Инквизитор: Хроники Ардена

Инквизитор. Хроники последнего бастиона.

1.

Инквизитор третьей ступени Ордо Стратиус Максимилиан Таронский шагал по длинному коридору из белого мрамора. Черные сапоги из мягкой кожи неслышно опускались на белоснежные камни, словно вороны на обглоданные дочиста кости. Да и сама фигура инквизитора в длинном кожаном плаще отбрасывала нечеткую тень в свете множества факелов похожую на хищную птицу с развернутыми для смертельного пике крыльями.

Голова служителя Ордо Стратиус была гладко выбрита, левую щеку до подбородка прорезал кривой шрам. Голубые глаза холодными льдинками прятались под низкими бровями, лишь подчеркивая строгость тонких губ.

Максимилиану было около тридцати, что считалось зрелым возрастом в Стоунгарде. Вот уже десятый год он служил под началом Верховного Инквизитора, слыл одним из лучших в своем деле. Результаты работы Ордо Стратиус редко получали публичную огласку, но в определенных кругах города Максимилиан был известен под кличкой Рэкис, что переводилось со староарденского как "рок, судьба".

Потому что мало кто хотел услышать в свои двери стук такой судьбы.

Инквизитор прошел сквозь ажурную коралловую арку, вышел на открытую балюстраду с тонкими, словно в танце изогнувшимися колоннами. Лишь мельком взглянул на открывающийся с этой стороны Башни Ордена вид океана, втянул ноздрями соленый морской воздух и остановился у массивной двери красного дерева с бронзовыми крестовидными полосами. Одним движением руки, одетой в высокую перчатку черного металла, распахнул хорошо смазанные створки.

Зал, в который попал инквизитор, он хорошо знал, случалось бывать здесь несколько раз. Приемный Зал Тригмагистрата имел форму правильного пентагона и располагался на третьем уровне Башни Ордена. Стены из золотника дарийских пещер светились призрачным желтым светом, который в пасмурный день можно было принять за солнечный. Бронзовые подсвечники в форме трезубцев на длинных ножках располагались по углам пятиугольника, и на памяти Максимилиана свечи в них никогда не зажигались.

В центре стоял стол, схожий по форме с залом, и пять дубовых кресел с высокими спинками и широкими подлокотниками. В одном из кресел, напротив входа, сидел пожилой мужчина в простой льняной рубахе. Крепкий для своих лет, с множеством морщинок вокруг глаз и короткой бородой.

Второй человек стоял у раскрытого окна, сложив руки на груди. Одетый в доспех гномьей стали, человек был на голову выше инквизитора и почти вдвое шире в плечах, что выдавало в нем бойца тяжелого оружия вроде молота или двуручной секиры. На пальце поблескивала печать Стража. Темно-синий плащ воина небрежно свисал со спинки одного из кресел.

Инквизитор сделал несколько шагов и остановился у стола, уважительно склонив голову.

-Свет тебе, Максимилиан Таронский, — тихий голос старика, усиленный сводами зала без труда долетел до ушей инквизитора, — Какое срочное дело привело тебя к нам?

-Свет тебе, Смотритель Ордена, — Максимилиан еле заметно поклонился старцу, прижав ладонь к груди, — Свет и тебе, Глава Стражи.

Человек у окна развернулся к говорившему, свет солнца искрой сверкнул на гранях амулета вампиризма. Громкий, привыкший командовать голос Стража, казалось, лавиной обрушился на присутствующих:

-Свет тебе, инквизитор, — Страж указал рукой на кресло, — Присаживайся.

-Нет, спасибо. Дело мое действительно не терпит отлагательств, а сидя мысли становятся тягучими, — инквизитор качнул плащом, достал из-за пояса пергамент, еще пахнущий краскою слогосоставителя, — Здесь указанна информация, которую, и так считает Ордо Стратиус, вы должны знать.

Максимилиан протянул руку с пергаментом вперед, не делая попыток приблизиться к столу. Глава Стражи склонил голову на бок, изучая гостя. Инквизитор терпеливо ждал. Воин хмыкнул, его окованные ботинки прогрохотали по красным камням, огромная рука взяла бумаги. Еще через секунду пергамент оказался у главы Тригмагистрата. Прошелестел, открываясь в морщинистых руках клирика, взгляд мудрых зеленых глаз пробежал по строкам.

Инквизитор отметил для себя, как посерьезнело лицо Главы Стражи, как удивленно поднял бровь Смотритель.

Пергамент свернулся, опустился на стол. Рядом легли сложенные руки клирика. Максимилиан обратил внимание, что пальцы не украшали ни артефактные перстни, ни магические кольца. Обычные руки пожилого человека, всю жизнь посвятившего себя профессии лекаря и книгочея.

-Не могли бы вы прокомментировать то, что показали нам, — старик жестом указал на свиток.

Максимилиан лишь на мгновенье задержался с ответом, собираясь с мыслями, потом сухой, лишенный эмоций голос разлетелся по залу:

-В отчете вичхантеров из экспедиции Равса указывается, что в заброшенном маяке на юге материка обнаружен свежий тайник темного шамана. После этого у форта "Жженый лист" происходит бой с приближающимися призраками, в том числе и с Призраком Крови. Отчет Смотрящих-из-темноты поясняет, что в городе действуют сразу три ведьмы, которых необычайно трудно изгнать. И появляются они именно там и тогда, когда поблизости нет вичхантеров или храмовников Ордо Гостус.

-И что из этого следует? — спросил Глава Стражи.

-Что из этого следует..., — инквизитор сделал вид, что задумался. Его холодные глаза поднялись на стража, — Мы сделали вывод, что в городе действует еретик. Один или в группе, это не столь важно.

Максимилиан позволил себе пройтись по залу, заложив руки за спину. Теперь в нем можно было разглядеть не гостя у важных хозяев, но человека знающего как вершатся судьбы, знающего, почем цена за жизнь на городских окраинах. От этого нового человека повеяло мраком казематов, огнем костров и магической сталью.

-Вичхантеры обнаружили тайник, — продолжил Максимилиан, — Тайник оказался пуст, но его содержимое было на месте еще седмицу назад. Призрак Крови не может покидать по своей воле поле Гранфилд, нужен кто-то, — инквизитор сделал пальцами жест играющего на флейте человека, — кто позвал бы его за собой, поманил. Причем, этот кто-то должен был сам находиться в городе. И, наконец, ведьмы...

Максимилиан подошел к окну, у которого стоял Страж, остановился рядом. Глаза скользнули по амулету, остановились на лице воина. Не отводя взгляда, инквизитор произнес:

-А ведьмы, за которыми вот уже несколько месяцев гоняются вооруженные люди, каким-то чудом избегают встреч с ними. Словно знают все наперед. Или словно кто-то им подсказывает.

-Что ты имеешь в виду, инквизитор? — в голосе Стража прозвучали нотки плохо скрываемой угрозы, — Ты обвиняешь меня в том, что я не контролирую ситуацию? Или в том, что...?

-Не произносите дальнейшую фразу, милсдарь, — перебил его Максимилиан, примиряюще поднимая руки, — Иначе Смотритель Ордена обвинит меня в клевете, а я не имел в виду ничего такого, видит Свет.

Инквизитор отошел от играющего желваками Стража, словно не замечая внутренней ярости воина, обратился к главе Тригмагистрата:

-Позволено ли мне будет задать Смотрителю вопрос, напрямую касающийся этого дела?

-Задавай, если того требует расследование, — старик подался вперед, облокотившись о локти.

-Я хотел бы узнать, по какой причине орденскую тюрьму покинул заключенный по имени Кортес? Кортес Альварес, если быть точным.

-Какое это имеет отношение..., — возмущенный голос Стража оборвал еле заметный жест Смотрителя. Старик потер пальцами висок, словно вспоминая что-то, развел руками:

-Не вижу причин заинтересованности данной фигурой Ордо Стратиус. Поясните, господин инквизитор?

Щека со шрамом Максимилиана еле заметно дернулась, инквизитор разомкнул сжатые губы:

-Данный человек подозревается во многих преступлениях. Уже этого одного было бы достаточно, чтобы Кортес гнил в темницах до конца своей никчемной жизни. Но у нас, — инквизитор сделал ударение на последнее слово, — Есть доказательства, что Альварес связан с этим еретиком. Если, даже, сам не является таковым....

От внимания Максимилиана не ускользнуло, что Смотритель и Страж чуть заметно переглянулись. Внутренне инквизитор усмехнулся этому.

* * *

Свитки Ардена.

Летописи Тригмагистрата. Хроники. Отрывок.

"Эра Полного Солнца,150 год от Рождения Света. Мир Ардена переживал эпоху расцвета. Виктумская Империя заканчивала объединение разрозненных княжеств материка Атиль, создавая могучее государство под стягами Единой Церкви. Клирики-храмовники несли символ веры от гор Дарии до Черного пролива, заставляя вставать на колени магов старых богов. Панцирники-легионеры усмиряли непокорные племена запада, огнем и мечом расширяя земли Империи.

К середине года Император отправляет две экспедиции на соседний, Мертвый материк. Разведчики не вернулись к назначенному сроку, не вернулись они и позже, сгинув в неизведанных землях. Согласно летописям Ордена похожий на клешни материк получил название Мертвый благодаря поистине бесплодным землям, на которых ничто живое не могло просуществовать дольше одного дня. Утыканный, словно язвами, жерлами вулканов и зловонными долинными гейзеров, Мертвый материк все же не был необитаем. Существа, населявшие его, были самим вызовом всем тварям божьим. Ходили легенды о столь жутких чудовищах, что редкие рыбаки осмеливались выходить ночью на промысел в Черный пролив. Говорили, что с маяков в хорошую погоду можно увидеть, как сонмы призраков и демонов вереницей стекаются для своих черных месс к огромному кратеру, разделяющему Мертвый материк.

Благодаря сановникам Церкви Император отказался от идеи колонизации Мертвого "соседа". Тем более, что появились проблемы более насущные.

Зима ознаменовалась множеством восстаний в разных точках Империи. Многочисленные еретики и язычники, северные шаманы и фанатики с островов — все, скрывшиеся в свое время от ока храмовников, разжигали теперь новые религиозные войны. Запылал запад материка, имперские егеря не справлялись с повстанцами в лесах Эльсены. Император приказывает клирикам Церкви уничтожить "гниль, лишь зовущуюся людьми".

К исходу весны храмовники поймали троих Великих Шаманов. Не решаясь вести их в Столицу для публичной казни, клирики бросают связанных еретиков в утлую лодку без весел и руля и, подгоняя магическим ветром, направляют в сторону Мертвого материка. Спустя пару месяцев восстания прекращаются. Империя вздохнула свободно.

Летом, когда с океана подул благой Ветер Грез, к северному побережью, со стороны Мертвого материка, подошла армада каменных кораблей под багровыми стягами. С кораблей на землю людей хлынула многочисленное войско нечисти, ведомое тремя вернувшимися для мести шаманами. Редкие дозоры не смогли даже предупредить прибрежные гарнизоны, были сметены этой жуткой армией.

Половина Империи была потеряна спустя неделю после вторжения. В стране царили хаос и отчаяние. Мертвая армия оставляла за собой изуродованную землю, уничтожая все на своем пути. Чудовища, призраки и нелюди действовали не только силой. Бесплотные духи-разведчики проникали в города людей и вселялись в стражников, распахивая ворота перед отрядами Шаманов. Зачастую им помогали вновь появившиеся еретики и ведьмы, предавая своих соплеменников.

Император решил дать решающую битву близ города Гранфилда, собрав все свои отборные войска. В пятый день тополиного месяца две армии сошлись в смертельной схватке. Гудела земля от тысяч копыт и ног, небо разрывали мириады стрел и магических шаров, стоны и крики воинов долетали даже до гор Дарии. Кровь лилась реками, живые шли в атаку по трупам своих товарищей, воздух трещал от волшебных чар.

Трое суток, дни и ночи, бились защитники Империи. Казалось, что войска Мертвых иссекают, когда новая волна поднималась из земли. Раз за разом, раз за разом. И таяли силы легионеров. Погибли всадники Диких Полей, как один полегли панцирники Железного Кулака, последний воин-храмовник врубился в строй нежити. Погибли преторианцы, роняя позолоченные тяжелые копья из обессиленных рук. Погиб Император, вышедший с мечом из шатра навстречу отряду духов.

Разрозненные отряды людей отступали к последнему крупному городу — приморскому Стоунгарду. Казалось, ничто уже не поможет в этой войне, конец был делом времени.

И тогда в последнюю Единую Церковь пришел человек, назвавшийся Тусклым. Он заключил с клириками тайный договор, о котором не упоминается даже в летописях Ордена. В обмен на некую услугу Тусклый предоставил в распоряжение Церкви артефакт небывалой мощи, после чего словно исчез, скрывшись от соглядатаев в переулках Стоунгарда. Клирики же поспешили в главную молельню храма, заперев за собой массивные ворота.

На следующий день Мертвая армия была остановлена. Ошеломленные дозорные поспешили послать гонцов со срочными депешами в город. Волна нежити, грозящая стереть с лица земли все человечество, без причины остановилась и медленно разбредалась, исчезала и таяла.

А к вечеру стало известно, что в некогда могучей Империи не осталось в живых ни одного человека со способностями к магии. Что клирики пожертвовали свои жизни и силы неведомому артефакту, оборвав нити волшебства над всем Арденом, уничтожив тем самым шаманов.

Но нелюди не ушли совсем. Оставив во власти людей небольшой полумесяц побережья с единственным городом Стоунгардом, нечисть затаилась на остальной части материка. Ходили слухи о таинственных звуках с полей Гранфилда, о живых мертвецах, о пропадающих людях, о городах-призраках. Стоунгард тоже не стал абсолютным убежищем — то и дело слышались рассказы о несчастных, блуждающих в небольших рощах неделями, о темных городских улицах, превращающихся в лабиринты, о домах, которые содержали намного больше комнат, чем позволяли их размеры. Некогда могущественная Империя людей лежала в руинах. Душами выживших завладел холодный страх. И не было надежды на магию, ибо она исчезла из Ардена.

Так наступил конец эры Полного Солнца. Летоисчисление начали с новой отметки — с Великого Раскола, с момента, когда жертва одних лишила чуда других, оставив, казалось бы, никчемное и темное существование..."

2.

Инквизитор быстрым шагом сбежал по широкой лестнице парадного входа башни Ордена, остановился на выбеленном солнцем камне мостовой. Втянул ноздрями воздух Восточного квартала, шумно, коротко выдохнул. И уже неспешно двинулся к небольшому фонтану в центре площади, задумчиво опустив голову.

Вокруг шумела городская жизнь. В час полного солнца народу было еще не так много, люди тянулись сюда в основном под вечер, прогуляться после напряженного дня. Вечерняя прохлада остужала каменные скамьи возле линии орденского сада, театр-шапито ставил свои подмостки, зазывалы из Красных Фонарей старались перекричать друг друга.

Сейчас же площадь была похожа на разъезжий тракт, где по своим делам спешило множество людей. Бегали, сверкая загорелыми пятками мальчишки-подмастерья с цеховыми холщевыми сумками; погрузившись в учебные свитки, скорым шагом пересекали площадь клирики-студиозы; чеканя шаг, проходили воины с Арены. И лишь кувшиньщики никуда не спешили, знали, что в такую жару всегда найдут желающего отведать остуженного пива.