Часть 3.
Глава 42. Экспедиция
'Подымай, подымай якоря с парусами,
Набирай, да побольше попутного ветра,
И пройдём, и посмотрим своими глазами
Нет ли где-нибудь новой земли,
Нет ли где-нибудь нового света'.
Ю.Ч. Ким
Профессора Илью распирало от нетерпения. Ранним утром на площадке у северо-западной базы экспедиции стояли полностью снаряжённые для разведки автомобили. Три специально подготовленных внедорожника с прицепами и два грузовика. Вокруг техники сновали люди, в последний момент, перед отъездом что-то проверяя и перепроверяя. Андрей, Ева и Клэр спокойно беседовали с начальником разведгруппы Вероникой. А Илья переминался с ноги на ногу в ожидании возможности переговорить с Андреем до восьми часов утра, когда небо посветлеет, и будет дан старт экспедиции.
— Ты улыбаешься, Профессор! — заметил Князь, подходя к Илье. — Предстартовая лихорадка?
— Анекдот вспомнил...
— Что-что? Да, подожди ты с анекдотами! Пойми, больше всех в этой группе меня беспокоишь ты! Да-да, я буду волноваться за тебя персонально. Постарайся держаться рядом с Вероникой, насколько это возможно. Мы уже говорили с тобой о прежних походах, обо всём, что было с ними связано. Не забывай о наших ошибках и просчётах. Опыт — великая вещь, если правильно его использовать. И помни о кулоне, который висит у тебя на шее...
— Да, помню я, — отмахнулся Илья, — буду держать себя в узде твоей Маркизы. В принципе, нас ждёт унылая техническая поездка...
— Не ври! Ты сам знаешь, что это не так. Умоляю, не спеши делать феноменальные открытия! Сейчас стартует лишь первая экспедиция из многих, — глубоко вздохнул Андрей и решительно переменил тему: — Что у тебя там за анекдот?
— Так это... В офицерском собрании заходит речь о Родине, — хитро улыбаясь и потирая руки от предвкушаемого удовольствия, заговорил Профессор. — Полковник с витиеватым пафосом оглашает образную идею. Мол, Россия — это великая, прекрасная, статная женщина. И одна нога её — в Москве, а другая — в Санкт-Петербурге. Но тут встаёт нетрезвый поручик Ржевский с бокалом в руке и говорит: "Да-с... Очень образно-с... Бывал-с я в селе Бологое, бывал-с... Такая дыра!"
— Изя! — картинно возмутился Андрей, пытаясь сдержать смех, но вдруг задумался: — Как бы в твоём анекдоте не оказалось тайного смысла!
— Это ты сейчас о чём? — отдуваясь от собственного хохота, удивлённо спросил Илья.
— Погоди. Самому надо осмыслить... Если додумаюсь до чего-то дельного, свяжусь с тобой, — в задумчивости проговорил Князь и неожиданно добавил: — А почему обязательно Бологое?
— Как почему? — изумился Профессор. — Я произвёл расчёты, построил математическую модель...
— Математика, конечно — царица всех наук, — кивнул Андрей, — но часто ли у нас всё происходит ровно по прямой линии? Думаю, в экспедиции тебя ждёт немало сюрпризов. Там, за горизонтом, всё не так просто, как мы предполагаем.
— Это ты сейчас придумал, дружище? — выкатил глаза Илья. — Озарение? От анекдота?
— И озарение тоже. А ещё долгие раздумья с отнюдь не математическими выкладками... Что-то не так на этом перешейке, что-то совсем ни линейно, ни симметрично, ни банально. Поэтому смотри во все глаза, замеряй, изучай, думай и, умоляю тебя, будь осторожен!
Ровно в восемь часов тридцать минут утра раздался громогласный приказ Князя: "По машинам!" Ещё через три минуты экспедиция стартовала. Впереди внедорожник с командиром группы "В" Вероникой за рулём и Ильёй на переднем пассажирском сидении. За головной машиной такой же внедорожник с двумя бойцами княжеской гвардии и техническим персоналом. Далее два грузовика с оборудованием и провизией для разведывательной группы. Колонну замыкал внедорожник с прицепом, за рулём которого находился Служитель 1-го ранга Геннадий, активно помогавший группе "А" с начала её миссии в Ультра-Петербурге и отправившийся в поход со своею помощницей.
В это же время, минута в минуту, от базы в Ультра-Москве стартовала встречная экспедиция, снаряжённая почти аналогично. Группу "О" тоже провожали. Эмма и Жанна расцеловались и с начальником команды разведчиков Ольгой, и с Ириной, старавшейся успеть зафиксировать момент прощания и старта на видеокамеру, и с Софьей, и с Сергеем. Только жена Андрея и Чёрная Графиня Центрального Княжества знали, что через сильно тонированное стекло стоящего неподалёку неброского джипа за прощанием людей наблюдала Лилу. Правда, Ольга что-то почувствовала и бросила на машину заинтересованный взгляд. Впрочем, те люди, кто когда-либо видел Властительницу Центрального Княжества в её человеческом обличье, удивились бы сейчас выражению лица Княгини, настолько она была взволнована и растрогана. Караван специально подготовленных автомобилей удалялся к горизонту, ведомый внедорожником, за рулём которого сидел Сергей, а на переднем пассажирском кресле — Ольга. Через четверть часа Жанна связалась с Ольгой по рации и дежурному телефону для проверки связи и отправилась провожать Княгиню во Дворец, чтобы восьмью часами позднее вернуться на базу и сменить Эмму на посту дежурного диспетчера экспедиции. Третьим диспетчером экспедиции из Ультра-Москвы вызвалась стать Жёлтая Графиня Центрального Княжества Инга. Нашлась у диспетчеров и неожиданная помощница. Оставленная Андреем за хозяйку на находившейся по соседству охраняемой территории, ещё недавно принадлежавшей бывшему Советнику, Елизавета ежедневно находила пять-шесть часов для посещения базы. Всякий раз она привозила местным обитателям что-нибудь вкусненькое от своего повара, старалась ободрить и развеселить диспетчеров, напряжённо ожидающих очередного сеанса связи с экспедицией. Когда перед ней оказывалась одна из Графинь, Лиза ничуть не смущалась. Она чувствовала себя женщиной Князя и легко, воодушевлённо рассказывала о планах развития окружающей местности, неизменно встречая интерес и одобрение собеседниц.
В Ультра-Петербурге наблюдалась схожая картина. На базе экспедиции работали сменные диспетчеры, среди которых оказались Красная Графиня Северо-Запада и Евгения, сменившая Ильсину в роли хозяйки княжеских апартаментов, а также Вершитель Николай и Советник Василий. Первые дни экспедиции на базе регулярно появлялся и надолго засиживался там Князь с двумя Маркизами. Переживания Андрея за судьбу двух экспедиций, его горячие желание сесть за руль запасного внедорожника и помчаться вслед за разведгруппой, разумеется, не осталось незамеченными Евой и Клэр. Доктор даже забеспокоилась о состоянии здоровья Князя, но он только отмахивался. Неожиданно эффективным средством для морального здоровья Андрея оказалась Женя, которая уводила его в укромные уголки дворцовых покоев, а иногда и экспедиционной базы, поила чаем, занимала тихой беседой, успокаивала словами и руками. Позднее её тактику стали использовать и Маркизы.
Надо сказать, что ещё одна постоянная обитательница княжеских покоев во Дворце Ультра-Петербурга — Нора не навязывала себя Андрею в успокоительницы и любовницы, но с такой тщательностью трудилась над содержанием его апартаментов в идеальной чистоте, порядке и полной готовности, что Князь просто не мог не заметить этого. Он вспомнил слова Норы: "Я докажу Вам, что способна на многое". Так оно и оказалось. Однажды Андрей взял Нору и Николая с собой на конспиративную встречу. Они сидели в большом, шумном ресторане недалеко от гостиницы "Англетер", ели, пили, несли разнообразную чепуху. Спутники Андрея смотрелись эффектно, с шиком, сам он оделся неброско. Александра, подсевшая к ним за столик получасом позднее, выглядела красивой шлюхой, намеревавшейся соблазнить одинокого мужчину. Со стороны казалось, что её замысел успешно реализуется. Напропалую флиртуя с Господином, возбуждая его манипуляциями ног под столом, она вскоре увела его в тесную туалетную кабинку. Продолжая весёлую беседу, Нора с Николаем внимательно смотрели по сторонам. А в это время Андрей с Сашей, изображая пылких, нетерпеливых любовников, обменивались информацией... На прощание Александра шепнула Князю на ухо: "Надеюсь, следующая встреча окажется не столь скоротечной и пройдёт в более комфортабельных условиях. Я найду способ ускользнуть от Мелания на пару часов, не вызывая его подозрений..."
Но при всём богатстве впечатлений и событий в Ультра-Петербурге, Андрей не мог отогнать от себя мысли об экспедиции, он сильно волновался. Жизнь в тёмном мире приучила его к активной деятельности. Ждать Андрей разучился.
Впрочем, первые дни разведки у группы "В" и группы "О" проходили гладко, без неожиданностей. Это и не удивляло. До старта похода разведчики совершали однодневные выезды по новым землям. Не отвлекаясь на тщательное изучение территорий, они продвинулись на 15-20 километров вглубь. Таким образом, в начале основной экспедиции группы двигались по знакомой местности. Колонны автомобилей двигались медленно, с остановками на исследование земель, поднявшихся из Моря Мрака, установку дорожных столбов через каждые пять километров и мачт связи на каждом десятом километре. После первой ночёвки движение продолжилось. Второй день мало отличался от первого. Отслеживая условную осевую линию, разведчики внимательно осматривали новые территории по всей ширине перешейка, колебавшейся в пределах от четырёх до пяти километров.
Телефонная связь экспедиций со своими базами работала бесперебойно. Но "личная связь" Андрея с Вероникой, возглавлявшей группу из Ультра-Петербурга, и особенно с Ольгой, командовавшей разведчиками из Ультра-Москвы, медленно затухала по мере удаления групп от границ Княжеств. Князь вынужден был сделать вывод о том, что Море Мрака экранирует его энергетические волны. Дополнительную информацию о продвижении группы "О" Андрей получал через Чёрную Графиню Центрального Княжества. Жанна принимала все события связанные с Олей и её людьми близко к сердцу, что позволило Князю вздохнуть свободнее.
— Андрей, — констатировал по телефону Профессор Илья, закончив передачу сухих технических данных на очередном сеансе связи, — как я и предполагал, никакими фантастическими открытиями пока и не пахнет. Правда, само поднятие суши — феноменальное событие, но экспедиция лишь подтверждает его. Естественно, осмотр новых земель, на которые не ступала до нас нога человека, вызывает живейший интерес. Чисто зрительно впечатляют края перешейка — берега Моря Мрака. Местами они пологие, плавно подходящие к чёрной жиже, местами высокие, обрывистые, почти отвесные. Но вряд ли это можно считать неожиданностью. Единственное место, показавшееся мне экстраординарным на двадцати пяти километрах, пройденных за два дня, находится рядом с точкой первой ночёвки. Там обнаружился кратер в форме правильного круга с выступом. Идеально ровная выемка в скальном грунте, диаметром около тридцати метров и трёхметровой глубиной в центре, вызывает большие сомнения в естественном происхождении.
— А где именно обнаружился кратер? — живо заинтересовался Князь.
— В Тосно, — ответил Профессор. Андрей не мог этого видеть, но почувствовал, как Илья подмигивает ему. Официально группы осуществляли привязку найденных объектов к километражу условной оси перешейка до каждого Княжества. Но для Ильи и Андрея названия населённых пунктов из нулевого мира имели особый смысл. Вероника, Ольга и Сергей тоже взяли на заметку наименования Химки, Сходня, Клин, Тверь, Бологое, Окуловка, Чудово и чётко понимали их условное местонахождение...
— Интересно, — произнёс Князь, — я подумаю над этим...
Кратеры, подобные тому, что первым обнаружил Илья, в течение экспедиции нередко встречались обеим группам разведчиков. В абсолютном большинстве случаев они находились в местах, соответствующих некоторым населённым пунктам нулевого мира. У Андрея быстро выстроилась версия, объясняющая причину их появления. Несмотря на скептический настрой искателя феноменов Ильи, пытающегося объяснить любой факт с научной точки зрения, ему пришлось признать идею друга состоятельной и многообещающей. Первым её подтверждением оказалось открытие группы "О", на четвёртый день похода обнаружившей кратер, аналогичный прежним, но с одним единственным отличием. На дне округлой выемки плескалась вода, "голубая" вода! Эта удивительная находка поджидала Ольгу сотоварищи пятью километрами северо-западнее места, соответствовавшего, по мнению Ильи и Андрея, городу нулевого мира под весьма символическим названием — Солнечногорск.
Однако ещё более странный и необъяснимый факт обнаружила группа "В" на шестой день путешествия. Недоумевая и волнуясь, Профессор рассказывал Князю по телефонной связи, теряющей свою стабильность, несмотря на ежедневный монтаж новых мачт-ретрансляторов: "Андрей! Ты предполагал, что путь не будет прямым, но такого поворота не ждал и великий интуитивист! Дорога раздваивается! Да-да, левый по ходу нашего движения край перешейка продолжает вести на юго-восток, но правый резко поворачивает от пункта Чудово на юго-запад. Либо это ответвление пути, либо перед нами огромный полуостров в Море Мрака. Леди Вероника приказала устроить привал для осмысления ситуации и принятия решения о дальнейших действиях группы".
Получив непредвиденную информацию, Андрей первым делом задумался о полной остановке движения группы "В" до её усиления дополнительными ресурсами, прежде всего человеческими. Но, поразмыслив, он решил не делать резких движений. В Ультра-Чудово организовали временный лагерь, оставив там один внедорожник и двух членов группы: техника и охранника. Остальные разведчики под командованием Леди Ники двинулись на юго-восток. В беседе с Андреем Илья и Вероника договорились двигаться прежним курсом не столько для того, чтобы продвинуться к Ультра-Москве, как предполагалась изначально, столько с целью определить ширину ответвления или полуострова, открытого группой "В". Промежуточный результат был получен только через трое суток, на девятый день экспедиции.
Для обсуждения итогов девяти дней экспедиции группы "В" и корректировки планов собрали целую конференцию. От разведчиков в ней участвовали по телефону Леди Вероника, Профессор Илья и Геннадий. С базы в Ультра-Петербурге на связь с ними вышли Андрей, Леди Ева, Леди Клэр, Красная Графиня Северо-Запада и Вершитель Николай.
— За девять дней экспедиции нами пройдены сто пятьдесят километров, — докладывала Ника. — Левая кромка перешейка по-прежнему держит направление на юго-восток. Встречающиеся время от времени мысы и заливы в Море Мрака вполне вписываются в общую картину происходящих процессов, фиксируются и картографируются, как и все другие новые территории. А вот правая кромка перешейка после сотого километра (пункт с условным наименованием Ультра-Чудово) резко уходит на юг и юго-запад и воссоединяется с основным направлением нашего движения к сто пятидесятому километру (пункт с условным наименованием Ультра-Бурга). Дальше мы ещё не продвинулись, но перешеек восстановил свою обычную ширину (4-5 км) и продолжает тянуться на юго-восток, если верить визуальному осмотру. Рискнём предположить, что на юго-запад от нас располагается большой полуостров, вдающийся в Море Мрака на этом участке перешейка.
