Правильный выбор

Ищенко Г. В. 2020 г

anarhoret@mail.ru

Правильный выбор

Рассказ

Колонны необъятных стволов вздымались на сотни локтей, а кроны деревьев почти не пропускали света, из-за чего в этом лесу, кроме них, рос только мох. Подлеска не было, а сами деревья располагались далеко одно от другого и не закрывали обзор. Несмотря на слабое освещение, Смар увидел место побоища раньше, чем почувствовал смерть многих людей. Такого леса не было в известных ему королевствах, наверное, его вообще не существовало в этом мире, кроме Злых земель. В них встречалось много такого, чего не было больше нигде. Гибель имперских демонов много веков назад открыла проходы во множество миров. К счастью, они вскоре закрылись, иначе полчища чудовищ уничтожили бы всех людей. Но и те, которые успели попасть в эти земли, сделали их непригодными для проживания. Ни одно из королевств не заявило на них права, их избегали даже беглые рабы. Находились безумцы, наведывавшиеся в эти леса в поисках диковин, которые можно было продать на вес золота, иногда им даже везло вернуться с добычей. Смар не относился к таким охотникам и попал сюда не по своей воле. Он был магом и вынужденно пустился в смертельно опасный путь. Разумней было обойти место, где пролилась кровь, но у него было мало еды. Убившие людей твари могли не тронуть их припасов. Заклинание поиска уже сообщило, что убиты именно люди и их не меньше десятка. Заинтересовало, кого могло принести сюда в таком числе, но давно прошло то время, когда он мог рисковать из-за любопытства. Сила и искусство мага позволили сохранить внешность юноши, но не делали его молодым. Молодость для Смара была синонимом глупости. Он ещё совершал ошибки, но очень редко и только по незнанию, а своих глупостей уже и не помнил. Трудно помнить то, что случилось больше двух веков назад.

Вблизи стало видно, что убитые были воинами. Отличные доспехи и оружие, богатая, залитая кровью одежда и отсечённые у всех головы. Нет, одно тело почему-то не обезглавили. Это была стройная девица в мужской одежде и дорогом пластинчатом панцире. Ей рассекли руку, да ещё оглушили ударом по шлему. Смерть наступила от потери крови. Смар отложил посох, перевернул воительницу на спину и смог полюбоваться очень красивым лицом, даже после смерти сохранившем выражение ярости и упрямства. Оставив девушку, он осмотрел убитых, уделяя особое внимание их поясам и седельным сумкам. Ни одной лошади здесь не было, судя по следам, их увели, сбросив перед этим всё, что было прикреплено к сёдлам. Еды набралось намного больше, чем он смог бы унести, нашлось и золото. Маг собрал в кучу трофеи, после чего вернулся к убитой. Смерть наступила совсем недавно, и разум ещё не должен был пострадать. И душа пока не ушла за грань, он слышал её плач. Смар быстро освободил тело от доспехов и снял пропитавшиеся кровью стёганку и рубаху. Нижняя рубашка только немного испачкалась и не мешала его работе. Маг первым делом промыл глубокий порез водой из фляги и проверил, не задета ли кость. Повреждения были небольшими, поэтому он быстро их убрал. Рана затянулась на глазах, а любая болезнь, которая могла в неё попасть, была убита его силой. Теперь нужно было сделать самое неприятное. Кинжал вскрыл его вену, из которой на грудь убитой полилась струйка крови. Попадая на кожу, она моментально впитывалась. Отсчитав сто ударов сердца, Смар залечил свой порез. В теле чувствовалась небольшая слабость, которая должна была вскоре пройти. Одно заклинание устранило все принесённые смертью повреждения, второе призвало душу, а третье запустило дыхание.

Медленно розовела кожа, грудь девицы послушно вздымалась и опадала, но она не спешила открывать глаза.

— Хватит притворяться, — сказал Смар. — Чувствую же, что ты в сознании. Попей воды — тебе это необходимо.

Девушка опёрлась руками о мох и со стоном села.

— Сильная слабость, — едва слышно отозвалась она. — И я почти не чувствую тела. Что ты со мной сделал?

— Пей, я сказал! — Он сунул ей в руки флягу. — Я тебя оживил. Неужели ничего не помнишь?

— Мы убегали... — выпив всю воду, сказала она. — Пришлось свернуть в Злые земли. Кажется, на нас напали. Да, вспомнила! Высокие, у каждого по две руки, и в каждой по мечу. Вместо лиц какие-то морды, а двигались так быстро, что рябило в глазах! Что с Владом?

— Твой парень? — догадался Смар. — Не хочу огорчать, но все твои спутники убиты. И не нужно так на меня смотреть. У меня не хватит сил на второе воскрешение, к тому же у всех, кроме тебя, были отрублены головы.

— Зачем ты меня оживил? — горько спросила девушка. — Мне теперь не нужна жизнь, тем более такая! Быть привязанной к какому-то магу...

— Говоришь глупости, — ответил он. — Высшая ценность в жизни — это сама жизнь, без неё всё остальное уже неважно. А любовь не вечна, рано или поздно она переходит в привязанность и долг. И это в лучшем случае, чаще её итогом становятся разочарование, равнодушие или предательство. Любить можно многократно, вот жизнь даётся одна. И привязка к магу — это небольшая плата за её возвращение. Поможешь мне пройти Злые земли — и свободна. Можешь жить со мной, можешь уйти и приходить только за силой, когда она понадобится.

— Кто ты? — помолчав, спросила она.

— Зови Смаром, род тебе не нужен.

— Смар... Ты ведь королевский маг? Я видела тебя во дворце, когда отец привозил представлять королю.

— Бывший, — уточнил Смар. — Сейчас пробираюсь в Дармуш. А кто ты?

— Дочь барона Тарга Вера. Скажи, у тебя есть какая-нибудь еда? Так захотелось есть, что даже путаются мысли.

— Возьми. — Он развязал котомку и протянул ей две булки. — Они с мёдом. Не самая подходящая для тебя еда, но ту, которая в ваших сумках, нужно готовить.

Баронесса схватила булки и быстро их съела. Было видно, что ей уже не так плохо, как сразу после оживления.

— Больше нельзя, — отказал маг в добавке. — Можешь встать? Нужно уйти подальше от этого места. Зарги не вернутся, но на запах крови может припереться какая-нибудь неразумная тварь. Я не могу тебя нести: ещё не восстановил силы, к тому же у нас много груза. Возьми мою запасную рубаху, твоя вся в крови. И оставь панцирь, тебе сейчас трудно идти даже голой.

— Помоги подняться, — переодевшись, попросила Вера и протянула руку. — Пойду сама.

Маг помог, после чего взялся укладывать сумки. Отбор самого ценного не занял много времени. Пока он возился с продуктами, баронесса, покачиваясь от слабости, сходила к телам своих спутников и вернулась с заплаканными глазами и мечом на поясе.

— Что у тебя в них? — спросила она, увидев обвешанного сумками Смара.

— Еда и золото, — ответил он. — Мы не будем спешить. Если тебе трудно, можешь держаться за мое плечо.

— Обойдусь! — вздёрнув подбородок, отказалась Вера и поплелась за медленно идущим магом.

Он прошёл две сотни шагов, когда услышал за спиной звук падения. Пришлось освобождаться от сумок.

— Отдохнём здесь, — сказал Смар лежавшей девушке. — Не расшиблась?

— Кто такие зарги? — не отвечая, спросила она. — И почему они нас не сожрали?

— Один из разумных видов, — ответил он, оглядывая лес. — Здесь главная беда — это те твари, у которых нет разума. Люди сокращают их число, поэтому редко становятся жертвами хозяев этих лесов. Если бы вы были без лошадей, скорее всего, вообще не пострадали бы. Могли отогнать от своих деревень, но не убить.

— Так ты уже был здесь?

— Мои знания этих мест от одного из знакомых. Я не настолько глуп, чтобы бродить здесь без необходимости.

— И какая необходимость теперь?

— Захотелось поговорить? — усмехнулся Смар. — Ладно, отвечу, в этом нет секрета. Я уже давно стараюсь держаться подальше от королевского двора. Близость к трону сокращает жизнь, а я ещё не потерял к ней вкус.

— А как же тогда ты оказался магом короля Стора? — удивилась Вера.

— Кто-то отравил того, кто был его магом до меня, — объяснил он. — В столице не оказалось никого подходящего, один я. Отказ оскорбил бы его величество, поэтому пришлось согласиться, а потом сбежать. Королевский маг посвящён во многие тайны двора, для него отставка только в могилу. Туда меня и попытались упрятать. Это не получилось, но в итоге оказался здесь без запасов и спутников.

— А почему посох? У тебя нет даже кинжала.

— Кинжал под рубахой, а посохом я обезоружу или убью трёх мечников. И к человеку с палкой не такое настороженное отношение, как к вооружённому. У тебя все вопросы? Тогда спрошу я. В чём причина твоего бегства? Не захотела выходить замуж по выбору отца?

— Ну да, — подтвердила девушка. — Отец возжелал, чтобы я рожала детей барону Горму! Он, видите ли, его друг, а выбранный мной граф Брей враждует с нашим сюзереном, графом Дорком!

— Знаю такого, — хмыкнул Смар. — Горму около пятидесяти, и не красавец, но бабник ещё тот. Если женщины терпят его брюхо и дурной запах изо рта, значит, есть из-за чего. Напрасно ты не послушалась отца. Получила бы удовольствие без этой беготни и смертоубийства. А если не устроил бы муж, то недолго применить яд. Его продают на всех рынках.

— Ты ничего не понимаешь! — возмутилась Вера. — У меня любовь! Это самое сильное чувство!

— Самое сильное чувство — это дружба, — сказал маг. — Она сильнее любви и длится всю жизнь. Друг может пожертвовать ради друга не только любовью, но и жизнью. Это очень трудно, поэтому такая дружба редко встречается даже у мужчин, а у женщин её не бывает. Вы для неё слишком расчётливы.

— У меня не было никаких расчётов! — крикнула девушка.

— Не ори, — попенял он. — В любви рассчитывают почти все, а такие красотки, как ты, — в обязательном порядке. Тебе не понравился Горм, поэтому выбрала помоложе и красивее, да и граф — это не барон. А убедить себя в любви в твоём возрасте...

— Если бы я была расчётливой, сейчас лежала бы в постели с Гормом, а не на этом мху! — возразила она. — А потом, как ты говорил, избавилась бы от мужа и завела любовников.

— Начинаешь умнеть, — ухмыльнулся Смар. — Расчёт может быть верным и глупым. Твой был из вторых. Трудно ожидать ума от девицы в твоём возрасте.

— Циник! — рассердилась Вера. — Ты давно забыл, что такое любовь, даже если она когда-то была в твоей жизни!

— Была, и не один раз. Очень сильное чувство, в котором нет никакого смысла. Я глупел каждый раз, когда влюблялся, дважды это едва не стоило мне жизни. Это было очень давно, с тех пор я использую женщин только для пользы телу. Пойми, я не против любви, только любить нужно с ясной головой. А в твоём случае это вообще не любовь. Милому отрезали голову, а ты разок всплакнула, а теперь доказываешь мне силу своих чувств. Отдохнула? Тогда поднимайся и пойдём. В Злых землях выживают те, кто меньше в них задерживается, а стоянку для отдыха нужно готовить. Сейчас нас очень легко убить.

"Неужели он прав и у меня к Брею была не любовь, а расчёт? — думала она, с усилием переставляя ноги. — Ведь я не чувствовала любви, пока отец не навязал мне Горма, граф только нравился".

Мысли о любви прервало появление двух заргов. Здоровенные, на голову выше Смара, но худые твари с двумя парами рук и какими-то собачьими мордами заступили дорогу. Оба были одеты в короткие кожаные штаны и меховые безрукавки. Из-за каждого плеча у них выглядывали по две рукояти мечей.

— Помочь, — довольно внятно сказал один из них. — Ты есть сила. Если помощь — пройти, нет — повернуть назад!

— Помогу, — ответил маг. — Ведите!

Зарги повернулись и так быстро двинулись, что Смару с Верой пришлось поторопиться. Один из четырёхруких оглянулся и увидел, что люди отстали, после чего пошли медленней.

— Неужели ты им поможешь? — спросила едва поспевавшая за магом девушка. — Они порубили весь наш отряд!

— У нас нет выбора, — ответил он. — Если хозяева останутся недовольными, нас в лучшем случае выпроводят в королевство. Ты только вернёшься к отцу, а меня убьют.

— Отец от меня отказался, — призналась Вера. — Я больше не его дочь и не баронесса. Если бы нас догнали, меня зарубили бы вместе с остальными. Он не может лишить меня благородства, но постарается убить чужими руками, чтобы не позорила род.

— Значит, молись, чтобы у меня всё получилось. А сейчас помолчи. Один из наших провожатых может понять разговор, не стоит при нём распускать языки.

Шли с полчаса, уже без разговоров. Деревня заргов открылась, когда вышли к берегу большой реки. В ней было не меньше сотни домов, очень похожих на деревенские избы. Возле воды не росли деревья и сквозь просветы в кронах ярко светило солнце. При виде чужаков стали собираться жители, и скоро люди шли в окружении толпы. Привели к самому большому дому, в который разрешили войти одному Смару. Внутри не было делений на комнаты, и большое помещение хорошо освещалось через четыре окна.

— Лечи! — приказал знавший язык проводник, показав одной из рук на лежавшего загра.

В избе не было лавок или кроватей, и больной лежал на полу, на чём-то вроде циновки.

— Что с ним? — спросил маг, опускаясь на корточки.

— Смотри. — Проводник показал арбалетный болт.

— Яд, — сказал Смар, увидев насечки на наконечнике. — Давно он ранен?

— Утро, — ответил загр. — Нет помощь — скоро умрёт.

Заклинание от ядов было рассчитано на человека, но прекрасно подействовало и на загра. Так же хорошо сработало заклинание, затянувшее рану. Последнее, что сделал маг, — это добавил раненому сил.

— Здоров, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Мы можем идти?

— Куда идти? — спросил проводник. — Мы помочь.

— На юг, — махнул рукой Смар. — Нам нужно пройти ваши земли и выйти к тем, где живут люди.

— Почему юг? — не понял четырёхрукий и показал на север. — Туда ближе.

— Для нас там смерть, — объяснил маг. — Только юг!

— Мы проводить до земля репсов. — решил загр. — Дальше сами.

Провожали двое не знавших язык воинов. В путь тронулись сразу же после окончания лечения. Лошадей не дали, поэтому шли на своих двоих. Вера уже набралась сил и не отставала.

— Хоть бы накормили, — ворчала она, идя рядом со Смаром. — Нелюди!

— Эти нелюди тебя пожалели, — отозвался маг. — Всех добили, а тебя оставили. Умерла от потери крови. Скажи, у вас были арбалеты?

— Был у Влада, — вспомнила девушка. — Когда въехали в Злые земли, он всё время держал его наготове.

— А как на вас напали?

— Я плохо помню, — наморщила лоб Вера. — Ехала самой последней и услышала шум, а потом как-то сразу появились эти... Я выхватила меч и почувствовала боль в руке, а вслед за этим треснули по голове, и очнулась уже от твоей магии.

— Вы могли пройти без драки, отдав лошадей. Видимо, вам это предложили, а твой Влад не от большого ума выстрелил в одного из загров. После этого вас и порубили.

— А ты откуда знаешь? — удивилась она.

— Лечил раненого, в которого попал болт, — объяснил Смар. — Кстати, наконечник был отравлен. За такое оружие у нас не пощадили бы и графа.