Девчонка с хвостиками

Пролог

Троица стражников удобно расселась в караулке надвратной башни замка Гунденстомент, принадлежавшего древнему роду герцогов Гунденессе. Стражники, которых звали Рендол, Брол и Аншотер, как и обычно, не гнушались на своём посту спиртного. В принципе, что им могло угрожать в самом защищённом замке герцогства, со стенами высотой в двадцать метров, да ещё стоявшем на большом острове посередине реки? Единственный раз, когда этот замок брали штурмом — что случилось больше трёхсот лет назад — его три года осаждала вся армия императора, против которого глава прежнего герцогского рода поднял было бунт. И три года примитивные баллисты и катапульты методично били по стенам, не имея никакого видимого результата. Повержен замок был, лишь когда крестьянское ополчение, составлявшее большую часть гарнизона, подняло голодный бунт против герцога и открыло ворота столичной гвардии.

Правда, в те времена ещё не знали огнестрельного оружия, но и сейчас любому возможному врагу (кроме, быть может, разве что армии императора, но она не в счёт) пришлось бы потратить много времени, чтобы захватить замок. Всё же на стены такой высоты, равных которым не было нигде в Священной Кавштартской Империи, влезть практически невозможно, а ворота в случае осады легко блокировались изнутри поставленной только недавно гигантской плитой. Многие из посетителей замка поэтому даже боялись проезжать через ворота — им казалось, что плита в любой момент может рухнуть прямо на головы. Зря казалось, конечно — плита была закреплена надёжно, и свалить её в случае нужды мог лишь синхронный взрыв нескольких мощных пороховых зарядов.

В общем, угрозой нападения со стороны противоборствующих сил бунтовщиков из герцогства Нантжхайм можно было пренебречь, а проклятым республиканцам и вовсе никогда не перебраться через горный хребет.

Другой опасностью были набеги горцев, но угрожать они могли, как максимум, окрестным деревням. Стражники смело пренебрегали этим риском, тем более что заметить малые отряды горцев у них всё равно шансы были невеликие.

— Да что об этой еретичке говорить! — со смехом бросил Аншотер своим собутыльникам. — Небось, обычная ведьма, мало их Церковь жгла в своё время.

— Не, — Брол скептически покачал головой. — Говорят, её судили святые пастыри в самом Кавштарте и выяснили, что никакая она не ведьма. Осудили ведь за ересь! И приговорили всего лишь к повешению, а не сожжению, как обычно. Думаешь, просто милосердие проявили?

— А, да что вам! — Рендол прервался, ненадолго приложившись к фляжке. — Ведьма, еретичка — какая разница? Ну, объявила она, что претендует на трон Империи. Хоть она дочерью Создателя себя объявит, всё равно ей воевать с сыновьями герцога ещё не один год. А там наш император войну закончит, придёт гвардия — и наведёт порядок! — он шарахнул кулаком по столу. — А может, и раньше кто из соседей вмешается. Да и вообще, не наша беда.

Противно чадили два факела в караульной. Аншотер, подустав спорить, вышел проветриться на стену. Прислонившись к зубцам, он с наслаждением вдохнул свежий воздух. После яркого света стражник едва различал кирпичную кладку под ногами, несмотря на багровое сияние полной луны. Уже вот-вот начнёт рассветать, и он с трудом дожидался, пока, наконец, можно будет выспаться.

...В это же время по крепостной стене снаружи карабкалась маленькая фигурка. Не издавая ни звука, пальчики цеплялись за щели между гранитными блоками. Стальные пластины, закреплённые под сапогами, точно так же бесшумно впивались в щели, и было то очень странно — так и не обнаруженный стражниками лазутчик идеально точно определял, куда именно войдут пластины, ни разу не звякнув о камни. В теневой стороне, не освещённой луной, это выглядело совершенно невозможным.

Выше, где массивные гранитные блоки сменились кирпичной кладкой, стало посложнее. Фигурка сместилась вправо, потом чуть вниз, но всё же мгновенно и безошибочно нашла подходящие выемки, по которым и продолжила восхождение.

Маленькую фигурку в белом, беззвучно проскочившую между зубцами и укрывшуюся в тени башни, Аншотер не заметил. А спустя ещё две секунды, когда он повернулся в её сторону, прочный и тонкий клинок с едва слышным хрустом вошёл ему в глазницу, и душа человека по имени Аншотер отправилась к божеству, которого Церковь называла Создателем.

Труп, чуть направленный подножкой, завалился в выемку между крепостными зубцами, что также прошло почти бесшумно.

Тем временем лазутчик — или, как бы теперь решил наблюдатель, лазутчица — появилась на свету. Выглядела она, как девочка лет одиннадцати-двенадцати — в Империи в этом возрасте часто уже заключались браки. Чисто белые волосы в свете луны казались блёкло-красными и были стянуты в два легкомысленных хвостика, торчащих по бокам головы. Одета девочка была в подобие футболки такого же белого цвета, короткие светло-серые шорты из грубой ткани, напоминавшей джинсовую, и обычные кожаные сапоги. Для государства, в котором происходили события, такой наряд был, мягко говоря, нетипичен. Два коротких меча — второй пока ещё висел за спиной — и метательные ножи тоже не сочетались с её полом и возрастом.

Ярко-синие глаза девочки не выражали ни капли эмоций после только что совершённого убийства. Ей было всё равно.

Пятнадцать секунд у неё ушло на то, чтобы зайти в караулку, предварительно вынув из сапог предназначенные для "скалолазания" пластины и взяв второй меч. Ещё секунда — и сидевший к ней спиной Рендол получил короткий и точный выпад клинка, угодивший между шейными позвонками. Успевшему увидеть девочку и вскочить Бролу повезло не больше — хлёсткий взмах меча вспорол горло пьяному стражнику.

Медленно, словно вслушиваясь во что-то, девочка пошла в сторону лестницы. Во дворе никого не было, так что её спуск прошёл незамеченным. Единственный раз, когда выглянула из окна рано вставшая служанка, лазутчица заранее укрылась в тени. Разумеется, её не заметили, несмотря на броское белое одеяние. Просто не было ни единого шанса.

Подойдя к казарме крепостного гарнизона, девочка усмехнулась с толикой злорадства, совсем не подходящего для милого личика.

— Ничего личного, как говорится, — небрежно бросила она. — Просто мне нужно нарабатывать репутацию.

Спустя несколько минут толпа стражников бегала по всему замку, обшаривая каждый закоулок. Из троицы дежурных охранников казармы двое были убиты — точно таким же идеально выверенным движением, а один был тяжело оглушён и до сих пор не мог прийти в себя. Вскоре обнаружили и трупы неудачливых сторожей в одной из караулок, расположенной в надвратной башне.

Герцог Вольфар Гунденессе поднялся на ноги сразу, едва услышав суматоху. Старый воин, служивший некогда капитаном имперской гвардии, почуял неладное задолго до того, как к нему вбежали перепуганные стражники, и уже успел к тому моменту облачиться в кольчугу.

— Доклад! — прорычал он, обращаясь к подбежавшему командиру гарнизона, рыцарю Леону Ульканду.

— Милорд Вольфар, — поприветствовав кивком господина, быстро начал он. — В замок проник неизвестный лазутчик. На входе в казарму было убито двое стражников, один оглушён. Поднять тревогу они не успели, но лазутчик, словно издеваясь, отрезал убитому голову и бросил в спальню казармы! Сразу началась паника, но я спешно организовал команды по пять человек — прочёсывать замок в поисках лазутчика. Были обнаружены ещё трое убитых в надвратной караулке; видимо, злоумышленник пробрался там, но я не представляю, как можно было забраться по стене! И ещё двое человек погибли от метательных ножей.

Герцог Гунденессе напряжённо оглядывал бегавших по стенам стражников с факелами. Где-то истошно вопила испуганная служанка-рабыня, но на неё никто не обратил внимания.

— Это может быть колдовство, — с подозрением в голосе заметил герцог. — Старшему пастырю уже сообщили? Пусть проверит.

— Уже должны были привести, милорд, — ответил Леон. — Почему-то его пока не видно.

— Значит, сходим сами. Чай, не устанем, — Вольфар стиснул рукоять своего меча, знаменитого Драконьего Клыка, и развернулся обратно к помещениям. Старший пастырь жил на третьем этаже восточного от донжона крыла замка.

Вдруг на конусовидной крыше храма, расположенного в пристройке к восточному крылу, появилась всё та же маленькая фигурка. В руке она держала какой-то небольшой предмет.

— Хэй! Ты, животное, не это ищешь? — с издевкой в голосе выкрикнула девочка, бросив к ногам герцога предмет. — Сдавайтесь или умрёте все.

Лысая голова старшего пастыря Шелло прокатилась по замковому двору, разбрызгивая остатки почти вытекшей крови. Следом спрыгнула и девочка, легко слетев по пятиметровой стене, лишь слегка притормозив по пути. Сходу выпущенный стражником арбалетный болт влетел в приветливо подставленную ладонь в перчатке без пальцев. Девчонка резко повернулась на месте вслед за болтом, гася инерцию, и задумчиво уставилась на него.

— Взять! — рявкнул Вольфар, указав на безмятежно стоявшую в десятке метров лазутчицу.

Он уже понял, кто рискнул нанести визит в самый неприступный замок Западного княжества. Конечно, Вольфар не верил в слухи о том, что бунтовщица из соседнего герцогства в одиночку обратила в бегство тысячу гвардейцев императора, нанеся им тяжёлые потери — такого не смог бы даже самый могучий чёрнокнижник, учитывая, что к каждой гвардейской полусотне было приставлено два рыцаря-храмовника, посвящённых Создателю. С другой стороны, будь она ведьмой, то и рядом с пастырем, живой он или мёртвый, её колдовство бы не действовало. Как и рядом с храмом.

Бестолково столпившиеся ранее стражники бросились к девочке. Та небрежно швырнула арбалетный болт в лицо одному из врагов и выхватила мечи из заплечных ножен.

Герцог ошеломлённо выдохнул и выставил перед собой меч. Сейчас он вполне мог поверить в слухи о поражении имперской гвардии.

Девчонка убила два десятка стражников едва ли за минуту. В её движениях не было того отточенного долгими тренировками смертоносного изящества, каким обладают мастера боевых искусств. Она даже не особенно-то быстро двигалась, позволяя герцогу оценить её умения во всех подробностях. Выглядел бой так, словно обычная нетренированная и слабая девочка-дворянка, какие сидят по родовым поместьям и замкам в ожидании достойной партии, вдруг взяла в руки оружие, и... и дёрганые, неуклюжие на вид движения все, как одно, попадали в цель. Стражники как будто сами натыкались на идеально точные выпады клинков. Ответные взмахи топоров и мечей стражников проходили в считанных сантиметрах от маленькой фигурки, порой попадая в своих же товарищей.

— Мне повторить? — девчонка ехидно усмехнулась и шагнула вперёд, оставив за спиной мёртвых и умирающих. — Я, императрица Алишия, говорю вам — сдавайтесь, и, если вам повезёт, кого-то я оставлю в живых. Кроме тебя, тебя, и тебя тоже, шавка, — она презрительно глянула на герцога. — Не нравитесь вы мне, щито поделать.

Стиснувший зубы герцог Гунденессе напряжённо молчал, разглядывая захватчицу. Девочка в совершенно похабном и непотребном одеянии (подумать только — штаны, едва ли доходящие до середины бедра!), была сплошь залита кровью. Красные пятна покрывали её одежду, лицо, волосы и открытые участки тела. Впрочем, даже в неровном освещении факелов видно было, что это не её кровь — одежда оставалась цела.

Девчонка тяжело дышала, её мечи остриями упирались в брусчатку. Практически мгновенная расправа над стражниками, похоже, не далась ей легко. Однако служившие Вольфару солдаты больше не рисковали к ней приближаться — ощерившись сталью, ещё человек тридцать из них медленно отступали к герцогу, рассчитывая прикрыть своего господина. А кое-кто уже успел скрыться за многочисленными постройками замкового двора. Ещё один выстрел из арбалета почти задел голову Алишии, но она и не обратила на него внимания.

Внимание Вольфара привлекли необычные клинки без гарды, которыми неожиданно успешно орудовала девчонка. Короткие, сантиметров шестьдесят, слегка изогнутые и очень тонкие. Мечи выглядели для опытного воина острыми, как бритва. Это означало, что блокировать чужое оружие ими невозможно — даже скользящий блок мог бы сломать хрупкий клинок. Доспех ими рубить тоже бесполезно — у лёгкого меча слаба инерция, да и не похоже, что девочка достаточно сильна для этого. Клинки, не подходившие ни под какие известные в Империи и окрестностях стандарты, были оружием, созданным специально для коротких и точных уколов в сочленения доспехов. Бездоспешного же противника ими удобно было бы не рубить, а резать, быстрым проносом клинка рассекая горло или сухожилия. Даже бойцу в лёгкой броне было бы невероятно сложно сражаться в такой манере боя — слишком точно пришлось бы рассчитывать каждый удар.

Герцог Вольфар Гунденессе оценил, насколько опасен может быть оппонент, и порадовался, что не надел полный доспех. Против такого врага сработает только скорость. Герцог не боялся смерти, но опасался за сыновей. Жестокость самозваной императрицы была слишком известна.

— Значит, вот ты какая, знаменитая Алишия Кровавая, — Гунденессе презрительно ухмыльнулся, рассчитывая вывести девчонку из себя. — Алишия Повелительница Черни. Алишия, Безумная Еретичка.

— Да, свинья, это всё обо мне, — девочка скопировала ухмылку оппонента. — Уже готов к смерти?

Выходя из-за спин стражников, герцог смог взглянуть на лицо Алишии ближе. Ярко-синие глаза холодно глядели сквозь него, показывая лишь безграничную скуку. Как бы ни улыбалась девчонка, выражение глаз не менялось.

— Умри! — крикнул герцог.

Когда Вольфар резко приблизился, девочка прыжком вправо ушла от Драконьего Клыка, иначе разрубившего бы её от плеча до пояса. Именно на это и рассчитывал герцог: он собирался банально сбить Алишию с ног ударом с левой, но... Блик факела отразился на клинке, летевшем воину прямо в лицо! Он увернулся, не успев понять, что мечу девчонки не хватало нескольких сантиметров для поражения, и даже не увидел, как она скользнула, пригнувшись, под полуторным мечом врага. Вольфар наудачу отмахнулся и ощутил, как отнялась правая нога.

Кончик клинка девчонки лишь несильно уколол в колено, но герцог уже понял: это всё. Конец. Нога больше не чувствовалась, и он начал заваливаться вправо. Напоследок Вольфар, громко выругавшись, взмахнул мечом, но удар пришёлся слишком низко и Алишия его просто перепрыгнула. В то же мгновение, падая набок, Гунденессе ощутил холодное прикосновение к шее. Он выронил Драконий Клык и ладонью прижал перерезанную артерию, но спасти это уже не могло.

Девочка вскрыла герцогу сонную артерию на одиннадцатой секунде боя. Вольфар мог бы собой гордиться: это было примерно в четыре раза больше, чем среднее время, потребовавшееся Алишии для убийства стражников.

Испуганные крики и неприличная ругань раздавались вокруг. Остатки гарнизона, увидев почти мгновенную гибель их сеньора, отреагировали по-разному. Пара человек бросили оружие, рыцарь Ульканд с боевым кличем ринулся на девчонку, а пятеро стражников с разных сторон выстрелили из арбалетов.

Рыцарю, командовавшему гарнизоном, Алишия хладнокровно перерезала сухожилие руки, а затем и горло. В очередной раз за ночь её окатило чужой кровью. Из арбалетных болтов в цель не попал ни один, все пятеро стрелявших промахнулись. Девочка позволила мечам упасть на брусчатку двора и резко метнула ножи, висевшие на поясе — сразу пять. Все попали в свои цели, не оставив арбалетчикам шанса на выживание.