Корноухий

Капитонов Николай

Корноухий

Предисловие

Космический корабль с экипажем из четырнадцати человек отправляется на поиски обитаемых или пригодных для жизни планет. Пройдя сквозь непонятную аномалию, земляне попадают в незнакомую звездную систему, где обнаруживают обитаемый мир. Заключив договор с правителем одной из стран, они собираются устроить неподалеку от города свой лагерь. Череда неудач приводит к потере экипажем доступа к своим высоким технологиям. Землянам приходится интегрироваться в общество на новых условиях. Новый мир полон сюрпризов и неожиданностей, о которых экипаж узнает слишком поздно. События развиваются своим чередом, вынуждая космонавтов вступить в борьбу за выживание. Главный герой должен обрести и потерять любовь, пройти по тайным тропам работорговцев, сразиться с вампирами, обрести новые знания и силы, чтобы избавить мир от проклятия неведомых пришельцев, а главное, понять, ради чего они все это затеяли? Ради чего герою дали возможность любить, невообразимо ярко, как никому другому в мире и какая за этим последует расплата?

Глава первая

Массивная железная дверь захлопнулась с привычным тяжелым лязгом, отрезая Асмана от предыдущей комнаты — его спальни. Ключ легко повернулся в замочной скважине, запирая дверь. Теперь в спальню никто не сможет войти без его ведома. Даже уборка будет проводиться под его присмотром. В кабинете уже убрались, без его присутствия, что было риском, но, как ни крути, находиться одновременно повсюду он не мог, приходилось назначать ответственных людей для такого рода задач. Да, риск, но другого выбора не было. К тому же с годами чувство опасности притуплялось. Изо дня в день приходится делать все, чтобы обезопасить себя от возможного нападения, а его все нет и нет. Вот и сейчас рука беспечно лежала на рукояти меча, а стоило быть настороже. Никто не мог дать гарантии, что опасность не поджидает его за дверью, в помещении, где никого не было. Слуги могли оставить здесь засаду, если... Много всяких если, которыми приходится пренебрегать, идя на риск. Хуже всего, что никто не может сказать, когда все начнется и какова будет его роль в этот момент. Обезопасит он себя или остальных от себя, это еще большой вопрос, с которым приходится жить.

Одернув шторы на окне, забранном решеткой, Асман подошел к столу, чтобы заняться разбором писем. Смотреть в окно было не на что. Взгляд постоянно упирался в каменную стену с колючей проволокой наверху. Проволока была протянута с наклоном, чтобы желающий взобраться на стену не мог ее преодолеть. Такие наклонные конструкции из металла, раскинувшие свои крылья на обе стороны. Через колючку не должны перебраться ни с одной из сторон. Весь город был поделен на маленькие сектора, обнесенные такими стенами. Никто не мог дать гарантии, что это поможет, но предыдущий опыт позволял на это надеяться.

Все рутинные операции Асман проделал быстро, углубившись в изучение приготовленных для него бумаг. Сегодня он собирал у себя малый городской совет для решения неотложных вопросов. Собственно, главный вопрос был всего один и все об этом знали, но никто не хотел брать на себя ответственность за последствия. До собрания оставалось еще несколько часов и он должен успеть подготовиться. Если с документами все было понятно, Асман лишь для контроля пробегал взглядом тексты, то от донесений его людей зависело многое.

Стук в дверь раздался в тот момент, когда последний из документов был уложен в ровную стопочку и Асман выравнивал ее края. Стук по железу всегда резал слух городского главы, но он ничего не мог с этим поделать. Менять двери на дубовые он не стал, устанавливать звонки тоже. Стук по железу — своего рода напоминание об опасности, которая может таиться за дверью. Тут не подойдут никакие команды 'войдите', все придется проделать самостоятельно, ведь он в кабинете один.

Подойдя к двери, Асман дыхнул на маленькое смотровое стеклышко, всего пять на пять сантиметров, но этого было достаточно, чтобы контролировать гостя. Аккуратно протерев запотевшее стеклышко платком, подвешенным на крючке рядом с дверью специально для этой цели, он принялся ждать. Со второй стороны на стекло так же дыхнули, позволив окошку запотеть.

— Руку, — произнес Асман, поскольку пауза немного затянулась.

Через две секунды в ящик, встроенный по центру двери, просунулась рука ладонью кверху. Рука со знакомым перстнем и родинкой возле большого пальца, но это ничего не значило. Посетитель убрал руку, чтобы просунуть ее в ящик ладонью вниз. Асман коснулся руки, чтобы убедиться, что она теплая. Рука была теплой, но заминка за дверью не понравилась главе города, особенно перед столь важным заседанием.

— Дыхни, — повторил он приказ, перехватывая руку за запястье, чтобы нащупать пульс.

Пульс чувствовался и стеклышко с той стороны в очередной раз запотело. Все было в порядке. Асман повернул ключ в замке, чтобы отпереть дверь. Тяжелая дверь отворилась на хорошо смазанных петлях без скрипа, чтобы пропустить посетителя.

— Что за шутки с рукой? — раздраженно спросил глава города у своего секретаря.

— Бумаг много, пока перекладывал, замешкался, а потом торопился, — начал оправдываться секретарь, направив взгляд на стопку документов, находящуюся в его руках.

— Мог на пол положить, — уже более спокойно буркнул Асман, возвращаясь за стол. При этом он не забыл запереть дверной замок, как того требовали правила.

— Виноват, — согласился секретарь без тени раскаяния в голосе.

Он всегда был таким, сколько его помнил Асман. Потому он и взял Итаса к себе в помощники, что терпеть не мог лизоблюдства. Итас дураком не был, палку не перегибал, чувствуя предел терпения своего начальника. В свои сорок лет Итас так и не женился, предпочитая покупать женщин для своих утех. Он утверждал, что так его нервная система остается в равновесии и затрат получается меньше. На остальные аргументы о семье он лишь отмахивался, предпочитая любовные интрижки. Зато работу свою выполнял ответственно и ни разу не подвел Асмана за последние двенадцать лет. Сегодняшняя выходка не более чем досадное недоразумение, связанное со спешкой. А спешка могла означать лишь одно, у Итаса для городского главы есть важное и срочное сообщение.

— Докладывай.

— В двух днях пути отсюда в Маловке нашли обескровленное тело мальчишки. Нашли на заброшенной ферме, неподалеку от деревни. Стены внутри были в знаках, — секретарь подвинул к Асману листок со знаками, который лежал сверху стопки документов, предусмотрительно перевернутый рисунками вниз, чтобы никто не увидел их раньше.

— Когда это произошло?

— Три дня назад. Мальчик не вернулся вечером домой и его стали искать утром.

— Разумеется, кровососа там не нашли.

Итас молча кивнул, подтверждая догадку главы. Кровососы появились только после второго нашествия и время от времени нападали на людей, но случалось это не столь часто, чтобы их пытались массово истреблять. Слишком опасно было устраивать ночную охоту, а днем они прятались. Существовала версия, что они не переносят солнечный свет, но подтверждений этому пока не было. Если и было в других странах, то до Ставра эти вести дойти не успели. В руки местных попал лишь один кровосос, да и тот в виде обгорелого трупа. Поскольку рядом возле тела никаких признаков огня не обнаружили, предположили, что это солнце так влияет на них. Утверждение было спорным, но полный желудок крови позволил понять, кто виноват в смерти людей, обескровленных почти насухо. Не исключался факт, что кровососы днем ходили среди людей, выходя на охоту ночью. Пару нападений в год слишком мало для того, чтобы вычислить убийцу. Знаки, которыми были разрисованы стены, походили на те, что практиковали поклонники Тали — богини смерти. Секта была под запретом, но у нее, по слухам, нашлось немало поклонников, поверивших в жизнь мертвого тела.

— Что удалось найти, кроме знаков?

— Ничего. Посторонних в деревне никто не видел. Если убийца прятался в развалинах, поджидая свою жертву, то делал это, не привлекая внимания.

— Именно сейчас, — с досадой в голосе, проговорил Асман. — Кто еще знает?

— Торис.

Торис отвечал за безопасность города и его окрестностей. Знать о таких происшествиях было его прямой обязанностью. Его и его людей. Они гоняли сектантов Тали, пытались найти кровососов, расследовали все, что могло помочь в подготовке к судному дню. Все понимали, что только с сектантами у них может что-то получиться, все остальное не поддается прогнозированию. Конечно, были в городе предсказатели, и не только в городе. А толку? Храмы Мираты есть повсюду, но никакие молитвы не могут заставить богиню света и жизни помочь миру. Люди на Элее массово гибнут во время очередного нашествия, но богиня всегда остается безучастной, что бы ни говорили служители ее храмов. Правда эти храмы всегда являлись неприступной крепостью и все, кто там прятался, выжили. Именно крупные храмы, а не маленькие алтари, установленные в углу комнаты в каждом доме.

— Кроме Ториса и его людей, — отвлекся от размышлений Асман.

— Я и вы.

Хоть секретарь и был почти одного возраста с главой города, но он всегда держался с почтением и обращался на вы. Лишь иногда во время распития спиртного он позволял себе перейти на ты, но это случалось очень редко. Как ни странно, Асману нравилось такое обращение. Хоть он и считал Итаса самым близким для себя человеком, после семьи, эта черта ему нравилась. Тот же Торис обращался к городскому главе на ты и ничуть при этом не смущался, но Торис совсем другой человек.

— Жителей деревни предупредили?

— Да кто же в своем уме такое станет посторонним рассказывать? — воскликнул Итас. — Через их деревню столько людей в город направляется. Они же не дураки, без постояльцев остаться. Молчать будут до последнего.

— Это не может быть связано с сегодняшним вопросом? — озвучил вслух свои мысли глава.

— Думаете, провокация ваших противников?

— Ну не гости же станут себе вредить.

— Почему там, вдали от города? Я бы все в городе провернул.

— Тут уровень безопасности выше.

— Убийца с такой задачей справится без труда. Убийца, знающий город, — добавил секретарь.

— Похоже это действительно кровосос. Такое редко, но случается. Торис зайдет?

— Он прибудет сразу на заседание. Зато настоятель Ротандр ждет аудиенции.

Настоятель храма Мираты — важная фигура в управлении города. К его мнению прислушиваются. Не все, конечно, есть атеисты и их немало, но большинство прислушивается к словам служителей богини. В вопросе, стоящем на повестке дня, слово Ротандра может стать решающим. Это очень кстати, что он нашел время зайти для беседы перед собранием. А может у него есть важная информация?

— Пригласи святого отца.

Процедуру проверки у входной двери на этот раз проводил Итас. Проводил тщательно, словно делал это впервые, а не ежедневно по многу раз. Резиденция градоначальника одно из немногих мест, где безопасностью не пренебрегают. Неизвестно, принесет ли это свои плоды, когда все случится, но нельзя терять надежду. Если все получится, у рода Старгонов, к которому принадлежал Асман, будут шансы еще больше укрепить свои позиции в городе и его окрестностях.

— Приветствую тебя, Асман! — поздоровался Ротандр, приближаясь к столу.

Без посторонних глаз не было необходимости соблюдать формальности. Настоятель и градоначальник давно знали друг друга и могли общаться как хорошие приятели.

— Какие вести ты принес, Ротандр? — проявляя нетерпение, задал вопрос Асман, указывая гостю рукой на стул. Не более чем формальность, но некое почтение выказывать приходится.

— Я молился несколько ночей подряд и еще много послушников молилось вместе со мной, чтобы Она нас услышала, — настоятель сделал паузу.

Асман с раздражением подумал, что можно было обойтись без этих прелюдий и набивания цены, но никак не выдал своего раздражения. Он хорошо знал настоятеля и давно привык к его манере преподносить информацию. Сам Асман не очень верил в богов, но паства — это его подданные, которыми нужно умело управлять. С этой задачей церковь справлялась хорошо и ему приходилось делать вид, что он верит всему этому бреду о гласе богини и тому подобной ерунде.

— Мирата благосклонно относится к просьбе пришельцев. Чужаки могут принести миру пользу, — после паузы сообщил настоятель.

Асман облегченно вздохнул, стараясь не выдать своей радости собеседнику. Он боялся, что Ротандр скажет другое, а тут его желания совпали с ответом богини. Теперь на его стороне все крупные промышленники и церковь, а это половина или чуть больше. При таком раскладе можно будет устроить голосование, чтобы разделить возможную ответственность. Интересно, кто подтолкнул настоятеля к такому решению? Про глас богини это все бред, Асман не верил, что она выходит на связь с верующими. Кто перетянул настоятеля на его сторону? Пришельцы? Неужели она нашли способ подкупить настоятеля?

— Ты знаешь, что принесли предыдущие гости? — на всякий случай напомнил Асман.

— Знаю, не хуже тебя знаю, но такова ее воля. Я тебе скажу больше, — Ротандр сделал очередную паузу в своей манере. — Дитя пришельцев, рожденное под звездами нашего мира, сможет все прекратить.

Настоятель сказал это с таким видом, будто открыл великую тайну. Асман не поверил его словам. Да, среди пришельцев большинство — это красивые женщины, но какой в этом прок Ротандру? Неужели он на старости лет хочет прикрыться такой легендой, чтобы оправдать связь с красоткой? Пришельцы пообещали ему женщину и он купился? Все может быть, но не похоже на настоятеля, не его манера, он бы действовал тоньше. Что остается? Остается принять его слова, как напутствие и забыть о них. Главное, что мнение Асмана и церкви совпало.

— Я не стану идти против Ее воли, — сообщил градоначальник со смиренным видом, чем вызвал улыбку на губах настоятеля.

— Ты никогда не верил в богов, можешь не кривляться, — успокаивающе махнул настоятель рукой. — Так и скажи, что желание богини совпало с твоим.

— Не стану юлить, совпало и это меня радует. А теперь ты. Скажи честно, что толкнуло тебя принять такое решение? — Асман пристально смотрел на настоятеля, ожидая ответа.

— Мирата. Ты мне не веришь, но на этот раз она снизошла до общения и все, что я сказал, Ее воля, — Ротандр смотрел прямо в глаза собеседника, честным, открытым взглядом.

Асман не поверил настоятелю. Сколько раз уже бывали ситуации, когда голос церкви продавался. Да что там думать, Асман сам несколько раз платил за нужное 'мнение богини'. А постоянные пожертвования в храм не что иное, как плата за поддержание правильного настроения толпы.

— Ты мне не веришь, — словно прочитал его мысли настоятель. — Жаль, но в этот раз все так, как я сказал. Не ищи того, кто мог купить мой голос, таковых нет. Если хочешь знать, я изначально был против. Я не верю, что они не принесут большее зло на Элею. Не снизойди она до ответа, я бы голосовал против.

— Если бы было голосование, — Асман дал понять, что готов был принять нужное решение вопреки мнению остальных.