Дс-16. Обряд чёрной крови

Глава первая

Мика — личность неоднозначная. Никто наперёд не знает, что взбредёт в его светлую во всех смыслах головушку, пока он сам не пробудится живчиком, фонтанирующим идеями или действиями.

Когда мальчишка-вампир поостыл к "фотику", извлечённому из мира Селены (поостыл — не значит, что забросил куда подальше), он с неделю после происшествия с новичками из Северного приюта терпеливо и деятельно учительствовал в вечерней школе. Но бешеное кипение его изобретательных мозгов постепенно наращивало пену нетерпения и усталости от будней. Вскоре пена поднялась перелиться: Мике надоела школа, надоели его ученики по автоделу и в мастерской.

И однажды он возопил в мансарде:

— Ну придумайте хоть что-то!

— Предложи! — в два голоса немедленно откликнулись Мирт и Колин — и, переглянувшись, рассмеялись.

— А захотите?!

— С-сначала озвучь! — велел Хельми.

— А давайте найдём те подземные коридоры! — без паузы, торопливо (вдруг прервут?) выпалил Мика. — Ну, эти — в которых Крисанто... ой... Валериан бегает! Те, которые выходят в пригород? Давайте, а? — уже с надеждой взглядывал он в лица братьев, которые, подняв брови, вновь переглядывались, но уже постепенно переходя к серьёзности. — Те самые коридоры, в которых будет бегать Крисанто! Представляете? Бежит он с проверкой, а тут — бац! И мы ему навстречу! Мы! Те самые, которые о его подземельях знать не должны! Ну?!

— А если он разбираться не будет, кто проник в его владения? — уже задумчиво спросил Коннор. — Увидел в темноте шевеление — и стрелять?

— Не думаю, что он такой обученный, — покачал головой Мирт. А Мика неудержимо засиял: братья начали анализировать дело! Что значит... — Его учили, как вести себя в подземельях, шесть лет назад.

— Ноги-руки у него зажили, — напомнил взволнованный Мика. — А если был таким маленьким и его заново обучают... Коннор, Мирт, Хельми! Хотя бы поищем!

— И запишем план по краю пригорода, чтобы на всякий случай знать, где находится вход, — задумчиво подытожил Колин.

— Не получится, — с сожалением сказал Коннор. — Помните, что говорил Ильм? В месте входа можно войти только раз, как сделал это и Гарден. Помните? Так что мы уже в том месте, которое найдём, войти уже не сумеем.

— И чё? — самонадеянно осведомился Мика. — Можно по тамошним коридорам и не ходить. Просто знать — вот они! Здесь! Знаете, как приятно — топать мимо места входа? Идёшь такой довольный — и улыбаешься: эх, ты, Крисанто — то бишь Валериан! Твоя семейка обязана прятать эти коридоры! А мы-то знаем, где они! Коннор, давай хотя бы именно так найдём! Войти не сможем — ну и ладно! Но будем знать: вот она — эта часть пригорода, куда выходит подземный коридор!

Братья переглянулись. А правда? Почему бы и нет? Давно не занимались чем-то интересным и... мирным. Да и Мика прав: возможно, и пригодится в жизни это странное и неведомое для многих знание. С Крисанто-Валерианом они там вряд ли встретятся: для полного дежурства на такие расстояния мальчишке-эльфу ещё восстанавливаться и восстанавливаться, так что братья успеют хотя бы обнаружить места выхода подземных коридоров на поверхность.

Чуткий Мика мгновенно расцвёл и тут же деловито сказал:

— Надо бы семенами запастись и воды с собой на всякий случай взять!

— Мика! — возмутились братья. — Мы же только искать!

— Ну а чё? — удивился мальчишка-вампир. — А вдруг повезёт? А у нас тут уже и семена будут, и Мирт с его кровью, чтобы войти!

Братья вздохнули и начали обсуждать, говорить ли Селене и Джарри, что идут исследовать подземные ходы в пригороде. Решили привычно сослаться на дом с квартирой Агаты, если придётся слишком задерживаться в поисках. Тот дом ведь тоже всегда требовал их наблюдения. И частенько преподносил прекрасную возможность для стычек с местной шпаной. В последнее время, правда, эта возможность становилась весьма редкой: братьев не только запомнили в опасном микрорайоне, но и старались держаться от них на почтительном расстоянии.

Подземные коридоры искали три дня, помня, что эти ходы довольно поздние, в отличие от городских, старинных. Колин специально приезжал на "домашней" машине к концу учебного дня братьев. Не скучал, дожидаясь их. У Мики-то уроков меньше. Вот и болтали младшие о том о сём, сидя в машине. На улице уже холодновато было: ещё пара денёчков — и середина декабря. И ветер быстро выдувал из горячих голов желание торчать на свежем воздухе.

Подземных коридоров не нашли. Не помогло и воспоминание Коннора о снах Крисанто-Валериана. Да, искали взгорок, на котором должна быть неприметная или замаскированная дверь и с которого покатился куда-то вниз сбитый с ног тогдашний мальчик-эльф.

Как ни странно, Мика отрицательным результатом поисков не впечатлился. Кажется, ему было достаточно, что братья вообще попытались найти таинственные подземелья. И мальчишка-вампир успокоился, с новыми силами накинувшись на дела, за исполнение которых вновь почувствовал острую ответственность.

Тем временем Тёплая Нора, как приют, пережила правительственную проверку. Солидная комиссия проанализировала состояние приюта в целом и детей, сдержанно похвалила его хозяйку. А перед тем как комиссии уехать, к Селене подошёл один из эльфов, который в составе этой комиссии держался чуть особняком, и поинтересовался:

— Мне говорили, вы не отказываетесь принять к себе проблемных детей. Это так?

— Так, — согласилась хозяйка места, про себя удивляясь вопросу: видел же документы! Наученная же происшествиями с новичками, уточнила: — При условии, что этих проблемных мало. В идеале — один ребёнок. А что? У вас есть на примете такой?

— В одном из приютов, которые мы обследовали, директор пожаловался на подростка-эльфа, который буквально подмял под себя всех своих сверстников, — суховато объяснил эльф. — Ведёт себя соответственно характеристике: для него нет старших над ним. Одновременно он силой и подкупами, а то и шантажом подчиняет себе не только ровесников, но и тех же старших. Для него не существует правил и законов. По сути, он... воспитывает будущую банду, которая обладает магией, а потому... — он пожал плечами. — Сами понимаете, что это такое — взрослые эльфы, в чьих руках магия как оружие.

После этого чуть безучастного перечисления настоящего и будущего положения проблемного подростка-эльфа Селена, открывшая браслеты братьев, перепослала взрослому эльфу вопрос Мирта:

— А что в нём есть такого, что позволяет ему вести себя таким образом? Он сильный маг?

— Очень сильный, — вздохнул эльф. — К тому же успел получить первоначальные навыки владения семейной магией — артефактикой. До того как осиротел в четырнадцать и попал в приют.

— И никто не пытался заблокировать ему магию?

Это уже удивился Хельми.

— Пытались, — хмуро ответил эльф. — Но он и в самом деле настолько силён, что блоки с него слетают мгновенно.

"И чё его в Старый город не отправили? — хмыкнул Мика. — Там бы так обрадовались его талантам!"

— Последний вопрос, — выслушав Коннора, сказала Селена. — Что собой представляет основа его магии? Она рафинированная, как у большинства эльфов? Или дикая — серая?

Представитель правительственной комиссии впервые помолчал, прежде чем ответить. Да и в лице его что-то дрогнуло. Такого вопроса, в отличие от остальных, он точно не ожидал. Да ещё — пусть от мага, но человека.

Слегка оторопело глядя на хозяйку места, он сначала высказался о сути её вопроса, поскольку явно не представлял: вопрос об основе магии для этой женщины-человека — практическое знание? Хоть она и маг, откуда у неё информация о серой магии, о которой и не всякий эльф знает? И лишь затем перешёл к самому ответу.

— Вы так спокойно спросили о качестве его магической силы, что я сам не удержусь от вопроса: в вашем приюте есть воспитанники, владеющие серой магией?

— Есть. Несколько девочек и мальчиков — эльфов.

— В таком случае... — Он задумчиво всмотрелся в её глаза. — В таком случае буду надеяться на ваш успех в воспитании того проблемного мальчика. Он пока владеет лишь рафинированной магией. Правда — повторюсь — учился он лишь дома. Но и этого ему достаточно, чтобы пользоваться своей силой весьма изощрённо. Итак, ваше решение, леди Селена?

"Селена, — вмешался Мирт, — мы тут, в Цветочной беседке, вместе с остальными старшими. Космея считает, что с этим подростком мы справимся".

— Хорошо, — сдержанно сказала Селена. — Мы примем рекомендуемого мальчика. С чего нам начать действовать, чтобы он был привезён к нам?

— Ничего не надо делать, — ответил представитель комиссии, выдохнув. — Его привезут к вам в тот день, который вы сами назначите. Передадут... с рук на руки и сразу оформляем перевод.

— День... — Селена взглянула на Джарри, стоявшего рядом. Он кивнул ей, и хозяйка места сразу сообразила, что именно он ей подсказывает. — Послезавтра. В выходной день — в септиму. Это удобно — в выходной день?

Вскоре высокий сухощавый эльф, в деловом чёрном костюме, который подчёркивал его чопорность, откланялся и присоединился к другим членам комиссии, которые рассаживались по машинам, собираясь покинуть деревню.

Оглянувшись на семейную, Джарри тоже сел в машину, чтобы опередить "гостей" и открыть им ворота изгороди.

"Мама Селена! — позвал Коннор. — Вроде один — это не страшно. Почему я чувствую твоё беспокойство?"

"Сама удивляюсь... — Селена следила за отъезжавшими машинами. — Чем-то меня этот эльф испугал, хоть мне с ним, кажется, больше и не общаться..."

"А до какой степени напугал?" — весело спросил Мика.

"Не поверишь, Мика. Но мне хочется каждому из наших ребятишек сделать пропускные браслеты именными. — И она непроизвольно вздохнула, проговаривая следующие слова: — И в то же время мне страшно, что кого-то из них могут похитить и таким образом суметь пройти деревенскую изгородь".

Кажется, мальчишка-вампир не нашёлся, что сказать на эту необычную тревогу. Но Коннор насмешливо заверил старшую сестру:

"Мы будем очень внимательны к этому новичку. Как ты обычно говоришь — к этому бедному мальчику!"

Хельми и Мирт подтвердили его обещание.

"А я предупрежу Ирму и Торсти, чтобы их компашки не лезли к нему, пока всё не прояснится", — словно поставил точку в беззвучном разговоре Колин.

Вроде заручилась поддержкой всех старших — и даже оборотней: по репликам братьев Селена догадалась, что в беседке сидят и Ринд с Сильвестром. Но на душе было тяжело... Она снова вздохнула. Откликнулась история взятых из Северного приюта троих? Тот контраст, когда думали "приручить" их дружелюбием, а Вереск чуть не убил Крисанто? А если сейчас будет хуже? Новичок хоть и один, но даже тот эльф из комиссии говорил о нём, как о безнадёжном для перевоспитания...

Вернулась от изгороди машина Джарри и скрылась в гараже, рядом с мастерской Мики. Через минуту семейный подошёл к Селене.

— Я слышал твой разговор с братьями, — сказал он, показывая руку с открытым браслетом Мики. — Но так и не понял твоего страха.

— Этот эльф из комиссии... — Прислонившись к Джарри, обнявшему её, и, взявшись за его руки, поёжилась, хотя спина постепенно согрелась от объятий семейного. — Может, я слишком впечатлилась характеристикой, которую он дал тому мальчику, а может... — Она замолкла, силясь объяснить себя и не находя слов. — Жаль, поблизости нет Люции! — в сердцах высказалась она.

— Как ты говоришь в таких случаях? — усмехнулся семейный. — Прекрати расшаркиваться и приседать в реверансах. Мы сейчас вдвоём. Мы понимаем друг друга. И мне ты можешь сказать всё, что только лишь ощутила. Без конкретики.

— Этот эльф был постоянно наособицу от других членов комиссии! — вырвалось у Селены. — Все члены комиссии просто сыпали вопросами и требовали им что-то показать! А он помалкивал, пока комиссия не собралась уезжать. Это первое, что я заметила.

— Могу объяснить, — пожал плечами Джарри. — Иногда в такие комиссии могут включить существо, далёкое от его служебных обязанностей. Например, ему не хватает какого-то шага для... карьеры. Вот он и примкнул к этой комиссии, чтобы его участие в ней стало частью его деловой характеристики.

— Если это так, то почему он обратился ко мне с такой... — Она удержала на губах слово "просьба" и закончила иначе: — С таким предложением? Он сказал, что узнал о мальчике, когда комиссия (а значит, и он?) проверяла тот приют. И это его предложение — уже факт против того, что он в этой комиссии только ради карьерных устремлений.

— Ты дотошна, — улыбнулся Джарри (а она проворчала: "Когда не надо!"). — А давай попросим Корунда узнать, кто этот чиновник?

— Ну, давай, — с сомнением согласилась Селена.

"А что ещё? — с любопытством спросил Коннор. — Ты сказала — это первое!"

— Подслушиваешь? — шутливо возмутилась хозяйка места, глядя на засмеявшегося семейного. Но голос старшего сына подействовал успокаивающе на неё, и она призналась: — Всё чисто субъективно. Но мне показалось, что этот эльф едва удерживался от того, чтобы надавить на меня и просто заставить безо всяких условий взять того мальчика к нам. Без моего согласия.

После недолгого молчания Джарри спросил:

— Азалия у нас?

Подоплёку вопроса и Селена, и Коннор подняли: если девушка-эльф здесь, в Тёплой Норе, Корунда в деревне ещё нет. Ещё не приехал.

Коннор выждал немного, не заговорит ли кто из родителей, а потом сказал:

"Селена, мы будем очень осторожны".

— Спасибо, Коннор, — пробормотала она, тихонько поворачиваясь лицом к Джарри и, благо на улице никого, утыкаясь носом в его плечо.

Несмотря на прохладный осенний вечер, ладонь семейного, опущенная на её затылок, оказалась едва ли не горячей. И некоторое время они стояли на улице, странно опустелой после отъезда ревизионной комиссии, наслаждаясь этой неожиданной передышкой от дел.

Забывший закрыть свой браслет, Джарри замер, а потом бесшумно рассмеялся: в их внутреннее пространство ворвался звонкий голос возмущённого Мики:

"И это называется потомственный артефактор?! Испортил такую дорогую заготовку!"

— Ты о ком? — засмеялась и Селена, подозревая, что речь идёт о Флери.

"Имя говорить не буду! — заявил Мика. — И так ясно, что это слишком самоуверенная личность! Ишь, ещё и на мой шлифовальный станок замахнулся!"

Новичка привезли, когда в Тёплой Норе только-только закончился полдник. А поскольку всё ещё тянулась септима, народ активно занимался своими делами. Ирма, например, страстно гоняла команду Торсти на пейнтбольном поле, вдохновившись девизом, который подсказал ей Колр: "Создай себе сильного противника!"

Чёрный дракон, кстати, находился на деревенской улице, когда Джарри открыл ворота чужой машине, которая остановилась сразу, едва въехав на территорию деревни и из которой немедленно вышли трое, чтобы проследовать вместе с семейным Селены к Тёплой Норе.

Колр вдруг прервался, хотя обсуждал с Селеной то, что ему очень нравилось: пейнтбол и расписание для игр и команд, участвующих в нём. Взглянув вслед за ним на приближавшихся чужаков, хозяйка места тоже мгновенно забыла о теме внезапно прекращённой беседы.