Тёмный путь

Пролог

Ночь выдалась холодной, и не позаботившийся о тёплой одежде Рик серьёзно рисковал замёрзнуть. Конечно, он не планировал этой ночью оказаться в лесу, но, когда к нему подошла пара солдат инквизиции и вежливо попросили пройти с ними, а у него с собой был целый мешок запрещённых вещей, пришлось в срочном порядке уносить ноги. Естественно, просто так его не отпустили, и Рик вынужден был использовать почти все имеющиеся у него заготовки, чтобы живым уйти из города. Повезло, что сопротивления от него не ожидали, а то бы сразу скрутили, и ничто не помогло бы.

На самом деле вариантов, как не замёрзнуть, у Рика было целых два. Развести костёр либо начертить "Круг тепла". Но оба варианта имели один недостаток — костёр ночью видно издалека, а магию инквизиторы могут почуять. Он ведь не для того в лес попёрся, чтобы теперь так глупо выдать себя возможной погоне.

Но терпеть холод было всё сложнее, и, в конце концов не выдержав, Рик достал обсидиановый нож и принялся чертить им на земле, понадеявшись на то, что заклинание не особо сильное, и с большого расстояния его инквизиторам не почуять. Да неизвестно ещё — может, нет никакой погони! Впрочем, в последнее после устроенного в городе верилось слабо.

Начерченный круг внешне выглядел, как обычные каракули на земле, но в его пределах воздух начал потихоньку теплеть, и довольный Рик улёгся в его центре. "Круг тепла" парень совместил с сигнальным, хотя смысла особого в этом не было. Инквизиторы же не идиоты, чтобы в него наступать, ударят издалека "Тяжестью греха", и все дела. Но так Рику всё же было спокойнее.

Проснулся парень, почуяв аромат жареного мяса. Кто-то нагло разместился прямо рядом с кругом, и теперь готовил обед. Ну, это явно не инквизиторы, да и вообще, похоже, человек мирный, раз не попытался ночью голову проломить.

Придя к таким выводам, Рик открыл глаза, посмотрев на своих "гостей", и едва сдержал ругательство, увидев, кто к нему пожаловал. Рядом с кругом, разведя костерок, на котором жарился кролик, спокойно сидела тёмная эльфийка. Конечно, раньше Рик их ни разу не видел, но выглядела она именно так, как и описывают. Острые уши, серая кожа, белоснежные волосы, нереального фиолетового цвета глаза, и просто идеальные лицо и фигура. Последнюю можно было разглядеть очень хорошо, поскольку одежда эльфийки представляла собой множество кожаных ремешков, которые почти ничего не скрывали. Имелся у неё также и плащ, но он сейчас был откинут за спину. Вооружена эльфийка луком с колчаном стрел, парой длинных ножей.

Подумав, что лучше бы попался инквизиции, которые его бы всего лишь несколько дней попытали, а потом сожгли на костре, Рик в ужасе замер, не зная, что делать. У него оставалась единственная заготовка, которой, если повезёт, можно нанести вред эльфийке, но та находится в потайном кармане, и он просто не успеет её достать.

— Здравствуй! — вдруг улыбнувшись, произнесла эльфийка абсолютно спокойным голосом, не изменив позы, в которой сидела, — Извини, что без спроса расположилась рядом с тобой, но не хотела будить.

— Угу, — Рик нервно кивнул.

Какой там огненный шар, тёмная вообще не считает Рика за угрозу! Быть может, будь он настоящим магом, ещё можно было побрыкаться, но в его случае остаётся только надеяться, что смерть будет не слишком долгой.

— Я тут кролика подстрелила, не хочешь присоединиться к завтраку? — не дождавшись никакого членораздельного ответа от впавшего в отчаяние парня, продолжила издеваться эльфийка.

— Нет, спасибо, -нашёл в себе силы выдавить Рик.

— Ну как хочешь, — пожала плечами тёмная, оторвав у кролика лапку, и принявшись с удовольствием её поглощать, — Скажи, если не секрет, а ты куда путь держишь?

— Путешествую по миру, — не стал вдаваться в подробности парень.

— Правда? Я тоже! — обрадовалась чему-то эльфийка, — А знаешь... Люди, которых я до этого встречала, сразу пытались меня убить, либо бросались в бегство... Ты первый за долгое время, кто стал со мной разговаривать... Может, будем путешествовать вместе? Ну, если ты, конечно, не против...

"Очень смешно" — со злостью подумал Рик.

Правильным ответом был явно другой, но парень сомневался, что его смерть будет менее мучительной, от того что он поддержит шутку тёмной, и упрямо ответил: "Я предпочитаю путешествовать в одиночку".

— А... Ну ладно... — эльфийка сделала вид, что расстроилась.

Конечно, Рик понимал, что никуда его тёмная не отпустит, но разговор увял, а сидеть как истукан было глупо, поэтому парень поднялся, и, попрощавшись, отправился в противоположную от эльфийки сторону, ожидая, когда ему прилетит стрела в спину, или чего похуже.

— Берегись! — вдруг раздался сзади крик эльфийки, и мимо Рика свистнула стрела.

— Что? — тут парень и вправду удивился: как эльфийка могла промахнуться?

Однако в следующее мгновение он понял, что стреляла она не в него. Из-за кустов выбегал десяток инквизиторских солдат, но прежде чем парень успел что-то предпринять, мимо него пронеслось что-то невидимое, отчего его тело тут же налилось свинцовой тяжестью. Не устояв, Рик повалился на четвереньки. Что, впрочем, было удивительно, так как, по идее, после "Тяжести греха" у него не должно быть сил и мизинцем шевелить. Видимо, били в кого-то другого, а его задело лишь краем. Но, оглянувшись назад, он увидел, что тёмная тоже вовсе не валяется без движения на земле. Более того, эльфиек вдруг стало три. И теперь три абсолютно одинаковые лучницы разбегались в разные стороны, не переставая при этом осыпать стрелами наступающих инквизиторов.

Упав на бок и вытащив жезл с "Огненным шаром", Рик на секунду задумался, в кого же стрелять. Поняв, что в эльфийку он просто не попадёт, запустил огненный шар в группу солдат. Конечно, у тех были защитные амулеты, так что пытаться заколдовать их — дело трудновыполнимое, но это заклинание на них и не действовало, а просто создавало сгусток пламени, который уже взрывался сам по себе, без всякой магии.

Взрывом вроде никого не убило, но нескольких оглушило, и они быстро словили по стреле, от которых до этого ловко прикрывались щитами.

Но кто побеждал, всё же было сказать сложно, так как со стороны инквизиторов тут же прилетела белая молния, уничтожившая одну из эльфиек.

Решив, что дальше пускай развлекаются сами, Рик пополз в сторону, сжав в руке колечко с "Воздушным кулаком", последним оставшимся заклинанием, способным пробить защитный амулет инквизитора.

Далеко уползти парню не удалось: в его бок вдруг вонзился арбалетный болт. Зашипев от боли, Рик повернулся, увидев бегущего на него солдата, который почему-то решил напасть на мирно ползущего парня, вместо того чтобы сражаться со страшной эльфийкой, и разрядил в него кольцо, отчего тот отлетел на несколько шагов, упав без движения.

Но это, похоже был конец, так как по ощущениям Рика ранение было весьма серьёзным, а заклинания, чудесно исцеляющего любую рану парень не знал. Он прополз ещё несколько шагов, а после поддался навалившейся усталости и закрыл глаза...

Первая глава

Очнулся Рик, как ни странно, живой. Открыв глаза, он обнаружил, что по прежнему находится в лесу, но кто-то раздел его до пояса и уложил на что-то мягкое, накрыв плащом.

— Ты как? — услышал он знакомый голос.

Увидев рядом живую эльфийку, Рик скривился, поняв, что, похоже, инквизиторы бой всё же проиграли.

— Ну, — он пошевелился, но ожидаемой боли в месте ранения почему-то не почувствовал, а, проведя по нему рукой, и вовсе обнаружил, что на месте раны остался только шрам.

Это Рика невероятно удивило.

— Ты что, исцелила меня?

— Я раньше не пробовала людей лечить, но вроде получилось, — внимательно смотря на Рика, ответила тёмная.

— Хм... Ясно... — парень был в недоумении: она что, исцелила его, чтобы прикончить лично?

Он попытался подняться, но в теле была невероятная слабость, так что он едва смог сесть.

Увидев его затруднение, эльфийка произнесла:

— После исцеления всегда так, через пару дней должно пройти... Наверное...

Рик скривился.

— Через пару дней здесь будет толпа инквизиторов... Хотя не... Пара дней это ещё хорошо было бы...

— Значит, надо уходить, — пожала плечами тёмная.

Парень усмехнулся.

— И что, ты меня на себе потащишь?

— Да, раз ты не можешь ходить... — даже не задумалась та.

— Зачем? — не выдержав, спросил прямо Рик.

— Э... Люди же должны помогать друг другу? — непонимающе посмотрела эльфийка на парня.

— Ну так то люди...

— Ну... Я имею в виду, все разумные должны помогать другу.

— А что же ты тогда не помогла инквизиторам меня схватить? Они тоже разумные, — Рик уже понял, что правды не услышит, но всё равно спросил.

— Ну, так они же первыми напали, — эльфийка невозмутимо продолжала врать.

— Откуда ты знаешь? А, может, я ужасный злодей, перебивший кучу ни в чём не повинного народа? А они просто хотели покарать злодея.

Тёмная несколько секунд молча смотрела на парня, а после сказала: "Я не верю в это".

Можно было бы спросить почему, но Рику уже надоел бессмысленный разговор, поэтому он повалился на спину, устав сидеть, и задал более важный вопрос: "Ну ладно, куда пойдём?"

— Да, мне в принципе, всё равно, — задумалась эльфийка, — А куда ты направлялся?

Этот вопрос был действительно интересным. В большинстве княжеств инквизиция просто не даст житья, после того как было убито несколько из них. Значит, оставалось либо приграничье, где, вроде бы, есть ещё княжества, не присоединившиеся к "истинной религии", либо острова. Но как попасть на острова, это тот ещё вопрос, да и как на них живётся Рик представлял крайне слабо. Так что, фактически, оставалось лишь приграничье. Хотя решение тоже временное, так как в скором времени, вполне возможно, и на них инквизиция наложит свою лапу.

— Если у тебя нет других предложений, то в приграничье, — ответив Рик, подумав, что тёмная наверняка знала ответ, до того как спросила, иначе бы не позволила выбирать.

После того как "договорились" о цели путешествия, эльфийка занялась обыском трупов инквизиторов, собрав солидный мешочек монет, а Рик перетряхнул оставшийся у него арсенал, который тёмная не стала забирать, поскольку не считала парня за противника. Остался амулет на шее, нагревающайся когда кто-то рядом использует магию, и разящая холодом при использовании божественной силы, создающая небольшой огонёк каменная палочка, которая гораздо удобнее в использовании, чем простое огниво, испускающий яркий свет кусочек хрусталя и собранный из медных монеток браслет, создающий иллюзию огненного шара в руке. Она, конечно, не обманет человека, хоть немного смыслящего в магии, но простой люд пугает отлично. Из атакующих же амулетов осталось три одноразовые костяные палочки, заряженных парой "Смертей" и одним "Сном", которые, конечно же, были бесполезны против того, у кого есть святой амулет, не говоря уж об эльфах.

Столь скудный набор амулетов опечалил Рика, и тогда он рискнул обратиться к эльфийке:

— С солдатами жрец был, молниями швырялся, у него на шее амулет в форме серебряного солнышка должен быть, можешь принести?

Тёмная поморщилась:

— Могу, конечно... Но зачем?

— Я его оскверню и сделаю хороший амулет, — не стал скрывать очевидного Рик.

— Ладно, — эльфийка сходила к трупам и через некоторое время вернулась с подцепленным за ремешок на кончик ножа амулетом.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил Рик, и кое-как подползя к разведённому эльфийкой костру, начертил вокруг него круг осквернения.

После чего установил специальную чашу на ставший тёмно-красным огонь и кинул туда амулет. Конечно на обычном костре серебро не расплавишь, но на этом амулет довольно быстро превратился в лужицу серебра, и Рик перелил её в специальную формочку, получив в результате маленькую, длиной с мизинец, а в толщину и того меньше, серебряную палочку. Конечно, пока это не амулет, но зачарование дело не быстрое, так что он пока спрятал её в потайной карман, сказав эльфийке, что готов отправляться.

Дела шли довольно неплохо, если, конечно, не считать того, что Рик по прежнему находился в компании тёмной, которая представилась как Сильвия. Разумеется, понятно, что что у эльфийки человеческого имени быть не может, но парню было всё равно, как ту зовут на самом деле. Хорошо хоть она вела себя крайне вежливо, будто бы они с Риком добрые друзья, а не готовые в любой момент прикончить друг друга человек с тёмной эльфийкой. Что же касается остальных проблем — с инквизицией они больше не сталкивались, и на третий день похода слабость в теле Рика окончательно прошла.

Конечно, теперь он уже понял, что встреча с Сильвией была не случайной: ведь даже тёмные эльфы не стали бы просто так лечить человека. Но вот что в нём привлекло их внимание, Рик решительно не понимал. Ведь он был обычным колдуном, таких инквизиция раньше целую кучу пережгла, остались только самые осторожные. Неужели он случайно что-то такое наколдовал, чего сам не заметил, но заметили эльфы? Или, может, дело вовсе не в нём самом, а, например, в том, что он потомок какого-нибудь древнего рода? Верилось, конечно в такое с трудом, но кто его знает. Хотя больше Рика волновало не то, почему им заинтересовались эльфы, а что они собираются с ним делать. Хотелось бы думать, что они попросят его провести некий ритуал, а потом отпустят, выдав награду, но это не похоже на тёмных эльфов. Они скорей уж зарежут во время ритуала или сразу после. Или ещё что похуже. Но пока что возможности сбежать Рик не видел, так что без возражений следовал за эльфийкой.

Серебряную палочку во время одного из привалов он зарядил "Огненным шаром", и если он не ошибся в расчётах, то та должна была уцелеть после использования, в отличии от предыдущих амулетов, которые при этом рассыпались в пыль, но проверять этого, конечно, не стал. Как и не стал пытаться прикончить им эльфийку, помня, насколько ловко та разобралась с инквизиторами и понимая, что его шансы в случае боя крайне малы.

— Впереди кто-то есть, — вдруг произнесла тёмная, — Запах дыма чувствую. Обойдём?

Рик задумался. Если впереди городок и удастся придумать повод, чтобы в него зайти, то это его хороший шанс спастись. Проблем с пищей не было: тёмная отлично охотилась. Надо было придумать что-то другое.

— Мне нужно кое-что купить, давай зайдём, — Рик сам скривился от того, насколько наивно это прозвучало.

— Хорошо, — вдруг без вопросов согласилась эльфийка.

Впереди оказался не город и даже не деревня, а всего лишь одиноко стоящий дом. Это было совершенно не то, что нужно Рику, но не говорить же теперь, что передумал заходить, поэтому он всё равно направился к нему.

— Ты как, со мной пойдёшь? — спросил он, надеясь что эльфийка всё же предпочтёт подождать, а не поубивать несчастных, оказавшихся в доме.

— Ага, — тёмная кивнула, и провела рукой по своему лицу.

Рик хмыкнул.

— Не ожидал, что ты так можешь.

Кожа Сильвии стала обычного человеческого цвета, уши закруглились, волосы остались светлыми, но не белоснежными, а глаза стали обычными карими. Она всё равно осталась очень красивой, и, что особенно неприятно, амулет на шее Рика никак на это не отреагировал. Это что получается, среди людей может куча тёмных эльфов ходить?