СЕРЫЙ ВОРОН. Книга четвёртая. Самый разыскиваемый
.
Вступление
"Нельзя сказать, что первородные кланы совсем не замечали опасных приготовлений противника. Как раз наоборот, ещё задолго до острой фазы кризиса в Зелёной Столице разведчики как светлых, так и тёмных эльфов внимательно отслеживали перемещения всех крупных отрядов орков и людей, а потому не могли не заметить подготовки к вторжению. Однако по необъяснимому массовому помешательству все командиры светлых эльфов полагали, что жертвой ожидаемой агрессии станут исключительно эльфы-дроу. А тёмные эльфы полагали, что станут союзниками орков в подготавливающейся войне против светлых кланов. И потому ни одна, ни другая сторона вечного конфликта не видела ничего плохого в развёртывании войск Агалиарепта. Достоверно установлено, что первым, кто указал эльфам на всю глубину их заблуждений, оказался человек, именуемый Серый Ворон".
выдержка из "Трактата о Четырнадцатой Лесной Войне",
составленном Дироносом Ставаеэлем, мастером-хранителем истории
при дворе королевы Иллариэтты, великой правительницы светлых эльфов.
Та необъяснимая лёгкость и эффективность, с которой Серый Ворон действовал в оккупированном Холфорде, позволяет предположить наличие у него минимум одного осведомителя из числа очень высокопоставленных сторонников нового порядка. Однако, несмотря на все проведённые тщательные поиски, личность этого таинственного осведомителя так и не была вычислена. Но кражу Короны Бога из-под самого носа сторонников Новой Церкви, демонстративно дерзкое обчищение казны культистов и необъяснимое исчезновение из окружённого города через казавшиеся непреодолимыми посты, можно объяснить лишь помощью влиятельного сообщника.
Возможно, именно желание отвлечь внимание от своего сообщника на себя самого и было причиной того провокационно-вызывающего поведения этого талантливого вора. Все исследователи, изучающие историю Серых Воронов, рано или поздно обращают внимание на эту странность. Серый Ворон, ранее демонстрировавший умение надёжно прятаться и бесследно исчезать, вдруг начинает словно играть в "поддавки" со своими врагами. Он называеся едва знакомым собеседникам своим настоящим именем, прекрасно зная, что эта информация вскоре попадёт к его врагам. Он заранее объявляет о своих планах и месте, где он вскоре окажется. А затем, даже при очевидном обнаружении засады, всё равно целенаправленно лезет в эту ловушку и каждый раз демонстрирует чудеса изворотливости, избегая поимки.
Вниманием графа Силиуса Армазо дерзкий вор всецело завладел, за короткий промежуток времени расправившись с двумя родными сыновьями графа. После такого двойного удара, по признанию дворцового летописца семьи Армазо, граф сильно сдал морально и физически, а поимка Серого Ворона стала для для рода Армазо делом чести. Вскоре к этим масштабным поискам присоединилась и Церковь Моргима, полыхая жаждой справедливого мщения из-за дерзкого убийства своего лидера. А спустя совсем небольшой промежуток времени и уязвлённый в самое сердце великий вождь Агалиарепт был вынужден присоедниться к розыскам. Таким образом, все три основных силы, участвовавших в штурме Зелёной Столицы, были вскоре объединены единым стремлением покарать дерзкого вора.
Для этой дели противник снимал тысячи и тысячи орков и демонов с фронтов войны с лесными эльфами и кидал их на исследование опасных подземных туннелей под Холфордом. Бросал лучших магов на многодневное бесплодное прочёсывание лесов и болот Столичной Равнины. Направлял наиболее подготовленные группировки расследовать каждый слух об обнаружении Серого Ворона или его спутников. Ещё годом ранее совершенно безвестный вор вскоре сделался самым разыскиваемым преступником во всей Империи, а обещанные за его поимку суммы росли едва ли не с каждым днём.
Скорее всего, именно такого эффекта и добивался Серый Ворон, даруя своим новым союзникам необходимое время на подготовку, а старым друзьям давая возможность оправиться от того страшного разгрома, который они понесли при падении Зелёной Столицы.
Глава первая. Корона бога.
Пообещать это совсем не то, что выполнить обещанное. В который уже я раз проходил мимо высоченного прозрачного купола из горного хрусталя, но не видел никаких способов достать находящуюся внутри золотую корону. Восемь хитрых замков по периметру основания купола надежно фиксировали прозрачную преграду на мраморном постаменте. Но даже если бы этих замков и не было, весила такая выточенная из хрусталя громадина никак не менее тонны, а скорее даже больше. У меня с Каришкой просто-напросто не хватило бы сил приподнять этот толстый купол. Разбить преграду тоже не представлялось возможным. Прозрачные стенки были сантиметров по тридцать толщиной и явно были усилены магией, так как я видел пробегающие внутри хрусталя всполохи какого-то защитного заклинания. Да и трудно было поверить в то, что постоянно находящиеся вокруг бесценного артефакта многочисленные жрецы позволят нам ломать хрустальный купол и вытаскивать их главную святыню.
Всё напрасно? Нам с Каришкой признать поражение, смириться и уйти из храма Латандера? Но это тоже было совершенно невозможным. Мы были последней надеждой на спасение Петьки, и наше поражение означало неизбежную смерть моего лучшего друга. Поэтому я снова и снова осматривал огромный зал храма бога врачевания в поисках каких-либо незамеченных ранее возможностей. Сегодня тут было особенно многолюдно — со всех концов города приводили и приносили раненых защитников Холфорда. Носилками и лежаками с израненными бойцами были забит весь главный зал и все уходящие в разные стороны коридоры огромного храма.
— Принесите ещё кипячёной воды! — обратился к нам с Каришкой какой-то незнакомый жрец в тёмно-коричневой рясе послушника третьего ранга.
Да, это тоже было проблемой. Находиться долго без определённой цели в храме было совершенно невозможно, зевак и просто любопытных жрецы сегодня выпроваживали за ворота без всякого сожаления. Сперва я зацепился за вполне легальную возможность находиться внутри огромного храма Латандера, так как Каришке требовалось лечение после жестокого боя у Северных ворот города. Я так и не понял, когда тайфлинг умудрилась пропустить удар клинком по плечу, да и рана была на самом деле пустяковая, но это было возможностью находиться в храме в ожидании лечения. Но затем один из местных жрецов буквально на ходу, пробегая мимо нас, произнёс лечебное заклинание, и глубокий порез у тайфлинга полностью затянулся.
Нужно было срочно придумывать что-то другое, так как нас сразу же после получения лечения попросили удалиться, чтобы мы не отвлекали жрецов от работы с действительно тяжёлыми ранеными. Но тут, к счастью, я узнал одного из лекарей, это был Нестор Беспокойный, местный жрец какого-то высокого ранга. И я попросил у Нестора разрешения остаться и помогать жрецам. Крайне уставший от обилия нуждающихся в лечении пациентов и огромного объёма уже проделанной им за этот день работы, а потому плохо соображающий жрец долго не мог меня вспомнить, но в итоге узнал и кивнул, соглашаясь.
И вот уже часа два мы с Каришкой помогали жрецам — перетаскивали носилки с ранеными бойцами, кипятили воду, снимали с приготовленных к операциям солдат окровавленную одежду и порубленные доспехи. Да, это было возможностью находиться в нужном нам храме неподалёку от заветного хрустального купола с реликвией, но зато теперь не было никакого сомнения, что в случае успешной кражи жрецы очень быстро опознают нас и выяснят наши имена. Но мне было всё равно — пускай я и стану разыскиваемым преступником, я был готов пойти на такое, если это даст возможность спасти Пузыря. Только вот никаких способов преодоления хрустального купола я по-прежнему не мог придумать.
Мы с Каришкой с жестяными вёдрами прошли в закрытую для обычных посетителей часть храма и остановились возле большой плиты, на которой в громадных котлах нагревалась вода. Вода ещё не закипела, поэтому нужно было подождать несколько минут. Я устало опустился на деревянную лавку, рядом со мной примостилась девушка-тайфлинг.
— А если перерубить цепь, на которой подвешена огромная люстра? — предложила мне моя подруга. — Если громадная люстра упадёт на хрустальный купол, то может и расколоть его.
— Я уже смотрел на эту люстру. Там и перерубать ничего не нужно, она опускается с помощью рычага на стене. Достаточно отвлечь постоянно дежурящего возле этого механизма жреца и дёрнуть рычаг. Вот только люстра висит не строго над постаментом с реликвией, а шагов на семь-восемь ближе к выходу, потому она никак не заденет хрустальный купол, — с сожалением в голосе проговорил я.
— Но ведь можно предварительно раскачать эту люстру! — не сдавалась Каришка. — Не знаю ещё как, но раскачать и обрушить вниз, когда она будет в крайнем положении!
Я покачал головой, так как предложенный моей напарницей план был едва ли реализуем. Но даже такой план было всё же лучше, чем совсем ничего.
— Вода закипела вон в том котле. Набирай кипяток, и пойдём вместе посмотрим насчёт возможности раскачивания люстры, — проговорил я, тяжело вставая.
Мы взяли каждый по два ведра горячей воды и пошли обратно в зал. Мимо нас по коридору пронёсся какой-то пацан в рясе послушника низшего ранга, он был крайне взволнован. Следом за парнем во внутренние помещения пробежал один из высших жрецов, седой старик с длинной козлиной бородой. Смотрелся обычно такой важный и солидный жрец в растерянном и бегущем состоянии крайне нелепо.
— Что случилось? — поинтересовался я, видя необычайное оживление среди находящихся внутри храма людей.
— Орки взяли Южные ворота! — ответил мне раненый солдат с перемотанной тряпками культей на месте левой руки. — Сейчас гонец примчался и крикнул, что Южные ворота пали. Армия орков взяла основные ворота, затем прошла ряды баррикад и теперь без сопротивления вливается в город, уничтожая всё живое на своём пути! Защитники большей частью перебиты, оставшиеся драпают вглубь города без оглядки.
Страшная новость распространилась по храму быстрее лесного пожара. Началась паника, люди без особого смысла бежали куда-то, многие кричали, другие молились или проклинали богов за этот жуткий день. Меня едва не сбил с ног какой-то раненый офицер с перебинтованной головой, расплескав по полу кипяток из вёдер. Многие кричали, что нужно срочно бежать во внутренний город под защиту второй стены, пока Храмовый мост через Стреминку не обрушен обороняющимися. Эта мысль вскоре завладела толпой, сотни людей поспешили на выход из здания. В дверях храма началась самая настоящая давка, люди падали и не имели возможности подняться, затоптанные перепуганными ломящимися на выход горожанами.
— От Южных ворот до гостиницы "Боевой Единорог" нет больше никаких защитных укреплений! Нужно срочно предупредить наших друзей об опасности! — с расширенными от ужаса глазами воскликнула Каришка.
— Нет. Мы остаёмся здесь. Если мы уйдём без древнего артефакта, Пузырь погибнет. Но именно сейчас у нас появился шанс. Я уверен, что служители Латандера постараются укрыть от наступающих врагов свою главную реликвию. Нам нужно оставаться и смотреть, куда жрецы будут прятать божественный артефакт.
Однако время шло, а служители храма не предпринимали никаких попыток поднять тяжёлый хрустальный купол. Большинство лекарей после первых минут растерянности и паники снова вернулись к своим прямым обязанностям и принялись за лечение многочисленных находящихся в храме раненых. Я кусал губы от досады и пытался прикинуть в уме, сколько времени потребуется оркам на то, чтобы дойти от Южных ворот до "Боевого Единорога". Такой путь занял бы лично у меня где-то три клепсидры. Но такой результат возможен, только если хорошо знать город и двигаться по кратчайшему пути, срезая дорогу по узким улочкам и местами даже передвигаясь по крышам. Едва ли наши враги способны наступать настолько же быстро, поэтому примем это за минимальную оценку. Но, с другой стороны, городскому гонцу тоже потребовалось время на то, чтобы донести сюда страшную весть о прорыве врага. Поэтому совершенно непонятно было, сколько времени уже прошло с момента прорыва обороны, и осталось ли у нас в запасе вообще хоть сколько-нибудь времени.
— Смотри, Серый Ворон, ты оказался прав! — толкнула меня в бок Каришка, указав на группу высших жрецов с какими-то светящимися жезлами в руках.
Да, эти жрецы явно вскрывали сейчас этими жезлами магические замки в основании хрустального купола. Я напряг зрение, стараясь рассмотреть мельчайшие детали их работы. Да, точно, жрецы один за другим вскрывали бесконтактные замки, очень схожие по своей природе с магнитными замками у меня на родине. Обычными отмычками вскрыть такой замок не получилось бы, так что хорошо, что мы с Каришкой и не стали даже пробовать. Под отщёлкнутыми магнитными замками оказались скрыты и вторые, на этот раз вполне себе обычные. Восемь жрецов одновременно вставили в замочные скважины золотые ключики и по команде провернули их.
— Гаси светильники в этом коридоре, попытаемся встретить их тут, — приказал я Каришке.
Мы загасили масляные светильники, длинный коридор опустился во тьму. В это время с помощью других подоспевших послушников жрецы приподняли и перенесли на несколько шагов в сторону тяжёлый хрустальный купол, опустив его на пол. Затем золотую реликвию бережно поместили в чёрный лакированный ларец. После чего группа из четырёх высших жрецов, бдительно осматриваясь по сторонам и держа в руках светящиеся от переполняющей их магии жезлы, направилась внутрь храма. К сожалению, вовсе не по тому коридору, где поджидали их мы с Каришкой.
— Следуем за ними! — прошептал я, и тайфлинг кивнула.
Жрецы ушли по лестнице на второй этаж храма, после чего двинулись по длинному бесконечному коридору. Двое последних постоянно оглядывались, поэтому нам пришлось осторожно красться следом, прячась за статуи и перебегая от укрытия к укрытию. Когда я сумел добраться поближе, до меня донеслись обрывки разговора:
— ... встретит брат Завар Верный и укроет корону в горном храме...
— ... усь!", — скажет он тебе, и ты ответишь...
— ... портал сразу после твоего прохода, так что следом за тобой уже никто не смо...
Несмотря на скупость информации, я сообразил, что жрецы планируют эвакуировать священную корону, отправив ей порталом куда-то за пределы осаждённого города. Нужно было любой ценой остановить отправку, перехватить груз и спасти Петьку. Я посмотрел на заряженный арбалет на поясе... и не стал брать его в руки. По возможности нужно было обойтись без жертв, хватит с меня и тех троих стражников у ворот, ставших случайными свидетелями секретного разговора. Однако действовать нужно было быстро, четвёрка жрецов уже прошла коридор и остановилась возле массивной закрытой двери, подбирая ключи.
Может быть, применить сонный порошок? У меня в рюкзаке за спиной имелся обёрнутый в толстый слой войлока керамический тонкостенный сосуд размером с апельсин, наполненный пыльцой болотного лотоса. Одного-единственного вдоха этой пыльцы человеку хватало для гарантированного усыпления на несколько часов. Вот только находился этот сосуд глубоко в рюкзаке под ворохом других вещей. Пока я его достану и разверну...
