КЛЮЧ ОТ ВСЕХ ДВЕРЕЙ
Старики в одной деревне решили поделиться с внуками мудростью. Созвали молодежь и стали рассказывать:
"Помните, дети, — вещал тот из них, кто всю жизнь провоевал. — Много у вас на пути преград будет, много крепостных стен, но сдаваться нельзя. Всякую дверь откроют упорство и сила".
"Это для тех, кого духи разумом обделили, — посмеивался тот, кто торговал. — Я же скажу вот что: много мне довелось поездить по городам и селам, и часто меня гнали, но любую дверь открывают хитрость и лестное слово".
"Любую дверь открывает знание", — уверенно возразил старый колдун.
"Талант, только талант", — покачал седой головой бард.
"Власть", — твердо ответил староста.
А малявки на сходке заскучали... Еще бы — в душной избе, в темной — только свечи и горят.
Не стали детки терпеть — прошмыгнули, будто мышки, на улицу.
Дверь-то открыта была.
Глава первая,в которой шут Ее Величества совершает героический поступок, а также обучает Мило премудростям ремесла.
Одиночество не может длиться слишком долго. Год, два, а потом ты либо привыкаешь, либо тихо сходишь с ума. Это аксиома.
Я так и не привыкла.
Конечно, на первых порах помешательство было незаметным, необременительным. Оно начиналось с мелочей. Рассеянность, отстраненность, безразличие к деталям... Подумаешь — надела разные чулки. Под платьем все равно никто не видит. И расчесываться каждый день вовсе не обязательно, ведь некому оценить усилия. Разговаривать с собой вслух... А почему бы и нет? Кто осудит? Это было даже удобно — плевать на всех, не чувствовать ничего, кроме боли, ставшей уже глухой и привычной... Так продолжалось, пока однажды я не заглянула в зеркало — и ужаснулась.
Ах, разумеется, я пыталась бороться с подступающим безумием, с онемением души. Цеплялась за каждый всплеск эмоций, как утопающий за соломину. Если смеялась — то до колик, до спазмов в груди и сведенных судорогой губ. Если злилась — то с криком, до сорванного горла, до разноцветных пятен в глазах, топая ногами и колотя хрусталь. Если плакала...
Впрочем, нет. Чего тогда не было, так это слез.
У меня появились новые ритуалы. Я заплетала волосы в сотню тонких косичек — не потому, что мне нравилась такая прическа, просто она отнимала достаточно много времени и не требовала посторонней помощи. Наносила на лицо краску — нарочито яркую, броскую. Сегодня — черные губы, назавтра — белые ресницы, а через неделю — могло мне прийти в голову нарисовать золотой и алой тушью перо на виске, занавесив вторую половину лица неровно отстриженными прядями.
Еще смешнее, еще необычнее — лишь бы они не просто смотрели на меня, а видели.
Спустя некоторое время я начала замечать взгляды. Разные — от осуждающих и сочувственных до завистливых и восхищенных. Но безразлично отвернуться не мог уже никто.
Я ликовала. Не одна!
А потом однажды в спину, как плевок, долетело брезгливое — "сумасшедшая". И почему-то это наполнило меня гордостью. И злостью. Что ж, хотите увидеть одержимую — пожалуйста. Получайте, с печатью и вензелем королевского дома. Я украсила косички бубенцами, сожгла ненавистные юбки. Моей излюбленной одеждой стали бриджи и чулки до колен — теперь уже намеренно разные. Белые блузы с пышными воротниками, жилеты, разноцветные пояса и шейные платки — что ж, теперь меня не спутают с добропорядочной горожанкой. Долгих пять лет общество милосердно терпело мои возмутительные костюмы, смех не ко времени, безрассудные выходки и жестокие розыгрыши. А потом меня просто перестали приглашать в свет. Нет, никто не высказывал осуждения открыто — Хранительница ключа, как-никак! — но постные лица, но опасливые шепотки... Я стала затворницей в собственном имении.
А еще через год из королевского дворца пришла бумага, украшенная теми самыми печатями и вензелями. Меня приглашали ко двору и "жаловали" званием шута... и еще кое-каким титулом, о котором простому люду знать было необязательно.
Так я стала одной из карт в раскладе Дома Камней и Снов.
— Госпожа! Госпожа, просыпайтесь, прошу вас. Ее Величество настаивает на вашем присутствии во время беседы с послами Дома Раковин и Песка.
Голос был мальчишеский, звонкий, а тон — просительный, опасливый и самую чуточку восхищенный. Иногда проскальзывали в нем покровительственные нотки. Как же, что бы делала госпожа без помощи этого... этого... гм.
К слову, знакомьтесь. Мило Авантюрин, мой, страшно сказать, ученик. Так, впрочем, только говорят придворные. На деле же милый мой Мило — нянька, комендант и прислуга в одном лице.
— А госпожа настаивает на спокойном сне — по меньшей мере, до полудня, Мило, — ядовито откликнулась я, не открывая глаз. Хорошо быть знатного рода — и самый дурной нрав простят, коли предки у тебя не простые.
— Так время уже к закату, — вкрадчиво заметил мальчик, раздвигая шторы. Даже сквозь веки я ощутила ало-золотой солнечный жар.
Кончается день — начинается жизнь. Во дворце это так.
— И когда же ожидается прибытие послов?
— Через час, госпожа Опал.
— Что?! Не мог разбудить хозяйку раньше, лентяй?
Меня подкинуло на кровати. Одеяло отлетело, как пушинка. Тяжелая, набитая ароматными травами подушка врезалась в стену на ладонь выше головы ученика. Мимо, увы... Старею.
Мило невозмутимо наклонился, подбирая "смертоносный снаряд".
— Госпожа изволит вставать?
— Изволит, изволит.
— Подать завтрак в спальню или в кабинет?
— Никакого завтрака, Мило, — проказливо усмехнулась я, поднимаясь и потягиваясь. — Запомни, розыгрыши тогда будут злее и язвительнее, когда шут голоден и крепко не выспался
— Запомню, госпожа, — серьезно кивнул ученик, накидывая на мои плечи фланелевое покрывало. Я благодарно потрепала мальчишку по светлым вихрам хоть для этого мне и пришлось встать на цыпочки, и, зевая, отправилась в купальню.
Горячая, исходящая паром, непрозрачная вода темно-синего цвета восхитительно пахла ландышами. То, что нужно, чтобы прийти в себя. Я села на дно бассейна, притянув колени к подбородку, а потом откинула голову на край. Тяжелый резной ключ на цепочке никак не хотел теплеть и куском льда льнул к разогретой коже. Впрочем, от этого холода не спасали даже корсеты, в те времена, когда я их носила... Спустя положенные по этикету пять минут дверь застенчиво скрипнула. Звякнули о камень пола стеклянные флаконы и шкатулка из черненого серебра. Прохладные пальцы осторожно оттянули мои волосы.
Шею обдало сквозняком. Я поежилась, сползая в воду почти до подбородка. Мальчишка что-то недовольно проворчал, осторожно разделяя непослушные пряди щеткой.
— Разбудишь меня, когда закончишь, Мило, — я смежила веки.
— Да, госпожа.
Разумеется, спать я не собиралась. Просто мне необходимо было обдумать предстоящую встречу с послами, вспомнить все, что известно о Доме Раковин и Песка... А еще, когда притворяешься задремавшей, гораздо меньше вероятность, что раскроется постыдная тайна: королевский шут, первейшая язва двора, наводящая страх на высший свет, девятая в раскладе и шестая в совете, Хранительница ключа и просто уважаемая дама Лале Опал... стесняется слуг.
Позор на мои седины. Видимо, плебейские замашки не изжить и за две сотни лет.
— Две сотни и девять лет, госпожа, — педантично поправил бессовестный ученик.
— Нахал. Не будет у тебя возлюбленной, пока не отучишься напоминать даме о ее возрасте или о постылом муже.
— Госпожа изволила говорить вслух.
И эту привычку, увы, не искоренить.
Впрочем, не столь важно. Верность Мило сомнению не подлежала, а потому я могла быть уверена, что ни единое слово не покинет пределов этой комнаты. А коли так — почему бы не позволить себе стать ненадолго собою и не задуматься о деле?
Дом Раковин и Песка... Что же я знаю о нем? Небольшое королевство с обычным для этих мест правящим триумвиратом — монарх, совет и ратная служба. Расположено на побережье, в заливе, богатом жемчужницами и рыбой разных видов. Граничит с четырьмя Домами, и с одним из них, Домом Волн и Парусов, обменивается чаще ударами, нежели реверансами. С тремя оставшимися успешно торгует — перлами, дарами моря, пурпурной краской и редкими алхимическими компонентами. Чтобы добраться до побережья из нашей благословенной столицы, придется преодолеть таможенные заставы еще двух государств... Словом, это весьма отдаленное, мирное и едва ли имеющее политический вес королевство. Если бы не экспорт пурпура и кое-каких ценных ингредиентов, то вряд ли бы кто-нибудь вспомнил, что оно вообще существует.
Вроде бы все. Или...
Ах, да. Недавно там ушла в прошлое очередная правящая династия. Сменилась она мирно — последний король почил, не оставив наследника, и на престол возвели одного из юных родственников его покойной супруги, обладающего достаточной силой, чтобы стать первым в раскладе.
Гм. Что может заставить монарха, едва приступившего к обязанностям, отправить посольство в весьма влиятельную и воинственную страну, находящуюся на значительном расстоянии от его собственных границ?
— Как ты думаешь, Мило, почему Дом Раковин и Песка решил наладить дипломатические отношения с нашим двором? — озвучила я вопрос.
Руки, заплетающие косичку, на мгновение замерли.
— Не знаю, госпожа, — ровно отозвался мальчик. — Могу ли я услышать ваше мнение? — спросил он с предупредительностью, слишком подчеркнутой для естественной.
— А куда ты денешься, — хмыкнула я, открывая глаза. Волосы уже были вымыты, высушены, а прическа — почти закончена. Оставалось только закрепить на концах полутора сотен тонких косичек звонкие медные бубенцы.
Всего полчаса прошло. Мило становится настоящим умельцем. Интересно, а справился бы он с этой задачей, не прибегая к волшебству?
— Мое мнение, мальчик, что у побережников на носу война.
Звяк, звяк, звяк — волшебство разбросало бубенчики по местам. Я поморщилась. Несколько прядей дернуло слишком сильно.
— Простите, наставница, — повинился Мило. — А почему именно война?
— Не знаю даже, — вылезать из воды не хотелось, но время уже поджимало. А опаздывать, разочаровывая Ее Величество, было бы весьма недальновидно — увы, характером она пошла не в мать, а в отца. — Посуди сам. Государство слабое, а сейчас ослаблено еще больше из-за смены династии. Один постоянный конфликт имеется. Армии, напротив, нет. Наш Дом же славится своими мечниками и стрелками, а также Башней, где обучают седые старцы юношей тайнам волшебства...
— Но слава наша не громче, чем у Дома Осени, — возразил мальчик, укутывая меня полотенцем. — А у них даже есть общие границы с побережниками. Почему тогда дипломатов послали к нам?
— Потому и послали, что у нас совместных границ нет, глупый. Дабы мы не воспользовались оказией и не присоединили к своим землям лакомый кусочек... "Дополнительная гарантия", вот как это зовется среди людей образованных. К тому же Осенние в давней дружбе с Парусами и Волнами, пусть и неофициально. А с нами — в столь же давней вражде. Интересы пересекаются, сталкиваются... Мило, чулки одинаковые.
— Зато восхитительно полосатые, — улыбнулся лукаво ученик. — Уверяю, это будет выглядеть смешно, госпожа. В нынешнем сезоне в моде цветочные узоры, так что вряд ли кто-то наденет такие же чулки, как у вас. Ох, вы столько знаете о политике... Я многое понял только сейчас.
— Плохо, что так поздно, — вздохнула я, застегивая ботинки. Конечно, одевать хозяйку — забота слуги, но мне легче самой справиться. — Шут обязан разбираться и в мировой политике, и в семейных неурядицах самого распоследнего аристократа в стране, не говоря уже о чаяниях простых горожан. Как иначе он сможет делать свою работу? Выходки должны быть смешными, злободневными, остроумными, своевременными и не выходящими за границы дозволенного. А без высокой степени осведомленности от природного чувства юмора мало толку. Еще стравишь по неопытности два государства... Придворному дураку, конечно, многое прощают, но рисковать не стоит. Голова-то одна...
Мальчик кивнул и задумчиво сощурился. Когда его мысли занимало что-то по-настоящему интересное, эти глаза принимали совершенно невероятный оттенок. Темно-карие, в фиолетовый отлив, с россыпью колючих золотых искр — словно драгоценный авантюрин на солнце. Именно из-за этого волшебного, фантастического взгляда я и выручила некогда Мило из неприятностей, в которые он вляпался по неопытности.
Давно это было... Десять, двадцать лет назад? Уже и не помню.
Кисточка порхала от одной баночки к другой, не забывая ластиться к коже, все еще румяной после горячей купальни. Шут — это не придворная модница, которая за румянами и белилами прячет следы бессонной ночи. Нет, для нашего брата расцветить себе лицо — все равно, что королю венец надеть.
Обведенные медной краской глаза, прозрачные "капельки" на ресницах, хрустальная "слеза" на левой скуле... Я придирчиво оглядела результат в зеркале и осталась довольна. Черно-белые полосатые чулки, ботинки с огромными пряжками, серые атласные банты под коленями, удерживающие штанины, жилет цвета сажи с серебряным шитьем и пепельная рубашка с высоким горлом — то, что надо.
— Гм, наставница... Время, — ненавязчиво кашлянул мальчик. Я недовольно тряхнула головой, пробуя звон бубенцов на вкус. Безупречно. А вот горе-ученичок... Мои пальцы быстро распустили бант на коленке. Если закрутить ленту помудренее и приколоть ему на воротник — вполне сойдет. А еще — добавить руну "печаль" на виске алой краской... Вот так. Надо бы ему уши проколоть, а то позор — мальчику четвертый десяток пошел, а все как ребенок, ни единого украшения.
— Знаю, Мило, — я отступила на шаг, любуясь результатом. Ну вот, так ты уже больше похож на шута. — Идем. Как раз успеваем.
— Но до зала приемов идти не меньше четверти часа!
Я выпростала из-под рубашки цепочку и подкинула ключ на ладони. Тяжесть приятно оттягивала руку.
— Ты же помнишь, Мило, я всегда знаю короткую дорогу.
Узорчатый металл легко вошел в скважину, будто был создан для нее. Вход в купальню, или перегородка кареты, или просто стенной шкаф — не важно, что за дверью, которую мне вздумалось открыть. Я всегда попадаю именно туда, куда надо.
Это мой дар и моя ноша.
Я — Лале Опал, советник Ее Величества, королевский шут и Хранитель ключа от всех дверей.
-...с величайшим к Вам почтением вручаю эти верительные грамоты от государя нашего Ларры Ночного Бриза!
Как замечательно, что за троном есть потайная дверца! Можно не спеша высунуть нос, оглядеться, просчитать ситуацию...
— Почему так долго, Лале? — Ее Величество кокетливо прикрыла губы веером, улыбаясь послу глазами. Слова, произнесенные шипящим шепотом, даже мне нелегко было расслышать. — Церемония подходит к концу. Или ты не собираешься исполнять свои обязанности?
О, этот тон... Иногда манерой поведения она сильно напоминала своего отца — и не с лучшей стороны. Впрочем, пора начинать представление.
— Ах, не рассказать ли мне байку? — радостно пропела я, выкатываясь колесом из-за трона. Тихо, скороговоркой, королеве: — Ваше Величество, каких пор вы именно это подразумеваете под моими обязанностями? А как же служба безопасности? Ведь я — только шут... — громко и весело, послам: — Ба, да у нас гости! О, моя госпожа! Почему вы хранили это в тайне? Я бы хоть подготовилась... — удрученно. — А так даже ленту свою не отыскала... Вы ее не видели? — я вытянула вверх ногу, демонстрируя хлопающую штанину. Взгляды послов метнулись сначала к моим чулкам, потом к банту под коленкой, потом — к серой ленте, ярко выделяющейся на фоне алого камзола Мило. Вежливо-каменное выражение не сходило с лиц. Пф!
