Живая и Мертвая

Ромми всплывала из сонного забытья под журчание речи капитана:

— ... не стал бы будить из-за одного сигнала ... система открыта давно, встретить тут наш старый зонд вполне возможно...

Она еле разбирала слова, льющиеся сквозь обрывки сна из парившего над ней динамика:

— ... полез всё же в идентификатор... сигнал не наш, да... хотя периферийные автоматы могут действовать еще сотни лет, или тысячи, короче, сама знаешь, сколько прошло, как Мертвая опустела... ну, я решил, что это их древний маяк, однако, на всякий случай отправил стандартный контакт-модуль.

— Что за сигнал? — заставила себя, наконец, заговорить Ромми, не открывая глаз.

— Я же тебе сразу всё сказал, — мягко обиделся капитан. — Гравитонный, модулированный, внешний. Но я не из-за него тебя разбудил. Ответили они сразу. Причем нашим же кодом.

— Кто ответил?

— Не поняла что ли? — тем же спокойным тоном. — Клиенты твои. Ксеносапиенсы. Только не мертвые, а живые. Ну, или были живые, когда нам отвечали.

Ромми резко села в постели, так что зашумело в голове. Динамик испуганно упорхнул в сторону.

— Почему? Почему были живыми?!

— Ну, надеюсь, они и сейчас живые. О помощи срочной нас просят. Спасите, мол, помогите.

— Катастрофа? Терпят бедствие?

— Да хуже. Бой у них там с кем-то у Двойки. То-то я сразу увидел, что энергофон сигнала такой, будто они там рубятся на пороговой мощности.

Ромми вскочила, бросилась к иллюминатору, сбив с подоконника вазу с цветами. Привезенные с Мертвой остекленевшие растения рассыпались по полу разноцветной пылью. Вот ведь дура! Как увидеть космическое сражение за миллионы километров отсюда?!

— Я вот что думаю, — продолжал вещать из динамика тихий голос капитана. — Может, они с теми воюют, кто Мертвую уничтожил? А теперь прилетел последних местных добить?

— Местных?! Да последние местные тут исчезли, когда у нас палеолит еще не начался!

Еще можно было добавить, что ни один серьезный специалист не считал, что Мертвая стала жертвой внешней агрессии. Никаких следов таковой на планете не обнаружилось. Уцелели и города, и промышленные объекты. Если, конечно, это были они. Архитектура на Мертвой мало напоминала земную. Как и разумные существа, когда-то жившие здесь, — людей. Не были они ни гуманоидами, ни даже, похоже, позвоночными.

— Ну, неважно, — примирительно буркнул капитан. — Лететь всё равно надо. Вмешиваться в чужую войну — плохое начало для контакта, но не помочь тому, кто об этом просит, — еще хуже.

— Послушай, ты правильно их понял? Знаешь, считается, что разумные существа, научившиеся делать межзвездные корабли, должны уметь решать проблемы мирным путем. А если это не конфликт, не сражение, а...

— Ловушка, — закончил капитан.

— А это уже пресловутая теория темного леса!

— Ты же сама была на Мертвой. Куда наглядней. Гибель цивилизации, стоило ей шагнуть чуть дальше нас нынешних. По-моему, стоит задуматься.

— Да-да, если вы параноик, это не значит, что за вами никто не следит, — съехидничала Ромми.

— Если не ловушка и не война, риск всё равно есть. Знаешь, я вначале думал тебя прямо так, сонную, на Мертвую в пинасе отправить.

— Да ты что, Лин! Это же первый контакт! Да я бы никогда тебе этого не простила!!

— Себя бы потом простить... Ну, ладно. Как думаешь, есть шанс помирить их там, у Двойки?

— Для начала надо установить связь со второй стороной.

— Они уже установили. Сами. Почти сразу после просьбы первых о помощи.

— Ээээ... И что сказали?

— Посоветовали держаться подальше от внешней планеты.

Собственно, того же требовали и полученные на Земле инструкции. На Двойке существовала жизнь, причем обильная, хотя и на доклеточном уровне. Во избежание биологического заражения пилотируемые полеты ко второй планете системы были под запретом. Но сейчас карантинными правилами можно было пренебречь. Первый контакт — случай экстраординарный!

— В общем, смотри сама. В принципе, в случае опасности продолжения полета я должен приказать научному члену экипажа немедленно покинуть корабль и высадиться на ближайшую планету. Если с "Биглем" у Двойки что случится, свяжешься с Землей, доложишь ситуацию, дождешься спасателей...

— Нет!!! — Ромми постаралась вложить в ответ всю решимость. — Я никуда отсюда не уйду!

— Тогда спускайся в рубку. По протоколу, мы оба сейчас должны быть у пульта управления. Отправляемся через десять минут.

Капитана Лина она не видела вживую чуть ли не с самого старта. Даже на Мертвую высаживались поодиночке. Когда Ромми вошла в рубку, капитан посмотрел так, словно из-за спины у нее уже выглядывал инопланетянин.

Она резко обернулась назад.

В панорамном иллюминаторе, обращенном к озаряемому искрами гроз ночному полушарию Мертвой, Ромми как в черном зеркале увидела себя. В полный рост — от гривы огненных волос до стройных белых ног. Вот ведь привычка ходить по кораблю без одежды, благо на научную палубу капитан не поднимался, а на командной ей делать раньше было нечего. Ромми быстро бросилась к шкафчику, достала капсулу рабочего комбеза и через секунду была уже в обтягивающем трике.

Лин неодобрительно покачал головой. Его собственный костюм напоминал сдутый скафандр, висевший складками на далеко не тощей фигуре капитана.

Ромми впрыгнула в кресло и подключилась к базе "Бигля". Рядом, на командирском месте, расположился капитан. Вводя полетную программу, он бурчал себе под нос, ни к кому не обращаясь:

— Говорили ведь, разум во Вселенной — гость редкий. Встреча двух разумов, да еще способных к контакту, то есть находящихся на одной стадии развития, — вещь практически невозможная... И вот, пожалуйста, сразу три цивилизации одного уровня, считая с нами.

— Нет!

— Что? — удивился капитан. — Противники из одной цивилизации? Внутренний конфликт? Гражданская война?

— Нет! — повторила Ромми. — То есть это определенно разные цивилизации. В структуральных построениях сигнальных систем ничего общего. Но я имела в виду, что и первые, и вторые с нами — не одного уровня. "Бигль" смог разобрать только фрагменты принятых сообщений. Остальное даже для него оказалось слишком сложным. Да и эти фрагменты стали понятны только благодаря заложенным подсказкам. Это они вступили с нами в контакт, а не мы с ними. Они нас умнее. Выше на голову! И те, и другие...

— Мда, обрадовала. И куда мы лезем в разборку старших братьев по разуму.

Рубку залил свет местного солнца, выплывшего из-за опалового серпа Мертвой.

"Бигль" уходил с орбиты, готовясь к внутрисистемному прыжку.

Двойка, вопреки официальному названию, со стороны выглядела куда безжизненней первой планеты. Исчезнувшая цивилизация успела превратить Мертвую в благоустроенный, чисто-прозрачный мир, каким он внешне и остался, если не знать об убийственной концентрации озона. А вот Живую, затянутую тучами самых ядовитых цветов, трудно было представить колыбелью жизни.

— Что-то не вижу я тут поля космической битвы!

Лин в ответ молча ткнул пальцем в курсовой экран, увеличив его участок в отдельном окне. Над черно-буро-красным облачным слоем Живой перемещалось что-то вроде стеклянистой линзы, в которой мелькали увеличенные и ускоренные в несколько раз отражения ближайших атмосферных вихрей.

— Гравитационный щит? Искривляет световые лучи?

Капитан кивнул, утопил подбородок в груди, и объявил громко и разборчиво, видимо, для включенного бортжурнала:

— Замечен первый объект!

— Это который из них? — переспросила Ромми.

— Тот, что о помощи просил.

— Слушай, Лин, ты бы обозначил их как-то условно, чтобы не путать. Можно...

— Принимается! Первый объект далее именуем "Авель", второй — "Каин".

Ромми прикусила язык. Она едва не предложила назвать чужие корабли "Томом" и "Джерри". Наверное, капитан прав. Ситуация действительно слишком серьезная, что вспоминать смешных персонажей из мультиков трехвековой давности. Но Каин с Авелем — уж больно безнадежно мрачно!

— Понятно, почему "Авелю" нужна помощь, — потер лысину капитан. — Загнали на низкую орбиту. Еще немного, и начнет цепляться за атмосферу. Мда, "Бигль" там бы уже через полвитка горел. Как же его вытащить? — Лин негромко размышлял вслух. — Попробовать протянуть гравитационный буксир? Или заслонить от "Каина", чтобы сам мог подняться?

— А где "Каин"?

— Пока не обнаружен. Сигнал очень рассеянный. Будто ретранслируется по всей поверхности планеты. Но судя по тому, как он загоняет "Авеля" вниз, где-то над ним. То есть рядом с нами.

Капитан вздохнул, потер ладони, прежде чем снова положить руки на контактеры.

— Ну, как говорится... Чёрт!

Ромми удивилась. Капитан выругался впервые на ее памяти.

— Зажал в гравитационные клещи! Блокируют на высокой орбите. Ничего, вырвемся! Приготовься, начинаю экстренное торможение. Ага, снижаемся.

— Командир! "Каин" вышел на грависвязь!

— Не отвечай. Мы уже под ним... Я закрыл щитом верхнюю полусферу. Теперь ему нас не достать.

Внезапно прямо поперек иллюминатора, за которым надвигалась плоская уже стена облаков всех оттенков крови, возникла надпись. Ярко-зеленые буквы на унилингве. Через пару секунд надпись исчезла, но Ромми успела прочесть:

"ВАМ НЕ СЛЕДУЕТ ПРИБЛИЖАТЬСЯ К ВНЕШНЕЙ ПЛАНЕТЕ"

— Мы идем к другому кораблю! — не выдержав, закричала Ромми в микрофон.

Вскоре появилась новая надпись:

"ОБЪЕКТ ВБЛИЗИ ВНЕШНЕЙ ПЛАНЕТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ОПАСНОСТИ"

— Тогда дайте нам помочь ему!

На иллюминаторе снова возникли слова:

"НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ ВЫ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ ОПАСНОСТЬ"

— Нет! Нет! — почти умоляла Ромми. — Поверьте! Мы пришли с миром!

"ВЫ НЕ УГРОЖАЕТЕ"

— Да! Да! Мы хотим только помочь...

"УГРОЖАЕТ ОБЪЕКТ ВБЛИЗИ ВНЕШНЕЙ ПЛАНЕТЫ"

Круг замкнулся.

Ромми пыталась понять, что она упустила в этой кажущейся бессмыслице. "Авель" не представляет для "Каина" опасности, но является для него угрозой. "Бигль" не угрожает "Каину", но представляет для него опасность...

— Кстати, знаешь, как они делали эти надписи? — повернулся к Ромми капитан. — Проецируют буквы на обла...

Его оборвал резкий рывок корабля, будто "Бигль" налетев на что-то днищем... Кресло, перейдя в режим амортизации, рывком втянуло Ромми в свою тесную, выжимающую воздух из легких утробу. Корабль бешено закружился, уносясь куда-то... Потом кресло снова стало мягким и, разжав объятия, вытолкнуло наружу. От произошедшего осталась тошнота, гул в голове, вкус крови и эмалевой крошки во рту, да мысли о том беспорядке, который теперь в ее каюте.

— Пробил всё же, — донеслись удивительно спокойные слова капитана. — Ударил не в щит, а снизу... Даже не ударил, а так, легонько шлепнул. Выбил обратно наверх. А мог ведь распылить на атомы. Как я понимаю, это был его первый предупредительный.

Ромми вытащила из-под пульта фляжку, сделала большой глоток, не обращая внимание на вздернутые редкие брови капитана.

— Всё-то ты знаешь, — хмыкнул он. — И какой уровень развития у чужих, и где аварийный запас в рубке.

— А вот не надо туда при мне рефлекторно тянуться. Сам бы достал и угостил. Хлебни, кстати. Без этого нам, похоже, не разобраться.

Лин перехватил брошенную ему флягу, взболтнул, покачал багрово-красной головой и приложился больше для вида.

— Так, если "Каин" стрелял по нам не сверху, а снизу, то он не на высокой орбите, как я думал, а, наоборот, где-то внизу, на Живой, под тучами. Поэтому-то его и не видно. Как-то умудряется перемещаться в плотной атмосфере на практически орбитальной скорости, раз постоянно держит "Авеля" на прицеле. И не толкает его, а тянет к себе. Вот что, эти с "Авеля" не могли предупредить? Они-то знали, с какой стороны у них враг, от которого просят спасти.

— Возможно, не понимали, что можно быть такими глупыми и не сообразить этого самим, — предположила Ромми.

— Наверное, — послушно согласился капитан. — Зато теперь понятно, как нам действовать.

— Ну?

— Надо очень аккуратно подойти сверху к "Авелю", чтобы он прикрывал нас своим щитом от "Каина" внизу. Подойдем, синхронизируем тягу. Надеюсь, общей мощности хватить выкарабкаться на высокую орбиту. Вот только...

— Что?

— Почему "Каин" удерживает "Авеля" у планеты, а нас туда вежливо не подпускает? Может, "Авель" похитил у цивилизации "Каина" что-то ценное?

— Как-то всё слишком по-человечески.

— Надо всё-таки спросить, чего они сцепились? Вдруг мы не тем ребятам помогаем.

Ромми настроила передатчик на гравиоволну сигнала "Авеля", включила модулятор:

— Мы скоро придем вам на помощь!

Ответ пришел сразу, в звуковом режиме. Из динамика раздался шелестящий неживой голос:

— Просим поторопиться.

— Мы делаем всё возможное, — заверила Ромми и спросила на всякий случай:

— Где ваш враг?

— Местонахождение врага неизвестно.

— Вот дела! — Лин сдвинул губы дудочкой. — Выходит, сами не знают, откуда их плющат.

— У нас нет врагов. Мы дружески относимся ко всем иным цивилизациям. Затруднения в отношениях связаны с непониманием благотворности наших целей.

— А, говоришь, слишком очеловечивал, — прокомментировал капитан с довольным видом. — Всё у них как у людей. Несут другим счастье, хотят те того или нет.

— И теперь мы должны спасать этих горе-миссионеров от неблагодарной публики! — хрипло засмеялась Ромми. — Как бы потом они не решили нас самих осчастливить какой-нибудь своей философией!

— Попросим помощи у "Каина", — ответил капитан с невозмутимой серьезностью.

На этот раз спуск на низкую орбиту занял больше времени. "Бигль" вышел к окутанному гравитационным коконом "Авелю" уже за терминатором, в заслонившей солнце тени планеты. Конечно, шансов, что это как-то поможет остаться незамеченными, было мало. Кстати, "Каин" на этот раз никак себя не проявлял — ни попытками остановить, ни надписями на невидимом в ночи облачном покрове, ни сообщениями в гравиоэфире.

— Странно. — проговорил негромко капитан, окруженный сиянием огней пульта. — Попробовал оценить массу их корабля, чтобы знать хотя бы, с чем дело имеем. А массограф нули рисует. То есть внешнее наведенное поле вполне читает, а то, что у него внутри...

В непроглядно черном иллюминаторе вдруг возникла, вспыхнув ослепляюще белым трепещущим светом ажурная конструкция, напоминающая то ли огромную острогранную снежинку, то ли зазубренное, оскалившееся шипами колесо.

— Аааа, чёрт! — вскрикнул капитан.

— Что?!

— Иная направленность гравиполя! "Авель" никто не держит у планеты. Наоборот, отталкивают прочь! Это западня! Держись, рвем наверх!

Внезапно по стенам рубки со змеиным шипением пробежали электроразряды. Погас свет, остро запахло озоном и какой-то едкой гарью. Ромми вывалилась из беспомощно расползшегося кресла и при отключившейся гравитации поплыла к иллюминатору. Там огромной колючей звездой горел "Авель", вырастая в размерах всё больше и больше. Ромми поняла, что потерявший управление "Бигль" валится прямо в центр этой острозубой светящейся махины, и столкновение неизбежно... Она закричала. Через миг корабль стремительно пронесся через ожигающий свет в слепую темноту.