Однажды в космосе

Глава 1.

Пробежав взглядом по голографической приборной доске, зависшей перед лицом, я убедился в стабильности работы многочисленных систем корабля и переместил взгляд на давно ставшую привычной картину мельтешения красок гипера с внешних камер.

Нудная процедура во время движения космического корабля через гиперпространственные червоточины, но совершенно необходимая тогда, когда малейшая раскалибровка или неисправность в работе щитов может обернуться серьезными повреждениями. Пусть, автоматика и примитивный ВИ всегда на страже, но красавица "Лира" — далеко не новенькая птичка и уже перевалила возрастом за сотню лет. Увы, естественный износ имеется даже на сверх надежных военных кораблях Империи, роде разведочно-исследовательского корабля класса "ласточка", предназначенного для длительного действия в отрыве от ресурсно-технических баз. Впрочем, по сравнению с некоторыми древними колошами, что умудряются бороздить космическое пространство Пограничного пояса, еще грех жаловаться. Доводилось мне как-то работать на грузовозе со сроком жизни почти в три сотни лет, где все буквально разваливалось на части и держалось исключительно на молитвах экипажа, а так же мастерстве механиков, поскольку ресурсы систем были выработаны процентов на двести от расчетных. Правда, происхождение этой консервной банки было с гражданской верфи, а не военным заказом, как мой корабль, так что сто лет для списанного военного разведчика — довольно небольшой срок.

Вдруг пшикнула гидравлика, вырывая меня из размышлений и в дверном проеме корабельного мостика появилась немного сутулая фигура в форме.

— Не спится, док? — развернул я кресло ко второму члену небольшого экипажа Лиры.

Почти пепельные короткие волосы ежиком и изрезанное морщинами лицо сразу давали понять, что старина Ричард давно оставил позади свои лучшие годы, но серые глаза бывшего военного смотрели по-прежнему остро, а движения оставались уверенными и четкими. Он взял на себя роли корабельного врача, второго пилота и корректировщика огня орудийных систем еще на стадии формирования моей команды и последние два года вполне успешно со своими обязанностями справлялся.

— Ты же знаешь, Нэд, в моем возрасте долго не спится, — хмыкнул старик, проходя на мостик и занимая место справа от меня, — к тому же, кресла здесь намного удобнее, чем у меня в каюте...

— За те деньги, что я выложил за их установку вместо имевшегося здесь старья, это и не удивительно, — хмыкнул я в ответ, разворачиваясь к голограммам.

К сожалению, оборудовать подобными технологическими новинками, призванными поддерживать тонус пилотов на протяжении долгих часов дежурств еще и для личного использования остального экипажа — слишком дорого и не рационально. Особенно при ограниченном размере имевшегося бюджета, львиная часть которого пошла на ремонт и переоборудование списанного военного корабля для несколько иных задач, нежели "разведка и исследование глубокого космоса", как позиционировались данная серия. Охотникам за сокровищами не нужны лаборатории, бараки для большого количества экипажа или гидропонные оранжереи, в отличие от более мощного щита или увеличенного трюма.

— Сколько до выхода из гипера?

— Еще почти двое суток, — сверившись с показателями, ответил я Ричарду, даже не ставшему активировать интерфейс пилота и просто расположившемуся в кресле пилота с ясно видимым удовольствием, — если гиперпространство и дальше будет оставаться стабильным, то срок прибытия не изменится.

— Отлично, будем надеяться, повторения прошлого рейда не будет, — пробурчал старик.

Вспомнив не такое давнее знакомство с феерией энергетического шторма, я передернул плечами от пробежавшего вдоль позвоночника холодка — не имей "Лира" улучшенных щитов и буйство в гипере вполне могло бы смять корабль в гармошку... Или разорвать на части, тут никогда не угадаешь с точностью — в конечной точке прыжка может оказаться только половина корабля или смятый в форму шара кусок металла, как и еще сотни других вариантов, зарегистрированных документально и обеспечивающих неудачливым покорителям космического пространства гарантированный смертельный исход. Несмотря на столетия использования гипердвигателей человечеством на пути к далеким звездам, наличие энергетических штормов между точкой входа и точкой выхода так и не научились распознавать. Но поскольку, другого способа преодолевать огромные пространства между звездами так и не получили, был найден способ защиты — энергетические щиты, не плохо защищавшие и от оружия в том числе.

— Тьфу, тьфу, тьфу, — сплюнул я через левое плечо, — не надо нам такого везения еще раз.

А так же сопутствующих этому материальных затрат, а не только нервных.

— Именно поэтому я и советовал вложиться в современный щит в самую первую очередь, — согласно кивнул док, — а не что-нибудь другое.

— Так кто же возражает?

Ну да, была у меня идея поменять движок на более новый, быстрый, надежный и экономный в использовании, а так же прикупить Искусственный Интеллект в замен имеющегося Виртуального Интеллекта, поскольку штат корабля я никогда не собирался увеличивать до штатного для данной модели размера, из-за чего текущие члены экипажа в количестве трех человек, включая и меня, были многостаночниками, занимая несколько должностей одновременно. Но приняв во внимание большой опыт Ричарда Гернса, я был вынужден пересмотреть начальные планы и сосредоточиться сперва на безопасности "Лиры", отложив дальнейшие улучшения до следующей постановки в док. Ну и накоплении суммы, способной оплатить все мои хотелки, чему последние рейды способствовали не очень. К сожалению, сопровождения торговцев (у меня все же корабль бывший военный и вооружен нормально, а не гражданская калоша) оплачиваются не настолько хорошо, чтобы мгновенно разбогатеть, свободные поиски же пока солидным результатом не радовали. Да и текущий ремонт корабля сжирал порядочно ресурсов. По уму, надо бы поставить "ласточку" в ангар и провести полноценное техническое обслуживание, но это потерять примерно от четырех месяцев до полугода времени, если заниматься этим самому, благо, образование позволяет. Либо гнать на верфь недели на три, но опять же платить за это очень кругленькую сумму в кредитах и отодвигать модернизацию еще дальше. Мда, дилемма...

— Но и движок новый нам необходим тоже, — вздохнул я, — терять пару недель там, где можно было бы обойтись десятью днями или и того меньше... Не думал я, что космос будет сопровождаться не приключениями и исследованиями, а огромным количеством скучных дней дежурства!

— Не ты один попался на эту удочку, — широко усмехнулся док, показательно разведя руками, — когда я поступал в космическую военную академию, то тоже был в восторге от крутившихся по голоящику клипов: "перестрелки с пиратами и враждебными расами в космосе", "исследования глубокого космоса", "открытие новых миров", "возможность первым увидеть другие цивилизации" и тому прочая лабудень, призванная заманить народ во время активно развивающейся космической программы Единой Империи Человечества..., да, было времечко, — Ричард на минуту замолчал, ностальгически вздыхая, после чего продолжил под моим вопросительным взглядом, — а получил в итоге десятилетия скуки, лишь иногда прерываемыми пиратскими облавами. Впрочем, даже тут действовали другие, а мне лишь приходилось лечить невезучих членов экипажа со случайными переломами и вывихами, да типичных инфекционных больных после отгульных на планете — врачи на космических кораблях вообще не сильно отличаются от своих коллег на поверхности. Все и отличие в металле стен лазарета. Собственно, именно это и с подвигло меня на получения образования несколько в другом направлении, а после и переходе с военной службы в стан наемников.

— А я повелся на рассказы деда, полные приключений и добычей сокровищ, это были мои любимые сказки в детстве, позже и определившие выбор профессии, — поделился я наболевшим, — кто же знал, что космос будет настолько отличным от рассказов, если бы не свой корабль, то все было бы еще хуже, да ты и сам все знаешь.

— Знаю, Ши, прекрасно знаю, — согласился старик, — тебе еще повезло отслужить всего тройку обязательных лет после учебы на военном корабле, в мое время этот срок составлял пятнадцать лет, практически без шансов на повышение, хочу заметить.

— А какое самое запоминающееся событие произошло за время твоей службы, — поинтересовался я у подчиненного, чей опыт работы в космосе как в космических войсках, так и на гражданке превышал весь мой срок жизни раза так в три, — война с ватарами? Или столкновение с Божественной Империей? — назвал пару основных военных конфликтов за последнее столетие, о которых преподают в новейшей истории.

— О, конфликт с узкоглазыми, не прими на свой счет, просто раздули с СМИ, — оживился Ричард, отмахнувшись от моего бурчания (я косоглазый, а не узкоглазый!), — а вот с ватарами мы очень даже серьезно сцепились, спустя некоторое время после Первого Контакта.

Тогда как раз шла активная экспансия и освоение подходящих для жизни планет со стороны Империи, одна из которых оказалась достаточно близко к границам конгломерата этих четырехруких хвостатых тварей, что позволило ватарам спровоцировать конфликт и попробовать нас на прочность. Нам еще повезло, что недоверие к незнакомым соседям в то время было достаточно велико — никто просто не знал, чего ожидать от нелюдей — и флот имел как достаточно развернутых станций наблюдения, чтобы вовремя обнаружить неожиданную атаку, так и достаточно сил в том секторе, чтобы чужаки умылись кровью при попытке захватить планету. Пусть и наших кораблей ватары там уничтожили приличное количество, заставив командование переводить подкреплением туда еще один полный флот и потом с десяток лет восстанавливать пострадавший, но и враги получили по зубам достаточно крепко, не решившись начинать полномасштабный конфликт. Вяло текущие стычки на пограничной территории не утихали еще около тридцати лет, но учитывая отсутствие такого уж заметного технического превосходства чужаков над нами в то время, установился вооруженный нейтралитет — они не лезут близко к нашим границам, а мы к их.

Я служил на одном из кораблей, принимавших участие в активных боевых действиях после большой битвы, но после одной из стычек с патрулем ватаров, оказался на ремонте на пол года и после был отправлен на патрулирование внутренних территорий, поскольку был признан технически устаревшим и не пригодным для прямых конфликтов. Собственно, на этом мое участие в конфликте и закончилось.

— А по истории это преподносится как затяжная война с ватарами, — сообщил я старому вояке, после того, как он закончил экскурс в дела давно минувших дней.

— Политика и пропаганда, — в отвращении скривил лицо Ричард, почти ощутимо сдерживая желание сплюнуть, — "ведь ничто так не сплачивает народ, а так же отвлекает, как небольшая победоносная война", — явно процитировал он кого-то, — поверь старику, подобные конфликты всегда использовались власть имущими как отличный стимулятор патриотических чувств подданных, не говоря уж по возможность под шумок обстряпать свои делишки и избавиться от излишне беспокойного народа!

И по экспрессивности речи старика, даже начавшего активно жестикулировать, это очередной больной для него вопрос. Один из многих, касающихся политики и управления государством, и на которые у него имеется собственное мнение, как я обнаружил за время нашей совместной работы. И почти каждый больной, ага. Ричард вообще очень про Имперский человек, что наверное является профессиональной деформацией, так что многочисленные косяки и вредительскую деятельность чиновников считает личным оскорблением, о чем и не применёт высказаться в любой удобный момент всем окружающим слушателям.

— Ладно, Ричард, принимай пост — как раз подошло твое время дежурства, — сообщил я доку, взглянув на часы и потянулся к сенсорному пульту управления пилотского кресла.

Прозрачные стенки вокруг помутнели и вернулись к своему изначальному виду непрозрачного металл, а контактная жидкость начала стремительно убывать, выкачиваемая вакуумными насосами. Спустя пару секунд я стоял на полу полностью сухой, а кокон вокруг раскрылся и ушел в пол.

— Ты воспользуешься моим местом или как всегда? — поинтересовался, снимая дыхательную маску.

— Нет уж, не доверяю я этой новомодной штукенции, — помахал рукой старик, отказываясь.

— Ну как знаешь, — пожал я плечами и напряг заметный рельеф мышц на руках и плечах, отлично заметных под тонким и облегающим материалом комбинезона, — зато всегда в форме.

— Да, да, иди уже, влажная мечта малолетних пигалиц.

Лишь усмехнувшись на подколку дока, я снял перчатку и коснулся панели открытия двери, покидая мостик. Сейчас перекусить и можно отдохнуть. Движение пойдет, когда мы выйдем из гипера, а пока можно отдохнуть.

Глава 2.

— До выхода три, два..., — монотонным голосом отсчитывал Виртуальный Интеллект "ласточки", а на мостике повисла напряженная атмосфера ожидания.

Выход из гиперпространства — это всегда определенного рода риск, поскольку не влететь в разного рода массивные тела, вроде планет и больших астероидов не даст сама природа подобных входов и выходов, на которые влияет гравитация, доказано научно, вот только от меньших метеоритов или иного мусора это не спасет. Не говоря уж о том, что в неизведанных человеком, либо просто мало изученных и удаленных, регионах всегда может оказаться нечто куда более опасное, чем движущийся в космосе булыжник.

Собственно, в один такой регион мы и должны были через пару мгновений прибыть.

— ...один! Выход!

Изображение на обзорных экранах мигнуло, почти потухнув, и сменилось на мерцание холодных звезд, света далекого светила системы (как тут же выдала аппаратура — на расстоянии парсека) и буквально в шаговой доступности нескольких крупных объектов.

— Док, щиты на максимум, приготовиться к экстренному запуску двигателей, — тут же скомандовал я, — Марья Ивановна, что у нас на сканерах?

— Системы запускаются, пара секунд, — отозвалась невысокая, крепкого телосложения женщина средних лет и не броской наружности, что так же находилась в кресле слева от меня, — прошел сигнал!

— Отклонение от расчетной точки выхода — три единицы, — тут же сообщил оживший ВИ.

После слов второго и последнего члена экипажа, на мостике развернулась объемная схематическая карта окружающего космоса, таким своеобразным шаром, в центре которого был обозначен наш корабль.

— На расстоянии пассивного сканирования никаких действующих объектов искусственного происхождения не обнаружено, — после секундной паузы, доложила подчиненная. Присутствующие, со мной во главе, облегченно вздохнули и немного расслабились — точка опасности успешно преодолена. Пусть, это далеко не первый или даже сотый наш выход, но каждый раз невольно волнуешься, как бы не попались неприятные сюрпризы в самый уязвимый для космического корабля момент.

— Отставить экстренный запуск двигателя, стартуем в штатном режиме, — махнул я доку, впрочем, в моих указаниях и не нуждавшемуся и так.