Арграгеддон

Глава 1. Низвержение

Так и мой дух, бегущий и смятенный,

Вспять обернулся, озирая путь,

Всех уводящий к смерти предреченной.

Данте Алигьери, "Божественная комедия"

Телепортация произошла мгновенно.

В отличие от лежащего плашмя входного кольца, выходное стояло вертикально, и нас с Хирой вышвырнуло наружу, как из трубы водяной горки. Только вместо теплого бассейна мы упали на базальтовые плиты размерами с тот самый бассейн, уложенные в колоссального размера плац. На том плацу, окруженном могучими стенами с усеченными черными пирамидами по углам, стоял дьявольский легион из жутких чудищ, каких еще не приходилось встречать на всем пути по Иринору.

Бесы были крылаты, когтисты и заточены в столь массивные доспехи, что силовая броня космодесанта на их фоне — упаковка из фольги. При нашем появлении перекачанные трехметровые титаны не шелохнулись — стояли идеально ровными рядами, точно терракотовая армия, и опирались на гигантские топоры. Перед ними в небольшом каменном кресле сидела бледнокожая девушка лет двадцати с небольшим — высокая, мускулистая, но вполне человеческих пропорций.

Да и выглядела незнакомка как человек, за исключением закрученных спиралью толстых рожек, венцом огибающих бока головы со смолянисто-сизыми волосами, собранными на макушке в тугой конский хвост. Из одежды демоница носила некое подобие закрытого купальника из блестящей чешуи, доходящего чуть ли не до подбородка, сапоги до середины бедер и золотой ошейник с шипами из алых кристаллов, усеивающих обод столь плотно, что тот выглядел как дисковая пила.

Кулак в длинной кожаной перчатке подпирал острую скулу, к спинке стула был прислонен полупрозрачная двуручная секира, словно вырезанная из алмаза. Судя по неподвижности и мягко вздымающейся груди (весьма и весьма недурственной), воительница спала, но так уж получилось, что на выходе из портала я кубарем прокатился по плите и замер в шаге от чудесных ножек дремлющей красавицы.

Та чуть приоткрыла глаза — черные, как небо Нижнего мира — и нахмурилась, явно не понимая, что вообще происходит. И почему из врат, предназначенных исключительно для вторжения, выкатился седой златоокий парень с похожими на нимб золотыми рожками и усыпанным звездами мечом за спиной — аккурат между парой кристальных крылышек, плащом ниспадающих на эбонитовый доспех.

Не став задавать вопросов, девушка тут же схватила секиру — да с такой скоростью, что налетевший ветер ударил пощечиной по лицу. Граненое лезвие без сомнений развалило бы мне голову, если бы очухавшаяся Хира не прыгнула на спину и не утопила в огненной пентаграмме. Второй телепорт за несколько секунд... черт, я начинал понимать Геральта...

Сияющая звезда привела на острый уступ, нависший над морем бурлящей лавы. На самом краю виднелся аккуратный двухэтажный особнячок с мансардой, окруженный кованной изгородью с остатками окаменевшей лозы. Некогда дом являл собой образчик уютного гнезда интроверта, но теперь, спустя годы, базальтовые стены растрескались, крыша провалилась, стекла в окнах лопнули, а дверь выломали неведомые мародеры.

— Ну и срач, — Хира уперла руки в бока и сдула со лба прилипшую алую прядь. — Стоило отлучиться на век — и на тебе.

— Кто эта девушка с топором? — спросил, встав рядом.

— Легина, — суккуба поморщилась, как от зубной боли. — Полководец Владыки и командир грядущего вторжения. Первая из чертовой дюжины адских орудий и по совместительству — моя старшая сестра.

— Правда? Вы не очень-то похожи...

— Ты еще остальных не видел, — проворчала спутница и зашагала к крыльцу.

— Я и не знал, что у тебя есть семья.

— У нас один создатель — это все, что между нами общего. Просто привыкли с детства — сестрицы-демоницы. Не семья, а скорее банда.

— А что это за место?

— Мое поместье, — Хира на ходу повернулась и развела руки в стороны. — Когда-то здесь...

— Замри!

Бестия меня не послушала — как, впрочем, и всегда. Благо успел со всей скорости рвануть вперед и оттолкнуть подругу с дороги. Да вот незадача — из-за инерции не смог затормозить и протаранил плечом едва заметную ниточку, натянутую в проеме изгороди на уровне груди. Нить напоминала тончайшую паутинку, и если бы не обилие света от лавы, я бы ни в жизнь ее не заметил. И товарищ Нутро в очередной раз не подвел — в Нижнем мире пауки если и водятся, то величиною с теленка и плетут такие тенета, что хоть на такелаж, хоть на тетивы для баллист. А тут — незаметная мелочь. И дураку понятно, никакая это не паутина и натянута не просто так. Скорее всего, ловушка, оставленная новыми обитателями особняка, и хорошо, если обычная сигнализация...

Не повезло. Щелкнула спущенная пружина, и мне в руку со скоростью стрелы прилетела уродливая рогатая змея с огромными зубами, пробившими броню как бумагу. Гадина влила весь яд без остатка и рухнула замертво, а по венам от места укуса стремительно разливался огонь, и я имел все шансы в самое ближайшее время присоединиться к дохлой гадюке.

— Дело дрянь, — прошипела Хира, взяв меня за руку и обнюхав рану. — Если не найти противоядие, часа через два превратишься в камень.

— Ты про паралич?

— Нет, — алые глаза злобно сверкнули. — Это горгоний. Станешь статуей буквально. И не проси тебе отсосать — уже слишком поздно.

— Ладно... — я сглотнул и попытался унять дрожь в теле. Времени с избытком, выход есть всегда, нечего паниковать. — Из чего делают антидот?

— Устану перечислять, — девушка выпустила когти и встала напротив дома, внимательно осматривая фасад. — Не знаю, Владыка решил подстраховаться или нас уже давно пасут, но в моем славном убежище завелась самая опасная, злобная и противная гадина обоих миров.

— Даже более опасная, злобная и противная, чем ты? — я кисло усмехнулся, держа обвисшую плетью левую руку в пока еще здоровой, но заметно ослабевшей правой.

— Да, — суккуба не стала огрызаться, в ее голосе сквозил плохо прикрытый страх, и тут до меня дошло — дело серьезней некуда. — Ее зовут Ангиз. Двенадцатое орудие Повелителя. Функция — скрытный убийца. Мастер ловушек, маскировки и ядов. Если она еще внутри — у нас есть шанс. Если же ушла... прости-прощай.

— Ну, здорово. Планировал спасти Иринор от смерти, а в итоге помру через полчаса после начала.

— Я пойду внутрь, а ты жди здесь. И молись всем богам, каких помнишь, ангелок, — спутница коснулась ладонью моей щеки и направилась вверх по уступу.

— Здесь не помешали бы перила, — проворчал, идя следом.

— Я вроде бы велела ждать, — в тоне скользнуло привычное властное недовольство, по которому я успел немного соскучиться.

— А чего мне бояться — смерти? Я уже ходячий труп. А так хоть прикрою, если что.

— Будешь нарываться — станешь лежачим трупом, — парировала демоница. — И тогда я ничем не смогу помочь.

— Хватит спорить, — вытащил меч и сжал туго оплетенную рукоять, хотя ощущения были, словно мну поролон.

— Нет, вы это видели?! — Хира всплеснула руками и попыталась заступить дорогу, но я галантно отстранил подругу плечом — обмякшим и потерявшим всякую чувствительность. — Нимб отрастил — и уже командует! Да вдобавок в мой дом без приглашения лезет! Может, у меня там компромат по полу валяется!

— После амулета Легата я уже ничему не удивлюсь, — проворчал, водя клинком перед собой в поисках растяжек.

Суккуба вздохнула, признавая поражение, и попыталась воззвать к разуму.

— Мои сестры — куда опаснее всех, с кем ты прежде сражался. Опаснее Легата и даже меня... Они-то наверх не сбегали и прокачку не сбрасывали...

— Справимся. Будем тянуть — враги станут еще сильнее. Дольше ждать нельзя — или мы, или нас.

— Так не терпится восвояси? — с налетом обиды буркнули сзади.

— Не терпится остановить вторжение, — ответил, не оборачиваясь. — Главное — спасти игроков. Остальное — вторично.

— Ну да... Я заметила.

С крыльца особняк казался прямоугольной громадой, тянущейся в нефтяную бездну, заменяющую Нижнему миру небеса. Для полноты картины не хватало сполохов молний, озаряющих пустые провалы окон и вход, напоминающий носовое отверстие обугленного черепа. Где-то внутри притаилось зло, и — вот же ирония — встретиться с ним жизненно необходимо.

Проверив дверной проем, опустил меч и стал опираться на него, как слепой на трость, тщательно прощупывая каждую плитку на полу. Впрочем, под базальтовыми квадратами с диагональю метра полтора и весом под центнер вряд ли можно обустроить волью яму. А вот вставить в зазор отравленную иглу запросто, ведь теплый, пропахший серой ветер вымел раствор и углубил стыки.

Осмотр первого этажа мало чем помог. То ли прислужница предпочитала крайний минимализм, то ли мародеры вытащили все, что сумели унести. Вместо ковра пол устилала желтоватая пыль, от мебели осталась россыпь щепок, голые стены напоминали подземную гробницу. Если бы не обилие окон — узких, стрельчатых — я бы не отличил особняк от склепа.

Следов тоже на глаза не попалось. Если Ангиз и была здесь, то давно. Страх электрическим бичом стеганул сердце, разогнавшаяся кровь пуще прежнего насытила мышцы ядом, и до кованой лесенки на второй этаж я добрел на ватных, едва слушающихся ногах.

— Класс! — Хира повертелась, стоя посреди холла. — И стоило собирать сувениры и трофеи со всей Преисподней?

— Встань мне за спину.

— Зачем? — раздраженно бросила подруга.

— Надо.

Как только она подчинилась, провел перед собой клинком, исторгающим ослепительный, будто лазер, луч света. Гудящий столб "разрезал" застоявшийся воздух поперек, оставив на стенах неглубокие, но хорошо заметные бороздки. Сразу после этого постройка легонько закачалась, как от землетрясения, но быстро затихла.

— Ты что делаешь?! — накинулась демоница. — Я тут, между прочим, в старости осесть хотела. Тепло, спокойно и море рядом!

— Просто подумал, что раз убийца скрытный, то мог засесть в стелсе где-нибудь в углу.

— Ну давай вообще тут все спалим! Выбежит с горящей жопой — значит, ты был прав.

— Вряд ли получится поджечь базальт. Будь у тебя барахла побольше...

Речь прервал звонкий подзатыльник. Из-за отравления я вообще не почувствовал боли и лишь рассмеялся, глядя мутным взором на сердитую мордашку суккубы. Которую, вполне вероятно, видел в последний раз. Да уж, тяжело быть спасителем мира.

— Пойду проверю второй этаж, — подруга похлопала меня по плечу и зацокала по ступеням. — А ты отдыхай. Меньше двигаешься — дольше проживешь.

Дельный совет — усталость и сон накатили так, словно не спал неделю. Веки тянуло навстречу друг другу абордажными "кошками", дыхание замедлялось, мускулы расслаблялись. Пришлось дать себе по щеке и подняться, одной рукой опираясь на меч, а второй кое-как придерживаясь за перила. В стоячем положении вены вздулись от кипящей крови, но боль отогнала дремоту и стало полегче. Другой вопрос, сколько выдержу в таком состоянии.

Прошла минута, другая, а суккуба все не отзывалась. Более того — не издавала ни звука, хотя с такими копытами, да в пустом помещении гремела бы, как подкованный слон. И на зов не отзывалась, хотя никаких звуков борьбы или падения тела не услышал. Поднявшись на второй этаж — такой же разграбленный, как и первый — нашел Хиру распластанной посреди комнаты. На шее подруги сочились кровью две дырочки, словно беднягу укусил вампир. Очевидно, дело не в кровососе, а снова в змее, только отверстия находились на таком расстоянии друг от друга, что башка ползучего гада должна быть не меньше собачьей. И где, скажите на милость, умудрилось спрятаться такое чудовище?

Тихо свистнуло, и долю секунды спустя под лопатку вонзилось что-то острое и, судя по дикому жжению, отравленное. На нож по ощущениям не похоже — слишком короткий и узкий клинок, а вот на сюрикен — метательную "звездочку" ниндзя очень даже. Но разбираться, чем там в меня швырнули, было некогда — резко (насколько позволяло больное тело) развернувшись, дернул Фотоном наотмашь и пустил луч через комнату. Без толку — где бы ни спрятался невидимый ассасин, достать его не удалось.

В тот же миг слева (аккурат туда, где находилось самое беззащитное место) прилетел второй снаряд — на этот раз с иной начинкой. Если предыдущие лишали сил, то от нового голова пошла кругом, как от дешевого пойла, а к горлу подкатила тошнота. Развернувшись с грацией собравшегося подраться алкоголика, я выстрелил лучом, но снова ничего не заметил. Гадина лишила меня единственного шанса на равный бой и потешалась, играя с жертвой, как котенок с мышью.

Соперница могла прятаться под потолком, в тени угла, в карманном измерении, а то и вовсе за иллюзорной пеленой, бесшумно шагая позади меня и мысленно похохатывая над беспомощным врагом. Да только враг лишь казался беспомощным, чтобы выиграть хотя бы дюжину секунд и прикинуть варианты действий. Очевидно, убийце нужно укрытие, иначе напала бы еще подходе. Скорее всего, на открытом пространстве демоница не так эффективна — лавовое море дает столько света, что вполне сравнится с поздним закатом.

По-хорошему, надо хватать Хиру в охапку и сигать в окно — боком как раз получится протиснуться, вот только никто не даст мне осуществить задуманное. Я и в обычном состоянии далек от акробата из Дю'Солей, а после лошадиных порций яда меня и черепаха догонит. Значит, надо поддать яркости прямо на месте — Архангел я, в конце концов, или нуб моржовый?

Я резко выпрямился и расправил крылья. Нимб вспыхнул, как нить накаливания, вслед за ним полыхнули кристальные крылья, глаза, волосы и золотые прожилки на броне. Свет, обычно концентрируемый и направляемый клинком, теперь бил во все стороны, превратив помещение в бестеневую комнату. Тут же за спиной раздался пронзительный визг — обернувшись, увидел обтянутую черной лоснящейся чешуей фигурку — невысокую, поджарую, явно женскую.

Лица разглядеть не удалось из-за глазастой маски, напоминающей голову стереотипного пришельца "грея". Да и не до любования было — предстояло не просто прикончить гадину, а захватить в плен и вытрясти противоядия. Чем, собственно, и занялся, не прерывая атаки. Вот только несмотря на ослепление и лютый жар — шкура аж паром изошла от божественного сияния — сдаваться Ангиз не собиралась. Едва свет погас (а сил хватило всего на несколько секунд) демоница вытащила из-за пояса шесть "звездочек" разом и с обеих рук метнула в мою сторону.

Половину удалось сбить на подлете взмахом меча (в таких случаях говорят — бог руку направил, сам бы я ни в жизнь не сообразил ударить на упреждение, но рефлексы сработали на пять с плюсом), оставшиеся впились в безопасные для жизни места — плечо, верх груди и в самый край правого бока. Не успел последний сюрикен прорезать кожу, а бестия уже кинулась врукопашную — похоже, вспышка сожгла верхний слой чешуи, сливающийся с окружением на манер шкуры хамелеона, или иным образом повредила способность к невидимости.

Так или иначе, и без оной способности враг представлял серьезнейшую опасность — то, что изначально принял за бронзовые браслеты на предплечьях, оказались уродливыми, свернувшимися спиралями рогатыми гадюками. С оглушительным шипением (больше кошачьим, нежели змеиным) Ангиз прописала мне двойку по лицу. И сразу после того, как кулачок (и откуда в таких малютках столько силы?!) вонзался в скулу или подбородок, обвившая руку змея кидалась в атаку и нещадно кусала, пронзая плоть до костей.