Исходный рубеж

Глава 1. Ночь прибытия

— Ну и погодка сегодня, — сержант Бабаев захлопнул дверцу "бобика" и поежился.

Погодка и в самом деле была та еще — черные тучи накрыли городок, от раскатов грома дребезжали стекла, а частые молнии слепили, как фотовспышки. Спокойный летний вечерок в одночасье превратился в суровую ноябрьскую ночь — одну из тех, когда и собаку на улицу не выгонят. Но сержанту Бабаеву не привыкать мотаться по дворам и в снег, и в град, ибо служба и опасна, и трудна.

— Странно, — задумчиво изрек рядовой Мамаев — полная противоположность напарника: тощий, долговязый, с умным лицом и в очках, отчего на гражданке его часто путали с прилежным студентом, а то время как Бабаева незнакомцы считали остепенившимся "братком". — Ветер — аж машина качается, а дождем и не пахнет.

— Да черти что... — вздохнул сержант за миг до того, как огромная белая колонна ударила с небес и ослепила полицейских.

Рация взорвалась помехами, невесть как включилась сигнализация, фары принялись вразнобой семафорить, "крякалка" на крыше протяжно взревела, а "мигалка" учинила такую светомузыку, что хоть сварочную маску надевай. Оглушающая феерия длилась несколько секунд, а после все стихло — "бобик" угомонился, надвигающаяся гроза растворилась, как жир в спирту. Усть-Ярогорск вновь ласкал теплый летний вечер, но душу Бабаева томило недоброе предчувствие.

— Ты ничего не заметил? — спросил сержант.

— Где? — рядовой все еще часто моргал и тер глаза.

— В молнии. Будто... сгусток какой-то или типа того.

— Не. Показалось, наверное.

— Дай-то бог, — проворчал патрульный и достал из-под сиденья термос.

Вызовов нет — можно спокойно выпить чаю. Сотрудники успели приговорить по два пластиковых стаканчика и выйти покурить, как вдруг станция ожила.

— Второй экипаж, как слышно? Прием! — лучше бы рация окончательно сдохла, чем изрыгала и без того скрипучий голосок диспетчера Светочки, за глаза величаемой не иначе как Ягой. И дело не во внешности (очень даже симпатичной), и не в гадком характере — просто бабка Светочки прослыла ведьмой и оказывала падким на суеверия горожанам соответствующие услуги. Ворожея давным-давно померла, а вот молва о ней — увы, и перекинулась сперва на дочь, а затем и на внучку.

— Слышно нормально, — Бабаев с неохотой поднес приемник ко рту. — Что случилось?

— Много чего. Перебои с электричеством, взбесившиеся животные, внезапно испортившиеся продукты и бурая слизь из кранов... Не знаю, почему с этим звонят нам, но вот гражданин Голубец клятвенно уверяет, что напротив его дома из ниоткуда возник дворец.

— Дворец? — с тревогой переспросил Мамаев, особой храбростью себя не зарекомендовавший.

— Так точно. Трехэтажный, с мраморными стенами и красной крышей. Извините, ребята — придется ехать.

— Епсель-мопсель... — сержант завелся лишь с третьей попытки — на первую мотор вообще не отозвался, на второй громко чихнул и смолк.

Захар Голубец — личность в городе известная, и в отделе давно на "хорошем" счету. У Голубца серьезный конфликт с соседями: живущая сверху семья колдунов постоянно травит бедного старичка излучением микроволновок, подкладывает под половик кусочки радиоактивного урана, а каждую пятницу вызывает ему чертей. Попытки объяснить, что гражданин живет один в частном доме, а сверху, то бишь на чердаке, только кошки и пауки, ни чему не привели. Но старик тихий, ни на кого не нападает, родственники разъехались кто куда и положить бедолагу в дурку никак не получается.

— Дворец, чтоб его, — буркнул Бабаев, выруливая на главную улицу. — Тоже, небось, с колдунами...

После загадочной молнии половина фонарей погасла, а другая потускнела до почти полной неразличимости. Фарам тоже досталось — дальней свет выглядел немногим лучше ближнего, и ехать приходилось в кромешной темноте. Сержанта никто не назвал бы трусом — за пять лет в ППС повидал всякого и из всех передряг вышел с честью, но этой ночью его одолевало редкое полузабытое чувство — страх. В городке на десять тысяч человек, затерянном среди бескрайних полей между Питером и Москвой, ничего опасней бытовухи днем с огнем не сыщешь, и все равно сердце покалывали холодные лапки зловещего предчувствия.

Из кустов под колеса метнулась лохматая тень. Полицейский не растерялся — дал по тормозам и вывернул баранку, пустив "бобик" юзом. Столкновения избежать не удалось — что-то врезалось в борт, рыкнуло и шмыгнуло через дорогу.

— Что за... — сержант вытащил из поясного крепления фонарик и приоткрыл дверцу, но напарник схватил за руку.

— Не выходи, — прохрипел Мамаев — бледный, потный и с вытаращенными глазами.

— Сбрендил? — Бабаев вырвался и собрался уже шагнуть из салона, как заметил напротив две алые точки.

Лохматая тень притаилась у погасшего фонаря, но тусклого света соседнего хватало, чтобы выхватить из мрака громадный силуэт.

— Это собака? Охренеть здоровая.

— Может, волк? — рядовой судорожно сглотнул.

— Какой, блин, волк? Мы же не в тайге. Зараза...

Сержант постучал фонариком об ладонь, но когда тот наконец-то включился, существа и след простыл. На машине тоже не осталось никаких следов — ни вмятин, ни крови. Привиделось, что ли? После вспышки и глаза барахлить начали? Все возможно. Так или иначе, ловить сбежавших псов никто не подряжал — сейчас по-быстрому составим протокол на Голубца за ложный вызов и отдыхать. Но когда "бобик" добрался до места, планшет с бланками отправился на заднее сиденье за ненадобностью. В десяти шагах от полуразвалившейся хибары на отшибе высилась каменная громада — точь-в-точь сказочный замок. Величественные колоннады, стрельчатые окна, переливающиеся даже в темноте витражи и лепнина, на которую не хватит денег у всех местных воротил вместе взятых.

Да и не строили тут никаких особняков — экипаж бывал у Голубца по два раза в неделю, а за столь малый срок такую громадину можно возвести только с помощью магии.

— Обалдеть, — Мамаев снял фуражку и утер лоб.

— Не то слово... — Бабаев поправил кобуру. — Ладно, пошли деда навестим, а после проверим, что за Лукоморье тут нарисовалось.

— Это самое... — нерешительно произнес напарник. — Давай лучше подкрепление вызовем.

— Эх ты... — сержант смерил спутника осуждающим взглядом. — В консерваторию тебе надо, а не в органы. Сиди, сторожи машину.

— Е-есть... — малой просиял, узнав, что не придется выходить наружу.

Сержанта же дворцы не пугали, пусть и появившиеся неизвестно откуда и хрен пойми как. Подсвечивая тропинку фонариком, Бабаев добрался до покосившейся калитки и постучал.

— Захар, открывай! Полиция!

В ответ — тишина, хотя обычно сумасшедший старик караулил у забора и начинал жаловаться на воображаемых соседей, когда "бобик" еще парковался. Вымахавшие в полный рост лопухи качались, несмотря на стихший ветер, точно в зарослях кто-то переминался с ноги на ногу. Собаки — вечные обитатели окраин — не издавали ни звука. Несмотря на относительно ранний час — четверть первого — в ближайшей пятиэтажке не горело ни лампочки, а воздух буквально дрожал от притаившейся беды.

Но сержант — не робкого десятка. Надо — с бандитами схлестнется, а надо — и с потусторонщиной. Отворив калитку (перед вызовом Голубец предусмотрительно отпирал все замки), полицейский прошелся по расколотым бетонным плиткам и прислушался. Из-за двери донеслось чуть слышное хрипение — не иначе деда хватил приступ! И хоть несносный старикан порядком надоел, смерти ему Бабаев не желал, и без промедлений ворвался в дом.

— Света, срочно скорую.

— Ч... пшш... ось? В... пшш-пшш.. ядке?

Сержант ругнулся и выключил нагрудную рацию, чтобы не шумела. Фонарь перед собой, пистолет поверх предплечья — все, как учили. Может, деду просто плохо, а может воры забрались — если из ниоткуда появляются дворцы, то и шантрапе удивляться не стоит. Бледное пятно скользнуло по ополовиненной банке шпрот и початому пузырю самогона — хозяин ужинал, когда все началось.

Накрытый занавеской телевизор (через кинескоп посылают зомбирующие лучи), свежая газета в продавленном засаленном кресле. Отдернув стволом ширму, сержант заглянул в спальню — Голубец в трусах и майке-алкашке лежал на кровати и страстно целовал прижимаемую к груди подушку.

— Ох, какая красавица, — в бреду приговаривал старик. — Вся деревня бегает, а выбрала меня. М-м-м, твои губки слаще сельди, а глаза ясней первака. Не стесняйся, милочка, я весь твой...

— Дед! — полицейский поморщился и ткнул Захара фонарем в плечо. — Очнись!

Голубец лишь перевернулся на другой бок и продолжил лобызаться с утроенной страстью. Походу все, приехали — крыша протекла окончательно. Здесь полномочия все — пусть санитары разбираются. Но прежде чем покинуть избу, Бабаев замер и прислушался. Служба научила его быть внимательным к любым мелочам, и хоть ничего подозрительного сержант не видел, но шею покусывал неприятный холодок, словно нечто таилось в углу и неотрывно пялилось в затылок.

Страх подстегнул рефлексы — полицейский резко развернулся, и увидел напротив... девушку в черном кимоно! Да не обычную, а с прижатыми к макушке большущими лисьими ушами и рыжим хвостом с белым кончиком. Желтые глаза полыхнули ненавистью, хвост взметнулся и ударил сержанта по лицу. Послышалось шипение и дробный топот — тварь кинулась на ослепленного сотрудника, и тому не оставалось ничего иного, кроме как действовать по инструкции.

"Макаров" сухо кашлянул, пуля пробила грудную клетку и свалила чудище наповал. Откуда бы оно ни пришло, чем бы ни являлось, верный пистолет выручил и в этот раз. Несмотря на приступ животного ужаса, сержант нашел в себе силы внимательно смотреть лежащую на животе тварь. Ну и видок... он что, застрелил косплеершу? Или старик на сэкономленные с крохотной пенсии деньги решил побаловать себя экзотической проституткой? Да нет, все эти штуки точно не на клей посажены... дьявольщина...

— Стоять, полиция!! — несмотря на знатного петуха, Бабаев узнал голос напарника.

Мамаев, стоит отдать салаге должное, не сбежал, сверкая пятками, а примчался на выручку, хотя в таком состоянии скорее навредил бы себе, чем преступнику. Глаза на выкате, весь трясется, рукоятка выскальзывает из потных ладошек... Понаберут, блин, по блату.

— Ствол в пол! — рявкнул сержант, пока сам не поймал маслину.

— Что случилось? — пропищал рядовой. — На тебя напали?

— Вроде того, — Бабаев сплюнул. — Иди, погляди.

Но не успел юнец и шагу ступить, как из спальни выскочил Захар, держа перед собой костыль, как ружье.

— Вы пошто мою милочку угробили?!! — заорал безумец не своим голосом. — Да я вас, да я... засужу! Жаловаться буду — до Москвы дойду, до самого министра! Когда просишь от чертей избавиться вместе с колдунами треклятыми, так фигушки — у виска крутите! А как красотка в гости заглянула — так и пришили на месте! Ух, беспредельщики!

— Дед, угомонись.

— Ты мне рот не закрывай! Не дорос еще, щегол! А ну пошли отсюда, душегубы! Вон из моего дома, садисты!

Спорить в такой ситуации — себе дороже. Сержант вышел на крыльцо и закурил, слыша, как Голубец стонет и причитает над трупом. Настроение — хуже некуда, но нутро подсказывало — это только начало. Отправная точка чего-то поистине зловещего, способного повлиять не только на Усть-Ярогорск, но и на весь мир. Знал бы тогда, насколько прав — сел бы в "бобик" и уехал так далеко, как только сумел бы.

— Живая! — донесся из дома старческий вопль. — Живая, милочка! "Скорую"! Вызовите "скорую", ироды!

* * *

Днем ранее в королевстве Эльвирон.

Лазурный дракон спикировал так близко к воде, что задел гладь крылом. В сидящую на спине златовласую девушку брызнула белая пена. Красавица заливисто захохотала, утирая с прелестного личика соленые капли. Зная повадки питомца, перед полетом эльфийка сменила роскошное белоснежное платье на мужскую одежду — кожаные штаны, жилетку и просторную льняную рубаху. Увидь ее мама в таком наряде — рухнула бы без чувств, но строгая родительница осталась в далекой северной столице.

Здесь же, на юге девушка впитывала долгожданную свободу каждой клеточкой юного стройного тела. Слева до самого горизонта простирался океан, подступая к усыпанной рыбацкими хижинами песчаной косе. За ней отливали бронзой поля, соседствуя с бескрайним лесом. Никаких городов с узкими улочками, высоченными стенами и опасностью за каждым углом — только теплый ветер в длинных волосах. Если это не счастье, то что тогда?

— А ну-ка! — певуче выкрикнула всадница. — Давай в слалом!

Дракон резко накренился, пустив за собой косую волну, и пролетел в шаге от лодчонки. Воздушный удар качнул парус и едва не выбросил загорелого мальчишку за борт. Не успела красавица отсмеяться, как змей взял вправо и прошелся еще ближе к соседней посудине. И так — пока не пролетел все побережье, шатая белые треугольники, как флажки.

— Да! — вне себя от радости взвизгнула девушка. — А теперь — второй круг!

Ящер завернул головокружительный вираж и помчал прямо во вспыхнувшее напротив голубое кольцо. Наездница натянула поводья, жмурясь и стискивая жемчужные зубки, но поздно — дракон на полной скорости влетел в портал и пропахал чешуйчатым брюхом двор Женской Общедоступной Придворной Академии и остановился у самого крыльца.

— Принцесса Эльвира! — ректор смерила беглянку строгим взором. — Значит, вот как вы готовитесь к первой курсовой работе? Пропускаете занятия, не выполняете домашние задания и подвергаете жизнь необдуманному риску? Хотите, чтобы Ее Величество закрыла Академию и меня заодно?

Лала Де'Лалэй происходила из знатного эльфийского рода, но, казалось, делала все возможное, чтобы меньше походить на дочь Всевеликого Леса. Стриглась коротко, красилась в черный и предпочитала людскую одежду — юбку до колен, накрахмаленную рубашку и укороченный сюртук. А характером обладала таким, что дай ей больше полномочий — порола бы студенток розгами, как в стародавние дикие времена.

— Извините, — пробормотала Эльвира, лежа пластом на спине дракона.

— Если подобное повторится — я буду вынуждена пойти на крайние меры! — волшебница поправила очки и продолжила распаляться. — И поверьте, королева их одобрит.

— Даже порку?

— Боюсь, ваша задница нашла уже столько приключений, что поркой ее не испугаешь, — девушка впервые слышала из уст ректора слово "задница" — выходит, дело серьезное и терпение на пределе. — Я переведу вас на домашнее обучение. Никаких прогулок, посиделок с подружками, сладостей и хмельных напитков. Только учеба, учеба и еще раз учеба!

— Ну-у-у... — Эльвира потерлась щекой о горячую чешую и тихонько чихнула. — Больше не буду.

— Вчера вы утверждали то же самое! Немедленно приведите себя в порядок, переоденьтесь в подобающее платье и марш на занятия!

— Да, госпожа...

— Считайте это последним предупреждением, Ваше Высочество, — ректор поклонилась и зацокала по мраморным ступенькам.

День только начался, а уже такой отстой.

Не особо торопясь, Эльвира добралась до комнаты и надела короткое белое платье и синий китель — форму Академии. Махнула из окна дракону — лети, отдыхай — закинула на плечо сумку с колдовскими трактатами и вошла в учебный зал. Преподавательница запаздывала с перемены — наверное, строчила очередную кляузу на отвратительное поведение принцессы, и студентки занимались своими делами.