Глава 1

Глава 1

Звук шагов эхом отдавался по полутёмному коридору, и какая-то часть её разума сконцентрировалась на этом ритме, словно стремясь не думать ни о чём, кроме него... но собственный мозг уже в который раз работал не в её пользу, и Тейлор лишь досадливо поморщилась, поймав себя на мысли о том, что тянет время. Конечно, разумней было бы сразу переместиться порталом или внутренней системой телепортации к выходу из первого вагона Адского Экспресса — однако Тейлор предпочла проделать этот не слишком длинный путь пешком, оттягивая последние моменты перед выходом.

Если быть совсем уж честной с самой собой, ей было страшно.

Она долгие годы — почти десять лет, подумать только! — мечтала о возвращении домой. Мечтала, что пройдёт по улицам родного города, вдохнёт воздух вместо шинсу, увидит знакомые лица... Конечно, где-то в этих мечтах было место и сражениям, которые станут ступеньками на пути спасения мира — но, чёрт возьми, она не рассчитывала, что придётся вступать в них так рано! Чего уж там, они только-только успели приземлиться, а она уже чувствует устремившихся к поезду людей вместе с их спутниками. Да, Адский Экспресс и сам по себе привлекал внимание, не говоря уже о сбитой сразу по прибытию Симург... впрочем, о чём это она? Хотя бы наедине с собой стоило признать — тихо действовать она не умела. Даже когда она была вынуждена скрывать то, что ей удалось выжить, в облике Арлен Грейс она навела прилично шума, а судя по слухам из Средней Зоны, ни одному из её альтер-эго — ни Роуз, ни Четвёртой, ни Герберту Тейлору — не удалось остаться незамеченными. Глупо было надеяться, что и здесь она бы получила пространство для манёвра...

Ладно. Что сделано — то сделано. Остаётся лишь иметь дело с последствиями.

— Всё готово, — из мыслей её вырвал голос шагающего рядом Агеро. Хм? Тейлор лишь покосилась на светловолосого парня, на ходу копающегося в светоче. — Связь удалось настроить.

Что?

— Без стационарного ретранслятора? — удивлённо выдохнула Тейлор. Она уже была готова к проблемам со связью и часами, и в худшем случае настраивалась переводить через светочи, но...

— Ты меня недооцениваешь, — самодовольно улыбнулся парень. — Впрочем... если честно, в ангаре вместе с партией запчастей и материалов для ремонта нам удалось найти несколько интересных вещей, в том числе и ретрансляторы. Я ещё до вылета поставил на одном из них установку протоколов, которые Эллейн нашла в бортовом компьютере одного из челноков. Всё уже загружено, командная сеть в рабочем состоянии. Конечно, с текущими мощностями, без более точной настройки и подключения к энергосистемам Адского Экспресса, связь будет действовать на ограниченной территории, но между собой мы точно сможем общаться. С местным же населением... ну, вроде бы должны, но нет никаких гарантий до тех пор, пока не столкнёмся.

— Значит, постарайтесь распределить запасные светочи так, чтобы у каждого был хотя бы один, — сосредоточенно кивнула девушка в ответ. — Устно я переводить сразу всем физически не смогу, но обеспечить текстовым переводом буду в состоянии.

— Будем надеяться, что этого удастся избежать, — мгновенно помрачнел собеседник, откидывая от лица светлые пряди. Верно, его способность во многом завязана на голосе и речи... — К слову, меня беспокоит кое-что. Наш потенциал будет серьёзно урезан. Далеко не все смогут использовать подпитку шинсу от шардов для своих техник, да и укрепление шинсу... Нужно будет быть осторожней.

Осторожней? О, не то слово! Это они с Кентой практически с самого начала восхождения привыкли использовать именно подпитку шинсу от спутников, это у Баама с Джаем были годы практики, это Агеро с Ангел и Цеффье успели хоть немного набить руку в использовании непрофильных возможностей спутника — а остальные? Мария вполне оправданно полагалась на семейное наследие, Андросси с Анак — на кровь Захарда и укрепление тела шинсу, а Альбеда с Джин-Сунгом рассчитывали на опыт и техники. За последнего Тейлор не беспокоилась, в конце концов, учитель достаточно опытен и силён даже без шинсу, чтобы без проблем пережить этот бой, но вот у остальных могли возникнуть сложности. Да взять хоть тех же Рака с Альбедой! Их трансформация поддерживалась контрактом с хранителями, а в отсутствии оных один из её чешуйчатых друзей теперь щеголял своим привычным пятиметровым ростом, а вторая могла похвастаться змеиным хвостом вместо ног. А Ангел, чья трансформация теперь не могла скрыть крылья? Подруга хоть и не сияла как лампочка, что обычно обеспечивалось обильной напиткой её настоящей формы шинсу, но наличие крыльев у подозрительного кейпа в момент атаки Симург определённо могло насторожить.

Конечно, многое можно было обыграть. Ангел не утратила способности к полёту, а её сила Козыря-усилителя делала её эффективным членом любой группы. У Альбеды был доступ к спутнику Кенты и собственный недюжинный опыт, а Рак брал грубой силой, которой у него было в избытке, так что за этих двоих Тейлор тоже не волновалась, как и за успевшую освоиться с телепортацией Анак. Набор артефактов и отремонтированных светочей Агеро тоже обеспечивал ему возможность как атаковать, так и защищаться, Цеффье могла использовать свои навыки в тылу... чего уж там, по-настоящему Тейлор волновалась только за Марию, спутник которой был недостаточно мощным подспорьем, и конденсаторы орбов которой вряд ли успели зарядиться на полную. Её придётся ставить к кому-нибудь в пару... пожалуй, даже к Джин-Сунгу — опыт последнего позволит Марии выкарабкаться.

Они справятся. Естественно, не забывая об осторожности.

— Мы уже обговорили это, — осознав, что пауза затягивается, поджала губы брюнетка. Ей тоже не нравилось бросать команду сходу в бой, тем более, в столь невыгодных для них условиях с нехваткой информации — но, раз уж они уже засветились, нужно было действовать, а не отсиживаться в стороне. — Я уже попросила Андросси остаться и присмотреть за Баамом, пока он без сознания, а Эллейн будет отвечать за системы Адского Экспресса. Остаётся лишь Рак, но...

— Да, его не остановишь, — негромко хмыкнул Кун. — Поставим в пару с Анак? Они вместе неплохо работают.

— Да, наконец-то они начали работать вместе без криков и взаимных оскорблений, — нервно улыбнулась Эбер. Пожалуй, не стоит рассказывать то, что она увидела во время столкновения этих двоих со своим противником на Скрытом Этаже... — Мог бы и не спрашивать меня об этом. В конце концов, кто наш лидер?

— ... вот об этом я и хотел поговорить, — буркнул себе под нос адепт света. Хм? — Я думаю, было бы целесообразней, если бы сейчас командование взяла на себя ты.

Что?

— Что? — лишь ошарашенно выдохнула проводник, чуть не сбившись с шага. Агеро... готов уступить пост командира команды? Он вообще серьёзен? — Мне казалось, что главный — тот, у кого нож...

— Ха-ха, смешно, — язвительно отозвался лидер их команды. — Ещё одна шутка про яндере, и я передумаю. Я серьёзно, Тейлор.

— Я тоже, — остановившись, та повернулась к собеседнику. — Знаешь, мне казалось что тогда, десять лет назад, когда ты нанимал меня в команду, ты был намерен твёрдо оставить за собой позицию лидера.

— Не в последнюю очередь потому, что был уверен в своих тактических навыках и уровне осведомлённости, — невозмутимо парировал Агеро. Кхм... — Слушай, я знаю, что в последнее время у нас решительно всё шло не по плану либо с самого начала, либо же положение дел круто менялось в самый ответственный момент...

— Это не твоя вина, — негромко выдохнула Тейлор, осторожно положив парню ладонь на плечо. — Агеро, нам просто не хватало информации...

— И это — главная причина, — решительно произнёс тот. — Послушай, Тейлор... Ты не скупилась на рассказы о внешнем мире — но это не тот уровень знаний, с которым я готов работать. Ты родилась и выросла здесь. Ты знаешь этот мир, и понимаешь контексты, которые мы можем упустить. Конечно, что-то можно и объяснить... но это — те драгоценные секунды, которых в горячке боя может просто и не быть. Нет, тебе лучше занять пост командира, пока мы здесь... это будет полезно и с точки зрения взаимодействия с местными паралюдьми. Как думаешь, есть ли разница между подозрительной командой из другого мира, появившейся во время атаки Симург, в составе которой есть несколько местных обитателей, и явившейся на помощь местным паралюдям командой, возглавляемой как раз местным уроженцем?

— Разница небольшая... но ты прав, она есть, — недовольно произнесла девушка, скрестив руки на груди. Конечно, позиция лидера команды облегчала ей работу... но со стороны Агеро такая передача контроля требовала значительных усилий по переламыванию себя. Надо будет позднее разобраться, что именно вынудило его пойти на такой ход — в конце концов, больше она не будет пускать на самотёк подавленные эмоции, ей хватило и последнего взбрыка Баама. — Хорошо. Я понимаю командование.

— Я рад, — слабо улыбнулся парень. — Тогда я за снаряжением. К точке сбора не опоздаю.

Что?

— Мне казалось, что у тебя всё оружие при себе, — обеспокоенно склонила голову на бок брюнетка. Да что там! Ремень с ножнами от Зеркала Чистого Неба она и так видит, а ножны с Осколком Льда чуть обрисовывают складки пиджака собеседника. — Или никогда не бывает недостаточно ножей?

— Тут ты права... но я не про ножи, — покачал головой Кун. — Эллейн нашла на складе некоторое количество светочей, и лучше заменить моё не раз чиненное и уже разваливающееся снаряжение, пока есть возможность. Встретимся в точке сбора.

— ... да, встретимся, — лишь улыбнулась Эбер вслед уходящему парню. Верно, кто о чём, а адепт света — о светочах! Впрочем, она не возражала против любой подготовки, если это помогает её команде выходить целыми из передряг...

... её команде, да. Быстро же она привыкла к этой мысли! Тейлор лишь покачала головой, прежде чем наконец двинуться вперёд.

И — прежде, чем услышать чужими ушами всего одно слово.

— Эбер.

Так её на борту не называл никто. Её называли по имени, редко — очень редко — Ангел срывалась на привычное "Арлен", а тот же Кента, кому и принадлежал голос, зачастую называл её либо "букашкой", либо "насекомым", злопамятно не желая называть её по имени... и уж тем более он не обращался к ней сам, первым и без особой необходимости, не говоря уже о том, что он вызвал её в обход часов. Ну, значит, дело серьёзное, не так ли?

— Кента, — выдохнула она, стоило только протянуть к бывшему злодею нить "связи", объединяя органы чувств. — В чём дело?

— Есть идея, — негромко произнёс заклятый друг, сейчас стоящий в ангаре первого вагона. Что ему там надо? Челноки находятся в другом вагоне, там — разве что запчасти... — Мне кое-что не даёт покоя. Я не хочу пока что об этом говорить, но... думаю, на всякий случай нам лучше разделиться.

Что?

— По закону жанра после этих слов и начинается форменная херня, — хмыкнула Тейлор, радуясь, что Агеро уже достаточно давно скрылся за поворотом коридора. — Давай, колись. В чём дело?

— Просто хочу проверить кое-какие свои подозрения, — лишь покачал головой Кента, замирая у панели открывания дверей, прежде чем пробудить ту ото сна. — Послушай... Эбер... В худшем случае, если мы разделимся, мы просто избежим неприятностей. В лучшем же — начнём работать на два фронта. Ты ведь не хочешь сходу, не разобравшись, начинать открыто работать вне закона? Вы лучше впишитесь в качестве героев, да и этот статус даст вам определённый просто для работы с геройскими командами. Я же могу использовать свои старые контакты и связи, чтобы работать над проблемой с другой стороны...

— Как-то это зыбко звучит, не находишь, а, Затаившийся Дракон? — нахмурилась девушка. Да тут даже её способности не надо, чтобы понять, что ей лгут! — Я не стану разделять команду, не услышав чёткого ответа.

— Даже так? — в голосе мужчины звучала насмешка. — Ну и ну! В конце концов, ты можешь учиться на своих ошибках, насекомое.

— А ты можешь пойти нахер, — не сдержавшись, рыкнула Эбер. — Мне нужна правда, Кента.

— Правду хочешь... — раздражённо отозвался тот. — Хорошо. Будет тебе правда. Есть у меня одна мысль, где мы оказались... вернее, даже не где. Когда.

Какое-то время Тейлор прокручивала в голове услышанное, прежде чем выругаться сквозь зубы. То, о чём рассказал Кента... Это было немыслимо. Стоило только подумать, что скрывается за этим ёмким и коротким "когда", как по коже пробегала дрожь. Если это правда... если Кента действительно...

— Уверен? — лишь хрипло выдохнула она.

— А в подобном можно быть уверенным? — нервно хмыкнул Кента. — Просто... Я всегда интересовался возможностью вербовки. Нас с Ли было слишком мало, но кого-то ы не успевали заполучить, а с кем-то рабочие отношения попросту не складывались. Я на этом фоне даже заинтересовался делами 53, которых примерно за полтора года до нашего входа в Башню появилось просто немереное количество — притом, появились они в атакуемом Симург городе. Тогда я так ничего и не предпринял, всё же соваться в карантинную зону было слишком хлопотно, однако информацию искал, и некоторые виды города запомнил. Может, я и ошибаюсь, но это очень похоже.

Полтора года. Чёртовы полтора года до входа в Башню. Если Кента прав... если это действительно так... чёрт, тогда слишком многое под угрозой! Да, в тот период она не интересовалась кейпами, собственные проблемы буквально застилали глаза — но...

Если она ошибётся, она может разрушить всё, над чем работала. Если тот портал, возникший перед Адским Экспрессом в момент перехода, переместил их не только в пространстве, но и во времени, любая ошибка может создать временной парадокс.

— Чёрт, — обессиленно потянула Тейлор, прикрывая глаза. Этого было слишком много! — Хорошо. Мне понятны твои причины. Не боишься засветиться?

— На самом деле... не очень, — ответ собеседника выбил её из колеи. А? — Знаешь, а ведь до самого начала февраля, до следующей атаки Губителя, члены Протектората как-то странно вели себя при столкновениях со мной и несли какую-то чушь. Я-то думал, что тогда Штурм головой приложился, после того как я бросил его в фургон...

— Думаешь, ты засветился, и они решили, что ты хочешь сохранить этот факт в тайне, чтобы не портить свою злодейскую репутацию? — криво усмехнулась девушка. Если это всё же так... — Ты ведь мог бы обойтись одним пирокинезом. Пирокинетиков куда больше, чем огромных злобных драконов.

— Ничего не обещаю, — с негромким смешком покачал головой мужчина. — Ну что? Подбросишь меня куда-нибудь поближе к городу, чтобы я не засветился рядом с вами?

— Сейчас, найду точку выхода... готово, — с этими словами она открыла портал. — Удачи, Затаившийся Дракон.

— И ты не подставляйся, букашка, — почти добродушно хмыкнул заклятый друг, входя в портал. Точка выхода достаточно далеко, ей ещё сложно до туда дотягиваться... впрочем, оно и к лучшему.

Кента может сам позаботиться о себе. А у неё же есть команда, за которой нужен глаз да глаз.

... собственно, первые неприятности с командой последовали, стоило им только выйти из вагона. Она не успела пройти и несколько шагов, как почувствовала, что идущий за ней Агеро согнулся в три погибели — и только потом услышала надрывной, натужный кашель... в приступах которого загибались и все остальные, стоило им только покинуть поезд и вдохнуть. Неужели в воздухе что-то? Тейлор было вывела из невидимого режима светоч...