Спустя несколько исполненных ужаса секунд, на рефлексах инстинктивно расщепив временную линию, Томас бросился на пол, вырвав по пути пистолет из скрытой кобуры под столом и сняв его с предохранителя одинаковым движением в обеих реальностях. Взведя курок, злодей перекатился под стол и внимательно прислушался. Не считая обычных звуков его офиса — чуть слышного гудения компьютера, движения воздуха в вентиляции над головой и непрерывного бульканья от маленького аквариума в спальне — не было слышно ничего необычного.

Мужчина склонил голову, напрягая слух. Унюхать не удавалось ничего, кроме по-прежнему ещё ужасающего запаха того химиката, медленно снижающего интенсивность, но всё ещё доминирующего над прочими ароматами. Он заглушал всё прочее, что можно было бы засечь.

Спустя примерно пять минут, когда вообще ничего не произошло, в одной из временных линий он осторожно высунул, водя рукой с пистолетом, голову из-за угла стола и огляделся. В другой он остался в безопасности под столом, изготовленным из броневой стали полудюймовой толщины как раз на такой случай. Свет от пары дюжин мониторов окрашивал помещение в потусторонние серо-зелёные цвета, единственным, что можно было различить, была одинокая строка текста. Глаза Томаса уже достаточно адаптировались к темноте, чтобы прилично видеть, но при беглом взгляде всё прочее было на своих местах. Злодей с подозрением проверил углы комнаты, затем очень осторожно поднялся, поводя оружием вокруг.

Не увидев и не услышав ничего, что предполагало бы неизбежность нападения, он прокрался к двери спальни, пнул её, чтобы открылась, и отпрыгнул назад. Спустя тридцать секунд он заглянул внутрь и просканировал комнату, ощупывая всё прицелом, после чего осторожненько вошёл и провел подробную проверку.

Ничего.

Прикроватная лампа всё ещё горела, как и лампочки в аквариуме с другой стороны комнаты. Томас с минуту посмотрел на плавающую туда-сюда рыбку, после чего развернулся и обозрел всё ещё раз.

По-прежнему ничего необычного.

Возвращаясь обратно в смежную комнату, он шёл к двери как по минному полю, а положив руку на дверную ручку снова задумался. И спустя секунду потянулся в сторону, нашарив переключатель верхнего света, бывший в позиции "выключено". Щелкнул им, бешено заморгав, когда вспыхнул верхний свет.

— Какого...

* * *

а, — уставился он на переключатель и обвел взглядом комнату. Не в состоянии уловить, что, ради всего живого, произошло (помимо того факта, что явно творится что-то странное), злодей сделал глубокий вдох и открыл дверь...

Захлебнувшись воздухом, когда вторая временная линия тут же схлопнулась, на долю секунды явив уже знакомую пустоту на месте коридора вне его помещений, Томас нырнул обратно в норку под столом, с глухим стуком ударившись головой о несокрушимый металл стола и грубо выругавшись. Умник снова был перепуган до чертиков.

* * *

— Чудно вышло, — заметила Тейлор, принюхиваясь к странной смеси запахов, исходящей от человека, прячущегося под столом. — Он и успокоился, и сильнее перепугался разом.

— Любопытно... — исполненный глубокой задумчивости голос Варги на секунду-другую затих. — Мыслю, мы могли лицезреть результат его силы. Или же, во всяком случае, по меньшей мере её постэффекты. Ежели мы правы относительно его способности симулировать два раздельных сценария единовременно, быть может, он пытался разобраться, как бежать, и соприкоснулся с тем, что мы, похоже, творим с его типом сил Умника. Коли одна из его симуляций прошла хорошо, а вторая скверно, сие объяснило бы, почему в итоге он испытал две различные эмоции единовременно.

— Между ними была очень короткая задержка, пусть даже эмоции и перекрывались, -кивнула заинтригованная девушка. — Как странно, — и, перейдя на места, откуда было видно мужика, прячущегося под столом, явно сработанным также и как защитный экран, наклонилась и уставилась на него вплотную. Лицо злодея застыло в выражении смеси крайней тревоги, злости, трезвого расчёта и своего рода обречённости в едином взоре. Тейлор удостоверилась, что камера сделала хороший снимок. Лизе это покажется восхитительным. С такого расстояния полудемону было видно, как электрическая активность мозга, в особенности вокруг Геммы, взбесилась, показывая, что сила определённо задействована.

Выверт смотрел прямо сквозь неё, в очередной раз заставляя гадать, что бы он сделал, сбрось она заклинание покрова. Отодвинувшись, она принялась печатать на наручном терминале, не упуская злодея из виду. Нажав иконку "Отправить", девушка ухмыльнулась, когда компьютер снова протестующе пискнул — перехват управления при поддержке Дракон работал идеально. Калверт застыл, затем поднял взгляд на нижнюю поверхность столешницы.

— Интересно, продолжит ли он использовать свою силу для побега, — лениво заметила она, глядя, как мужчина зримо пытается принять решение что делать. — Полагаю, если он обычно в состоянии опробовать обе возможности разом, обнаружить, что это не работает как надо, неслабо так напрягает.

— Подозреваю, что так, — согласился Варга. — Хотелось бы ведать, что именно мы творим с его силой и на что это похоже для него. Судя по выражению лица, это не очень-то весело.

Человек под столом в очередной раз выдал два противоположных запаха эмоций, заставив полудемона мрачно ухмыльнуться. За последние тридцать-сорок секунд это происходило несколько раз. Калверт определённо не радовался жизни — странно, поскольку она радовалась. И, хихикая, дожидалась, что же он сделает.

— Давай слегка его подогреем, прежде чем перейдём к следующей фазе, — с удовлетворением весело произнесла девушка; её демонический напарник ощущал то же самое.

* * *

— Какого

* * *

а происходит? — лихорадочно размышлял Томас. — Кто вырубил свет? Кто хакнул мою систему? Как они получили доступ? — странное послание определённо было результатом довольно-таки эффективного взлома его компьютерной сети, что, он был почти готов поклясться, было невозможно без физического доступа. Ни одна из тревожных систем не сработала, не было и намёка на проникновение, так что казалось маловероятным, что кто-то как-то сумел проникнуть на базу так, что ни он, ни его люди не заметили. Так что более вероятным выглядело, что это дистанционный взлом.

Но...

Если это так, кто вырубил

* * *

ый свет?

Переключатель был физически повернут. Но дверь не открылась, никакого другого пути внутрь не было...

Внезапно злодей всерьёз задумался, подняв взгляд на вентиляционные отверстия в потолке. Нет. Это было бы нелепо — он же не в кино. Ни одна из труб и близко не была достаточно велика, чтобы пролез хотя бы ребёнок, да и в любом случае вентиляция была электрифицирована, перекрыта сигнализацией и заварена где положено. Не говоря о ловушках в трубах. Он же не идиот и не забыл об этом, когда обустраивал это место.

И всё равно пару минут Томас подозрительно сверлил взглядом отдушины, всё время удерживая их в прицеле.

А пока занимался этим, параллельно действительно всерьёз задумался. Никто не входил, в этом он был уверен, однако кто-то — не он сам — как-то выключил свет только в этой комнате.

— Способность Скрытника? — — вздрогнул от догадки мужчина. — Но тревоги не было. И для начала, как они проникли на базу? Или же они были тут всё время?

Эта мысль пугала. Возможно, один из наёмников? Или тут шлялся Скрытник, что незамеченным прожил на базе последнюю пару месяцев? Томас не представлял, как они в принципе могли бы приходить и уходить, не потревожив хотя бы одну сигналку — количество разных систем, которые пришлось бы обойти, чтобы разрешить вход или выход, когда активен режим изоляции, было безумным. Потребовалось бы скомпрометировать по меньшей мере три точки в помещении охраны, генераторной, а также серверной, чтобы перехватить над всеми управление.

Что в свою очередь потребовало бы, по грубой оценке, совратить от трёх до пяти человек. Нельзя сказать, что это было невозможно, но казалось маловероятным. Один ладно, два — возможно, но пять уже перебор. И в любом случае, на кой им ждать до сих пор?

Было ли это связано с недавним случаем химической утечки?

Тут его паранойя разыгралась.

Возможно, некто устроил диверсию в виде утечки, заставив СКП направить свои ресурсы, чтобы разобраться с ней и одновременно обеспечить эвакуацию центра города, и планировал штурм его базы. Но кто? Сама СКП? Маловероятно, его кроты не уловили и тени чего-то настолько сложного, как потребовалось бы тут. Другое правительственное агентство? Не то чтобы невозможно, но также маловероятно — у него были информаторы в нескольких местах, которые наверняка предупредили бы его. Думать, будто копы способны устроить нечто подобное, было смешно, так что единственным реальным вариантом оставалась группа паралюдей, предположительно злодейская. Возможно, Империя 88, хотя до сих пор Томас не думал, что привлёк внимание Кайзера в достаточной мере, чтобы оправдать нападение.

Не говоря о том, что нацистский дурень не отличался тонкостью — он скорее опробовал бы лобовую атаку, нежели стал бы шнырять вокруг.

Разделив очередную временную линию, Умник в одной вскочил на ноги и опустошил пистолет в комнату, вращаясь, чтобы покрыть всю площадь, затем снова рухнул в укрытие. Когда же ничего не случилось, он уставился из-под стола на дымящиеся мониторы — в некоторых имелись дыры, выискивая хоть какой-то знак, что кого-то подстрелил. Ничего не обнаружилось, так что он сбросил линию. Развернув другую, он рванул к шкафу у стены и открыл, достав лежавший внутри P90[1] с двумя дополнительными магазинами. И принялся расходовать все сто пятьдесят патронов, которыми расстрелял в хлам кабинет со спальней, методически повторив упражнение ещё в шести временных линиях, пока не удостоверился, что наделал дыр во всех возможных потайных местах.

Не считая того, что оглушил самого себя, Томас не добился совершенно ничего. Никаких признаков мертвого или раненого кейпа со способностью Скрытника, совершенно никаких указаний, что тут присутствует кто-то помимо него. Каждый повтор за секунды привлекал его людей — кто-то колотил в дверь и орал. Снова сбросив последнюю временную линию, злодей уселся под столом и переосмыслил проблему. Казалось вероятным, что если только они не очень быстры, в его номере никто не прячется. Как думал Томас, иначе он бы или ранил их, или заставил бы себя выдать. Проверка была не идеальной, но, казалось, имеет значение.

И даже так, он по-прежнему не мог вычислить, как же повернули выключатель. Всё остальное могли взломать удалённо — почти наверняка так и было — но...

Этот

* * *

й выключатель будет сниться ему в кошмарах.

Сгенерировав очередную временную линию, мужчина спокойно подошёл к двери и открыл — просто чтобы повторно проверить, что случится.

Пустота.

* * *

Сердце злодея подскочило, заставив его несколько секунд дышать медленно и глубоко.

А когда компьютер на столе над ним издал тот же звук, что возвестил о внезапной смене статус-кво, снова застыл, а после уставился на низ столешницы, гадая что там за свеженькая чертовщина. Наконец Калверт очень медленно и осторожно выбрался из-под стола, подняв голову достаточно высоко, чтобы увидеть экран. Другой временной линией он не озаботился, поскольку это, похоже, в данный момент не принесло бы никакой пользы, однако от результата затылок зачесался.

Послание изменилось.

Во Имя Великой Справедливости[2]

А это какого

* * *

а значит?

— Кто, черт возьми, это делает? — рявкнул злодей, ныряя обратно в укрытие. И снова ничего не случилось, а его терпение в конце концов иссякло. Если бы там кто-то был, и они хотели бы его смерти, это уже случилось бы.

И всё равно он выждал ещё минуту, прежде чем подняться, на миг поведя стволом вокруг. Проходя по пути к оружейному шкафу мимо выключателя, Томас щелкнул, зажигая свет, затем вытащил автомат, выложил магазины на стол и перекинул ремень через плечо. Вернулся к компьютеру, сел напротив и на секунду вперился в экран, после чего поднял взгляд на другие мониторы — все терпеливо показывали эти четыре слова.

— И чего же вам надо? — пробормотал он под нос и резко дернулся, когда послание вдруг без предупреждения сменилось вновь.

Тебя

— Господи! — вскрикнул злодей, вскакивая на ноги и вскидывая ствол. Затем повернулся кругом, никого не увидев — в очередной раз.

— Это безумие, — проворчал он. — Есть тут кто? — видимого отклика не было, однако Томас огляделся, даже снова проверил под кроватью. А вернувшись в кабинет, дернулся, когда свет в комнате, которую только что он покинул, вырубился, едва он пересёк порог. Проверка показала, что выключатель рядом с дверью теперь опущен. Скрипнув зубами, злодей вернул его во включенное положение. Страх стремительно обращался в ярость. Кто-то определённо до него до

* * *

ся.

Снова сев, мужчина обнаружил, что все мониторы вернулись к нормальной работе. Уставившись на них, он пробежался по каналам камер, выискивая что-нибудь не то. Всё, что удалось найти, это патрулирующих наёмников, выглядевших бдительными, но не встревоженными. Явно ни один из них не заметил никакого непорядка.

Из подозрения Томас проверил местоположение всех своих людей, увидев, что все сорок семь либо патрулируют, отслеживают системы безопасности и пульты связи, либо, в случае четверых, едят в кафетерии. У последних явно были крепкие желудки — запах всё ещё был достаточно поганый, чтобы ему от одной мысли о еде становилось плохо.

* * *

Ухмыляясь под нос, Тейлор смотрела, как Калверт словно одержимый проверяет всё подряд. Злодей понимал — что-то происходит, но очевидно не мог сообразить, что именно, что его весьма удручало. Она гадала, сколько он уже запустил симуляций, и что в них пошло не так.

— Полагаю, время для следующего акта, — заметил Варга.

— Думаю, что да, — с улыбкой коснулась она терминала-перехватчика. Это даст ему пищу для размышлений.

* * *

ЯВ ТВОЙ КОМПУТЕР ЕМ ТВОЙ ДЕНГА[3]

Томас уставился на послание, занявшее все мониторы, кроме настольного компьютера; мужчину вновь пронизал ужас. Что это...

Внезапная мысль заставила кровь застыть в жилах; злодей лихорадочно подключился к своей ультра-сверхзащищённой линии связи с банком, печатая пароль за паролем, пока не достиг в конце концов соответствующей информационной страницы. Он проверил разные счета и с облегчением вздохнул. Ничего не пропало.

* * *

Мерзко улыбнувшись, Тейлор нажала ещё одну кнопку, с гигантским удовлетворением наблюдая результат. Лиза наверняка поставит кадр с этого видео в рамочку.

123

↓ Содержание ↓