Страж леса. (общий файл)

Страж леса. (рабочее название)

Пролог.

Первый ординарий Алого ордена Священной империи Инбар Домил Мар изволил пребывать в пресквернейшем расположении духа. Сегодня утром гонец принес ответ Святейшего Наместника — его просьба о возвращении в имперский Ридрар вновь была отклонена. Произошедший два года тому назад неприятный инцидент, дорого стоил одному из высших иерархов ордена.

— Атум милостив! — ординарий смиренно опустил взгляд в пол и начертал правой рукой в воздухе священный круг. — Он простит сей малый грех одному из своих вернейших слуг.

Открыв дверцы небольшого резного шкафчика, Инбар Домил Мар достал изящный стеклянный графин и серебряный кубок. В превосходном образчике работы стекольных мастеров Саргона, плескалась яркая рубиновая жидкость. Крепкое огненное вино — прозванное неизвестным, к вящему неудовольствию братьев-инквизиторов, шутником "слезами Атума" — и способ его производства, привезли с собой рыцари и маги последнего Похода Веры. Те, кому повезло не остаться в коварных песках Великой пустыни, выжить при осаде Иршала и вернуться к родным берегам — то есть настоящие счастливчики.

Последний Поход Веры закончился для Священной Империи страшным разгромом. Пять лет подготовки, горы золота в снаряжение армии и постройку флота — все было зря. Бессмысленный поход через Великую пустыню, долгая и безуспешная осада столицы шахиншаха, страшный разгром Священного флота объединенными флотами Саргона и пиратов Коралловых островов. Вершиной неудачного похода стало сражение под стенами Иршала. Армия шахиншаха Саргона устроила, измученному от нехватки воды и пищи, воинству империи форменное избиение. Немногим уцелевшим счастливчикам удалось спастись на единичных кораблях оставшихся от Священного флота. Говорят из золотых шпор погибших при Иршале рыцарей Священной империи, шахиншах Саргона приказал отлить статую Алукара — бога войны и пустынь.

Впрочем, Священная империя приложила массу усилий, чтобы страшное поражение быстрее забылось. Искусство управлять толпой не так уж сложно. Братья-жрецы в своих проповедях воздали хвалу погибшим Теперь, десять лет спустя, последний Поход Веры считается если и не крупным успехом, то уже и не разгромом.

Героические воины империи показали проклятым прислужникам лже-богов силу и мощь оружия, направляемого светом истиной веры — а всем несогласным с этим братья-инквизиторы быстро и доходчиво разъяснят их неправоту.

Огненное вино стало популярно среди падкой на все новое знати империи. И никакие буллы Святейшего Наместника, это уже изменить не могли. Да и сами высшие иерархи ордена, были далеко не безгрешны.

О своих грехах ординарий Домил Мар прекрасно знал и не забывал периодически просить у Атума прощения — так на всякий случай. Он не верил в богов вообще и в Атума в частности.

Наполнив кубок вином, ординарий вернулся в свое любимое кресло перед камином. Слегка пригубив напиток из кубка, он вытянул ноги к огню и расслабился, откинув голову на спинку кресла.

Легкий скрип двери вырвал ординария из цепких лап тихо подкравшейся дремоты.

— Догед, это ты? — грозно спросил он. — Я же просил меня не беспокоить!

— Ваш слуга и не думал нарушать этот приказ, — раздался от дверей холодный мужской голос. — Признаться, он даже пытался помешать нашей встрече, и мне пришлось его слегка оглушить.

— Что за шутки! Вы знаете, кто я такой! — рассерженный ординарий встал и повернулся лицом к докучливому визитеру. В рабочем кабинете царил полумрак и как следует разглядеть вошедшего ординарий не мог. Он только отметил, что неведомый гость был строен и гармонично сложен. Если бы не голос, то ординарий решил бы, что перед ним девушка.

— Вы Инбар Домил Мар первый ординарий Алого ордена Священной империи. Меня же вы можете называть Олеандром, — усмехнулся неизвестный.

— Прекратите паясничать и выйдите на свет! — сжал в раздражении кулаки ординарий, его лицо уже было пунцовым от гнева.

— Так лучше? — неизвестный подошел ближе к камину. Свет пламени отразился в серебряной маске, закрывшей верхнюю половину его лица.

Все краски разом отхлынули от лица ординария, он побледнел, жадно хватая ртом воздух. Длинные нечеловеческие уши неизвестного не могли скрыть даже густые светлые волосы.

— Ты эльф! — взвизгнул ординарий, мелко тряся губами.

— Бесполезно скрывать очевидное, — издевательски поклонился незнакомец.

— Мерзкое отродье!

— И где же хваленое милосердии и всепрощение, столь муссирующиеся в ваших священных текстах? Кстати, я не нашел в них ни слова об инквизиции, искоренении ереси огнем и каленым железом. Ваши первые пророки несли веру в Атума словом, так почему же вы взялись за мечи?

— Не тебе, ублюдку лже-богов, рассуждать об истинной вере!

— Оставьте это лицемерие для своих последователей, ординарий. Может быть, поговорим о вещах более земных? Я пришел предложить вам сделку.

— Между нами не может быть сделки!

— Вы не хотите получить посох Святейшего Наместника?

Собравшийся уже было позвать на помощь Домил Мар, с шумом выдохнул воздух из легких. Он не верил в богов, зато отлично знал, кто на самом деле управляет Священной империей. Все императоры, занимавшие последние сто лет золотой трон, были не более чем марионетками в руках Алого ордена и его первосвященников. Окруженные богатством и роскошью, они были лишенные реальной власти. Святейший Наместник — уста Атума на земле — вот истинный владыка империи. Ее император и бог! Домил Мар прекрасно это понимал, когда решил связать свою жизнь с Алым орденом. Впрочем, это понимал не он один. За каждым из ординариев ордена уже давно стояли те или иные влиятельные дворянские роды. Домил Мар, племянник герцога Этайна Руго Мара, не был исключением. Но, несмотря на влиятельный род, шансов, на посох Святейшего Наместника, у Домила Мара было мало. Влиятельных родов и ординариев много, а посох — он один. Два года вдали от столицы империи... это много, очень много. Хотя Святейший Наместник Бран III еще не так уж и стар, в кулуарах ордена и среди пышных имперских балов уже решалась судьба его приемника. Именно там создавались и разрушались альянсы, источался елей обещаний, звенело золото, плелись искусные интриги и совершались дерзкие убийства. Игра шла своим чередом. Игра опасная и захватывающая! И, награда победителю — власть над империей! Шансы Домила Маара, в этой игре, с каждым днем становились все ближе к нулю.

— Это невозможно! — прошептал мгновенно пересохшим горлом ординарий.

— Почему же? — удивился эльф. — Да, сейчас ваши шансы ничтожны, но один победоносный Поход Веры, да еще против врага прежде не знавшего поражений — и все переменится.

— Поход Веры? — удивился Домил Мар. — На кого? Истинный лес?! — внезапно осенило ординария. — Это же самоубийство!

— Без моей помощи — да, самоубийство, — согласился эльф. — А вот если я расскажу, как ослабить эльфийских магов и помогу вам с этим, то трудная, но вполне выполнимая задача. С моей помощью, войска Священной империи смогут потеснить эльфов и подвинуть границу Истинного леса к северу. Эта победа принесет Священной империи необходимые ей земли, а вам посох Святейшего Наместника. Кто, как не приведший святое воинство к победе, над отродьями ложных богов, достоин этой чести?

— Возможно, — согласился ординарий. Картина, нарисованная эльфом, была весьма заманчива. — Вот только вам-то, почтенный Олеандр, какая с этого выгода.

— Мы с вами похожи, — усмехнулся эльф. — Нас обоих манит власть и мы недовольны своим текущим положением. Неудачная война с людьми приведет к нужным мне переменам в Круге Власти. Потеря части Истинного леса — цена большая, но совершенно не обходимая.

— Хорошо, вы меня убедили — кивнул Домил Мар. — Что от меня требуется?

— Пока, вы должны сделать все, чтобы эльфийские земли стали целью нового Похода Веры. Естественно с вами во главе. Думаю, это будет не трудно. Убедите своих друзей, а уж ваши враги и сами с радостью поддержат это безумное начинание. Еще в самое ближайшее время мне понадобиться сильный отряд и хороший маг темного факультета.

— Зачем? — нахмурился ординарий. Темных магов в Священной империи не любили и держали под строгим контролем. Только очевидная в них необходимость, спасала темных магов, да и то не всегда, от близкого знакомства с братьями-инквизиторами.

— Вскоре им придется прогуляться в Истинный лес, с пустяковым заданием. Нужно убить одно из Благих Деревьев. Ерунда, не правда ли. И вы получите убедительные доказательства серьезности моего предложения.

— Хорошо, — согласился ординарий. — Через десять дней у меня будет этот отряд. Если все получиться, я смогу убедить Святейшего Наместника и совет ординариев, объявить Поход Веры на эльфов.

— Отлично, — улыбнулся неизвестный эльф. — Я свяжусь с вами, когда закончу необходимые приготовления. Провожать меня не нужно, я отлично запомнил дорогу. И послушайте добрый совет — гоните в шею ваших охранников. Половина из них, самым бессовестным образом, спит на своих постах. Надеюсь, что наше сотрудничество принесет выгоду нам обоим.

Эльф ушел, также внезапно, как и появился. Домил Мар долгое время смотрел на дверь за которой тот скрылся. Затем он вернулся в кресло, разом осушил полкубка огненного вина и погрузился в раздумья.

— Подвинуть земли эльфов на север... — на губах ординария появилась злая, жестокая усмешка. — Было бы лучше, присоединить весь Истинный лес к Священной империи.

Три часа спустя. Где-то в глубине Истинного леса.

Бледное мерцание открывшейся Тропы осветило лесную поляну неровным холодным светом. Из него шагнул недавний посетитель ординария и огляделся по сторонам.

— Он согласился? — раздался за спиной Олеандра мягкий женский голос. Две изящные ручки нежно обняли эльфа за пояс, а горячие губы обожгли поцелуем шею.

— Да, — губы Олеандра исказились в презрительной ухмылке. — Этот Домил Мар редкостный негодяй. Уверен, он уже подумывает, как отхватить от наших владений больше того, что я ему пообещал.

— И все же, он нам нужен — вздохнула эльфийка.

— Да. Он нам нужен... пока. Круг Власти себя изжил. Пока князья занимаются пустыми спорами, сила людей растет. Нашему народу нужны перемены. Нам нужен один правитель, один король.

— А королю нужна королева — мягко улыбнулась эльфийка.

Олеандр повернулся к ней лицом и, обхватив за талию, прижал к себе:

— Разумеется, моя прекрасная королева.

Глава 1. Зеленые плащи.

Водопад был близко. Очень близко. Ян Лисица жадно облизнул разом пересохшие от волнения губы и настороженно прислушался. Вокруг все так же дышал жизнью Erine — Истинный Лес. Отличающийся от своего обычного зеленого собрата так же как пронзающий небеса горный пик отличается от жмущегося к земле пологого холма. Тысяча летний Erine, вечно зеленый, вечно молодой и смертоносно опасный. Что ему, помнившему поступь первых богов, мелкая человеческая букашка, затаившаяся в густом орешнике.

Шум небольшого водопада пробивался через звуки леса, манил и зазывал, обещая долгожданный отдых, а главное безопасность. Три сотни шагов, до спасения и новой богатой жизни. Лисица с трудом подавил желание скинуть со спины заплечный мешок, чтобы в очередной раз убедиться, что желанная добыча не оказалась сном.

Он кинул осторожный взгляд в сторону тропы и вновь жадно облизнул губы. Даже тут на границе, где сила Истинного леса слабела, деревья были в полтора два раза больше своих обычных собратьев. Особенно Лисице не нравился гигантский дуб, ветви которого нависали прямо над тропой, ведущей к спасительной реке. Коварен и хитер Erine, и кто знает, что скрывает он там, в тени густых ветвей?

Достав из-за пазухи круглый серебряный амулет, Лисица едва не выругался — опал в центре амулета был бел, словно свежевыпавший снег. А ведь проклятый маг, клялся всеми светлыми богами, да и парой темных в придачу, что заряда амулета хватит на двух недельный рейд в древней чаще.

"Две недели, а то и три проработает безотказно, гарантию даю" — уверял маг, жадными пальцами сгребая со стола золотые монеты. — "Если разрядится раньше срока — клянусь, верну тебе все деньги".

Ян Лисица понятия не имел, что за гарантию дает маг вместе с амулетом, но нутром чуял, что тот успел его где-то обдурить. И теперь глядя на белый кристалл, он точно знал, где именно обдурил его проклятый маг. "Гарантия значит" — зло прошептал себе под нос Лисица, прикидывая, куда именно засунет магу амулет с гарантией, когда вернется.

Однако все мечты о мести пока были просто мечтами. Побелевший кристалл означал для браконьера две вещи: первое — прощайте двадцать полновесных золотых "орлов" (крупная золотая монета) собранных за два года опасных рейдов по окраинам эльфийских владений. Второе — скорые неприятности в виде хозяев леса, а встречаться с ними браконьеру было как-то не с руки. В большинстве человеческих королевств за браконьерские шалости, можно было получить пятилетнее трудоустройство на рудниках или соляных копиях. Но соляные копии или рудники, покажутся лишь несбыточной детской мечтой тому из браконьеров, кто попадется эльфам в границах Истинного леса. Эльфы всегда славились своим исключительным "гостеприимством" к нарушителям своих границ.

"Ждать нельзя! Рискну" — решил Ян, устремившись к манящей реке.

* * *

Браконьеру не повезло. Просто не повезло. Не знаю, что за магическая дрянь на нем висела, но действовала она отменно. От следящих заклинаний человек был укрыт просто замечательно. А вот место перевести дух он выбрал неудачно. Весьма неудачно. Впрочем, откуда же ему было знать, что один из моих зеленых плащей был страстным любителем дикорастущего кэви (мелкого лесного ореха). Орешник, в котором засел браконьер, был одним из любимых мест подкормки молодого, растущего эльфийского организма. Вот и сейчас Исил достал из мешочка на поясе пару орехов и закинув их в рот почти мгновенно прожевал. Так что встреча браконьера с нашим патрулем была предопределена самой судьбой. Эта своенравная госпожа любит подобные шутки.

— Ставлю свой нож: минуты не пройдет, как он решится! — Исил азартно потер руки.

— Эй! — возмутился Гаридил. — Этот нож был залогом пять минут назад и, кстати, теперь это мой нож.

Неугомонная парочка ожесточенно заспорила о принадлежности достопамятного ножа.

Исил и Гаридил — аиэли, (молодая листва) одни из самых молодых среди Зеленых плащей. Моложе них была только Эланиэль — наша новая Видящая.

Странно, что эти двое вообще стали друзьями. Исил происходил из Дома Эрэолме, а Гаридил из Аламэоро, а эти Дома друг с другом не слишком хорошо ладят.

Вообще, назначение в стражу было чем-то вроде наказания за мелкие незначительные проступки. Молодые эльфы не слишком отличаются от своих человеческих или оркских сверстников, ну кроме прожитых под небом зим естественно. Сложно найти эльфа, который в свое время не провел десять-пятнадцать лет в страже за какую-нибудь мелкую провинность.

Исключение составляли лишь молодые маги — видящие, часть из них направляют в Стражу сразу после обучения в Круге Мудрости. Маги проводят на границе пять-семь лет, а затем возвращаются в свои Дома, где и продолжают обучение.