Андрей Львович Ливадный Край бездны

Андрей Львович Ливадный

Край бездны

Глава 1

Неожиданный звонок раздался поздно вечером. Я еще не спал и потому ответил сразу:

— Привет. Что случилось?

С племянником у меня нормальные отношения, хотя за последние годы звонит и заезжает он нечасто. Повзрослел. Теперь у него своя жизнь.

Поздоровался, сопит, даже о здоровье не спросил.

— Денис, давай к делу.

— Помощь твоя нужна.

— Излагай, — слегка прихрамывая, я подошел к окну. На улице моросит осенний дождь. Окраина мегаполиса уже вплотную подобралась к поселку, — низкие облака цепляются за верхушки строящихся небоскребов. Вскоре старенький домик, доставшийся от родителей, пойдет под снос, этого не избежать.

— Меня в экспедицию пригласили. На три месяца. Надо за квартирой присмотреть. И... понимаешь, я тут приработок нашел, довольно неплохой. Не хочу его потерять.

— А подробнее? Куда экспедиция? Что за работа? Ты же понимаешь, цветы полить, кошку покормить — не проблема.

— Нет у меня кошки, сам ведь знаешь! А работа простая, на дому. Тебе и напрягаться особо не придется. Заодно здоровье поправишь.

— Интересно. Что ж это за приработок, который еще и лечит? — недоверчиво усмехнулся я.

— В двух словах не объяснишь. Сможешь приехать?

— Что прямо сейчас?

— Да. Время поджимает. Понимаешь, тянул до последнего, думал найду кого-нибудь себе на подмену, но не вышло. Я сейчас вызову тебе аэротакси, все оплачу. Выручишь? У меня через три часа рейс до Иркутска.

— Ладно. Приеду, поговорим.

— Спасибо! Жду. До встречи, — он взял и отключился, наверное, чтобы я не задавал лишних вопросов.

В позапрошлом году Денис защитил диплом. Выучился на геолога, но вот беда, — стремительное развитие технологий сделало его профессию невостребованной. Все уголки земного шара теперь под пристальным наблюдением с орбиты, — поиск полезных ископаемых выполняется при помощи мощных компьютеров и сканеров. Так произошло во многих областях человеческой деятельности. Конечно, машины не в состоянии полностью заменить нас, но с узкоспециализированными задачами они действительно справляются лучше, быстрее и эффективнее.

В общем: найти работу по специальности Денис не смог, и приглашение в экспедицию для молодого специалиста, — это несомненный шанс начать карьеру.

* * *

Небольшая квартира, которую снимает племянник, расположена на сто втором этаже огромного жилого комплекса. Пока я поднимался на скоростном лифте, уши пару раз закладывало от перепада давления.

— Привет, заходи! — Денис откровенно обрадовался моему приезду. — Я тебе планы нарушил, да?

— Да какие планы? — отмахнулся я. — Давай, рассказывай, что за экспедиция?

— Частная, — уклончиво ответил он. — Если все нормально сложится, обещают принять на работу по специальности. Просто не мог такой шанс упустить.

— А чего раньше-то не позвонил? — я сел в кресло, осмотрелся. Современные квартиры полностью автоматизированы. Вся обстановка встроенная, потому нет деления на комнаты. Нужный элемент меблировки выдвигается из стены или опускается от потолка. Это называется "трансформируемое пространство", но на мой вкус выглядит пустовато, неуютно.

Единственное, что выделяется в жилище Дениса, — это вирткапсула из темного тонированного пластика, сквозь который просвечивают огоньки индикации. Она установлена на массивном постаменте и слегка наклонена, примерно градусов на тридцать относительно пола. Видел я такие устройства. Их уже несколько лет активно рекламируют.

— Понимаешь, все окончательно решилось только накануне вечером!

— Ну, допустим. А что за приработок? В чем конкретно нужна моя помощь?

— Ты с виртуальной реальностью знаком?

— Компьютерные игры? — я приподнял бровь. — Играл в юности.

Денис укоризненно покачал головой.

— Эх, совсем ты отстал от жизни, — он коснулся сенсора. В стене что-то прошипело, открылась ниша, из нее выдвинулся поднос с двумя разовыми стаканчиками. Я к своему не притронулся, кофе по ночам — это уже чересчур.

— Компьютерные игры — древность. Им на смену пришла полноценная виртуальная реальность. По сути, это бескрайний мир, в котором можно жить.

— Жить? — я скептически усмехнулся. Честно говоря — слышал нечто подобное, но особого значения не придавал.

— А ты попробуешь, сам поймешь, — Денис смотрит на меня с нескрываемой надеждой.

— Капсула откуда? Она ведь больших денег стоит?

— Кредитная. Выплачиваю понемногу.

— Ты же работы найти не мог?

— Так вот она — моя работа, — он прикоснулся к выпуклому борту вирткапсулы. — Два-три часа в сутки, а на жизнь хватает.

— И что же ты там делаешь?

— Поручения разные выполняю. Несложные. Я тебе вкратце описал, что нужно делать. Файл с инструкциями почитаешь, я его настроил, он автоматически загрузится, как только ты... ну, вернее, мой персонаж, войдет в игру. Слушай, выручи, а? Мне правда больше некого попросить! Вот чип доступа к моему аккаунту. Все нужные настройки сделает автоматика вирткапсулы. Поверь, тебе не о чем беспокоиться, это абсолютно безопасно! Заодно система отмониторит состояние организма. Там жизнеобеспечение внутри — любая клиника позавидует.

— Ладно, — я взглянул на старомодные наручные часы. По привычке ношу. — У тебя самолет через час. Не опоздаешь?

* * *

Оставшись один, я сел в кресло, сделал глоток остывшего кофе. Сон все равно отшибло. С некоторой опаской поглядываю на вирткапсулу. Я не противник прогресса, но и не раб новинок. Конечно же о виртуальной реальности слышали все, в последнее время только о ней и говорят по сферовизору, но я к такого сорта информации отношусь со скептической настороженностью. Думаю, поднятая шумиха — это реклама очень дорогих устройств для "погружения". Ну сами подумайте, разве что-то может заменить настоящую жизнь?

У меня за плечами Азиатский конфликт, два ранения, одно из них тяжелое. После нескольких лет, проведенных в госпиталях, пришлось уйти на заслуженный отдых. Да, от жизни отстал. Отец Дениса, мой брат, работает в Марсианском проекте, сейчас он примерно за тридцать миллионов километров от Земли, на полпути к красной планете. Насколько я понимаю, технология вирткапсул изначально была разработана для дальних космических перелетов, а уж потом адаптирована для коммерческого использования.

Сомнения, настороженность и проснувшееся любопытство заставили меня бегло прочитать инструкцию.

Вроде ничего сложного. Допив остывший кофе, я разделся, поймал свое отражение в дымчатом пластике вирткапсулы. А чего тянуть? Не под пули же иду?

Знакомый холодок проскользнул в груди. Да ладно? Неужели мне страшно?

Вкрадчиво прошелестели приводы. Два сегмента сдвинулись в стороны и вниз, скользнув вдоль бортов. Взгляду открылось внутреннее пространство. Похоже на солярий. Ложе жесткое, в изголовье блок со множеством отверстий.

Я забрался внутрь, лег. Неудобно. Как же люди по несколько часов выдерживают?

Первое впечатление оказалось обманчивым. Твердая поверхность внезапно изменила свойства, стала податливой, продавилась, принимая формы тела, словно я погрузился в некую плотную гелеобразную массу.

В изголовье раздалось резкое шипение. Десятки гибких сервоприводов неожиданно выхлестнулись из отверстий и оплели мое тело. Чувствую прикосновение множества датчиков, резкое, даже болезненное покалывание в районе висков и затылка. Рефлекторно дернулся, пытаясь привстать, да не тут-то было. Держит крепко. Внешние сегменты скользнули на место, отсекая свет. Пряный запах за несколько секунд убаюкал сознание.

Глаза слипаются. Веки отяжелели. В мыслях плеснулась запоздалая паника. Денис не упоминал ни о чем подобном. Да он вообще толком ничего не рассказал!

...

Несоответствие физических данных с последней записью аккаунта.

Будет произведено биосканирование и настройка параметров вирткапсулы.

Ждите.

...

Мои мышцы непроизвольно подергиваются. Иногда проскальзывает боль. Покалывание в висках переходит в жжение.

...

Тест завершен.

Параметры жизнеобеспечения настроены.

Уровень обратной связи (погружения) снижен до 25 %.

Внимание, на низких уровнях обратной связи вы получаете меньше ощущений и меньше опыта.

Вы всегда можете поднять уровень ощущений выше рекомендованного, но при этом сами несете ответственность за последствия (смотри пункт 213.2 пользовательского соглашения).

Добро пожаловать в виртуальную реальность "Край Бездны"!

...

Я ожидал чего угодно, но только не пения птиц, и в первый миг попросту замер, находясь в состоянии эмоционального шока.

С городской стены открывается потрясающий вид. Еще царят предрассветные сумерки, шероховатый камень холодит ладонь, неровно мерцает круг возрождения, но пение птиц — когда-то привычное, а потом прочно забытое, просто потрясает. Оно настолько достоверно, словно меня вернули в детство.

Воздух чист. Слабый ветерок ерошит листву, доносит запах свежескошенной травы.

Сложно передать ту гамму эмоций, что всколыхнулась в душе. Вокруг не чувствуется фальши, — цифровая реальность превзошла самые смелые ожидания.

Дышу полной грудью. Луга, перелески, редкие холмы, пойма реки, затянутая утренним туманом, — пейзаж завораживает.

Я не слышал шагов, не заметил даже тени, но вдруг остро отточенная сталь коснулась горла, и чей-то шепот обжег:

— Не дергайся, а то ненароком порежу.

В реальном мире наверняка сработали бы рефлексы. Сломал бы руку наглецу, а здесь вдруг почувствовал себя совершенно беспомощным, тупо замер, выпучив глаза.

— Три секунды. Свободен.

Оборачиваюсь. За спиной стоит молодой парнишка, облаченный во все темное.

— Не агрись, — примирительно обронил он. — Я навык "скрытность" прокачиваю. А ты чего завис? Лагаешь?

Я ни слова не понял.

— В техподдержку обратись, — посоветовал парень и исчез, просто растворился в сумерках, будто его здесь и не было.

Круг возрождения (он расположен на крепостной башне) вспыхнул вязью незнакомых символов, и среди неровного мерцания появилась фигура крепко сложенного воина. Его доспехи забрызганы кровью. Не удостоив меня взглядом, он быстро направился к ведущей вниз каменной лестнице.

— Ты чего сегодня так рано? — рядом остановился стражник. В одной руке факел, вторая покоится на рукояти меча.

— Не спится, — машинально ответил я.

— Уговор помнишь? К вечеру жду пять монет.

Хотел спросить: "а за что я должен тебе платить?", но вовремя опомнился. Чем занимается Денис в этом мире, пока непонятно. Инструкции, полученные от него, скупы.

— А если не соберу столько?

— Значит ночью в город не войдешь, — сурово отрезал стражник. — Не можешь платить, управляйся со своими делишками до заката!

— Ладно, постараюсь, — спорить нет смысла. Сначала надо во всем разобраться. Но мне совершенно не понравился его пренебрежительный тон и презрительно оброненное слово "делишки".

— То-то же...

Круг респауна снова озарился сиянием. На этот раз появилась симпатичная девушка-эльфийка.

"Ветта_неуловимая. Светлый эльф. Следопыт, уровень 29".

— Привет, Дэн, — она кивнула мне, как старому знакомому. — Так и застрял в "песочнице"? Все "мулом" подрабатываешь?

Я лишь пожал плечами, не зная, что ответить.

— Ладно, не расстраивайся. Когда-нибудь накопишь на нормальный аккаунт и тоже сможешь играть, а не горбатиться на этих уродов.

Она ушла по своим делам, а я обернулся, рассматривая город.

Анкор. Столица провинции. Статус локации — безопасный.

В центре на холме возвышается небольшой замок. Ниже расположены два пояса крепостных стен, одно-двухэтажные домишки образуют кварталы, разделенные кривыми улочками.

Я спустился по каменной лестнице, прошел по улице до первой попавшейся площади, осмотрелся. Лавки торговцев еще закрыты. Видимо время тут синхронизировано с реальным миром.

Чтобы не мозолить глаза случайным прохожим, я уселся в сторонке на потертые ступени крыльца какого-то здания и попытался вызвать интерфейс.

С нескольких попыток получилось.

...

Дэн_23214, раса человек, класс воин.

Текущий уровень 10.

...

С основными характеристиками персонажа я познакомился лишь мельком. Зачем мне вдаваться в подробности? Я ведь просто подменяю Дениса и не собираюсь ничего прокачивать. Заметил, что у Дэна явный перекос в сторону "физической мощи" и "выносливости", остальные показатели на базовых значениях.

Так, что еще могу узнать?

Реагируя на мысленный вопрос в поле зрения неожиданно появился рекламный блок. Система настойчиво предлагает мне перейти на новый тарифный план.

Оказывается у Дениса "пробный" аккаунт. Концентрирую взгляд, получаю подсказку. Первый месяц бесплатно, далее — пятьдесят кредитов ежемесячно. Ограничения: нельзя развить персонаж выше 20-го уровня, зато можно прокачивать мирные профессии, для них разблокированы некоторые навыки и способности. Вход осуществляется с любых устройств. Пробным аккаунтом (в ознакомительных целях) может воспользоваться не только зарегистрировавший его пользователь, но члены его семьи, чьи социальные связи будут подтверждены автоматически.

Следующий тип аккаунта (как раз на него мне настоятельно советуют перейти) "стандартный". Доступ только при помощи вирткапсулы, все ограничения сняты, кроме одного. Предел развития — сотый уровень. Ежемесячная плата 500 кредитов. Да уж, неслабо! В реале это серьезные деньги!

Продвинутый аккаунт. 1000 кредитов абонентской платы. Возможность вывода игровой валюты... — дальше читать не стал, это явно не для простых смертных.

Следуя по ссылкам, я углубился в изучение заинтересовавших меня вопросов. К моему немалому удивлению, по статистике "стандартными" аккаунтами владеют миллионы человек по всему миру! Не думал, что богатых людей так много.

Ага, вирткапсулу можно арендовать! Оказывается, в жилых кварталах мегаполисов есть специализированные развлекательные центры, где прокат оборудования вполне по карману рядовому пользователю.

Странная жизнь у племянника. Он нигде не работает, но при этом не воспользовался арендой, а купил вирткапсулу, взяв кредит. Я бегло просмотрел прайс. Ценник на "бюджетные" модели начинается от 10 000. Что-то у меня цифры в голове не складываются...

Ладно. Со временем разберусь. Наверняка существует объяснение. Но почему Денис не платит за стандартный аккаунт, а застрял на "пробном"?

Внимание, вам пришло сообщение!

Мигнула иконка письма. Открываю его. Как и ожидалось, от племянника.

Привет. У меня все в порядке. Думаю, ты уже вошел. Самое главное: играй на "лоулевел"[1]. Ни в коем случае не бери никаких заданий! Следи за прогрессом персонажа. Если чувствуешь, что вот-вот апнешь уровень, — убейся! Если возьмешь одиннадцатый, с тебя спадет защита. Другие игроки смогут нападать. Поверь, даже в "безопасных локациях" хардкорщиков и отморозков полно.

Будут вопросы, пиши.

Дэн.

Весьма своевременно. Убиться, это как? Спрыгнуть со стены?

* * *

Заметил, что солнце уже взошло, — пора идти по делам. Город постепенно наполняется жизнью. Открываются лавки, появились прохожие.