Тени Персея-2

Привет. Меня зовут Ник Имбри.

Три месяца назад я попал в качестве волонтёра в группу десанта, направляющуюся на планету Персей. Впрочем, волонтёр — это громко сказано. Майор Брент оказался самым настоящим шантажистом — в итоге я и мой закадычный дружок, сириусец Барри Боуэн, оказались на зачумлённой планете. Здесь царит некая субстанция, которая вселяется в людей. Тени — так мы назвали субстанции.

Действуют на людей по-разному. Некоторые превращаются в "оборотней": был человек — и вдруг почти мгновенная трансформация в ящероподобное животное размером с человека. Из некоторых получаются жуткие "акулы" — настоящие динозавры, ладно хоть, эти не умеют трансформироваться в обе стороны: став "акулой", остаются ею навсегда.

В группе майора Брента я повстречал женщину, которая меня ненавидела так, как я ненавидел её. Первое, что меня заставило взглянуть на Ату иначе, — это её свободное владение энергознаковой системой. Я знаю только одного человека, обладающего такой силой. Пару раз исподтишка проверив её на наличие тайных знаков в её же энергополе, я с изумлением понял, что Ата — моя жена, пропавшая три года назад. Судя по тому, что она рассказала, она стала одной из первых жертв профессора Кейда — любознательного учёного, выпустившего тени на волю. Пройдя многие перипетии, потеряв не только память, но и лицо, Ата, только благодаря знанию знаковой системы, смогла обуздать в себе собственную тень, натравленную на неё лаборантами Кейда.

Объединив в десанте военную полицию и гражданских, майор Брент смог найти Кейда, которого ему приказано вывезти с Персея в первую очередь. Но у майора оказались и особые полномочия. Поэтому он не стал возражать, когда Ата решила поговорить с профессором Кейдом. Она и поговорила. По-своему. Смертельно.

Наше пребывание на Персее свелась к тому, что долгое время пришлось заниматься поиском оставшихся в живых. Мегаполис Андромеда преподнёс сюрприз. Там, где мы ожидали найти горстку отчаявшихся, оказались люди, взявшие дело выживания в свои руки. И среди них оказался давний знакомец Аты по академии энергогностиков (и мой — по космическим путешествиям в юности) — драко Матвей Иорданец. Он мог позволить себе многое, ибо был недосягаем для казалось бы вездесущих теней: с ним были ручные оллфаги — птицы, жравшие всё, в том числе и энергетические сгустки, чем в конце концов и оказались тени.

Да, раз уж решили познакомиться... Я довольно высок и худощав. Темноволос — жена называет это дело чернявостью. У меня небольшие карие глаза. Ну, брови, там, нос, как у всех. Ата считает, у меня рот насмешливый. Ей нравится так считать — пусть... По характеру немного нетерпелив. Я люблю жизнь! И, кажется, это взаимно, поскольку таких приключений, какие она подкидывает мне, хватит, наверное, на жизни нескольких человек... В общем, привет. Меня зовут Ник Имбри.

1.

Я вздрогнул и проснулся. Сердце стучало так, как будто я только что свалился после бешеного бега. Трудно понять, где нахожусь. Почему темно...

Ночь. Поэтому. Кажется, приснилось что-то не самое приятное.

На моём животе ладонь Аты, влажная и горячая. Влажная... Я тянул с неё энергию? Или она почуяла сквозь сон, что со мной что-то не то, и поделилась?.. Пришлось поднапрячься, чтобы прервать поток. Нет ничего хуже, если утечка энергии происходит во сне, когда человек не вполне себя контролирует. Перерасход бывает страшный...

Сердце продолжало нервно дёргаться. Пока я разглядывал Ату, прильнувшую ко мне, тело инстинктивно реагировало на что-то вокруг. На что именно? Я поднял глаза — и затаил дыхание.

В нашей комнатке не слишком много мебели. Длинный шкаф, комод с трюмо, стол с полками, на окнах (точнее, на их имитации — откуда на третьем подвальном этаже взяться окну?) — шторы. И отовсюду на меня смотрят оллфаги — полупрозрачные птицы чуть больше голубя, с крыльями летучей мыши и с длинноватыми клювами.

Пришлось приоткрыть рот, чтобы Ата не услышала зачастившего дыхания.

Зачем они здесь? Может, жене тоже приснился страшный сон, и она непроизвольно позвала на помощь тех, на кого в последнее время привыкла полагаться?

Ближайший оллфаг слетел со стола и сел справа от меня. Не слева, где Ата. Справа.

Шелест крыльев — и рядом с ним ещё один. В полутьме (свет в комнате из коридора) я отчётливо видел их внимательные круглые глаза, немигающе уставившиеся на меня. На высокую спинку кровати спланировали ещё трое и склонились ко мне, словно вглядываясь в меня и прислушиваясь ко мне. Чего они хотят... Я не успел додумать, как вспомнил обрывок сна. Я и оллфаги. Я иду быстро, почти бегу — оллфаги шуршат вокруг меня стремительным облаком. Нога срывается с твёрдой опоры, и я падаю в пропасть — и вместе со мной кидаются в бездну оллфаги. Сумасшедшим торнадо они вихрятся вокруг меня. Один кидается на меня. Вцепившись когтями в плечо, он падает вместе со мной и всматривается в мои глаза, приближая свои, — и я тону, втягиваюсь в них...

Меня затошнило от воспоминаний. Я отвернулся к Ате, обнял её, натянул на нас простыню. Уходите, крыланы. Уходите к своему повелителю, к драко Батису — к зеленоглазому мальчишке, которого в Колесе прозвали Повелителем оллфагов.

Я даже не повернулся взглянуть, что значит шелестящий звук. Ата вздохнула и что-то прошептала в мою шею. Я уткнулся в её волосы... Уснул...

—

Барракуда ржал так, словно я сказал невесть какую оригинальную шутку. А я всего лишь ввернул старинное выражение — "гроб на колёсах". Интересно, как бы среагировал Барри, если б представшее нашим глазам средство передвижения я назвал бы "духовкой на колёсах"? Наверное, рыдал бы от счастья, если учесть сириусские поминальные обряды, основанные на принципах практического каннибализма.

Примерившись, я спрыгнул с верхней полки стеллажа и подошёл к машине, рядом с которой стояли насупленные мастера. Почти в полевых условиях превратить обычную "скорую" в броневичок, а в благодарность любоваться зубастой пастью Барри!

Автоангар. Ремонтная мастерская. Броневик, который срочно понадобился для поездки. Именно броневик, а то нас пару раз едва не размазало в обычных машинах: "акулы" ничтоже сумняшеся пытались остановить юркие коробочки, примитивно шагнув на крышу машины. Оба раза мы выскочили на ходу. А если б не успели? Вопрос риторический, если вспомнить: "акулы" бывают десяти-пятнадцатиметровой высоты, а вес у них при том — сами понимаете какой.

Идею броневика поднял майор Брент, который вываливался из машины вместе с нами по второму разу. Он предложил найти средство передвижения, дающее возможность твёрдо уверовать, что успеешь выскочить из него, пока "акула" отплясывает на крыше. Обратите внимание: именно выскочить, а не отсидеться.

Среди обитателей Колеса (административный когда-то центр Андромеды) нашлись два сварщика. Им в помощь дали людей мыслящих. И вот мы созерцаем "скорую", с четырёх сторон укрытую приваренными железными листами, на которые опирается ещё один — сверху. По мысли майора, шагни на крышу "акулы", мы успеем выбраться из машины спокойно, без паники.

Майор стоял тут же, сильно разочарованный нашей реакцией на чудо дизайнерской мысли. И своей, кажется, тоже. Хорошо, обозлённых мастеров успел отослать. Можно поговорить в открытую.

— Брент, на этой колымаге нам из города не выбраться — не то что доехать до другого, — начал я озвучивать очевидное. — Эти щиты будут цепляться за всё, что найдут на дороге. Далее. Колёса не выдержат двойной нагрузки: кошмарной дороги и веса брони. И третье, самое главное: а смысл в технике, которую изувечит "акула"? А если она нападёт посреди дороги? Нам куда деваться? На открытой-то местности? Да к нам сбегутся все "акулы" и "оборотни" со всей округи! И смысл тогда вообще в нашей экспедиции? Нам нужно что-нибудь маневренное и лёгкое, чтоб быстро вылезать из любой колдобины или удирать от кого ни попадя.

Майор вздохнул. Он знал, на что я намекаю, — на военно-полицейские скутеры.

Стабилизировав ситуацию в Андромеде до состояния перманентной войны с переменным успехом, мы огляделись и вспомнили, что мегаполис не единственный на Персее. Есть и другие города, обжитые колонистами и тоже вдруг замолчавшие. С высоты обретённой на планете информации можно предположить следующее: или там то же положение, что и в Андромеде; или из-за отсутствия связи тамошний народ продолжает жить как раньше. Во второе в жизни не поверю. Три года со времени катастрофы — тени вполне могли добраться до всех уголков планеты.

Дальняя дверь ангара приоткрылась. В узкую щель скользнула гибкая фигурка. Лёгкую походку я узнал сразу. Самая красивая женщина на свете... Моя жена.

Рядом хрюкнул Барри. Я оглянулся на сдавленный смешок, а Барри обстоятельно объяснил мне, как будто никто ничего не понял:

— Это я пытаюсь обворожительно улыбнуться майору, чтобы он догадался, чего мы от него хотим. — И сириусец снова оскалился в том, что он считал обворожительной улыбкой.

Брента передёрнуло. Странно. Я думал, не удержится — стукнет. На первых порах знакомства с Барри я, например, с трудом удерживал руку, чтоб не вмазать ему по оскалу. Рука вздрагивала всякий раз, едва сириусец радостно растягивал губы, обнажая жутковатые зубища. Мой нервный рефлекс пропал раз и навсегда после случая в одном из баров. Барри улыбнулся кому-то не самому терпеливому. Нет, не скажу, чтобы тот тип был явным ксенофобом. Но улыбка любого сириусца — стопроцентная провокация. Парень двинул Барри по челюсти чисто инстинктивно, а в следующий миг истошно орал: рука чуть выше запястья оказалась в капкане — в челюстях толстячка. И, пока народ в баре потрясённо таращился на жуткую сцену, Барри весело щурил глазки: ему-то казалось, он придумал забавную шутку — перехватить зубами несущийся в лицо кулак. Кстати, когда он отпустил беднягу, выяснилось, что кожа на руке лишь чуть примята и нигде не прокушена. И чего тот орал?.. Хотя я бы, наверное, тоже...

Подошла Ата — совсем близко. Шаг к ней — обнять: просто опустить руку на плечо и чуть прислонить к себе. Не возражает.

— Брент, лейтенант интересуется: вы долго ещё?

Майор обошёл несостоявшийся броневичок, похлопал по одному из металлических листов и со вздохом же пошёл из ангара.

— Что — скутеры так и зажилил? — вполголоса спросила Ата.

— Думает ещё, — хмыкнул Барри. — Но ему деваться некуда. Скутеры маневренней и, если что, весом полегче — через завалы, например, тащить. Что уж жалеет? Для дела же нужно! Я, вон, свой — и то не жалею!

Он сказал это наивно, убеждённый в своей правоте. И явно чувствовал себя великодушным и щедрым: поднял подбородок, значительно поджал губы и последовал за майором.

Фишка в том, что упомянутый "свой" скутер Барри выторговал у самого же Брента, когда понадобилось его согласие просканироваться на мнемопсихоанализаторе. Так что ситуация, мягко говоря, двусмысленная. На месте майора я вообще порадовался бы, что Барри не просит служебного скутера, мотивируя тем, что личный транспорт не должен подвергаться возможным опасностям.

Светло-русая макушка под моим подбородком шевельнулась. Почти одновременно меня дёрнули за набедренный карман штанов.

— Эй, наверху! Долго ещё стоять будем?

— А ты хочешь полежать? — ухмыльнулся я и подхватил жену на руки.

И мгновенно прижал её лицом к себе, сам уткнувшись куда-то в её живот. Не успел: промедлил два-три мгновения — четыре тончайших когтя взрезали кожу чуть выше уха. Первое впечатление — укол. Спустя секунды — нудная горячая боль. И — неприятно щекочуще поползла за ухо кровь, засвербела по щеке ко рту.

Шелест, свист крыльев, цокоток когтистых лапок по металлу.

Я осторожно поднял голову. Стая оллфагов поблёскивала на нас внимательными глазёнками, скучившись на краю крыши нашего незадачливого броневичка.

— Извини, — сказала Ата. Правда, в голосе виноватых интонаций я не услышал. — Я ещё не совсем привыкла к твоим... нежным экспромтам. Испугалась... Сильно они тебя?

Она залезла в мой нагрудный карман ("Опять у тебя с собой ни одной салфетки!"), затем в свой и, велев наклонить голову, стёрла кровь, а вторую салфетку оставила на царапинах. К моему удовольствию, все медсестринские манипуляции она проделала, не изъявив желания встать на пол ангара.

— Для полного счастья, — сообщил я ей, — не хватает одиночества на двоих.

— Просто не обращай на них внимания. Я знаю, ты крыланов недолюбливаешь, но на Персее они главная наша защита.

— Ну почему мне иной раз хочется, чтобы дважды два было пять? — буркнул я на эту сентенцию, исподлобья глядя на стаю полупрозрачных длинноклювых птиц, не спускающих с нас глаз. В последнее время, созерцая крыланов, я чувствовал себя параноиком: у меня крепло убеждение, что они разумны.

— А иной раз — это когда, например?

— Например, сейчас, когда мне хочется тебя поцеловать.

— А ты попробуй! — смеясь, предложила Ата. — Может, действо окажется настолько сладким, что ты забудешь об оллфагах?

Я скептически оглядел ряд почти одинаковых птиц. Один из крыланов — мой. Догадайся только, который... В общем-то, мне не нужно знать своего "в лицо": он сам меня разыщет — будет такая надобность.

— Нет, не могу. Я слишком закоренелый эгоист и собственник, чтобы делиться поцелуем с кем-то, пусть даже это будут оллфаги.

Услышь мои слова кто-то из команды — не понял бы. Ата, энергогностик, — поняла. На людях любой интимный, любовный жест становится неполноценным. Посторонний взгляд, эмоциональный или равнодушный, будто отщипывает кусочек чувства. Поэтому люди, вроде и страстно влюблённые, быстро перегорают. А те, кто на публике не позволяет себе лишнего, идут рука об руку всю жизнь. Это не я эгоист, по сути. Это любовь — собственница. Это закон биоэнергии.

Размышляя, я не сразу обратил внимание: Ата затихла на моих руках. Зато успел заметить, как быстро обессмыслились её зеленоватые глаза.

Оллфаги взвились в воздух и пропали.

— Этого тебе достаточно? — улыбнулась Ата.

Оглядевшись, я решительно шагнул в открытую дверь броневичка. Так надёжнее... Увы... Только примерился захлопнуть дверцу, как издалека послышался вопль:

— Уиверн! Имбри!

— Имбри был в ангаре! — сказали уже ближе. — Ата, наверное, с ним!

Я вцепился в ручку машины из всех сил. Щёлкнула без хлопка. Продолжая держать, обернулся на странный звук. Ата сдавленно хихикала, закрыв лицо ладонями.

— Имбри!!

Я чуть не подпрыгнул от близкого рёва Винсона: увлёкся разглядыванием плачущей от смеха жены.

— Имбри, драный хвост кота моего!..

Всё ещё взывая ко мне, Винсон удалялся. Ата отняла ладони от лица и мягко привалилась к моему боку.

— Давай просто посидим? — прошептала она.

— Давай.

Опустившись наконец на сиденье, я обнял жену. Мы замерли, думая каждый о своём.

Завтра, с утра, в составе команды я выезжаю в разведку.

Громко сказано — в разведку. Теперь, когда жизнь в Колесе более-менее вошла в колею, можно и оглядеться. Кажется, я упоминал уже... Первым, как человек, мыслящий категориями Федерации, пространство вокруг обозрел майор Брент. Кажется, ему прискучила лишь эвакуационно-организационная работа со спасёнными. Ибо своим орлиным взором увидел он недавно оставленный нами научно-исследовательский комплекс Кейда, а далее, за комплексом, еле темнели на небесно-морской линии горизонта смутные пятна далёкого города. Сверившись с картами, Брент уяснил, что город вполне доступен сухопутному путешественнику. Просто его видимая из Андромеды часть расположена на клочке суши, далеко вдающемся в море. Не будь опасности, расстояние до Гермеса можно преодолеть быстро и даже уложиться с поездкой туда и обратно в один день. Хотя, если бы не оллфаги, майор вряд ли решился бы на поездку.