. И что подрагивает на них не роса, а концентрированный яд, от которого не существует противоядия. Правда, пока яд еще не вошел в полную силу, и с ним можно справиться, если вовремя использовать одну хитрую настойку, но как только раскроется бутон, и наружу вылезут четыре ярко-желтых лепестка...

Я аж зажмурилась, представив, какое зелье смогу сварить из этого крохотного чуда. А затем спешно полезла в справочник в поисках рецепта. Причем так увлеклась, что не услышала раздавшихся за спиной шагов, и не сразу отреагировала, услышав насмешливое:

— Не сомневался, что найду вас именно здесь, арре. Еще одно открытие сделали?

Я, не отрывая взгляда от книги, угукнула. Рано он что-то сегодня...

— Рад за вас. Что обнаружили на сей раз?

— Златоглавика.

— Уже расцвел? — поинтересовался лорд Эреной, заглядывая мне через плечо. Я, протянув руку, снова приподняла лопух, и инкуб, рассмотрев мою находку, снисходительно хмыкнул. — Жаль. Но можете не переживать — на меня его яд не действует.

Я сначала замерла, а потом подняла наверх сердитый взгляд.

— Природная устойчивость, — с едва заметной улыбкой пояснил инкуб, и я с преувеличенным разочарованием отпустила лопух.

— У всех верховных или только у вас одного?

Его улыбка стала шире.

— У всех. Будете искать дальше?

Я только фыркнула и аккуратно загнула кончик второй страницы.

— На вас, как выясняется, ничего не действует: ни полевик, ни волдырный папоротник, ни черная лихомань, ни даже златоглавик! Если ли вообще на свете что-то, что может вам навредить?

Лорд Эреной усмехнулся и протянул мне руку.

— Вам так не терпится от меня избавиться, арре?

— Я просто собираю информацию, — ничуть не смутилась я и, ухватившись за крепкую ладонь, поднялась на ноги. — На всякий случай.

Не то чтобы я всерьез искала способ убить наставника, но в Веере достаточно других инкубов, способных позариться на мой дар. Так что мне просто хотелось знать, как себя обезопасить. Спасибо милорду, что подсказывает, в каком направлении работать бесполезно. Он, правда, делает это со смешками, но мне все равно — нужный яд я рано или поздно добуду. И тогда посмотрим, кто кого.