В объятья пламени: Лесник

Пролог

Кромешная тьма стояла в трущобах огромного города. Лишь, будто в насмешку, предсмертно мигал один-единственный фонарь. Это выше на Верхнем и Срединном ярусе вертикального мегаполиса, жизнь кипит, и не думая останавливаться, а на Нижнем ярусе, в гетто, ночами на улицах всегда было пусто — жить все хотят. Но сегодня кое-кто там все же бродил.

Между оплавленных и искореженных корпусов флайтов и аэромобилей, пятен крови, вонючих остатков тел и расстрелянных исписанных зловещими граффити стен, в кромешном мраке медленно брела маленькая фигурка. В темноте не было понятно, к какой расе она принадлежала, но любой обыватель с Срединного и Верхнего яруса уже бы несся наутек, несмотря на малые габариты этого тела. Однако, если бы несуществующий обыватель все же не струсил от подобного зрелища, то точно бы исправил сие недоразумение после того, как 'тень' вошла в мигающий круг света .

Это был мальчик. Около пяти лет на вид.

Окровавленная, изодранная в клочья футболка, черные от крови штаны и босые ноги. Абсолютно седые волосы и пустые серые глаза. На его лице застыла маска опостылевшего безразличия, что наблюдать у ребенка довольно неуютно, на шее черные синяки в виде ладони, а в руке, в побелевших от напряжения пальцах, намертво зажата рукоять кухонного, но качественного ножа с запекшейся кровью на лезвии.

Но на улице не было никого, кто бы пожелал помочь мальчику. Никто его даже не заметил... из разумных. Но ночью, в этом проклятом богами мире, в подобных Нижнему гетто темных местах, правили совсем не люди. И таких обитателей вытравить практически нереально.

В переулке зацокали об асфальт когти нескольких тварей, издалека учуявшие запах крови, жаждущие насладиться страхом и болью жертвы. Вот только их встретил не испуганный взгляд почти малыша, которого можно было ожидать увидеть.

Безмозглых облезлых псин встречали уже абсолютно ледяные, будто неживые глаза уже ко всему безразличного убийцы.

Акт первый. Хищник из леса

-Значит, ты согласна? — Анна едва сдерживала вздох облегчения. Сегодня, пока что, все шло без промахов. Список в два десятка потенциальных студентов подходил к концу, остался лишь один пункт. А порой бывают проблемы, то родители на дыбы встанут, то дети — магоненавистники... Потом только извиняться и отваливать остается. А за такое Директор по головке не погладит, а стукнет чем потяжелее. Бр-р.

-Конечно, профессор Хворостовская — девочка напротив нее прямо излучала счастье. Конечно, этом году уже не так-то просто попасть в магические школы как, скажем, лет десять-двадцать назад. И попасть по приглашению — это очень дорогого стоит. Как минимум, не надо платить кругленькую сумму за обучение. Еще бы все это понимали, э-эх.

Так, кто у нас последний ученик? Максим Крип, девятнадцать лет. Эм... а что это за адрес такой странный?

Анна вбила данные из списка в навигатор своего мотофлайера и принялась внимательно рассматривать карту мегаполиса. Вот идет эта ниточка, идет и... выходит за территорию города? Вот это, что называется, неожиданность! В наше время мало кто рискует жить за пределами городов. Ну, что же. Надо — значит, надо.

Анна была складной, красивой девушкой с отчаянно рыжими, с краснотой, длинными волосами, собранными в хвост, и неестественно зелеными глазами. Если приглядеться, можно было заметить, что зрачки у нее немного иной, чем у обычных людей, формы, будто бы некий переходной этап между кошачьим и человеческим взглядом. Наследие девайса, оно бывает столь разным...

Заведя бесшумный двигатель, профессор Хворостовская, быстро набирая скорость, полетела в сторону последней точки назначения, постепенно прижимаясь небольшой грудью к рулю, спасаясь от встречных потоков воздуха.

Нет, все-таки этот 'Рондо 201' — замечательный агрегат. Легкий, удобный в управлении, быстрый, эгро мало употребляет, в отличии от некоторых аналогов. И высоту довольно большую поддерживать способен, что немаловажно. Взять те же немецкие 'Хичкоки' — ну прям небо и земля! Тяжелый мотофлаер, из достоинств которого можно выделить только бронированность. В остальном он полностью проигрывает и 'Рондо', и 'Лорам', и даже 'Харлеям', хотя те тоже легкими не назовешь.

Анна любила покататься на высокой скорости и высоте. Маленькая женская слабость, помимо магии, юбочек, косметики и секса.

Сейчас она находилась на Верхнем ярусе, где-то в районе трехсотых этажей. А надо было спуститься в самый низ, за городом довольно сильные ветра на такой высоте . Но, все же, лучше сделать это за пределами мегаполиса или, хотя бы, ближе к его краю. Иначе можно живым не выбраться.

И ведь дело даже не в том, что можно столкнуться с другими флайтмобилями, флайтами, или аэробусами, а в том, что ниже пятидесятых этажей начинается гетто.

Различные полуразумные монстры, не любящие солнечный свет, отморозки человеческой расы, бандиты родом из иных миров... история человечества всегда оставляла место для подобного мусора. И нынешний век — не исключение.

Да, даже сейчас, после Глобального Переворота в две тысячи пятьсот одиннадцатом, это все остается неизменным. Бррр... Период огня, длящийся без малого три сотни лет, вплоть до восьмисот пятидесятых, оставил крайне неприятный привкус крови и пороха у всех магов и иномирцев. Клятые Инквизиторы!

Хотя, тогда, под шумок, они умудрились уработать пару пришлых Князей Тьмы, за что им большое спасибо, конечно. Сильные темные маги с завышенной самооценкой и жаждой власти никогда и ничего хорошего ни для одного из миров не делали. Все исключительно для себя и для поднятия своего ЧСВ.

Ладно, дело прошлое. Инквизиция постепенно умирает, большая часть выживших переходят в охотников на нечисть, которой развелось немеряно, поэтому ничего страшного. Черт, как же далеко лететь-то еще...

* * *

Анна

Это случилось примерно на середине пути до дома загадочного ученика. Анна уже пятый час пробиралась между верхушек высоких деревьев, полностью сосредоточившись на задаче 'не упасть' и контроле небесного пространства на предмет летающих тварей. А их просто немеряное количество развелось, и все, как один, плотоядные. Хотя на земле еще хуже ситуация. Там даже оглянуться не успеешь, а тебя уже сожрали. И ведь есть безумцы...

Додумать она не успела. Из кроны дерева вылетела какая-то штука на веревке и воткнулась в флаер, отчего тот дернулся, чихнул и отключился. Анна не успела даже понять, что именно произошло, а уже летела вниз. Сто с лишним метров полета с остановками при ударах о ветви, удар и темнота.

Очнулась она почти сразу, по ощущениям. Тело мага — крепкая штука. Однако, если судить по первым попыткам двинуться, ее уже успели связать.

-Ну что, лапа, здравствуй — жизнерадостно улыбнулась обломками зубов небритая рожа мужика — давай без фокусов пройдемся до лагеря и тогда, может быть, до Рынка целой поедешь. Хотя не уверен, что смогу удержать всех своих парней — добавил он с ехидцей, краем глаза замечая подходящих со всех сторон таких же уродов.

Черт!

Это ж надо было нарваться на людоловов! Отмороженные типы, что могут даже ребенка умыкнуть и продать какому-нибудь инсекту-изврату. Пятая Академия уже долгое время кучу сил тратит на борьбу с уродами, а им хоть бы хны. И как же хорошо, что эти 'жители леса' не тратятся на защиту от магии обычно.

Такие мысли бродили в голове Ани, когда она особым образом глянула на главного (с большей долей вероятности) и, привычно потянувшись в окружающую среду за эгро, попыталась подчинить его ментально. На что получила вполне реальный удар в челюсть, вырубивший ее на какое-то неопределенное время. Но вот мысль, появившаяся сразу, еще во время предполагаемого ментального удара, не давала покоя до самого беспамятства.

А где эгро?

Второй раз Хворостовская очнулась лежа на боку, связанной и с кляпом во рту, и сразу сообразила, что лучше ей притвориться трупом до поры. Причин было множество, но главными были две. Во-первых, они уже были в лесном лагере, а значит, идти никуда не надо. Плюс, половине из, примерно, трех десятков бандитов, было откровенно скучно. По лагерю раздавались грубые голоса, треск горящего неподалеку костра и женские всхлипывания из ближайших кустов. Судя по ритмичным, вполне знакомым звукам и тяжелому дыханию, у парней вопросов по развлечениям не возникает. И если нет желания стать следующей, то надо лежать и дальше.

Во-вторых — она с ужасом осознавала, что не чувствует эгро, внешнюю энергию. Будто и не маг четвертого уровня, а простой обыватель! А девушке без магии, да еще и связанной, с одним-то бандитом не справиться, не то что с тремя десятками.

От этих мыслей становилось откровенно страшно. Чтобы немного оценить ситуацию, девушка сосредоточилась на ближайшем к ней разговоре. А вдруг что мелькнет?

-...шкеримся, как дети малые! Вояк в Искажении уже век не было, с тварями в тридцать четыре ствола справляемся. Еще и полог сокрытия тратим. Босс, мы ж в убыток скоро так работать начнем!

-Успокойся ты уже, Рык. Тебе напомнить, что недавно нас было на порядок больше? А насчет деньжат есть мысли.

-Не надо. Помню я тот денек. Но я уже с пацанами перетер и они согласны, что, если на него самого напасть, то...

-А вот этого нам не надо — голос главного ужесточился — Поверь, если на Лесника напасть, то там все и поляжем. Ты вспомни Сотку Фени!

-А что Феня? Не слыхал я про них ничего нового. Живут и здравствуют, небось — бандит явно замялся.

А главный горестно вздохнул и ответил:

-Нет больше ни Фени, ни его сотни. Три месяца как нет. Их пятеро уцелело тогда, и то, только потому, что их Лесник сам отпустил. Чтобы они рассказали, что и как.

-Да ты гонишь...

-Я как раз с одним из них и говорил, Синим, помнишь его? Так вот, Феня ж на старого Лесника зуб огромный имел, да только того вообще ничем не проймешь, казалось. А тут Фимний раз, и свалился. Что не может сделать пуля, сделает время, а ему, по слухам, около пяти сотен стукало. И вот, стоило старику слечь, решил Феня обиды на его сынке выместить. Трех дней не прошло, как отца похоронил, а тут сотня головорезов пришла 'наследство' искать. Вот парня и клинануло. Я Синему верю, а он прямо сказал — шансов не было. Причем он и не успел всего увидеть, а что видел — помнит через раз. Больно страшно было.

Хворостовская прислушивалась, как могла, но из-за усиливающихся стонов слышала лишь половину. Ее не сильно интересовали разборки бандитов, но говорить они о другом не хотели. Стоны как-то резко прекратились. Видимо, закончили свое дело, наконец-то. Сейчас, может, что-нибудь интересного скажут.

После обсуждения какого-то Лесника они немного помолчали, а потом заговорили о другом. Вот только Анна всерьез пожалела о своем желании смены темы, стоило только раздаться первым словам:

-Разбуди эту магичку, что ли. Блин, хорошо, камень нацепил, как чувствовал.

И только после этих слов Анну будто прострелило осознание. Точно же, сейчас, лежа на боку, она отчетливо чувствовала что-то зажатое между грудей, но не обращала внимания. А ведь она принципиально украшения не носит, если они не магические, а вот кулончиком пока не обзавелась. Очевидно, что он чужой...

Вот только поздно сообразила, подумала Аня, чувствуя, как ее хватают за горло и, следом, обжигающую пощечину. Да и с руками за спиной сильно не повыпендриваешься.

-А ну подымайся, сучка! Сколько можно валяться?!

На этом моменте она заметила, что Рык замер с занесенной для второго удара рукой. Да и вообще в лагере стало как-то тихо. И тут, в тишине, раздался спокойный, ледяной голос:

-Я спрашиваю. Кто тут главный? Перетереть претензии надо.

обнова от 19.01.21

* * *

Анна

Хворостовскую кинули на землю, а вся кучка людей стала стягиваться к одному месту. Кто там пришел, ей не было видно.

-Ну я главный. Ты еще что за хрен? И что мне помешает...

-Слышь, давай без лишнего пафоса. Я Макс, здесь Лесником кличут. А вы, в скудости ума своего, залезли не на свою территорию. Или не слышали, что пара десятков километров вокруг города неприкасаемые?

'А ведь и правда. Несмотря на то, что бандитов было много, к городу они не приближались' — с удивлением осознала девушка, пытаясь увидеть говорящего. Голос, что она слышала, был молод и спокоен, несмотря на очень напряженную обстановку. Как-никак, а парня окружала вся бандитская кодла.

-Лесник?...

-И что? Один против всех не потянешь...

-А ну всем стоп! — раздался крик, судя по всему, главного. — Слушай, парень, а где доказательства, что ты именно смотрящий? — И, спустя полминуты — Все, вижу. Претензий не имеем, сейчас же свалим.

-Босс!!!

-Я сказал, свалим! И это не обсуждается.

Но мужчину прервал голос местного 'Смотрящего':

-Вы вообще чего сюда сунулись? Знаете же, что к Северному ходу нет, а наказание — смерть. Знаешь, оставлять очередную зловонную кучку мяса желания нет, но и отпустить я вас просто так не могу. Власти местные не поймут.

-Послушай, Лесник, они и не узнают ничего...

-Если вы ловите людей буквально рядом с городом, то они непременно узнают. Можешь не оправдываться, видел ваш улов.

Наступила тишина. Которая, впрочем, продлилась недолго.

-Та сучка сама виновата, мои парни просто не удержались от легкой добычи. Слушай, Лесник... Макс, давай разойдемся миром. Мы тебе бабу эту отдадим, а ты спокойно нас отпустишь.

-Баба вообще не обсуждается. Вы не имеете ни малейших прав ловить на этой территории. И этого мало... Кстати, ты еще не представился, местный босс.

-Умником меня звать.

-Так вот, Умник. Если ты действительно отличаешься умом, то придумай, чем отплатить мне за мою лояльность, чтобы той тысячной кучке мертвецов, что уже за тупость померли, не было обидно — произнес голос неведомого 'Лесника', после чего толпа несколько расступилась, пропуская новое для Анны действующее лицо.

Это был среднего роста парень, ничем не отличающийся от представителей своего пола. Серые глаза, обычная комплекция, сокрытая, впрочем, за мешковатой одеждой, позволяющей скрыть, что угодно. Единственное, что его могло отличить от среднестатистического парня лет восемнвдцати — абсолютно седые волосы. И только позже в глаза бросается его взгляд. Та самая эмоциональная окраска взгляда, что легко можно выделить магу-менталисту. Почему-то девушка сразу осознала, что этого прожженного циника и, по совместительству, совершенно хладнокровного убийцу, она подчинить магией не сможет. Никак. Как бы ни пыталась. Нет у него слабостей ментального тела. Анна даже не была уверена, что маг с максимальными способностями в ментале смог бы что-нибудь сделать. И это внушало страх в сердце магички.

Парень подошел ближе и внимательно всмотрелся в ее лицо, судя по мимике, лишь для считывания повреждений. После чего принялся осматривать тело, не торопя события. Девушка не понимала, к чему он так тележится, пока не увидела крайне задумчивое лицо местного 'босса'. Да ведь этот 'Лесник' просто дает время бандитам обдумать ситуацию! Вот только кое-что сломало его намерение. В один момент девушка почувствовала боль в шее от резанувшего ее кожу шнурка и, переведя взгляд на парня, увидела его крайне озадаченным, всматривающимся в камень в руке.