Архивная ведьма

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ДВОРЦОВЫЕ ИНТРИГИ

Глава первая

Поразительно, но я умудрилась проспать работу в первый же день!

Впрочем, если рассудить здраво, в этом не было ничего удивительного. Слишком насыщенным выдались у меня предыдущие сутки, за которые я почти не сомкнула глаз. Знакомство с Артеном Войсом и моим женихом, которого любезно подыскал мне отец, хотя я и не просила об этом. Признание в любви, полученное от Дэниеля. Схватка между отцом и сыном. Неожиданное и очень необычное возвращение в Рочер. Разговор с королем и подписание договора между нами...

Да чтобы подробно описать все эти события и книги не хватит, наверное! Но после того, как я поступила на государственную службу, моя аудиенция с его величеством королем Раулем Первым оказалась завершена. Один из слуг проводил меня к выходу из дворца. И я оказалась на улицах родного города, куда, как думала, не вернусь долгих два года.

Да уж, настоящая ирония судьбы! В итоге я отсутствовала меньше месяца.

Куда мне было податься в этой ситуации? Только в родимый дом. Тем более что до возвращения отца все равно оставалось несколько суток.

Дверь мне открыла Дженбер, наш верный и преданный дворецкий. При виде меня он смешно выпучил глаза и приоткрыл от изумления рот.

— Добрый день, Дженбер, — поздоровалась я. — Моя матушка дома?

— А-ага... — протянул он, глядя на меня с таким священным трепетом и ужасом, как будто ему явилось привидение.

Ну да, вполне понимаю его реакцию. Он ведь в курсе, что я нахожусь за двести миль от Рочера. И понять не может, каким образом я оказалась здесь.

— Можно войти? — с иронией спросила я, поскольку дворецкий продолжал загораживать мне дорогу.

— Ох, простите, госпожа Оливия! — спохватился тот, очнувшись от ступора. — Конечно, заходите! Я сейчас позову госпожу Адрию.

— Дженбер, кто там пожаловал? — в этот момент раздался голос матушки из гостиной. — Это Лучия принесла каталог тканей?

— Нет, мама, это я, — громко сказала я и проскользнула мимо Дженбера.

Из гостиной послышался какой-то грохот, как будто матушка от удивления уронила что-то тяжелое. И через мгновение она выскочила в холл. Сграбастала меня в объятия и с такой силой прижала к себе, что у меня невольно заныли ребра. Затем отстранилась, звонко расцеловала меня в обе щеки и опять прижала к себе.

Я покорно снесла все эти лобызания. Сердце приятно защемило от чувства, что я наконец-то дома. Адвертаун милый городок. И люди там живут добрые и приветливые. Но лучше всего рядом с родными.

— Как ты здесь оказалась? — отстранившись, засыпала меня градом вопросов мама. — А где отец? Разве вы не приехали вместе? Но как вы умудрились так быстро вернуться?

— Мама, это очень долгая история, — уклончиво проговорила я. — Даже не знаю, с чего начать.

— Полагаю, лучше всего начать с обеда. — Матушка лукаво усмехнулась. — Что-то мне подсказывает, что ты голодна. Ну а потом расскажешь мне все.

И я рассказала. Да, я долго сомневалась, стоит ли выкладывать матери абсолютно всю правду. Здравый смысл и слова короля подсказывали, что Артен найдет способ запудрить моему отцу мозги и объяснить ему как-нибудь неожиданное появление Дэниеля в Адвертауне. Поэтому предысторию с полученным от несносного мага непристойным предложением я мудро решила оставить при себе.

Матушка охнула, когда узнала, что Дэниель Горьен, старый знакомый отца, последовал за мной к месту распределения, где настойчиво попросил моей руки. Ахнула, когда услышала о яром несогласии его отца, Артена Войса, с решением сына остепениться. И протяжно замычала, когда я завершила свое повествование внезапным появлением главного камергера, моим чудесным перенесением во дворец и подписанием договора.

— А договор с тобой? — слабым голосом спросила она.

К этому моменту мы перебрались из обеденного зала в гостиную, куда служанка подала чай со сладостями.

— Да. — Я положила на стол несколько изрядно помявшихся листов. — Мой экземпляр. Второй остался во дворце.

Матушка забрала бумаги и погрузилась во внимательное чтение. Через несколько минут до меня донесся ее приглушенный возглас удивления. Ага, стало быть, дочитала до суммы неустойки, которую я должна буду выплатить, если нарушу основное условие договора — не выходить замуж год после его подписания.

— Твой отец будет в бешенстве, — коротко резюмировала матушка и принялась нервно разглаживать листы.

Я в ответ лишь виновато улыбнулась, меланхолично размешивая сахар в чашечке. Негромкое звяканье ложечки успокаивало меня, напоминая о семейном уюте.

— Почему ты подписала этот договор? — не унималась мать. — И как король вообще узнал о твоем существовании?

— Дэниель однажды связался с ним в моем присутствии, — неохотно проговорила я. — Видимо, мой магический дар впечатлил его величество, поэтому он решил предложить мне работу.

Запнулась, с досадой ощутив, как щеки предательски потеплели.

Демоны, ненавижу врать! Тем более родным.

— Ох, темнишь ты что-то. — Матушка неодобрительно покачала головой. — Магов-иллюзорников в Рочере хватает. И потом, если твой талант действительно настолько выдающийся, то почему в таком случае тебе дали распределение не во дворец, а в какую-то дыру на отшибе?

Ответить на этот вопрос я по вполне понятным причинам не могла и не хотела. Тогда придется все-таки поведать матери про приставания Дэниеля. А она немедленно передаст все отцу. Тот обязательно помчится выяснить отношения с Дэниелем. И в итоге все закончится огромнейшим скандалом. Будет потом каждый встречный и поперечный в меня пальцем тыкать. Как говорится, дыма без огня не бывает. И если имя девушки упоминается в связи со столь пикантными обстоятельствами, то дело тут явно нечистое.

— Оливия, — строго сказала мать, глядя на меня в упор. — Ты ничего от меня не скрываешь?

— Мама, я рассказала тебе чистую правду, — жалобно пролепетала я, с удвоенной силой забренчав ложкой в чашке. Подумала немного и решила все-таки немного приоткрыть завесу тайны над поступком его величества: — Наверное, король таким образом захотел помочь старому приятелю. Он догадался, что Дэниель ко мне неравнодушен, узнал, что отец уже готовит мою свадьбу. Вот и решил выгадать время. — Затем подарила матушке измученную улыбку и добавила: — Но это лишь мои предположения. Сама понимаешь, спрашивать напрямую у короля я не посмела. Слишком была... ошарашена всем произошедшим.

Надеюсь, прозвучало достаточно убедительно. В конце концов, это даже ложью не назовешь. Просто я не всю правду рассказала.

Взгляд матери немного потеплел, и я мысленно вздохнула от облегчения. Ух, кажется, пронесло!

Но моя радость оказалась преждевременной. Моя матушка явно не желала униматься, не узнав прежде все обстоятельства дела. А в делах выведывания истины она могла дать фору любому дознавателю или палачу.

— И все-таки, почему ты подписала этот договор? — спросила она. — Ты ведь прекрасно понимала, не могла не понимать, что тем самым идешь наперекор воле отца.

— Ну... — Я поставила чашку, к которой даже не притронулась, на стол. Принялась вычерчивать на колене замысловатые узоры пальцем. Негромко проговорила, страшась посмотреть на мать и не зная, как она отреагирует на мое столь смелое признание: — Наверное, в этом и причина. Мама, я не хочу замуж!

После чего горестно всхлипнула и еще ниже наклонила голову, страшась, что мать сейчас неминуемо вспылит и знатно отругает меня.

— Что, Элден тебе совсем не понравился? — спросила мать.

Странно, но в ее голосе я не услышала гнева. Лишь огорчение и досаду.

— А мне он показался очень милым и предупредительным молодым человеком, — продолжила она после крохотной заминки. — И симпатичный. Конечно, до Дэниеля Горьена ему далеко... — Запнулась и вдруг прямо спросила: — Или ты влюбилась в Дэниеля?

— Я не знаю, — честно призналась я. Осмелилась бросить на мать быстрый взгляд украдкой и опять уставилась на свои колени, затараторив: — Матушка, все так быстро происходит! Я совершенно запуталась. Долгие годы я воспринимала господина Горьена как хорошего знакомого отца. А потом...

В памяти всплыла обстановка его кабинета в мой последний визит туда. Приятный полумрак, разбавленный оранжевым пламенем свечей, накрытый для романтического ужина стол. И хрипловатый голос мага, который спокойно объявил о том, что хочет меня.

— А потом он сделал мне предложение, — проговорила я, усилием воли выгнав эту картину из памяти. — И я растерялась. А затем еще отец мне как снег на голову свалился с этим Элденом.

— Да уж, тут у любого голова кругом пойдет, — согласилась со мной матушка. Одним глотком допила уже остывший чай и добавила с усмешкой: — Но про свое нежелание выходить замуж отцу лучше не говори. Рассердится. Лучше скажи, что испугалась вызвать неудовольствие короля своим отказом. Этому он поверит легко.

— Хорошо. — Я послушно кивнула головой.

— Договор уже подписан, — продолжила рассуждать мать. — Разорвать отец его не сможет. Слишком велика неустойка. Ну что же. Год, в сущности, не такой и большой срок. Что скрывать очевидное, я и сама была не в восторге от столь поспешного желания Лукаса выдать тебя замуж. Ты права. Этот Элден объявился ну очень неожиданно. Лукас, конечно, загорелся от идеи расширить свой бизнес и открыть несколько лавок в Грейде. Так воодушевился, что я не стала с ним спорить. Сама знаешь, что если твой отец себе в голову что вбил — то и поленом не выбьешь.

Я усмехнулась, невольно вспомнив Верину. Помнится, полено было как раз ее излюбленным орудием.

— А так я даже рада. — Матушка весело пожала плечами. — Твой отец обязательно вспылит, расколотит несколько ваз. Надо, кстати, приказать слугам убрать самые ценные в кладовку. Пусть дешевые бьет, которые выкинуть жалко, а глаза мозолят. Но потом ему придется смириться. В самом деле, против воли короля не пойдешь. Ну а ты получишь возможность получше узнать Элдена. — Подумала немного и завершила вполголоса: — Да и я тоже.

Я удивленно приподняла бровь.

— Моя дорогая, ты ведь моя дочь, — проникновенно сказала мать. — Конечно, я очень хочу, чтобы ты была счастлива в жизни. Лучшая награда для любого родителя — знать, что с его ребенком все в порядке. А этот Элден... Я о нем ничего не знаю! Ну, кроме того, что он племянник Джойса. Кто даст гарантии, что он не подлец и мерзавец? Порой под самой обаятельной внешностью скрывается гнилая испорченная душонка. Если Элден заберет тебя в Грейд, то никто, ни я, ни даже твой отец не сумеем помочь тебе там. Чужая страна, чужие законы... Мы даже не узнаем, что у тебя какие-нибудь проблемы! Я пыталась поговорить об этом с Лукасом, но он лишь отмахнулся. Сказал, что Джойс ему как брат, поэтому он абсолютно уверен, что все будет в порядке. Я ему возразила, что Элден — не Джойс. И вообще, сам Джойс своего племянника впервые увидел совсем недавно. Но ты же знаешь отца.

И расстроенно всплеснула руками.

О да, я прекрасно его знала. Ну что же, одно хорошо: хотя бы матушка поддержала мое желание повременить со свадьбой. В открытый спор с отцом она, конечно, не вступит. Это не в ее привычках. Но я не сомневалась, что исподволь она начнет медленно, но верно склонять отца на свою сторону. Пройдет не так уж много времени, как он остынет, успокоится и в свою очередь внимательнее посмотрит на предполагаемого зятя.

— Спасибо, — шепнула я.

Матушка в ответ лишь негромко рассмеялась. В этот момент амулет связи на моей шее неярко засветился, и я тут же помрачнела. Ох, сдается, это отец желает со мной пообщаться. Поди, с ума от любопытства сходит, не понимая, что королю от меня потребовалось.

— Я сама с ним поговорю, — решительно сказала матушка. Повелительно прищелкнула пальцами, и я послушно вложила амулет связи в ее протянутую руку. Матушка напоследок ободряюще улыбнулась мне и торопливо вышла из гостиной, в то время как свечение амулета набирало интенсивность, доказывая, что на другом конце заклинания кому-то ну очень не терпится со мной пообщаться.

Я нервно выпрямилась, изо всех сил прислушиваясь. Но до меня не долетало ни звука. Впрочем, матушка чрезвычайно редко повышала голос, даже когда была в корне не согласна с отцом.

Время тянулось мучительно долго. Наверное, прошло не больше пяти минут, но мне они показались настоящей вечностью, когда матушка вернулась в гостиную.

— Все хорошо, — спокойно проговорила она, заметив, как я встревоженно вскинула голову. — Отец едет в Рочер. Он, конечно, в бешенстве, но, полагаю, за пару дней остынет и поймет, что ты просто не могла поступить иначе. Да и Элден, как ни странно, вполне разумно воспринял известие о том, что свадьбу придется отложить.

И наша беседа потекла своим чередом.

В общем, за разговорами день промелькнул как мгновение. Спать я легла далеко за полночь, прежде поведав матери все свои приключения в Адвертауне. Особенно ее восхитил мой поход к дракону. Естественно, я не стала упоминать о том, что при этом была слегка нетрезва.

Проснувшись утром, я долго нежилась под огромным пуховым одеялом. Как же мягко! Как удобно! Словно лежу на пушистом облаке. Никакого сравнения с жесткой и узкой кроватью в деревенском доме, который так и не стал моим.

Я нахмурилась, уловив обрывок еще неоформленной мысли. Деревенский дом... Адвертаун... Распределение... Договор!

— Я опаздываю! — взвыла я раненым драконом, кинув взгляд на часы, которые показывали половину девятого утра.

Демоны, уже через полчаса мне надлежит быть на рабочем месте! А я еще не одетая и не умытая. Про завтрак и говорить нечего.

Я вскочила на ноги. Заполошно заметалась по комнате, пытаясь сделать сразу же несколько дел.

Как назло, в гардеробной комнате все оказалось вверх дном. Видимо, служанка не успела прибраться здесь после того, как я собирала сумки, готовясь к отъезду. Ну конечно, вряд ли она могла предположить, что я так быстро вернусь.

Раздумывать над сочетанием цветов в одежде было некогда. Поэтому я натянула на себя первое попавшееся платье насыщенного фиолетового, почти черного цвета. Правда, при этом мне пришлось изрядно втянуть в себя живот. А, так вот почему я его с собой не взяла! Испугалась, что стоит мне набрать хоть килограмм — и оно просто лопнет по швам.

С сомнением покосившись на низкое пасмурное небо за окном, я накинула сверху жакет, который по иронии судьбы оказался ярко-зеленого цвета. Да уж, выглядит такое сочетание не очень. Но, надеюсь, сегодня в дворцовом архиве не будет толп посетителей.

Нормально причесаться и умыться я уже не успевала. Наспех кинула в лицо пару горстей ледяной воды, пригладила стоящие после сна дыбом волосы. А, ладно, заплету косу уже на рабочем месте! И ринулась бежать.

— Завтрак, госпожа Оливия... — В холле меня встретил Дженбер.

Дворецкий так внезапно вынырнул мне наперерез, что я едва не врезалась в него. Каким-то чудом в последний момент успела обогнуть, выкрикнув на ходу: