Глава 11

Глава 11

Костёр догорал. Робкое пламя, которое лишь чудом удалось развести из-за промокшей насквозь зажигалки, едва ли могло согреть — но всё же это было лучше, чем его отсутствие, и Ванг-Нан продолжал тянуть трясущиеся руки к огню. По уму, ему бы следовало затушить столь хорошо видимый в предрассветный час источник света и как можно быстрее покинуть это место, но сил на это у него просто не было.

— ... и я ещё ворчал каждый раз, когда Йихва меня поджигала, — только и выдохнул Ванг-Нан, когда пламя совсем уже опало, так и не принеся столь необходимого сейчас тепла. Парня буквально трясло, и он не мог понять, чего в этом больше — страха ли, холода от промокшей насквозь одежды и медленно тающих осколков льда в волосах, или же последствий кровопотери. — Всё бы отдал сейчас за её помощь...

— Ты просто долбанный мазохист, — ворчливо отозвался Повелитель Сделок. — Какой псих предпочтёт сгореть заживо?

— Тот псих, который чуть не утонул и продрог до костей! — огрызнулся в ответ парень, удручённо вздыхая, когда ещё один из язычков пламени безвозвратно исчез. — Я уже говорил, что не умею плавать?

— Радуйся, что вообще выплыл, — сухо произнёс в ответ дьявол — и на это Ванг-Нан не нашёл, что сказать.

Просто потому, что ему действительно повезло.

Конечно, со стороны такое везенье можно назвать сомнительным. Вылететь с парковки на взрывной волне одной из собственных бомб, упасть с высоты в реку, проломив собственным телом лёд, какое-то время барахтаться подо льдом, будучи не в силах выбраться из-за слишком быстрого течения, не задохнуться только из-за спутника, чью способность он успел активировать, наконец, выбраться на берег и чуть не загнуться от переохлаждения... Каждое из этих событий могло бы стать отдельным приключением — а с ним всё это произошло за одну ночь, и ему действительно повезло всё это. Ему повезло, что одна из выпавших бомб пусть и взорвалась от импульса шинсу — но взорвалась чуть в стороне, за скамейкой, и ему досталось не так сильно. Ему повезло, что он успел укрепить тело шинсу и ничего не сломал при ударе о лёд. Ему повезло не задохнуться и не истечь кровью в ледяной воде — и даже потом, после спасения из холодных вод и выхода на берег, ему повезло, что дешёвая зажигалка ещё работала и умерла лишь после того, как он разжёг костёр, чтобы чуть отогреться.

Но ещё больше ему повезло в другом. Собственные часы, которые он вызвал при первой же возможности, чтобы разорвать связь с командой Рейчел, были повреждены. В любой другой ситуации он бы назвал это как угодно, кроме как удачей — но не сейчас, когда ему противостояли три неплохих адепта света, которые могли подстраховаться заранее и внедрить ему в часы какую-нибудь шпионскую программу или маячок. Как можно рассчитывать, что подобные сюрпризы будут работать, если сами часы еле-еле держались? Они даже время толком не могли показать, не говоря уже о модуле связи, который отдал концы после взрыва. Нет, теперь его не выследить...

... конечно, есть и обратная сторона медали. С такой поломкой часов он не сможет выследить свою команду, чтобы вернуться к ним — но это было приемлемой ценой за безопасность. Главное, что его не найдут, а остальное... ну, традиционные методы сбора информации и поиска, которые Тейлор буквально вбивала всей их команде, никто не отменял — и на этот раз Ванг-Нан был действительно благодарен за науку незаконной, какими бы жестокими не были её методы.

— Знаешь, я ещё при первой нашей встрече думал, что с тобой не заскучаю... но не ожидал, что ты с таким размахом примешься оправдывать мои ожидания, — тишину, прерываемую лишь затихающим треском пламени, разорвал голос дьявола. — Ты ведь просто клятая ходячая катастрофа, парень, и я удивлюсь, если этого не заметно даже с вершины Башни. Вот скажи мне, почему тебе постоянно везёт на такие ситуации?

— Подарок судьбы, не иначе, — попытался отшутиться избранный. А что тут можно ещё сказать?

— Я бы на твоём месте его вернул, — недовольно откликнулся собеседник. — Вот сразу же, как только мы выберемся из этой жопы мира, где оказались по твоей вине.

Кхм... что?

— А ты не обнаглел? — собственный голос звучал возмущённо. — С хрена ли это моя вина?

— А это я, что ли, взорвал всё стекло и песок в городе? — ядовито произнёс напарник. Так, а вот это уже наезд! — Из нас двоих ты балуешься бомбами — и твои бомбы неоднократно конфисковывали. Кто знает, что именно завалялось в закромах у ученицы незаконного благодаря тебе?

— Эй, ты берега не теряй! — не выдержав, повысил голос Ванг-Нан. — Я, может, и балуюсь с бомбами, но до таких извращений я ещё не дошёл! Мои бомбы просто взрываются, как и должны это делать, и вся разница лишь в том, как я их контролирую, как закладываю и как они мощно взорвутся — но вот и всё. Чтобы был такой эффект взрыва... чёрт, мне саму охота пообщаться с тем, кто чуть нас не подорвал!

— Так, никаких "пообщаться"! — в ответ повысил голос Повелитель Сделок. Да что он себе возомнил? То, что они путешествуют вместе — ещё не значит, что дьявол может приказывать ему! — Ты теперь смертен, забыл? Ты не кот, и у тебя не будет в запасе ещё восьми жизней, так что забудь про месть... тем более, что она приносит лишь временное удовольствие.

— Но всё же удовольствие, не так ли? — удручённо вздохнул парень. Да уж, похоже, придётся отказаться от этой затеи — всё же не стоит возвращаться в город, где он оставил команду, от которой решил удрать. Ему и так повезло, что Эмили либо решила не выдавать его, либо дала своеобразную фору, и вряд ли такой шанс выпадет ещё раз. — Да ладно, успокойся. Я не собираюсь делать глупости.

— Непохоже на то, — ворчливо отозвался дьявол. — Тем более... ложись!

Резкий возглас напарника ударил по ушам совершенно внезапно — но собственные рефлексы сработали на славу. Ещё на тренировках под руководством Тейлор Ванг-Нан привык сначала падать по приказу, а потом уже интересоваться, что к чему... и это же спасло его и сейчас, когда над его головой пронёсся хвост с костяными наростами, в щепу раздробивший пень, рядом с которым он и расположился с костром. Что за хрень? Перекатившись и вскочив на ноги, парень заозирался в поисках противника — и, заметив метнувшуюся между деревьев тень, разорвал дистанцию, на ходу переводя арсенал в видимый режим. Хорошо, хоть бомбы ещё остались! Вот и сейчас, запустить одну на движение в сумраке... чёрт, громко-то как!

— Мы попали? — негромко произнёс Ванг-Нан, вслушиваясь в отзвуки взрыва. Всматриваться было бесполезно — после взрыва на фоне темноты перед глазами мелькали отсветы. Так что оставалось только полагаться на слух...

И он не подвёл.

— Ага, попали.

... вот только он ожидал услышать хруст снега или шорох веток, а не глубокий мужской голос.

— Признаю, взрывают меня редко, — от этих слов Ванг-Нан рефлекторно схватился за другую бомбу. — Но в этот раз было... интересно. Эй, мания величия! У тебя же не обычные бомбы?

— У нас не мания величия, — рефлекторно отозвался Ванг-Нан, прежде чем прикусить язык. Действительно, наверное, со стороны это дико выглядит! Стоит только вспомнить Уайта... бр-р-р, хотя нет, лучше его не вспоминать. — Эй, рогатый! Ты как проглядел, а?

— Ты где у меня рога видел? — мрачно буркнул Повелитель Сделок. — И да: сам ты рогатый. Вот не лаялся бы я с тобой, и не проглядел бы!

То есть, это он во всём виноват? Нет, ну это даже не смешно!

— Хах, а вы оба забавные, — а вот их пока что невидимый собеседник, похоже, придерживался другого мнения. — Знал бы, что на этом маршруте встречу кого-то вроде вас — сам бы напросился сюда, а не настраивался бы гонять новых игрушек Джека.

А?

— Игрушек? — настороженно произнёс светловолосый парень. Что-то ему не нравится, как это звучит...

— Ну, Джек бы не прошёл мимо такого шанса, — хмыкнул его визави. — Тут, конечно, не так много кейпов, как в более крупных городах — но на безрыбье и то сгодится. Может, кто-то и пройдёт его испытания... тем более, в этот раз он верит, что нашёл что-то интересное — даже малышка Райли на этот раз была заинтересована в своём кандидате. И что она нашла в этой конопатой мелочи?

... а вот это ему не нравится уже больше. Он понятия не имеет, что это за игры, испытания и кандидаты — но вот слова про конопатую мелочь заставляют насторожиться. Конечно, может быть, это и совпадение... аргх, да кого он обманывает? С его-то удачей...

— Напомни мне больше ниекогда сюда не соваться, — негромко произнёс он, обращаясь к дьяволу.

— Ух ты! Неужели я стал свидетелем величайщего чуда? — ядовито отозвался тот. — Даже не думал, что у тебя вообще есть инстинкт самосохранения!

— Самосохранение? Что это? Никогда о таком не слышал, — не удержался от колкого ответа Ванг-Нан. По уму, не следовало бы им препираться сейчас, когда по их следу наверняка идёт команда Рейчел, а в лесу притаился неведомый противник...

... но, видят хранители, ему нужно было время. Зрение постепенно адаптировалось к темноте, и он уже видел меж подпаленных стволов не просто движение, а перемещения чего-то крупного, слишком крупного для человека — и, учитывая банальную массу противника, ему может не хватить ни собственных куцых силёнок, ни базового укрепления тела от шинсу спутника. Нужна значительная прибавка к силе, и её может обеспечить лишь способностьь спутника — а для этого нужно время. Он бы получил усиление быстрее в бою, однако и время ожидания в сочетании со всплеском адреналина тоже даст ему шанс.

— А вы оба действительно забавные, — похоже, и его противник тоже отвлёкся. С этими словами он подался вперёд, выходя в ореол света догорающего костра...

И Ванг-Нан коротко выругался про себя.

Он был прав, когда подумал, что противник слишком велик для человека. За то время, что он провёл за пределами Башни, Ванг-Нан успел привыкнуть к тому, что люди являлись единственной расой в этом мире, и у них, чего уж там, было куда меньше фенотипов, чем у людей Башни — так, прохожие зачастую провожали взглядом Юонга с Юрой из-за цвета их волос... да даже Иньета привлекал внимание из-за сочетания смуглой кожи и белоснежных прядей! Но вот то, что было перед ним сейчас, не было человеком по определению. Плотная и жёсткая даже на вид шкура, костяные наросты, идущие ото самого носа и до хвоста, длинный хвост с костяными шипами на конце, делающими его похожим на копьё, лапы... сколько их было? Шесть? Больше? По крайней мере, две из них, передние, буквально раздваивались — да так, что монстр мог использовать часть их в качестве рук, что делало его ещё опасней. А ведь были и длинные и бритвенно-острые даже на вид когти, и большая клыкастая пасть, и обилие глаз, и щупальца с присосками... бр-р-р, такое ощущение, что какой-то анима, увлекающийся селекцией, был в запое на протяжении всего процесса создания этой твари!

— ... и в очередной раз я убеждаюсь, что был прав, когда решил продолжить путешествие вместе с тобой, — голос напарника звучал глухо. — По крайней мере, до нашей встречи такого я ещё не видел.

— Поверь, я тоже, — собственный голос на этих словах дрогнул. — Ну просто очаровашка...

— А ты тот ещё льстец, — похоже, это замечание пришлось не по нраву противнику. — Или же у тебя весьма необычные вкусы.

— Это ты ещё друзей моих не видел, — огрызнулся Ванг-Нан. А ведь Тейлор его новый знакомый пришёлся бы по вкусу, будь он не разумным существом, а шинхэо... чёрт, и о чём он только думает?

— Подтверждаю — они ещё гаже, — подлил масла в огонь Повелитель Сделок. — Без обид.

Вот скотина! Это Ванг-Нан имеет право пороть чушь, оправдывая это влиянием спутника! Впрочем, о чём это он? Верно, он же с дьяволом связался, а не с да-ан! У дьявола же язык так подвешен, что он любого может спровоцировать! И их противника, похоже, Повелитель Сделок уже спровоцировал — Ванг-Нан отчётливо видел, как начали нервно подёргиваться щупальца, а метнувшийся в сторону хвост в щепки разбил подвернувшееся под удар молодое деревце.

— Ну что, начнём? — нервно улыбнулся светловолосый парень, стискивая в руке бомбу. Прошлая не оказала эффекта, но если постараться попасть в пасть...

— Если хочешь, можем и немного потянуть время, — щёлкнул зубами его оппонент. — Если, конечно, у тебя есть взрывчатка интересней. Без обид, предыдущая бомба была неплоха, я ещё такого не испытывал — но второй раз этот фокус не пройдёт. Со мной вообще второй раз ничего не проходит.

Это плохо. У него нет других бомб, даже обычных, не шинсу-взрывчатки... чёрт, да у него даже перцовых бомбочек нет! Чего уж там, у него вообще практически ничего нет...

... хотя нет. У него кое-что есть. Не взрывчатка, конечно, но тоже ничего.

— Пожалуй, найдётся, — с этими словами Джа вывел из невидимого режима светоч и засунул в него руку. Пальцы практически сразу натолкнулись на холодное стекло флакона. — Эй, напарник... Помнишь, ты мне кое-что предлагал, на самый крайний случай? Так вот — время пришло. Условия?

— В зависимости от того, что именно у нас тут... сам знаешь, иначе никак, — напряжённо произнёс Дьявол. Чёрт, сделка вслепую... но сейчас выбора просто нет. — Давай!

— Лови! — воскликнул скаут, подбрасывая в воздух флакон...

А в следующую секунду тот исчез в золотистой вспышке.

Какое-то время они с чудовищем не двигались. Ванг-Нан замер от страха, не решаясь двинуться, чтобы не спровоцировать своего оппонента до тех пор, пока шансы на победу не возрастут — а тот, похоже, ожидал какого-либо эффекта действия "оружия". Само по себе это было неплохо... вот только обычно такие паузы долго не длятся.

И в этот раз она долго не продлится.

— И это всё? — похоже, у монстра напротив лопнуло терпение. — Чего ты вообще хотел добиться?

— Ну... узнаю через пару минут, — демонстративно-легкомысленно отозвался парень, пряча нервозность. Чёрт, почему так долго? В прошлый раз заключение сделки и передача заклятия не заняли много времени! — Подождёшь ещё немного?

На этих словах терпение противника окончательно кончилось — и он с коротким рыком рванул вперёд. Чёрт, слишком рано! Укрепив тело шинсу, Ванг-Нан метнулся в сторону со всей доступной ему скоростью, и только благодаря этому успел уклониться от очередного удара хвоста... который, пролетев мимо него, обвился концом вокруг ствола одного из деревьев, чтобы переломить то и замахнуться уже импровизированной дубинкой.

— Эй, эй, осторожней! — возмущённо воскликнул Ванг-Нан, когда бревно пролетело слишком близко. Так ему и рога могут отшибить! — Ты что, забыл, чему нас учит мать-природа? Сначала эволюционируем, и только потом используем инструменты!

— Ты что, специально его злишь?! — в голосе Повелителя Сделок звучало возмущение. О, и у него тоже сдали нервы!

— Извини уж! Я привык шутить, чтобы отвлечь людей от намерения меня повесить! — огрызнулся парень, пригибаясь, чтобы пропустить над собой брошенное в него бревно. — Долго ты там ещё будешь копаться?

— Между прочим, создать новое заклятие не так уж и просто! — рявкнул в ответ дьявол. — Имей терпение!