Брак на полгода

Пролог

Проливной дождь. Открытая веранда замка Халенгвот.

Снова дождь, пронеслась отстраненная мысль в голове. Холодные капли стекают по капюшону плаща, который совершенно не защищает от сырости, но мне все равно. Я хочу чувствовать холод, который заполняет мое тело, чувствовать хоть что-то, кроме жуткой боли в душе.

— Ты замерзла? — голос, от которого сердце забывает биться и через мгновение раскалывается на миллионы осколков, — Пройди вовнутрь. Не хочу, чтобы ты заболела перед отъездом.

— Не переживайте, мой лорд. Я не останусь здесь дольше, чем оговорено, — голос не дрогнул, выдержка не подвела, ан-нет, подвела, по щекам покатились горячие капли, так же, как и полгода назад.

— Посмотри на меня, — тихая просьба, не так давно в его голосе появились просящие нотки.

Молча, стараясь не выдать своей нервозности, поворачиваюсь к нему. Холодный порыв ветра скидывает мой капюшон. Так даже лучше. Теперь дождь скрывает слезы.

— Ты плачешь, — доносится из-под капюшона мужчины, — Почему?

— Нет, мой лорд. Это всего лишь дождь, — как хочется еще раз увидеть его лицо, но оно полностью скрыто тканью, — Извините, мой лорд, мне пора собираться.

— Твои вещи собраны. Я проверил.

— Спасибо за заботу, мой лорд, — его слова болью отозвались в сердце, — За все, спасибо. Я многому смогла научиться у вас.

— И тебе, графиня. Спасибо.

— Бывшая графиня, теперь наследная баронесса. Прощайте, мой лорд, — накинула мокрый капюшон, чтобы скрыть отчаяние в глазах. Последняя встреча окончена, дальше новая жизнь. Не дожидаясь его разрешения, не привыкла ждать от него чего-либо, направилась в свои покои.

— Мы скоро встретимся, графиня, — доносит до меня ветер.

— Нет, мой лорд. Надеюсь, нет, — знаю, мой шепот он не услышит, так пусть хоть боги услышат меня.

Глава 1

— Ну почему сегодня дождь? — сокрушалась я, одевая дорожное платье, — Лучше бы он с утра пошел.

— Может, это знак богов, что вы поступаете неправильно, — проговорила моя камеристка в настоящем и няня в прошлом. Очень добрая и заботливая, заменившая мне мать, которую я не помню, но недалекая, как и многие женщины в нашем мире.

— Джой, ты же сама понимаешь, что отец не отдаст меня ему, — в очередной раз начала я объяснять ей. Мне была необходима её помощь для побега. Если бы не это, то даже не подумала бы посвящать няню в свои планы.

— И правильно, — помогая обувать мне сапожки, продолжила она пытаться переубедить меня, — Вы же не знаете, какое он чудовище. Он даже лица своего не показывает. Три раза приезжал и даже батеньке вашему не открылся. А если это не граф Халенгвот, а какая-то нечисть болотная?

— Не говори глупостей. Был бы нечистью, в замок не вошел бы, сама знаешь. А лица не показывает потому, что в пожаре изуродован, это ты тоже знаешь, — накидывая плащ ответила я, наклонилась, чтоб ей легче было завязать завязки, — А чудовище или нет, я скоро узнаю.

— Госпожа. — уже всхлипывая , продолжила женщина: — Батеньку пожалейте. Он же зачахнет без вас.

— А со мной его убьют, — не сдержалась. Обняла такого родного для меня человека, сама еле сдерживая слезы, — Джой, родная, граф угрожал отцу. Если я не выйду за него, то о моей маленькой тайне узнает инквизитор. Ты понимаешь, что это значит?

— Но откуда он узнал? — благоговейным шепотом спросила она у меня.

— Это уже не важно. Но подставлять отца, я не буду.

— Но вы же погубите себя. — стараясь не всхлипывать, парировала она.

— А так я загублю всех и папу, и братьев, и Миранду, и слуг, и даже тебя. Всё, мне пора.

— Я буду молчать, сколько смогу, — виновато пролепетала Джой, — Но утром я не буду врать.

— Я должна быть на месте до утра. Конь готов?

— Да, госпожа, пойдемте.

Она вела меня проходами для слуг. Несмотря на то, что я и так их очень хорошо знала, мне нужна была сопровождающая, шедшая впереди и предупреждающая о встречных людях, чтобы я успела спрятаться в нишу или за ширму. До черного выхода добрались без проблем. На маленьком крыльце я снова обняла её.

— Джой, ты заменила мне мать, — отстранилась и посмотрела ей в глаза, — Ты же знаешь, что дорога мне. Прошу тебя, береги себя.

— Госпожа. Может вы передумаете? — она вцепилась в мой плащ.

— Нет. Передай отцу, что я очень его люблю и все сделаю для безопасности нашей семьи. И да. Пусть даже не думает отказываться от выкупа, который прислал граф.

Быстро отстранившись от нее, запрыгнула на лошадь пока не растеряла всю решительность на благое дело. Хотя, какое это благое дело, выходить замуж под угрозой жизни близких? Медленным шагом повела лошадь к служебному выходу в стене. Как же хорошо, что батенька не заставил вырыть ров вокруг замка. Джой неуверенной походкой шла возле меня, открыла калитку.

— Не волнуйся. Все будет хорошо, — постаралась приободрить ни то её, ни то себя.

Няня подавила всхлип, прикрыв рот ладонью, и пропустила лошадь в ворота. Выехав, я махнула ей рукой, чтобы она заперла створку. Проследив взглядом, как закрывается дверь, я тяжело вздохнула.

Вот и все. Я покидаю родительский дом, сердце сжалось от тоски. Какая глупость, не успела уехать, а уже скучаю по родным. Усилием воли загнала печаль подальше. Потом, все потом. У меня сейчас мало времени, чтобы тратить его на эмоции. Нужно быстрей уезжать. До замка Халенгвот на лошади добираться не менее половины ночи. И это при хорошей погоде, а под проливным дождем, помогут мне боги, прибыть к рассвету.

Пустила лошадь медленно трусить по размытой дороге и стала продумывать план разговора с графом. Мою тайну он знает. Плохо. Что ему нужно — мне неизвестно, что тоже плохо. Но ему нужна именно я. Приеду, там буду разбираться. Только бы успеть. Вскоре я выехала на торговый тракт, здесь, несмотря на дождь, можно было перейти в галоп.

Пришпорив лошадь, пригнулась к её шее. Струи дождя хлестали по лицу не хуже ветвей деревьев. Ничего, осталось немного потерпеть. Скоро въеду в лес, а там дождь будет чувствоваться слабее.

К утру почти уже прекратившийся дождь пошел с новой силой, но я уже была практически на месте. Лес остался позади несколько часов назад. Промокший плащ не спасал от ледяного осеннего ветра, но я все же остановила уставшую лошадь, чтобы полюбоваться замком издали.

Он больше походил на форт. Крестообразное строение, обнесенное высокой стеной, не побуждало меня приближаться к нему. Самая неприступная крепость в Аленголии, так говорил папа. В нее невозможно попасть без разрешения хозяина и из нее невозможно выбраться. И именно туда мне необходимо. Я обреченно вздохнула. Замок, будто, смотрел на меня своими черными провалами окон. Серый камень навевал уныние. Или это делали стальные тучи, не пропускающие свет уже восходящего солнца. Поежилась от холода, нужно быстрее добраться до замка, а то можно заболеть. Хотя я не помню, чтобы когда-нибудь болела, но рисковать не стоит. Припустив лошадь, направилась в логово "чудовища".

А как еще можно назвать человека, который не гнушается даже самых мерзких способов в достижении своих целей? А может у него есть оправдание? Стала грызть меня совесть. Угу, конечно, и не одно, чтобы лучше спать по ночам. Он придумывает их десятками, ответила сама себе. Иногда мне кажется, что во мне живут две разные личности. Одна старается видеть только хорошее, а вторая только плохое и я постоянно балансирую где-то посередине. Может, я схожу с ума? Неудивительно. С тех пор, как у меня появилась тайна, не помню, когда последний раз нормально спала.

Вот уже и мост к замку. Подъехав к воротам, спешилась, неторопливо подошла к калитке и уверенно постучала. Ногой. Чтобы точно услышали. За воротами послышалась ругань, после чего задребезжало открывающееся окошко.

— Девка! — забасил неприятный голос, — Ты ничего не перепутала? А ну, иди отседова!

— Передайте графу Халенгвоту, что наследная баронесса Ариадна Ристварт, просит о встрече, — холодно ответила этому мужлану.

Несколько минут за воротами была тишина, нарушаемая только шумом ливня, потом послышалась чья-то возня с засовом и врата распахнулись. Быстрым шагом зашла во двор, ведя рядом свою Благу. Меня встретил конюх и дворецкий.

— Госпожа,— обратился ко мне седовласый мужчина в черном камзоле, — Лорд просит пройти сразу к нему.

— Спасибо, — я передала поводья конюху и на негнущихся ногах отправилась за дворецким.

Мы зашли в парадную, стены которой были полностью завешенные зеркалами. В них отразилась насквозь промокшая девушка, в которой я с трудом узнала себя. Мужчина помог мне избавиться от мокрого плаща и отдал его служанке.

— Госпожа. Проследуйте за мной, — не дожидаясь моего ответа, он направился наверх по лестнице.

Я рассматривала мужчину, идущего впереди. В столь ранний час он был одет в форму. Интересно, он спит тоже в форме или так быстро может привести себя в порядок? Широкий разворот плеч, идеально уложенные волосы. Уверенный шаг, несмотря на возраст, говорил о том, что он бывший военный. Строгий взгляд без тени подхалимства -что он не был рядовым воином. Почему же он служит дворецким?

— Лорд Холенгвот вас ожидает, — и распахнул деревянную дверь, пропуская меня в комнату.

Собрав волю в кулак, зашла с гордо поднятой головой в... спальню! Спальню мужчины, которого я ни разу не видела. Такого поворота событий я никак не ожидала. Огромная кровать с балдахином, в темноте комнаты не смогла разобрать его цвет, стояла возле большого окна с выходом на балкон. Несколько дверей выходят, наверное, в ванную комнату и гардеробную. Одну из стен занимал огромный камин с единственным креслом возле него. Обстановка говорила о том, что хозяин здесь практически не живет. Странно, все говорили, что после пожара, который случился несколько лет назад, граф не покидает свои владения. Хотя раньше он был частым гостем при королевском дворе. Ходят слухи, что он близкий друг нашего монарха. Мой взгляд вернулся к кровати. Сразу не заметила, что на ней кто-то спит, завернутый в светлое одеяло. Вот показалась женская рука, потянулась к соседней подушке, потрогала её.

— Милый, ты опять встал ни свет, ни заря? — темноволосая женщина встала, откинув одеяло, и потянулась, закинув руки за голову, не стесняясь своей наготы — А кто это?

— Рода, оденься, не смущай гостью, — мужчина в темной одежде и маске на лице появился из соседней двери. Точно гардеробная, в неё королевской походкой прошла дама, — Рад видеть вас, баронесса.

— Доброе утро, милорд, — сухо ответила на его приветствие. Не решилась сделать необходимый по этикету реверанс. Показалась, что он будет неуместен, учитывая наличие голой женщины.

— Если оно, конечно, доброе, — он осмотрел мое промокшее платье, с подола, которого продолжала капать вода. — Вы проскакали весь путь верхом на лошади в такую погоду. Зачем?

— Этот вопрос хотела задать вам. Зачем я вам понадобилась, милорд?

— Я хочу на вас жениться, — за дверью гардеробной, кажется, что-то упало, — И как можно быстрей.

— Я согласна, — нечего тянуть. Времени очень мало, через пару часов отец отправится за мной.

— И вам не страшно? — со скепсисом в голосе осведомился он, — Вас не пугают последствия принятого решения вопреки воле отца?

— Если это сохранит ему жизнь, то нет.

— Маленькая, гордая и смелая девочка,— он подошел на расстояние вытянутой руки, — которая любит подслушивать.

— Ради спасения своей семьи глупо обращать внимание на методы, милорд, — какой смысл отрицать очевидное? Конечно, я подслушала их разговор. Отец никогда бы мне о нём не рассказал.

— Как я понимаю, ваш отец не знает, что вы у меня, — не спросил, а утвердильно сказал он. Граф отошел и повернулся к окну.

— Да, не знает. Пока. Через несколько часов моё местонахождение уже не будет тайной.

— Дариан! — за мной зашел дворецкий, — Пусть приведут священника. И отведи леди отдохнуть с дороги, — дальше он обращался уже ко мне: — Ариадна, у вас есть несколько часов на отдых и мы обвенчаемся.

— Хорошо.

Как странно. Мне совсем не хочется плакать или впасть в истерику. Наверное, мне помогает держаться осознание правильности своего поступка. Теперь инквизитор не придет за моими родными. Теперь у них все будет хорошо, без меня. Я давно знала, что наступит момент, когда мне придется уйти от них ради их же безопасности. Больно, горько, но слез нет. Всё, что происходит сейчас, для меня, кажется сном. Вроде бы, и сама решаю, как поступить, но где-то далеко остается надежда, что рано или поздно проснешься, и всё закончится.

Снова шла за дворецким. Он провел меня в другую часть замка по невзрачным коридорам, наверное, используемыми слугами. Предусмотрительно, не стоит меня вести через приемные залы в грязном платье, с которого капает вода.

Меня привели в комнатку, больше похожую на келью. Маленькое окошко в стене, хорошо, что без решетки, узкая кровать вдоль смежной стены, платяной шкаф и стол со стулом. Похоже, комната для прислуги. А, все равно. Есть кровать с постельным бельем, большего мне сейчас и не надо.

— Спасибо. Как мне к вам обращаться? — посмотрела на мужчину. Он оказывается, намного старше, чем я думала. При раннем утреннем свете хорошо видны глубокие морщины, немного набухший нос, видно от простуды, и серые, выцветшие глаза.

— Дариан, госпожа.

— Дариан,вы простыли? — во мне неискореним лекарь, я столько училась этому.

— Не беспокойтесь, госпожа.

— Дариан, вы сможете зайти ко мне через час и провести на кухню?

— Госпожа, вам принесут завтрак сюда.

— Нет, я не хочу есть, но мне необходимо на кухню, — нужно посмотреть, какие у них тут есть травы.

— Хорошо, я пришлю к вам служанку.

— Спасибо, Дариан.

— Всего хорошего, госпожа. — он вышел и тихонько прикрыл дверь за собой.

С удовольствием сняла с себя мокрое платье и расплела растрепанную косу. Возле шкафа нашлась неприметная дверца, одинакового со стеной цвета. За ней, небольшая уборная, в которой помещалась лохань для мытья и сооружение для естественных нужд. Закрыла дверь на засов. Открыв медный вентиль для набора воды, приятно удивилась, что потекли горячи струи. Значит, разговоры про дружбу с королем не просто слухи. Использовать магию в быту разрешено единицам в Аленголии. Понежиться в горячей воде позволила себе несколько минут, после чего сполоснула платье и произнесла заклинание теплого воздушного потока. Через десять минут моя одежда и волосы были полностью сухие. До прихода прислуги я успела одеться и высушить свою обувь. В дверь тихонько постучали, за ней обнаружилась молоденькая служанка в смешном чепчике.

— Госпожа, Дариан просил передать, чтобы зайти на кухню, вам необходимо спросить разрешение у хозяина, — слух резануло слово "хозяин" — люди не животные, чтоб у них были хозяева.

— Хорошо. Проводи, — плохо, что не успела заплести волосы, но расческа осталась в сумке, а в комнате ничего подходящего не нашлось.

Девушка засеменила впереди, не поднимая головы. Теперь мы шли по основным, богато обставленным коридорам. На стенах висели разные картины, гобелены,портретов не было. Стояли красивейшие напольные подсвечники и золотистые шандалы. Изредка встречалось оружие. Все было очень красиво. Дома мы себе такую обстановку позволить не могли. Глупо сравнивать доходы барона и графа. Мы вернулись в часть замка, где находилась спальня лорда Халенгвот. Надеюсь, нам не туда. В душе остался неприятный осадок после её посещения.