Пролог, часть 1. Акира Ю. Деревня, скрытая в Листе. Взгляд со стороны.
POV Акира Ю
Большая война давно закончилась, но до сих пор даже крупные страны не смогли оправиться от последствий трёхдневного столкновения. Огромное количество погибших, исчезнувшие в один миг города, паника и ужас спровоцировали лютую волну преступности. Мир разделился на 'до' и 'после'. Точкой отсчёта стала Четвёртая Мировая война шиноби.
На фоне стремительного обнищания гражданского населения без особых способностей деревни шиноби стали оазисами благополучия, где каждый мог окунуться эпоху стабильности довоенного периода. Если подобные места на обезображенном войной континенте вызывали бурю негодования и недовольства у тех пострадавших, кто оказался заложником нищего существования, то для других создавали возможность подзаработать на большой дороге. Поэтому транспортные артерии между крупными городами завидной регулярностью страдали от дерзких грабежей.
По одной из такой артерии полз со скорость черепахи наш переполненный караван, состоящий из торговцев, простого люда, путешественников и его охраны. Повозки, коляски сильно растянулись по пути следования, осложняя без того сложную задачу защитников колонны.
Чтобы добраться в пункт назначения, нужно преодолеть здешний лес, славившийся деревьями-великанами, верхушки которых скрывались в густой листве как небосвод за облаками, он вполне мог служить пристанищем для разбойников с большой дороги, надёжно скрывая обитателей от чужих глаз. Караван вёз из столицы страны Огня в Коноху множество различных товаров: от пищевого сырья до предметов роскоши аристократов. Вряд ли подобный груз остался бы без внимания маргинальных группировок. Успокаивает лишь тот факт, что находимся под защитой гильдии мечников и, особенно, команды шиноби.
Кто такие шиноби? Узкоспециализированные хладнокровные убийцы, устраняющие неугодную цель заказчика за достойную плату. Так ли это? Если судить по опекаемой нас команде, то им не чуждо работать с различным спектром задач. На деле, мы имеем универсальную боевую единицу. Чтобы достоверноть судить подобным образом, мне не хватает проверенной информации они них.
До сегодняшнего момента сферой моей деятельности выступали бандиты, чиновники, мелкие феодалы, торговцы, строители и самураи, а с шиноби не пересекалась в должной мере. Слукавлю, если скажу, что никогда их не видела. Для журналиста важней написать статью в журнале, чем сложить голову из-за необоснованно рискованного любопытства. Как говорил мой отец: 'В войне побеждает не тот, кто прав, а тот, кто остался в живых'. Если он следовал этому правилу, то, возможно, не оставил бы меня одну...
Сейчас подул ветер перемен. Теперь шиноби на первой полосе уважаемых журналов. Читатели хотят знать, кто они такие, и что от них ожидать. Главным редактором поставлена задача: в кратчайшие сроки написать репортаж о пресловутом герое прошедшей войны, непредсказуемом ниндзя Конохи, будущем Шестом Хокаге, Наруто Узумаки. Ведь скоро состоится его инаугурация на пост хогаге.
Люди хотят увидеть красивую картинку успеха, а не то, что творится под их окнами. Многие даже готовы отдать последнее, чтобы хотя бы одним глазком увидеть праздник в процветающем городе. Неудивительно, что караван, начавший пусть к Конохе, стал превращаться в народный исход. Нет такого дельца, который упустит выгоду, пускай придётся пренебречь мерами безопасности. Сегодня, отчаяние и жадность идут рука об руку, таковы реалии.
Преодолевая завершающий этап пути через лес, разнородное образование трясётся от страха. Пешие прижимаются к повозкам, создавая суматоху. Страх является самым липким чувством человека, который, завладев рассудком, превращает жертву в неадекватное животное. Наибольшую силу проявляет в скоплениях людей, подавляя даже самых стойких. Охранники из гильдии мечников не исключение. Почувствовав на себе влияние распространяющейся заразы, покидаю своё место и взбираюсь на крышу повозки, чтобы увлечённо исследовать ясное синее небо.
Но, свято место пусто не бывает, здесь, на той же крыше, куда я забралась, давно расположилась команда шиноби. Факт того, что меня не попросили вернуться на своё место, говорил о том, что прошла фейсконтроль. Шиноби одним своим видом удерживали толпу от резких движений.
В других условиях компанию покидать кунаи приняли бы за строгого учителя с учениками, выбравшимися на природу покушать бутербродов и пожарить мяса, если бы не стали свидетелями того, как 'молодняк' прилюдно под руководством предводителя хладнокровно вспарывает плоть горе бандитам, оказавшихся не в том месте и не в то время.
Команда, состоящая из четырёх человек: старшего, двух парней и девушки. Командир попадал в стандартное для меня определение шиноби. Ничего примечательного, так и должен выглядеть бесшумный убийца. Одет в обезличивающую чёрную униформу: нагрудник, штаны, куртка, бандами и круглые очки. Его подчинённые выглядели на порядок моложе и ярче, пусть ниже ростом.
Особенно примечательный из них был неофициальный лидер группы.
Парень с короткими каштановыми волосами, маленькими чёрными озорными глазами, тонкими бровями. Одет в пепельно-зелёную куртку на молнии, тёмно-серые брюки, на ногах синие сандалии шиноби, на правой ноге прикреплён подсумок, на шее короткий голубок шарф, на лбу поблёскивает протектор с эмблемой Конохи. Если старший сидел чуть сторонке, то вокруг парня сидели его товарищи.
У второго мальчугана волосы чуть светлее и длиннее, кожа менее бледная, широкие брови, длинный нос, маленькие тёмные задумчивые глаза под круглыми очками в широкой оправе. Одет в широкую чёрную рубашку с высоким воротником, пепельно-голубые штаны, подсумок на правой ноге и стандартные сандалии для шиноби. Как у собрата на лбу находился протектор. Если первый сидел как на иголках, то второй олицетворял само спокойствие и умиротворённость, не обращая внимание то, что у него течёт из носа.
Акцентом группы выступала единственная девушка. У неё светло-рыжие волосы, собранные в две объёмные косы, широкие рыжие брови,большие добрые глаза и открытое лицо. Одета в фиолетовую безрукавку, слоистую юбку и коричневые ботинки до колен с вырезами на пальцах. Подсумок крепился к ноге, обвязанной бинтом. Как у ребят протектор находился на лбу.
Моя первая встреча с шиноби в столь близком расстоянии. Они гораздо интересней той паникующей толпы. Может, мне с ними повезёт со сбором информации для статьи.
— Как вы думаете, кого выберут Шестым? — обратился к товарищам парень с шарфом.
— Мы же вышли на задание до объявления результатов, ведь так? — мальчишка с круглыми очками уточнил у товарищей, заинтересовавшись предложенной темой. Получив утвердительный ответ, он продолжил. — Как прибудем в деревню, останется меньше дня до официальной церемонии назначения Хокаге. Стоит подумать.
— Полагаю, что выбрали Наруто, — присоединилась к разговору единственная девушка в команде.
— Я бы не был так уверен, Моэци, — возразил ей парень в чёрной рубашке. — Для работы хокаге он ещё не готов. Вопрос не в силе! До сих пор остаётся генином.
— Звание — это условности, Удон, — молодой лидер отверг доводы товарища. — Дать нужное знание герою не будет большой проблемой. Его признали жители деревни. Поэтому ему быть хокаге.
— Конохомару, я не преуменьшаю заслуги Наруто, — возмутился Удон. — Считаю, что он станет хокаге. Вот только будет Седьмым.
— А кого тогда выберут Шестым, если не Наруто? — воскликнул Конохомару. — Хатаке Какаши наотрез отказался. Саске Учиха? Хоть он и его брат внесли немаловажный вклад в победу, но их сомнительные приключения, сами понимаете... Вариантов просто нет.
— Шикамару-сан? — предложил парень в очках.
— Нет, — напарница отмела вариант. — Ума ему не занимать, но из всех кандидатов он самый слабый.
— Моэги, для хокаге важно не столько сила, сколько стратегическое мышление, — забубнил в ответ Удон.
— Без авторитета и готовности пожертвовать собой ради всех жителей не стать хокаге, какой бы умным ты ни был, — парень в шарфе высказал то, за что любят руководителей Конохи.
— Нара-сан подходит роль советника, чем хокаге, — в придачу Моэги прокомментировала своё мнение. — Поэтому выберут либо Наруто, либо Пятая останется на посту. Ей не привыкать.
— Наруто близок к исполнению своей мечты. Если ему удалось сплотить шиноби всех деревень, то с деревней он справится. Шикамару-сан ему поможет, — подытожил вышесказанное Конохомару.
— Может тогда Кибу Инудзука в хокаге? — с иронией предложил Удон.
— Нет! — синхронно вскрикнули Конохомару с Моэги.
Друзья засмеялись. Их смех был настолько заразителен, что я не удержалась. Это не осталось без внимания. На меня обратили внимание.
Видимо замаскировать его получилось не так уж хорошо, потому что меня немедленно просканировали недобрым взглядом. На это я просто от души фыркнула. В самом деле, ну кто любит репортёров? Я настолько привыкла к похожим взглядам, что уже выработала иммунитет.
Пора действовать. Я высунулась всем телом из отверстия глиняной телеги, мысленно помолилась шинигами за сохранность средства передвижения и выпрыгнула на свежий воздух. Почувствовав опору под ногами, постучала об себя трубкой и вытряхнула использованный табак в канаву. Решив не медлить, задала столь интересующий меня вопрос:
— Ребята, вы ведь наверняка знаете героя войны, непревзойдённого шиноби деревни листа. Единственного, который смог укротить в себе зверя и победить доселе невиданного врага на поле брани?
— А вы вообще кто?! — хором отреагировало подрастающее поколение.
— Ну, давайте познакомимся. Меня зовут Акира Ю, моё имя вы вряд ли когда-нибудь слышали. Но вот эти грамоты скажут гораздо больше.
Больше ничего не говоря, протягиваю свёрток с печатью рослому мужчине в чёрном. Тот быстро пробежал глазами по листу, поправил очки, а затем вернул грамоту обратно и сказал равнодушным голосом:
— Вы говорите правду. Можете спрашивать. Но захотят ли вам отвечать, это уже другое дело... Прочитав эту нотацию, он вернулся на своё место дежурства, то есть на крышу соседней повозки, причем той, что покрепче. Видно, в отличие от зрения, со смекалкой у наших шиноби всё в порядке.
— Так что насчет знакомства? Раз я уже представилась, может, и вы представитесь? Не смотрите так подозрительно, мне всего лишь нужно написать статью про шиноби и в частности про вашего брата... Ведь вы — родственники, я правильно поняла? — спросила я паренька с шарфом. Этот явно самый говорливый. Уж что-что, а это я заметить могу. Осталось сделать поправку на то, что эти дети — наёмные убийцы, и дело в шляпе...
— Нет, я просто так его называю, а он и не против. Вам нужно написать статью в газете? Мы тоже кое-что смыслим в журналистике, так ведь, Маеги?
— Да, было такое, — на секунду задумавшись, рассмеялась девочка с густыми рыжими косичками.
— О, как интересно! Вот видите, у нас есть уже кое-что общее. Как я поняла, вы, прекрасная леди, Маеги. Твой товарищ в очках — Удон. А как вас зовут, молодой человек? — обратилась я к самому яркому из этой компании. Таких сразу видно издали: лидеров, заводил, отчаянных искателей приключений на свою голову. А вот и характерный взгляд, ясный и непокорный. Скорее всего, паренёк избалован. А может просто детский максимализм. Хотя кто его знает, может мой житейский опыт вообще нельзя применять к такому сословию, как шиноби.
— Меня зовут Конохомару Сарутоби, будущий Хокаге деревни, скрытой в Листе! — вдруг во весь голос закричал юноша. Я от неожиданности вздрогнула, а его друзья только вздохнули и опустили головы. Видимо слышат его клич не в первый раз.
— А разве не Наруто Узумаки станет Хокаге?
— Я стану после него!
— А другой претендент просто постоит в сторонке?
— Он по возрасту не подойдёт!
— Значит ты подойдёшь?
— А как же. Это ведь мой путь ниндзя! — мальчик с вызовом смотрел на меня.
Определенно, подростковый максимализм. Или что-то случилось. Ладно, я сюда приехала не для лечения местных жителей, а собирать материал для статьи.
— Это просто чудесно. С таким настроем ты точно не пропадёшь, — заявила я, доставая из-за пазухи блокнот с простым карандашом. Краем глаза увидела, как внезапно напряглись мои новые знакомые. — Ну так что, продолжим?
— Да, — ответил Конохомару.
— Не могли бы вы мне рассказать о Наруто Узумаки?..
* * *
Я достаточно узнала из рассказа подростков, но все это лишь еще больше запутало меня. Естественно, я ожидала услышать о типичном суровом герое с холодным, как сталь, рассудком. Об этаком благородном рыцаре в стальных доспехах, которого все будут бояться. Я ведь часто общалась с представителями власти и могу с уверенностью сказать, что даже обычные старосты крестьянских деревень не лыком шиты. Все они — непотопляемые акулы, лишь их выдающиеся лидерские качества и недюжий ум позволяют им удержаться на своем месте. Поэтому и характер у такого типа людей, как правило, суровый. Но чем выше пост, тем более люди лицемерны, а также властолюбивы до помрачения рассудка. Вследствие этого повсюду в мире гражданских возгораются очаги междоусобиц. Порочная система: хочешь жить, умей вертеться...
И вдруг мне рассказывают о добром миротворце, горой встающем за своих друзей и готовом ради них на любое преступление. О добродушном, приветливом, способном одним словом уничтожить, но при всем этом недалёком дурачке. И такому человеку предложен пост лидера суперлюдей? При этом он ведь обладает силой, достаточной, чтобы в одно мгновение изменить окружающий рельеф, в одиночку разрушить город до основания, оставить от отряда отборных бойцов прожаренный фарш. Доверить такую ответственность молодому недорослю — просто преступление! Возможно, я что-то упускаю, но кажется, они просто не договаривают. Должно быть что-то, что позволило всему этому свершиться.
Ох, чует моя профессиональная интуиция, что статья обернется таким же провалом, как и предыдущая. По мнению главного редактора, я — единственный адекватный и живучий кадр в его конторе. И задания он мне дает соответственные. Порой, чтоб получить нужный материал, приходится серьезно напрячь мозги. А нередко я вынуждена нарушать законы. О способности быть незаметной или наоборот, эффектной, я даже не говорю — без этого умения не выжить. На своём веку мне приходилось столько раз вляпываться в прескверные истории, из-за которых выстраиваются очереди из желающих открутить мне голову. Кому-то сломала бизнес, некоторым испортила репутацию кристально чистых аристократов, разоблачила преступника, связанного с крупным морским картелем и державшего в страхе целую страну. Мои статьи ждут в журнале, именно они приносят еженедельнику популярность, но в тоже время и удлиняют список личностей, желающих моей смерти.
Несмотря на такие печальные мысли, я углубилась в работу: вопросы, догадки, заметки. И за всем этим даже не заметила, как длинное путешествие окончилось видом Огромных ворот Конохагакуре... Увидев их, ребята лишь едва поклонились и тут же по крышам телег умчались вперёд. А я, по-человечески спустившись с возвышения телеги, была зажата со всех сторон людьми. Ну откуда вас тут столько повылазило?! Вот беда — эта толпа не схлынет, как минимум, три часа. В такие моменты я действительно жалею, что не являюсь шиноби. Ладно, переживать сейчас нужно не об отсутствии сверхъестественных способностей, а о том, чтобы у меня ничего не украли, особенно трубку с крутым табаком. Вздохнув, я укуталась в приличного размера плащ с капюшоном из обычной шерсти. Он покрашен специальной краской нейтрально серого цвета, по совету отца. А что — это отличная маскировка, просторный плащ полностью скрывает его обладателя и нисколько не мешает при ходьбе и беге, если нужно быстро скрыться. Для меня он особенно важен, ведь не только очень удобен, но и запросто скрывает мою страсть к ярким нарядам. В конце концов, не всегда же я должна прятаться.
