01. Дела давно минувших дней

Солнце палит, так, будто этот день — последний для светила. Я стою на крытой галерее дворца и лениво смотрю вниз. Там, во внутреннем дворе замка, звенят клинки. Это принц Эндимион фехтует с Джедайтом. Я ловлю себя на мысли, что испытываю невольную гордость — оба они мои ученики. Впрочем, горжусь я больше Джедайтом, чем принцем.

Джедайт осторожничает, финтит и пару раз запросто мог бы пробить защиту Эндимиона, однако так и не делает этого. Более того, несколькими минутами позже Джедайт, пропустив несколько ударов, не сумел — вернее, не захотел — закрыться ещё от одного... Эндимион ринулся вперед и через минуту уже торжествовал победу.

Джедайт поднимается с нагретых солнцем камней двора, подбирает меч и, вытирая пот со лба, случайно встречается со мною взглядом. Я киваю ему, Джедайт в ответ улыбается и, кажется, подмигивает. Так я и думал. Джедайт проиграл намеренно и, надо отметить, правильно сделал — принц очень не любит терпеть поражение...

-Ещё разок? — предлагает Эндимион.

-Чересчур жарко, ваше высочество, — отвечает Джедайт. — Может быть, передохнем?

Я чувствую легкое прикосновение к своему плечу. Оборачиваюсь. Это Зойсайт, самый младший и, не скрою, самый любимый из моих учеников. Ему едва четырнадцать лет, но я вижу, что из мальчишки вырастет опасный зверь.

Я машинально провожу ладонью по его голове, обнимаю за плечи, привлекая к себе. Зойсайт прижимается ко мне и, по-моему, перестает дышать. В глазах его читается такое немое обожание, что мне, право слово, делается неловко.

-Ну что же, Джедайт? — доносится со двора. — Ты готов?

-Давайте лучше я попробую, ваше высочество, — раздается новый голос.

Из густой тени под аркой выступает Нефрит. Джедайт кивает другу, а я ощущаю укол смутного беспокойства. Не то чтобы я не люблю Нефрита или отношусь к нему хуже, чем к остальным, нет... Дело в том, что он попал к нам уже почти взрослым и не может считаться моим учеником в полной мере. Привел его Джедайт. Нефрит славится резким нравом, дурным характером и чрезвычайно ядовитым языком, и если Зойсайт только обещает стать опасным, Нефрит опасен уже сейчас. Я, пожалуй, не стал бы поворачиваться к нему спиной и не желал бы иметь такого врага. Что всегда меня удивляло, так это то, почему Джедайт, юноша благородного происхождения, утонченный и хорошо воспитанный, настолько сдружился с грубоватым и несдержанным Нефритом...

Эндимион отсалютовал противнику мечом, Нефрит ответил тем же, и поединок начался. Я невольно залюбовался — Нефрит был невероятно хорош и, если ему и не хватало опыта, он с лихвой возмещал это мастерством и изобретательностью. Он рубился лихо и яростно, так, словно в его руках был боевой меч, а не тренировочный, и словно на кону была его жизнь... Такой выгрызет победу зубами, чего бы это ни стоило!

Сразу было видно, что Эндимион против Нефрита не вытягивает — манера фехтования принца прямолинейна, как рельсы, а об экспромтах лучше умолчать. Эндимион, увы, всегда страдал недостатком воображения... Честно говоря, я ощутил нечто вроде досады — неужели я настолько плохой учитель, раз так и не сумел сделать из принца приличного бойца?

На Нефрита же сегодня, похоже, снизошло вдохновение. Не прошло и пяти минут, как он загнал Эндимиона в дальний угол, вышиб меч у него из рук и обидной подсечкой уложил на камни.

-Вы проиграли, мой принц, — сказал он нахально, водя кончиком клинка перед глазами Эндимиона.

-Признаю поражение... — с трудом выговорил принц прыгающими от злости губами.

Нефрит отсалютовал клинком, закинул меч на плечо и, насвистывая, неторопливо двинулся к Джедайту. Резкие тени подчеркивали силу и гибкость его стройной фигуры и — клянусь! — в этот миг Нефрит куда больше походил на принца, чем униженный Эндимион.

Зойсайт недовольно фыркает, глядя вслед Нефриту. Их связывают настолько странные отношения, что я и не пытаюсь разобраться: то они друзья не разлей вода, а то грызутся, как подзаборные шавки... Похоже, они в очередной раз поссорились. Впрочем, Нефрит способен испортить отношения с кем угодно, хоть с каменной статуей, не говоря уж об обидчивом подростке!

Джедайт, кажется, не слишком обрадован победой друга и долго что-то выговаривает Нефриту. Тот слушает, упрямо мотая кудрявой головой — ни дать ни взять, строптивый бычок... Беспокойство моё не проходило. Боюсь, этот поединок ещё напомнит о себе...

Дурные предчувствия оправдываются в полной мере — вечером меня вызывает король.

Я являюсь на аудиенцию точно в срок — король не переносит опозданий. Привычно кланяюсь и замираю, ожидая распоряжений. Распоряжений, однако, не следует...

-Кунсайт, поди ближе, — велит мне король. Я ощущаю смутное раздражение: я не моложе короля, я занимаю не самую низкую должность при дворе, однако он отчего-то всегда обращается со мной так, будто я последний лакей! — Что там учинили твои мерзавцы?

-Что вы имеете в виду, ваше величество? — сухо осведомляюсь я.

-Я имею в виду сегодняшнюю тренировку! — гаркает король, даже привставая с кресла. — Этот твой новенький слишком много себе позволяет! Что он о себе возомнил!?

-Простите, ваше величество, но Нефрит и в самом деле оказался искуснее Эндимиона, — сдержанно замечаю я. — Это был честный поединок и...

-А мне плевать, какой это был поединок! — рявкает король так, что дребезжат стекла. — Мой сын не должен терпеть поражение от какой-то безродной швали! Будущий король вообще не должен терпеть поражения, иначе он вырастет слабаком!!

(Я хотел было заметить, что будущему королю как раз следует учиться достойно проигрывать, но решил не злить короля ещё больше.)

-Вот что, — произносит король, успокаиваясь. — Чтобы завтра же этот твой Нефрит предложил Эндимиону очередной поединок. И пусть только посмеет не проиграть!.. Ты понял меня, Кунсайт?

-Так точно, ваше величество, — отвечаю я, щелкаю каблуками, поворачиваюсь и выхожу. Дела обстоят паршивее некуда.

В моём кабинете меня поджидает Джедайт.

-Что тебе? — спрашиваю я немного резко. Что поделать, настроение у меня никуда не годится.

-Простите, милорд, — быстро произносит Джедайт, — это правда, что вас вызывал король?

-Даже если так?.. — вскидываю я брови.

-Это... это из-за Нефрита, верно? — отрывисто спрашивает Джедайт.

-Верно, — отвечаю я. — Твой приятель поступил очень опрометчиво, победив сегодня принца в поединке.

-И... что же с ним сделают? — тихо спрашивает Джедайт, глядя на меня совершенно несчастными глазами.

-Король требует, чтобы завтра Нефрит поддался принцу, — честно отвечаю я. — Иначе... Иначе — не знаю. Вероятно, ничего хорошего Нефрита не ждет.

-Я же говорил ему! — Джедайт, отвернувшись, с размаху бьёт кулаком по подоконнику. — Сто раз говорил!..

Я промолчал. По моему личному убеждению, Нефриту можно было сказать хоть тысячу раз, и всё равно он поступил бы по-своему.

-Милорд! — Джедайт снова поворачивается ко мне. — Милорд, но Нефрит... он ведь никогда на это не согласится, вы не знаете его!

-Как раз наоборот, — мрачно говорю я. — Я слишком хорошо его знаю...

-Что же делать, милорд? — тихо произносит Джедайт.

-Я придумаю что-нибудь, — отвечаю я. Вынужден ответить. В конце концов, я отвечаю за всех них, их беды — это в первую очередь мои беды, и то, что они натворили, расхлебывать опять-таки мне... — Иди. И пришли мне этого... непревзойденного фехтовальщика!

-Да, милорд! — Джедайт, просияв, кидается к двери. Похоже, и в самом деле придется что-то придумывать. Когда тебе так верят, нельзя обманывать ожидания.

Я подхожу к окну. Ещё довольно светло, но луна уже взошла. Кажется, у нашего короля есть какие-то планы по поводу Лунного королевства...

За моей спиной раздается скрип двери. Я прекрасно знаю, что это вошел Нефрит, но даже не думаю оборачиваться.

На несколько минут повисает молчание, и, надеюсь, за эти минуты Нефрит успевает прочувствовать если не свою вину, так хоть моё неодобрение.

-Вы меня вызывали, милорд? — не выдерживает, наконец, Нефрит.

-Вызывал. — Я оборачиваюсь. Нефрит смотрит на меня в упор и, похоже, не испытывает никаких угрызений совести.

-Зачем? — тут же спрашивает он.

-Джедайт уже сказал тебе, чего от тебя хочет король? — отвечаю я вопросом на вопрос.

Нефрит мгновенно мрачнеет.

-Я не стану этого делать! — заявляет он. — Я не... Ни за что!

-Так я и думал, — говорю я. — Поди сюда.

Нефрит подходит ко мне почти вплотную. Взгляд его по-прежнему дерзок, если не сказать вызывающ, однако толика неуверенности всё же проскальзывает в глубине глаз.

-А теперь объясни, чего ради ты устроил этот спектакль, — всё тем же ровным тоном велю я.

-Обрыдло подделываться под этого дурака набитого! — мгновенно выпаливает Нефрит, глядя исподлобья.

-Какие мы гордые! — фыркаю я. — Я начал служить, когда тебя ещё и в проекте не было. Думаешь, мне очень нравилось гнуть спину?

-А я не буду! — мгновенно ощетинивается Нефрит.

-И отправишься обратно на помойку, если не на виселицу! — рявкаю я, не сдержавшись. У Нефрита есть удивительная способность выводить из себя кого угодно.

-Лучше жить на помойке, чем лизать задницу этому ничтожеству! — вспыхивает Нефрит. — И если, милорд, вы и заставите меня снова с ним сражаться, то уж заставить меня поддаться у вас не выйдет!..

-Ты ставишь условия... мне? — холодно спрашиваю я, и Нефрит понимает, что зарвался. Однако, судя по всему, он намерен стоять до последнего.

Я выдерживаю паузу, в течение которой любой успел бы раз десять пожалеть о сказанном. Любой — но только не Нефрит!

-Иди, — устало говорю я, отворачиваясь.

-Но милорд!.. — начинает он, но я перебиваю:

-Ты свободен! — Помолчав немного, добавляю: — Постарайся не показываться на глаза принцу завтра утром, ясно тебе?

-Что вы задумали, милорд? — настороженно спрашивает Нефрит.

-Какие же вы ещё мальчишки, — невесело усмехаюсь я, протягиваю руку и ерошу и без того взлохмаченные каштановые кудри. Нефрит выворачивается из-под моей руки — фамильярности он не терпит, — обиженно встряхивает головой. — Гордецы и глупцы... Иди уж. Я что-нибудь придумаю.

-Милорд... — Нефрит как-то разом теряет всё своё нахальство. — Я...

-Брысь отсюда! — командую я. — И чтоб не показывался мне на глаза до следующего вечера!

Нефрит пулей вылетает за дверь. Я длинно и замысловато ругаюсь и падаю в кресло. Спрашивается — и что я должен придумать? Как сделать Нефрита послушным пай-мальчиком или как превратить Эндимиона в великого фехтовальщика? Впрочем... не я ли говорил, что отвечаю за проступки своих учеников? Что ж, надеюсь, самолюбию Эндимиона польстит завтрашняя победа! А моя гордость не пострадает: я, в отличие от моих мальчишек, давно растерял болезненное самолюбие и научился делать то, что нужно, а не только то, что хочется...

...Утро оказывается пасмурным, в самый раз для тренировки. Эндимион хмур и вовсе не радуется, когда я предлагаю ему пофехтовать. Однако отказать мне он не решается.

Я давно уже не брал в руки тренировочного меча и, признаться, был удивлен! Да, Эндимион был прилежным учеником, он старательно запомнил всё, что я ему показывал... но вот привнести что-то своё ему оказалось не под силу. У него не было ни собственного стиля, ни даже куража, который частенько выручает посредственных бойцов. Впрочем, Эндимион оказался не просто посредственным бойцом. Хуже. Много хуже...

Могу отметить — мне стоило больших усилий потерпеть поражение так, чтобы моя игра в поддавки не оказалась чересчур очевидной. Впрочем, Эндимион в любом случае не понял бы, что я ему подыгрываю, до такой степени он был уверен в своих силах.

И вот — я повержен.

-Вы молодец, принц, вы мастерски фехтуете, — говорю я, поднимаясь на ноги. — Даже удивительно, что вчера вам так не повезло! Может быть, солнце било в глаза?

-Да-да, конечно! — восклицает Эндимион, уцепившись за столь удобное оправдание. — Я к тому же споткнулся на этих дурацких булыжниках...

Я мог бы сказать, что на поле боя не бывает аккуратно вымощенных площадок, но сдержался. В данный момент я спасаю непутевого Нефрита, а не воспитываю Эндимиона.

-Продолжайте тренировки, принц, — говорю я, — и в скором времени вам не будет равных под солнцем!

В этом случае я не боюсь переборщить с лестью. Эндимион вспыхивает от радости. Н-да... через пару часов весь дворе облетит удивительная новость — принц Эндимион умудрился победить самого лорда Кунсайта! Надеюсь, король будет удовлетворен... Да и демоны с ними со всеми!

Я возвращаюсь к себе. Настроение паршивое — словно я извалялся в какой-то пакости...

Из тени в коридоре выступают знакомые фигуры.

-Милорд?..

-Да, Джедайт? — устало говорю я.

-Спасибо, милорд, — тихо произносит Джедайт. — Спасибо вам...

-За что? — усмехаюсь я. — За то, что Нефриту не пришлось унижаться?

Нефрит мрачно смотрит на меня и молчит.

-Не стоит благодарности, право, — говорю я. — Я за вас в ответе...

-Да, милорд, — эхом откликается Джедайт.

Нефрит, по-моему, даже не моргает. Нет, его так просто не сломать... Но я и не желаю этого! Нефрит из тех зверей, что не живут в неволе — посади его на цепь, и он издохнет от тоски.

Несколько секунд мы с Нефритом меряемся взглядами, потом он всё же опускает повинную голову. Я до сих пор этим горжусь...

-Благодарю вас, милорд, — отрывисто произносит он. — Я признаю, что был не прав...

-Какие вы всё-таки... мальчишки... — говорю я, глядя на них. Потом, повинуясь внезапному порыву, привлекаю к себе их буйные головушки. На этот раз Нефрит не вырывается — похоже, он наконец признал за мной право старшего. И сильнейшего. — Но учти, Нефрит, ещё одна такая выходка... Запомни, пожалуйста — я не желаю видеть в своем отряде новые лица. Я к вам уже как-то привык.

Я заглядываю юнцам в глаза, в спокойные голубые глаза Джедайта и дерзкие ярко-синие — Нефрита. Я был не прав — нет ничего странного в том, что они так сдружились. Эти двое отлично дополняют друг друга.

-Милорд! — вдруг окликает Нефрит. Судя по выражению его физиономии, он собирается отколоть очередной номер. — А каково вам было проиграть Эндимиону?

Джедайт шипит на Нефрита, как рассерженный удав, но сказанного не воротишь.

-Попробуй как-нибудь, узнаешь, — довольно ехидно отвечаю я. Да уж, чего-чего, а наглости у Нефрита хватит на двоих! — А теперь марш отсюда, да не маячьте во дворце!

-Да, милорд! — весело откликаются оба и исчезают.

Как мало мальчишкам нужно для счастья...

Вернувшись к себе, я долго не могу сосредоточиться на делах. Когда же мне наконец удается углубиться в документы, мой покой в очередной раз нарушают, причем весьма неожиданным образом. Если быть точным, в мой кабинет вихрем врывается Зойсайт. У меня сердце уходит в пятки — подвигнуть его на такое поведение могла лишь вселенская катастрофа!

-Милорд!..

-Что случилось? — Я встаю ему навстречу. Похоже, дело и впрямь неладно — физиономия у мальчишки совершенно несчастная. — Зои?..