Сады Семирамиды

Джек Диллон вёл тяжёлую двухвинтовую машину в двух сотнях ярдов над землей. Ориентиром ему служило русло высохшей реки. Вода давно уже не струилась здесь по своему ложу, лет тридцать, а то и больше. Но Джек не знал, как выглядела эта местность раньше, поскольку ему самому было только двадцать пять. Сейчас он видел внизу лишь широкий извилистый овраг с устланным серым песком дном, по берегам которого торчали почерневшие скелеты высохших давным-давно деревьев.

С того самого момента как Диллон оторвал вертолёт от очерченной белым кругом посадочной площадки, он думал только об Эмили. Они были знакомы чуть больше полугода и их отношения всегда были лишь приятельскими, но последние пару месяцев Джек всё чаще ловил себя на мысли, что думает о ней снова и снова. Он часто видел Эмили во сне, ловил смеющийся взгляд изумрудно-зелёных глаз. На красиво очерченных губах девушки играла лёгкая улыбка, аккуратный носик задорно вздёрнут, золотистые волосы обрамляли нежное лицо. Он хотел дотронуться до ее руки, но девушка ускользала, исчезала в зыбком мире сновидений. В его снах Эмили казалась стройной и даже хрупкой, но насколько его видения соответствовали действительности, Диллон не знал. Он никогда не видел её без термоскафандра. И даже звонкий голос Эмили всегда доносился только из наушников.

— Эй, малыш, тебя сменить? — заботливый голос второго пилота Роя Барнаби вывел молодого человека из задумчивости. Они оба не выспались, потому что все пилоты провели большую часть ночи в готовых к взлёту машинах, чтобы, если случится худшее, успеть вывезти из города детей и матерей с младенцами.

— Не стоит, Рой, я в порядке, — Джек покосился на беззаботно развалившегося в кресле напарника и решил затронуть тему, которая не давала ему покоя, — похоже, у нас начинаются проблемы, — заметил он серьёзным тоном.

Рой встрепенулся и первым делом озабоченно взглянул на приборы, потом удивлённо уставился на Диллона.

— Это ты о чём?

— О ночном происшествии, разумеется, — уточнил Джек.

— Ах, ты об этом, — Барнаби махнул рукой и снова откинулся на спинку кресла, — случай, конечно, редкий, ну так и что с того? Тем больше у нас шансов, что подобное никогда уже не повториться.

— Больше шансов, говоришь?! — если бы Диллон не держал в руках штурвал, то, наверное, вскочил бы с места от возмущения. — Ты когда-нибудь слышал, чтобы Красные Эльфы опускались так низко? Этой ночью мы едва уцелели, двигатели работали на пределе, и если бы аккумуляторы разрядились чуть раньше, то Эльф изорвал бы платформу в клочья! Что-то очень круто изменилось, — Джек покачал головой, — и это только начало! У меня предчувствие Рой, что впереди нас ждёт ещё масса сюрпризов!

* * *

Эмили Вандерхофт сидела перед зеркалом в двухместной каюте, которую она занимала на пару с подругой. На девушке был серый рабочий комбинезон, расстёгнутый почти до пупка, под ним — белая майка с надписью чёрными крупными буквами: Poseidon — 4 — 127, а ниже более мелким шрифтом: Emily Vanderhoft — 513 825. Точно такая же надпись имелась и на спине комбинезона. Палуба под ногами девушки то плавно поднималась, то опускалась, но это нисколько не мешало Эмили тщательно наносить макияж. Она давно привыкла к легкой качке. На туалетном столике перед зеркалом ворохом лежала разнообразная косметика — дорогое удовольствие в Новом Мире, но Эмили предпочитала на таких вещах не экономить.

Хизер Мэлоун уже пятнадцать минут неодобрительно поглядывала на подругу поверх экрана монитора, стоящего на столике у кровати и, наконец, не выдержала:

— Эмми, ты что, на выпускной бал собираешься? Да никто даже и не заметит твоих стараний за стеклом скафандра!

— Кому надо, тот заметит, — Эмили искоса взглянула на подругу и лукаво улыбнулась.

Хизер набрала в грудь побольше воздуха, готовясь высказать всё, что она думает о мужской невнимательности, но в это время в дверь громко постучали. Мэлоун резко выдохнула и крикнула недовольным голосом:

— Входите! Не заперто.

В каюте появилась их бригадир Шерон Норман и прямо с порога распорядилась:

— Так, девочки, вертолёт на подходе! Быстренько собираемся и надеваем "доспехи", разгрузка начнётся через десять минут. Вопросы? — она окинула подруг строгим взглядом. — Хорошо, что вопросов нет, — удовлетворённо кивнув, Шерон круто развернулась на каблуках и покинула помещение.

"Доспехами" в проекте "Посейдон" называли тяжёлые экзоскелеты, в которых худенькие Эмили и Хизер превращались в сказочных воительниц восьми футов ростом, способных поднять клешнями манипуляторов груз весом до тонны.

Девушка ещё раз придирчиво осмотрела своё отражение. Удовлетворившись увиденным, весело подмигнула светловолосой девчонке в зеркале, смахнула со лба непослушную чёлку и сгребла косметику в выдвинутый ящик.

— Идём, Хизер? — Эмили резким движением застегнула молнию комбинезона и повернулась к подруге.

* * *

Описав петлю вокруг покрытых мёртвым лесом холмов, сухое речное русло снова повернуло на восток, и Джек увидел вдали у самого горизонта синюю полоску океана, почти скрытую чёрными зубцами горного хребта, который рос, становясь всё выше и выше, по мере приближения к нему вертолёта.

— Полагаю, твоя принцесса примет сегодня участие в разгрузке? — поинтересовался Рой с самым невинным выражением, которое выглядело слегка странно на его грубой физиономии.

— Почему это "моя"? — Диллон почувствовал, что краснеет. Вот незадача!

— Да ладно, малыш, — широко улыбнулся Барнаби, — у старины Роя глаза на месте... Я уж не говорю о том, что вы засоряете радиоэфир своей милой болтовнёй! Подозреваю, что её с большим удовольствием слушает твой почтенный батюшка. Он тебе ещё не намекал, что хочет понянчить внуков? — Барнаби подмигнул и жизнерадостно заржал.

— Рой! Тебе кто-нибудь говорил, что ты просто невыносим?! — голос Джека зазвенел от возмущения.

— Виноват сэр! Исправлюсь, сэр, — Рой втянул щёки, выпучил глаза и попытался, сидя в кресле, изобразить стойку "смирно".

Диллон покачал головой и сосредоточился на управлении машиной. Вертолёт как раз приближался к узкому ущелью, по которому река когда-то устремлялась к морю. В то, что отец слышал их с Эмили разговоры, Джек не верил. Рация в скафандре работала не дальше, чем на милю, да и дел у мэра Семирамиды хватало более важных, чем сидеть и слушать радио. Но Барнаби, сам того не подозревая, попал точно в десятку.

Диллон имел мало опыта в общении с девушками и, измучившись окончательно от донимавших его мыслей, рассказал о своих чувствах старшей сестре Кристине.

— Это же просто насмешка судьбы, — покачал головой Джек, в конце своей печальной повести, — я живу в воздухе, а она под водой, и встречаемся мы только там, где нельзя находиться без скафандра.

* * *

А через три дня после этой исповеди, задержав во дворе спешащего в ангар брата, Кристина сказала:

— Я, кажется, нашла решение твоей проблемы. Ты должен пригласить Эмили к нам в гости. Лучше вместе с подругой, тогда ей будет сложнее найти повод для отказа, — она лукаво улыбнулась и подмигнула. — Завтра мы с мамой приготовим праздничный ужин.

Джек растерялся. О таком он лишь мечтал, но не хватало смелости. Как это — пригласить в гости?..

— Так ведь они же на службе, — недоумённо развёл руками Диллон, — и подводная лодка ждать их не будет.

— Об этом можешь не беспокоиться, — махнула рукой сестрёнка, — Отец...

— О, нет, только не это, — простонал Джек, — ты и ему всё рассказала?!

— А ты как думал, братишка? Ты же знаешь, что наш папочка очень хочет внуков... О, я в таком восторге, что первым, похоже, его осчастливишь именно ты!

Кристина улыбнулась милой улыбкой голодной пантеры, увидевшей запутавшуюся в кустах антилопу, затем приставила к груди брата указательный палец, словно это был пистолет.

— Слушай, и не перебивай! Если потребуется, отец свяжется с мэром подводного города. Они старые друзья, и тот предоставит твоей девочке и её подруге внеочередной отпуск. Я думаю, они примут твоё предложение с восторгом. Бедняжки родились и выросли под водой, и даже небо видели только сквозь стекло скафандра, а тут такая красота! — Кристина показала рукой в сторону сада, над которым как раз проплывала подсвеченная солнцем громадная и ослепительно белая облачная гора. Её клубящаяся вершина уходила далеко в васильковую синеву, а подошва едва не цеплялась за зелёные кроны деревьев.

Налетевший порыв свежего ветра растрепал короткие светлые волосы сестры, а от облака потянуло прохладой и влагой.

Джек понимал, насколько повезло его семье. Он даже представить себе не мог — каково это, год за годом проводить в железных отсеках подводного города, не видя над головой сине-го неба, и не имея возможности воочию любоваться закатами и рассветами.

* * *

Мэр Семирамиды-двенадцать Том Диллон устало растёр ладонями отяжелевшее от долгого сидения за компьютером лицо. Ноги тоже затекли, да и больная поясница давала о себе знать. Он поднялся и прошёлся по кабинету, разгоняя застоявшуюся кровь. Остановившись у широкого окна, мэр несколько минут смотрел на вверенный ему город. Этот потрясающий вид всегда поднимал Диллону настроение. Из сплошного моря зелени выступали верхние этажи белых домов со сверкающими, как чёрное зеркало, крышами из солнечных батарей. А там, где заканчивалась зелень, начинался безбрежный воздушный океан, в глубокой синеве которого, мимо висящего высоко над землёй города проплывали белоснежные облака самой причудливой формы.

Но сегодня созерцание небесных красот не принесло мэру успокоения, потому что этой ночью "Семирамида" едва не погибла, вместе с большей частью своих жителей. Виной этому был неизвестно откуда появившийся на столь малой высоте Эльф.

Диллону захотелось выпить чашечку крепкого кофе. Но его запасы истощились ещё пятнадцать лет назад, а об их возобновлении никто не подумал. Да и о каком кофе могла идти речь в те страшные месяцы, когда гибла цивилизация?! Тогда, тридцать лет назад мир захлестнула невиданная в истории волна паники, а потом государственная власть в одночасье рухнула сразу во всех странах, и повсюду воцарился настоящий хаос, щедро приправленный кровью.

* * *

Учёные много говорили о парниковом эффекте и глобальном потеплении, но кризис они предрекали лет через двести. Поэтому все думали, что времени для спасения планеты у человечества ещё достаточно. А потом выяснилось, что его нет совсем. На дне океана проснулись вулканы, их жар дестабилизировал гидраты метана, выброс которого вызвал внезапное и быстрое потепление.

За один только год средняя температура планеты поднялась сразу на пять градусов, а за следующий и вовсе на пятнадцать. Катастрофически быстро растаяли ледники и поднявшиеся воды океана поглотили многие страны. В экваториальных областях стало невозможно жить, увяли и высохли тропические леса, а дальше и вовсе наступил апокалипсис.

Где можно спастись от жары? Построить защитные купола и охлаждаемые оранжереи — хорошая идея. Но до какого предела будет расти температура? Что если Земля превратится в подобие Венеры, где на поверхности плавится медь и кипит свинец?

В наступившем после падения правительств всеобщем хаосе, дело спасения (в первую очередь себя, любимых, а затем и тех, кого получится) взяли в свои руки крупнейшие транснациональные корпорации, имевшие необходимые производственные мощности и быстро сколотившие частные наёмные армии.

Первое, что пришло в голову руководителям — это горные вершины, на которых приемлемая для жизни зона начиналась с трёх километров, и океанские глубины с их вечным холодом и мраком. Но ведь проблема не только в том чтобы укрыться от жары, спасённых надо ещё чем-то кормить!

Так родилась спасительной идея — построить огромные, наполненные гелием летающие платформы, засыпать их сверху землёй и выращивать на них необходимые продукты питания. Сразу же вспомнили об одном из семи Чудес Древнего Мира — легендарных Висячих садах Семирамиды, в честь которых проект и получил своё название.

Океан тоже не сбрасывали со счетов: людям нужны белок и протеин, а выращивать скот в небе проблематично, зато морепродукты могут прокормить миллиарды. Так родился второй проект — "Посейдон".

А избранным счастливчикам достались горы. Что ни говори, а ощущать под ногами надёжную гранитную твердь всё же гораздо приятней, чем пусть и прочный, но такой тонкий по сравнению с земной корой углепластик. Да и заводы, без которых никак не обойтись, в воздухе не разместишь. Поэтому одновременно с двумя первыми был запущен и третий проект — "Эверест". Во всех подходящих горных массивах загремели взрывы и заревели доставленные на вертолётах бульдозеры. Менее чем за год крутые склоны были опоясаны террасами, на которые мощные двухвинтовые "Гризли" натаскали самой плодородной почвы, какую только можно найти на планете Земля.

Когда глобальное потепление достигло своего пика, ледовые прежде вершины превратились в тропики, которые теперь представляли собой полные зелени райские оазисы, сверкавшие яркими свежими красками над посеревшей выжженной планетой. А между ними курсировали "Семирамиды" — огромные, полторы мили в диаметре конусы, повёрнутые вершинами вниз. В их садах и на полях зрели овощи и фрукты. Вертолётчики "Семирамид" доставляли в подводные города продукты земли и забирали то, что может дать океан. И это не только рыба, моллюски и водоросли. Жители подводных городов добывали на шельфе нефть, из которой на горных заводах делали топливо, пластики, краски и многое другое.

Планета Земля больше не являлась единым миром, теперь её населяли три цивилизации — воздушная, водная и горная.

* * *

Прогромыхав титановыми подошвами экзоскелета по вздрагивающим стальным сходням, Эмили ступила на бетонный пирс. Следом протопала Хизер и встала рядом. Косые утренние лучи встающего над океаном светила ослепительно сверкали на многочисленных квадратах солнечных батарей, целое поле которых раскинулось перед девушками. Ряды чёрных зеркал, снабжавшие подводный город энергией, тянулись от океана до возвышавшегося в четырёх милях горного хребта. Оттуда, быстро увеличиваясь в размере, приближался тяжёлый грузовой вертолёт. Сердце девушки забилось чаще, дыхание перехватило. Эмили приказала себе успокоиться. Джек там, внутри железной птицы... Скоро она увидит его сосредоточенное лицо, умные карие глаза, которые всегда так пытливо следили за ней, непокорную гриву чёрных волос, выбивающуюся из-под шлема... Вертолёт сейчас приземлится, и у неё будет полтора часа, пока длится разгрузка, чтобы просто побыть вблизи него. Она не будет дёргаться и волноваться, чтобы не испортить какой-нибудь сказанной или сделанной глупостью эти минуты, которые ждала так долго.

* * *

Справа и слева от низколетящей машины проносились чёрные, изъеденные временем скалы. В конце ущелье сильно сужалось. Джек внутренне напрягся и покрепче сжал руки на штурвале, стараясь держать вертолёт как можно ровнее. Несколько неприятных секунд — и машина вырвалась на простор. Перед пилотами во всю ширь, насколько хватало взгляда, раскинулась подёрнутая рябью, с чёрточками белой пены, равнина океана. Лежавшая впереди серая долина сверху была похожа на фантастическую, покрытую сверкающими цветами клумбу. А у пустынного пирса одиноко покачивался длинный с высокой рубкой корпус подводной лодки. Сердце Диллона учащённо забилось, когда он увидел у причальной тумбы две высокие фигуры в сверкающих на солнце титановых латах.