4. Кошка, кошечка, мягкая лапка, острый коготок

Кошка, Кошечка, мягкая лапка, острый коготок.

Каттина Лаисса, младшая ненаследная принцесса Меронии.

(племянница короля)

— Скажите, Ромар, она хоть понимает, куда и почему ее отправляют? И что ее там ожидает?

— Откровенно говоря, не поручусь... скорее всего, Ее Высочество просто считает это большой интересной прогулкой. Или капризом дорогого дядюшки.

— Ей хотя бы объясняли?

— А как же! И она даже согласилась!! Но вы когда-нибудь разговаривали с ней о чем-то, не связанном с ее драгоценной внешностью? Так вот, когда эта принцесса смотрит на тебя своими зелеными глазищами и благосклонно кивает, кажется, что свет в глазах от солнца, проходящего через дыру в затылке! В лице ни грана понимания...

— Н-да...

— Эдакое простодушное, легкомысленное, избалованное создание, озабоченное внешностью, нарядами... и мужчинами. Кошка озабоченная...

— Ну и... дурочка, простите за выражение... значит, до нее так и не дошло?!

— Нет!

Это мнение мог бы легко оспорить бессменный хранитель Королевской библиотеки, на протяжении последних пяти лет выдававший занимательную литературу на руки Ее высочеству.

* * *

Записки придворной куртизанки.

...То, что политика — дело грязное, подлое и совершенно не соотносимое с содержанием рыцарских романов, которые положено читать благородным девицам, я подозревала давно... Но окончательно мои иллюзии развеялись в день, когда на охоте меня сбросила норовистая лошадка. До этой злосчастной прогулки я считала, что жизнь не так уж плоха. Мне исполнилось пятнадцать лет, да еще мне оказал высочайшее внимание наследник престола. Проще говоря, он самым наглым способом соблазнил меня, и неподобающим незамужним леди делом мы занимались именно в день моего рождения...

В защиту принца следует сказать, что я ни капли не ломалась, а, скорее, томилась нереализованным желанием. И любопытством. И мне это понравилось. Всю неделю мы тайком встречались в гроте и предавались... ммм... утехам. Жизнь виделась чередой приятных встреч и страстных объятий. Но на охоте меня сбросила лошадь. И, лежа на ароматных шелковых простынях, я услышала очень интересный разговор...

Ну, если совсем честно, я подслушивала. Очнувшись в сумраке дворцовых покоев, с гудящей головой и пересохшими, потрескавшимися губами, я не нашла воды. Графин бы пуст... и я легко соскользнула с постели и медленно двинулась по полутемной анфиладе, скользя кончиками пальцев вдоль стены. Неразборчивые слова привлекли мое внимание, и я, вслушиваясь, замерла за пыльной бархатной портьерой. Дословно уже не помню... пусть будет так...

— Жениться он вздумал! На придворной фифочке, и даже не совершеннолетней... когда на днях сговоренная невеста приезжает!

— Но, может, не стоило так радикально... девочка могла пострадать.

— Так этот сопляк уперся... люблю! Женюсь! И наплевать на политику! И что ты переживаешь? Ничего с соплячкой твоей не случится, полежит дней десять... пока свадьбу сыграем. И наследничек рыпаться не будет, опасаясь за жизнь своей красавицы. А за ней ты присмотри. Если начнет мешать, не посмотрю, что внучка, родная кровь...

Не помню, как оказалась в постели... задумчиво сидя под балдахином, теребила косу. Надо же... жениться вздумал! На мне! Глупец! И моего согласия не спросил, наверняка посчитав за великую честь, и пренебрег династическими обязанностями! И почему я не радовалась? Потому что из-за этого желания, пусть и греющего приятно душу, могло случиться... Я передернулась. Не будь под копытами лошади мягкой, рыхлой земли, сломала бы шею!

Глупец!!

А мне... придется обезопаситься. Как? И от чего? Ну, от особого внимания дедушки-короля. Особым потрясением его слова для меня не были. Ведь придворные, что шакалы, всегда готовы наброситься на неудачника, так чем же самый высокородный лорд лучше? Но чтоб самой оказаться вроде песчинки на жерновах политики? Брр... Никому не советую.

— Милочка, что ж ты сидишь? — всплеснула руками, с тревогой заглядывая в мои отсутствующие глаза, вошедшая сиделка.

— Пить... хочу, — с задержкой пробормотала я.

— С тобой все в порядке? — пощупав шишку на затылке, пробормотала она.

В порядке, не в порядке... а это идея!

— Голова... болит, — закатила я глаза.

Провалявшись в горячке три дня, я пропустила пышную свадьбу и выработала новую стратегию выживания.

Играть в политику — бесперспективное занятие. А вот играть политиками... в постели... вполне возможно. Пара невзначай брошенных во время флирта фраз, глупая болтовня в объятиях очередного любовника. Внимание к деталям и слухи, слухи... чужие и собственноручно запущенные в оборот.

Старший конюх, подпоивший мою лошадь особым отваром, был уволен с позором. Один граф, пытавшийся подвигнуть дедушку на крайние меры, отправился в опалу. Наследник был обсмеян толпой молодых любопытных фрейлин...

А мне понравились... мужчины и игры. Некие изменения в поведении были списаны врачами на сотрясение мозга в результате несчастного случая...

Однажды, лениво прошептав пару фраз на ухо одному камергеру, спасла от виселицы невиновного... а, подарив ночь тайному советнику, случайно помогла пережить покушение молоденькому наследнику больших имений... но это лирика. Поговорим же о мужчинах.

* * *

Я внимательно оглядывалась, сохраняя беззаботное и чуточку глуповатое выражение лица. Кузина Мелита, наряженная благородной леди, маялась от жары. Смешно... до сего знаменательного момента я никогда не видела ее в платье. Селея Тирладская выглядела откровенно больной. Говорят она немного не в своем уме. Очень может быть. Валья Сирина из сожженной Альруны по-прежнему демонстрировала миру свою стервозную самоуверенность, а Сина э-Харрез, разговаривающая с ней, только что не тряслась от страха. Это она-то, с рождения воспитываемая как воин! Близняшки из Дривлена любопытно озирались. Лесов что ли никогда не видели? Их страна на две трети из них состоит! Кронпринцесса Мажена полна спокойного отрешенного ожидания, безучастно глядя куда-то в пространство. Прекрасная компания, жертвы на заклание! Как в народе говорят — отрезанный ломоть!

И, правда, жарковато... вот и мысли вовсе не ту направленность приняли. Негативную. О чем бы приятном подумать, а? Хм...

Что касается меня, я слегка завидовала Мелите. Любопытно, какие они — легендарные эрреани? Такие страшные, как описывали оставшиеся в живых ветераны головного полка? Если здраво рассудить, то вряд ли. Скорее те монстры были отличной иллюзией. Так что ничего герцогине не грозит.

Еще я слегка опасалась, мало ли... Сколько зла наши солдаты причинили тем же эльфам? Настолько ли они памятливы и жестоки, что бы отыгрываться на беззащитных женщинах? Я бы не удивилась...

Изящно взмахнув веером, отогнала что-то летающее. Не хватало еще, чтоб меня покусали эти твари. Мысли разбредались в разные стороны от скуки, спина немного ныла от непривычно долгого сидения на лошади. Хорошо еще, что я не брезговала верховыми прогулками в прошлой, дворцовой жизни...

Странно, зачем выплачивать контрибуции принцессами? Чья это идея?! Точнее, приказ. Какая от нас может быть польза? Да и заложники из нас получатся не особенно полезные. Не бесценные, а обесцененные! К тому же короли хорошо сэкономят на нас, каждая принцесса идет примерно за десятую часть денежных выплат.

Какая же я циничная вредина!

К тому же, темным эльфам, чьи земли тянутся от Ущелья Туманов до самых степей, разве нужна новая забота — обихаживать Мое капризное и нежное высочество... хотя какие темные, если они Горные?!

И я лелею скромную мечту о том, что сказки о кровожадных безумных нелюдях — действительно сказки. А то, что происходило порой на поле боя — вынужденная и равноценная человеческой жестокость.

О-ла-ла!

А вот и наши новые хозяева... а драконы ничего, правда, рогатые. Хм... интересно, разлучат ли близнецов? Прощайте, хохотушки...

Мы с вридландской принцессой уходили с пограничной поляны предпоследними, оставляя Мелиту в напряженном ожидании. Жаль, я так и не увижу легендарных полукровок.

В сопровождении молчаливого эскорта долго плутали по тенистым лесным тропкам Границы. Граница — это широкая полоса зачарованной земли, тянущаяся по равнинам и предгорьям вдоль Великих гор, с востока на запад и ограждающая владения оборотней, драконов, вампиров, эльфов и прочих малых народов от людей. Путешествовать по ней трудно, особенно имея нехорошие намерения относительно жителей той стороны. Она запутает, заморочит и заведет вас в болото, овраг или лежбище нежити. А может сократить путь, и тогда путешествие, на которое потребно убить неделю, а то и две, займет пару часов. Как раз тот случай...

Неторопливо перебирая копытами, лошадка пристроилась за черным мерином кронпринцессы. И я сосредоточилась именно на ней, потому что, думается, на своих новых... хозяев еще нагляжусь. Ну и что мы имеем? Напряженное ожидание, выдаваемое прямой, затянутой в темный церемониальный шелк спиной. Судорожно стиснутые на поводьях пальцы... безостановочно рыщущий по сторонам взгляд. Отчаяние, сдобренное толикой надежды... Уже сворачивая за своими смуглыми провожатыми с пограничной на другую, выложенную желтым камнем тропу, успела заметить, как неприметное лицо выехавшей на большую поляну принцессы вспыхивает искренней радостью и облегчением. Она знает кого-то из встречающих ее светлых? Интересно, но бесперспективно. Мы больше не увидимся.

Копыта коней бодро цокали по камню, нарушая начинающую действовать мне на нервы тишину. Смуглые, изящные эльфы, с вызывающей зависть элегантной небрежностью сидящие на животных, один вид которых вызвал бы у нашего конюшего неконтролируемое слюноотделение... Наверно, можно хотя бы представиться и сообщить, куда мы направляемся? А это молчаливое, тщательно сдерживаемое презрение, густо замешанное на ненависти раздражает неимоверно. Хотя и в полнее объяснимо. Надеюсь, до рукоприкладства не дойдет, а на злословия и оскорбления у меня найдется что сказать. Кстати, думаю, ущербным дурочкам многое прощают даже здесь!

И хорошо, что ясная улыбка не покидает моих губ даже когда я думаю о вещах, весьма далеких от приписываемых мне молвой. За многие годы тренировок она превратилась в привычную, не требующую ни малейшего усилия маску.

— Господа эльфы, мы еще долго будем ехать? Мне бы хотелось прервать наше занимательное путешествие и полюбоваться на птичек... — произнесла я, манерно поправляя пару локонов, выбившихся из прически.

Даже спина едущего впереди стража показалась мне ошарашенной, мельком оглянувшись, убедилась, что и двое других демонстрируют неподобающие темным эльфам эмоции.

— Каких птичек? — осторожно спросил один из них.

— Да вон тех, разве вы не слышите!?

— Простите, Ваше Высочество, но мы просто конвой до приграничного портала... это уже близко... — раздалось сзади.

Я обернулась, поджав губы.

— Недалеко... ну ладно... подожду. А птицы все же прекрасны... — пропела, мечтательно улыбнувшись, я. А на лицах эльфов поселилось недоумение, смешанное со смутным подозрением в здравости моего рассудка. Что и требовалось...

И это у них называется близко! Через час блужданий по лесу мы выехали на большую, выложенную желтыми плитами, поляну, где нас ожидали... мда, наверно, эльфы. Темные... Мой почетный эскорт поспешил исчезнуть среди деревьев.

Вот к троим оставшимся на поляне мужчинам стоило приглядеться повнимательнее. Самый высокий, смуглый и зеленоглазый, светлые волосы убраны в длинную косу. Судя по совершенно не функциональной, длинной мантии — маг. Отчего они так любят эти просторные, путающиеся под ногами одеяния? Двое других — в удобных замшевых куртках, в своем роде не менее примечательные. Оба — синеглазые с тонкими, изящными чертами лица, сильные и гибкие. Воин и стрелок, надо думать. Классическая тройка... Золотисто — рыжие волосы стрелка коротко острижены, иссиня — черные воина заплетены во множество тоненьких косичек, пышной волной спускающихся до пояса. Все трое красивы совершенно чужеродной, холодноватой красотой. Из оружия — только короткие кинжалы на поясе. Ну и лук в чехле за спиной у стрелка.

Довольно долго они просто молча рассматривали меня, сохраняя полную невозмутимость и блокируясь. И что дальше? Склонив голову к плечу, я произнесла, всплеснув руками:

— Кто-нибудь из вас, благородные господа, поможет леди спешиться? Ибо я уже неподобающе долгое время нахожусь на этом животном, — тут я брезгливо сморщила нос, — без возможности привести себя в порядок.

Они встрепенулись, и рыжий выдвинулся вперед, протягивая руку:

— Конечно, конечно, простите наше замешательство, — он легко снял меня с седла, — мы просто были ослеплены вашей красотой.

Я игриво шлепнула его по руке сложенным веером и мило улыбнулась.

— Не преувеличивайте моих достоинств, о Высокий Темный!

За сим, разумеется, последовали уверения в полной искренности, и сравнения моей персоны с ясной зарей, юной розой и прочие приятные моему слуху эпитеты. Ну-ну... у меня каштановые, с рыжинкой волосы, большие зеленые с желтыми искорками глаза, точеное личико и губки бантиком. Тонкая талия, нежная белейшая кожа и прочие достоинства, от вида которых все мужчины пускают слюни. Но чтоб эльфы?!

Тем не менее, ничего нового рыжий мне не сказал.

— Так, когда же я получу возможность удалиться в свои покои? — изящно поправила я прическу, прерывая излияния эльфа. Мы неторопливо прохаживались по краю поляны. Изогнувшись, я продемонстрировала грудь великолепной (не хвастаюсь!) формы в вырезе жакета, краем глаза наблюдая за магом, что-то колдующим в центре поляны и презрительной усмешкой черноволосого. Не интересуется? Не любит разбитных девиц? Догадывается о том, что это игра? Хотя с чего бы?

— Уже совсем скоро мы отправимся дальше... ваше высочество.

— Опять верхом? — капризно выпячиваю губы я.

— Что вы, прямым телепортом в столицу! Вас ожидает самый торжественный прием.

— Замечательно! — всплеснула я руками, — я так люблю танцевать!

Черноволосый отчетливо фыркнул, а рыжий довольно улыбнулся. Надеешься, что произвел на меня впечатление? Мы замерли напротив мага, наблюдая за возникновением гигантской серой воронки. Она медленно раскручивалась, штопором ввинчиваясь в пространство.

— Я пойду первым, — деловито пояснил стрелок, — затем вы, ваше высочество, а следом все остальные.

И коротко поклонился, шагая в портал. Черноволосый подхватил под уздцы мою лошадку, маг напряженно молчал, удерживая портал, покрывающий немалое расстояние. Рыжий начал постепенно истончаться, и, неожиданно превратившись в ослепительно сияющую искру, исчез в бесконечно малой точке пространства. Я неторопливо двинулась вперед, приглядываясь. Кажется, воронка слегка изменила цвет и скорость вращения? Может, так и надо?