К тому моменту я отлетал в штрафбате двадцать три стандартных месяца, поставив абсолютный рекорд пребывания штрафника на Варвуре (действующего нейродрайвера, я имею в виду — Одноглазый, например, был дольше, но он ведь почти и не летал). Всего, считая крытку и учебку, отбыл полсрока с гаком. С тем, что досрочное освобождение мне не светит, я смирился уже совершенно. В тумбочке в казарме пылилась жестяная коробка с медалями — я доставал её редко, в основном, чтобы положить туда же новую. Любимая медаль там была одна — та самая, первая, за спасение спецназовцев, которую Мосин мне велел всерьёз не воспринимать. Остальные... Ну, не знаю... Все связаны с какими-то потерями, иные ещё с несбывшимися надеждами... Не любил я их. Но хранил — такими вещами не разбрасываются.

А потом вот...

И не было в том задании ничего такого особенного. Случались у меня вылеты посложнее, да что там — многократно сложнее; взять хотя бы тот бой, в котором Борька погиб и ещё четверо наших... Но как это часто бывает — конфетку получаешь не за ту работу, в которой действительно выложился, а за ту, которую заметило начальство.

Пропала группа журналистов. Пропала, конечно, не сама по себе — был уничтожен молниеносным ударом конвой; но если тела солдатиков нашли — кого сразу на месте, кого позже обезображенным — то журналистов не было нигде. Увели.

Надо сказать, что ирзаи заложников не берут. Только — пленных для ритуальной казни.

Разведка поработала хорошо. Журналистов прятали в пещерах, и останься они там — никто бы их не спас; в тех лабиринтах сам черт ногу сломит, ни карт нет, ничего. Однако повезло: ирзаи решили устроить казнь показательную, в одном из населённых пунктов, и разведке удалось выяснить, где и когда. Начинался "ишир" — главный религиозный праздник у вайров, который длится целую неделю и сопровождается многочисленными чертовски запутанными ритуалами; вот журналистов на сладкое и приберегли. Для третьего дня.

Батя накануне устроил мне накачку — дескать, не просто спасательная операция предстоит, а дело политическое и архиважное; ну, это я и сам скумекать мог. Небось, пропади рота солдат — никто бы такой шухер не поднял. Впрочем, что уж тут; удастся выручить гражданских — и слава богу.

Я прикинул расклад. Ракетное прикрытие ирзаи по такому случаю наверняка выставили неслабое, но к этому не привыкать. Воздух пасти будут плотно, стационарками. Опять, значит, к земле жаться. Резкий прорыв получится — леталку-то не маленькую дадут. Подумав об этом, я спросил:

— Штурмовик?

— "Шквал". Да не наш, на центрбазе готовят, навороченный.

Я хмыкнул, а Батя проворчал:

— Радоваться после будешь.

Журналистов, кажется, четверо... Спецназовцев с десяток. Плотненько. При отходе придётся попотеть. Но это лучше, чем если бы всучили что-то более громоздкое. Есть всё же и в штабе люди с понятием.

Лишь бы не нахимичили с леталкой чего не надо.

На площади моя роль маленькая, там работает спецназ, мне — только баллоны с газом отстрелить вовремя. Потом забрать ребят и уйти.

В целом задание довольно ординарное.

Я, признаться, удивился, что такое "политическое" дело доверили штрафнику. Ну ладно бы ещё выставили в прикрытие к военным летунам — это бы я понял. А вышло наоборот: вояки меня прикрывают. Я сказал Бате, что предпочёл бы работать со своими. Он ответил, что сам предпочёл бы сейчас греть пузо на пляже, а торчит вот здесь. Возразить было нечего.

Батя намекнул среди прочего, что для меня подобная операция — лакомый шанс, но я пропустил эти слова мимо ушей. Каждая цацка в моей коробочке таким шансом когда-то была. Нечего душу травить.

* * *

Зачем понадобился именно штрафник — я понял позже, на центрбазе, где имел беседу с неким пожелавшим остаться безымянным майором СБ. Тот распорядился конкретно и жёстко: в руках ирзаев журналистов не оставлять. Ни при каких обстоятельствах. Если возникнет хотя бы вероятность, что вывезти гражданских не удастся, я обязан их уничтожить. Сжечь плазмой, чтобы и тел не осталось. Похоронить вместе со спецназом, если придётся. Иначе похоронят меня.

На самом деле это означало — без журналистов я на базу не вернусь.

Я давно подрастерял юношеский наив, а потому возражать майору не стал. И никак не показал, что понимаю, сколько проживу после выполнения такого приказа. Ровно столько, сколько нужно, чтобы активировать "поводок", надо полагать. Ещё Батя когда-то сказал — "на нейродрайвера-штрафника и не такое списать можно". Так что я просто мрачно кивнул, про себя подумав — да вытащим мы этих журналюг. Не такие орехи колоть случалось. Не перестраховалась бы только сама СБ.

Командир боевой группы тоже носил звание майора. Темноволосый, темнокожий немолодой мужик. Его неспешная, спокойная повадка внушала уверенность; я подумал — если до таких лет дожил в спецназе, значит, своё дело знает. Перед самым вылетом он заглянул ко мне в кабину — якобы согласовать частоту связи. На самом деле интересовало майора другое.

— Я о тебе слышал, — сказал он, прищурясь, так, что и не поймёшь по интонации — доброе слышал, или плохое.

Я пожал плечами.

— А я о тебе нет.

— Погоняло-то нехорошее у тебя. Тревожное. Нервных не люблю.

— А ты и не нервничай. На площади не облажайся только.

Мелькнула мысль, что спецназовец может что-то подозревать о приказе, полученном мной в СБ.

— Я-то не подведу, — хмыкнул он. — Да вот...

— Вот и не подведи, — я взглянул на него в упор. — Об ирзаях думай. На меня не трать свои нервишки.

Всё, большего не могу сказать. Хоть режь.

Спецназовец помолчал, покивал задумчиво. Уходить он не спешил — мялся, будто не понял, что все ответы, какие мог, уже получил. Или ещё что за пазухой держал? Откровенничать мне с ним здесь, на борту леталки, наверняка прослушиваемой насквозь, было совсем не с руки. Я буркнул недовольно:

— Вылет сейчас дадут.

— Ладно, — он все же помедлил ещё, — я, вишь ли, летунов не слишком-то жалую...

— Да ну?

— Ага... Уж больно они осторожничают. С пацанами моими мы такое прошли... всякое. Приказ этот, насчёт "мирного населения"... он на всех один, ты знаешь. За жертвы среди вайров нас одинаково дрючат.

— Приказ есть приказ.

— Точно. Бывает, коли нужно, по краешку и пройдёшь... за своих-то. Так в пацанах я уверен всегда.

Майор, видать, тоже сообразил насчёт прослушки и слова подбирал туго, аккуратно, и всё же говорил слишком много — ну, ясно, хочет быть уверен, что я его огнём подстрахую в городке, но не ждёт же он, что я это вслух произнесу? Мне сейчас любой трёп только задачу осложнит.

— А в летунах нет?

— Слишком сложные натуры для меня, — хмыкнул спецназовец.

— Масштаб ущерба другой.

— Не факт. И, знаешь... работал я прежде с газом. Ненадёжная штука. Кого-то выключит, а до кого-то не доберётся. Город. Кто-то маску успеет надеть...

— Не бывает, чтоб всё гладко.

— Вот-вот. Согласно ориентировке, ирзаи занимают только площадь. Мобильный отряд. В самом городе их быть не должно.

Спецназовец смотрел выжидающе — достал, ей-богу! — и я сказал устало:

— Чего ты хочешь, майор? Чтоб я подтвердил, что к этим данным отношусь так же, как и ты? Ну, подтверждаю. Тебя очень смущает, что приходится работать со штрафником?

— Не смущает. Нервирует.

— Так зажми свои нервы в кулак. Клясться и бить себя в грудь я не стану.

— Я слышал о ваших ограничителях.

— Поздравляю. А я с этим летаю без малого два года. Майор, ты своё дело сделай. А за моё не беспокойся, ладно?

— Дело у нас одно.

— Тут ты прав.

Не знаю, стало ли ему легче от такого разговора. Мне не стало. Накрутил-таки меня майор перед вылетом.

* * *

Конечно, мне пришлось стрелять в городе. Я, собственно, на иное и не рассчитывал. Но всё оказалось не так плохо: сканер, который мы привыкли считать штукой практически бесполезной — горы ни черта не пробивал — сквозь массив многоэтажной застройки выдал вполне приличную картинку. Возможно, в этой леталке стояла более современная модель. Ограниченного радиуса сканирования хватало, чтобы обезопасить площадь — если сыграть на опережение, а не ждать, пока тебя чем-нибудь бомбанут; поэтому ждать я не стал. Начал сразу, на подлёте.

Авось, победителю спишется. Может быть.

Гнезда снайперов и ракетомётчиков скрывались в жилых домах. Водянистая капелька прицела привычно митусилась в центре зрачка, прикипая к объекту в момент пуска: седьмой этаж... Напротив пятый, двенадцатый... Административное здание справа — под крышей... Снёс крышу. Боевых ракет у меня было немного, цистерны с газом ведь пришлось тащить, зато все, что есть, точечные — крупных я нынче не нёс вообще. На взлёте буду голый... Прорвёмся.

Газ я отстрелил сходу, влёт.

Кто-то всё же успел, подсуетился мне в бок из гранатомёта, откуда? Вот он.

Предпоследняя кассета пошла в дело.

Высадка.

Площадь была завалена телами, лежащими в самых невообразимых позах; как-то не верилось, что эти люди только спят. Такого количества народа я не ожидал: не подавить никого при посадке штурмовика оказалось почти нереально. Может, это и было неуместным чистоплюйством — особенно учитывая цель, с которой здесь собрались люди — но утюжить тяжёлой машиной беззащитные тела я не стал, вписался в крошечный скверик, размазав в щебёнку какой-то памятник. Оказался гораздо дальше от помоста, чем рассчитывал. Придётся попахать ребятам из спецназа.

На земле, лишённый способности манёвра, я почувствовал себя неуютно. Спецназовцы, наоборот, оказались наконец в своей стихии; двигались короткими, рваными перебежками, страхуя друг друга по всем направлениям. Я отвлёкся от них, сосредоточив внимание на верхнем эшелоне.

По дальним крышам подтягивались какие-то тёмные личности, сканер отслеживал оружие, и я методично, экономно расстрелял остаток предпоследней, а потом и последнюю кассету. Группа майора вернулась, когда ракеты уже кончились. Парни тащили своего раненого и четыре бесчувственных тела на плечах.

При отходе меня засекла стационарка. Вояки не оплошали, накидали ложных целей от души, а вот установку давить не стали почему-то. Я вспомнил слова майора — "осторожничают"... Эх, насколько легче было бы со своими работать. Отстреливаться было нечем, так что уходить пришлось экстремально. Машинка тяжёлая, гружёная, красиво это не выглядело — танец слона на проволоке. Журналистов перегрузками утрамбовал. Ничего. Главное — ушёл.

Ушёл на центробазу. По дороге и военные летуны проявились наконец, составили мне эскорт.

Вот и всё.

Незадолго до посадки спасённые начали в себя приходить. Женщина среди них обнаружилась — я сразу и не разглядел. Потом, много позже узнал, что довелось мне повстречаться с весьма известной журналисткой, дамой умной, остроязыкой и скандальной, из тех, кого в политических кругах знают и даже побаиваются слегка. Но это я узнал потом.

А поначалу получил ожидаемый втык плюс обещание разбора и всяческих неприятных последствий — за то, что стрелял в городишке. Ну, под этим нам всем не привыкать ходить; к тому же данные со сканера они отследить обязаны были. Авось обойдётся.

Журналистами занялась медицина, потом их быстренько увезли на орбиталку, а я вернулся на базу.

Всё опять шло как обычно.

Я уж и думать забыл о том случае...

И вдруг — меня вызывают на орбиталку, и даже Батя не знает, зачем.

Почему-то всегда предполагаешь худшее...

Мне первым делом припомнился разговор с майором СБ. Содержание той беседы — фактик сам по себе жареный; но происходила она тет-а-тет, и даже если бы я захотел кому-то о ней рассказать — кто бы мне поверил?

Да и времени много прошло.

И всё же... Где замешана секретность... СБ — известные перестраховщики.

Непонятно только — зачем тогда на станцию? Почти все дела можно на месте решить. Отключить штрафника — вообще много времени не надо. И никаких хлопот.

Изобрели что-нибудь тоже показательное?

Ведь была ещё стрельба в городке...

В общем, я дёргался, конечно. Парни меня успокаивали — дескать, самое вероятное, что переводят куда-то. Может, на другую базу, а может, и вообще с Варвура. Я делал вид, что и сам в этом не сомневаюсь.

На всякий случай собрал свои вещи — вдруг и правда переводят. Взял жестянку с медалями, брыкову заточку, брыкова же симбионта. Мамины письма. А больше я вроде ничего тут не нажил.

Лёнчик пытался меня уговорить медали на себя нацепить. Я подумал — и отказался наотрез. Куда нацепить — на робу? Чтобы выглядеть, как украшенная мишурой швабра? Смешно и жалко.

Попрощался с ребятами. Тоже на всякий случай. Ротный мне руку пожал. Даже с комбатом поручкался; Батя, правда, при этом глаза отводил. Я подумал — вряд ли знает, сказал бы. Просто ничего хорошего не ждёт. Потом ещё Док прибежал...

Я попрощался.

И отбыл.

* * *

На станции меня никто не встретил, и вот это было действительно странно.

Будто я уж и не штрафник...

Я долго мыкался от одного дежурного офицера к другому, пока не узнал, куда идти. Наконец попал в крохотный предбанничек, охраняемый бдительным ординарцем, а оттуда — в кабинет.

Там меня ждал Мосин.

Собственно, то, что он меня ждёт, следовало только из самого факта вызова, да ещё из того, что я был все же впущен ординарцем. Если бы не это — я бы решил, что попал в тот разряд гостей, которые, как известно, хуже татарина. Полковник был занят. Погружён в бумаги и в собственное недовольство. Раздражённо отбивал что-то на компьютере. Снова лез в бумаги...

Я мялся перед ним не меньше двадцати минут, прежде чем он соизволил обратить на меня внимание. Стоя, само собой. Но я решил набраться терпения. Я доложил о себе, войдя — и хватит. То, что полковник — любитель нервы помотать, я и раньше знал.

Наконец Мосин поднял голову от бумаг.

— Явился?

Я сказал равнодушно:

— Так точно.

Полковник смерил меня тяжёлым, недовольным взглядом — сверху вниз, потом снизу вверх.

И неожиданно подмигнул.

— Ну что, осторожный мальчик? Перехитрил меня? — тон его был уже совсем иным, ехидным. — Я с такого уровня получил предложение освободить тебя досрочно, что просто не смею отказаться.

Я это не воспринял. Как информацию — не воспринял, совсем. Только как попытку зацепить за живое.

Не пройдёт.

— Согласно релизу Верховного суда, — заметил Мосин, — право досрочного освобождения добровольцев штрафного батальона передоверено военной комиссии. В случае единогласного решения. Это официально. На деле — нужна моя подпись, и остальные поставятся автоматически. Оно и правильно — люди не в курсе, зачем им лишний раз мозги загружать? Своей работы хватает. — он сделал паузу. — Так всё время было. И вдруг — я получаю бумагу, на которой стоят все подписи, кроме моей. Это обидно, ты не находишь?

Я молчал.

— Это ж кому-то надо было затребовать дело из хранилища, изучать материалы, отчёты... Работы сколько, а? Наградные листы твои в решении перечислены, представления, что на тебя комбат писал. Кто бы это мог постараться?

123 ... 789

↓ Содержание ↓